Harddaysknight @ I Feel Fine @ Я в порядке

Мужчина узнает больше о своих родственниках

Джим Вудс улыбался, выходя из местного спортбара вместе с двумя свояками и их двоюродным братом. Команда "Биллз" только что проиграла "Чифс" в очень захватывающей и хорошо поставленной игре. Джим наслаждался всеми аспектами игры — пивом, крылышками и уровнем соперников.

Ему пришлось посмеяться над тем, как тяжело его спутники восприняли проигрыш. Они были ярыми фанатами "Баффало Биллз", и проигрыш, похоже, вызвал у них нечто большее, чем обычное разочарование.

Тодд Бентон был старшим братом жены Джима, Марси. Он все еще ругался через десять минут после окончания игры, заставляя Джима забавно качать головой. Тодд продолжал ругать официальных лиц, лигу и особенно квотербека "Канзас-Сити".

Когда группа подошла к своей машине на задней парковке, мимо них поспешил человек в майке "Канзас-Сити" с большим номером 15. Когда мужчина нажал на брелок, чтобы отпереть дверь своего грузовика, Тодд решил, что это отличная возможность выкрикнуть в его адрес ругательства.

— Я должен сорвать эту чертову майку с твоей спины. Если бы судьям не заплатили, "Биллз" выиграли бы эту игру. Фанаты Канзас-Сити — долбаные пидоры!

Человек в красной майке просто рассмеялся над замечаниями Тодда.

— Похоже, кто-то поставил на проигравшую команду. Если тебе станет легче, то эти судьи стоят недешево. У нас не было достаточно денег, чтобы купить разгром, поэтому мы согласились на победу с разницей в один мяч. Мне пора домой, чтобы отправить еще одно пожертвование в "Официальный комитет НФЛ по взяткам". Удачи в следующем году.

Закончив говорить, мужчина повернулся, чтобы открыть дверь своего грузовика. В этот момент Тодд ударил его кулаком по голове.

— Этот ублюдок теперь будет смеяться с другой стороны своего лица, — заявил Тодд, потирая костяшки пальцев.

— Черт возьми, Тодд! — воскликнул его младший брат Майк. — В прошлый раз мы едва успели выехать с парковки, опередив полицию. Ты же обещал, что больше не будешь вытворять такое дерьмо.

— Он так и сделал, — утверждал Тодд. — Все знают, что гребаные "Чифс" платят судьям. Он пошутил на эту тему.

— Какого хрена ты делаешь, Джим? — потребовал ответа Тодд, когда Джим опустился на колени, чтобы осмотреть бессознательного мужчину. — Мы должны убраться отсюда к чертям собачьим и как можно скорее.

— Тодд прав, — сказал двоюродный брат Майка, Пит. — Этот парень очнется через несколько минут. Он будет в порядке, но будет чертовски зол. Скорее всего, он позвонит в полицию. Оставьте его в покое и давайте убираться отсюда немедленно!

Джим опустился на колено, пытаясь оценить ущерб, нанесенный Тодду его кулаком. Он пощупал сонную артерию мужчины на предмет пульса, а затем посмотрел, нет ли кровотечения.

— Ребята, этот человек очень сильно ранен. Мы не можем просто оставить его здесь, на холодном асфальте. Мы должны согреть его и позвонить в 911. Ему нужно...

— К черту, что ему нужно, — прорычал Тодд. — Поднимай свою задницу и садись в машину, или мы уедем без тебя. Мы не можем быть здесь, когда появятся копы.

— Я не оставлю этого человека в таком состоянии, — настаивал Джим. — Ему нужна медицинская помощь. Майк, звони 911. Тодд, достань одеяло из багажника своей машины. Мы должны согреть этого человека, пока не приедет скорая.

— Ты глухой или просто тупой? — сердито потребовал Тодд. — Мы не будем связываться с этим тупым ублюдком. Он получил то, что заслужил. Садись в эту чертову машину. Мы уезжаем.

Джим не мог поверить в отсутствие заботы, которую проявлял Тодд. Если человек умрет, Тодда могут обвинить в непредумышленном убийстве или даже в убийстве. Не исключено, что их всех признают соучастниками смерти этого человека.

Джим указал на своего младшего шурина.

— Майк, звони 911. Вам, ребята, нужно поднапрячься и помочь мне. Это может быстро стать серьезным. Вы знаете, что мы должны помочь этому парню.

— Майк ни хрена не позвонит, — заявил Тодд, глядя на своего явно нервничающего младшего брата. — Майк, садись в эту чертову машину. И ты, Пит.

Когда Джим доставал телефон из кармана, он услышал, как захлопнулись дверцы машины. Тодд тут же сдал назад со своего парковочного места и чуть не задел Джима передним бампером. Шины машины громко завизжали, когда Тодд нажал на педаль газа, оставив Джима в небольшом облаке сгоревшей резины.

— Вот дерьмо! Этот парень спятил, — раздался голос неподалеку. — Я позвоню в 911 и расскажу им, что случилось. Насколько сильно он ранен?

Джим посмотрел налево и увидел, как высокий мужчина обходит новый седан, припаркованный напротив того места, где стояла машина Тодда. В руке у мужчины был телефон, и он уже звонил.

Джим снял пальто и накрыл им лежащего на тротуаре мужчину без сознания. Его больше всего беспокоила кровь, которая, казалось, сочилась на парковку из затылка мужчины.

— Диспетчер сказал, чтобы я оставался на линии, пока мы ждем скорую, — сказал Джиму высокий мужчина. — Он сказал, что это займет около пяти минут. Мы не должны двигать парня, потому что у него может быть травма шеи или что-то в этом роде. Просто постарайтесь согреть его и следите за рвотой. Важно, чтобы он не захлебнулся ей.

Джим наблюдал за раненым, казалось, несколько часов. Наконец он услышал сирену машины скорой помощи, подъехавшей к стоянке.

— Это было довольно быстро, — сказал человек, вызвавший скорую помощь. — Три минуты — хорошее время реагирования в этой части леса.

Джим был удивлен тем, что бригада скорой помощи знала человека, позвонившего в службу 911.

— Эй, ребята, этот человек получил удар по голове от расстроенного болельщика "Биллз". Его голова отскочила от асфальта, когда он упал. С тех пор он не приходит в сознание.

— Спасибо, Грег, — ответил один из членов бригады скорой помощи, осматривая все еще находящегося без сознания мужчину. — Мы передадим это дежурному врачу.

Джим с молчаливым восхищением наблюдал, как бригада быстро и профессионально оказала помощь пострадавшему и уложила его на спину, после чего погрузила в машину скорой помощи. Через несколько минут после того, как машина заехала на стоянку, она снова выехала на дорогу и направилась в местную больницу.

— Меня зовут Грег Эндрюс. Я детектив из полицейского департамента, — сказал незнакомец, протягивая Джиму руку.

Понимание охватило Джима, когда он пожал ее.

— Вы из полиции? Полагаю, вам придется расспросить меня об этой катастрофе.

— Не сегодня, — ответил человек, которого Джим теперь знал как Грега Эндрюса. — Я не на службе и выпил пару кружек пива. Я сам буду свидетелем по этому делу.

— Если я правильно понял, что здесь произошло, вас нужно подвезти домой, и я с радостью это сделаю. Вы поступили правильно, особенно перед лицом сильного давления, заставившего вас отказаться от помощи пострадавшему.

— Что теперь будет? — нервно спросил Джим. — Будут ли у Тодда проблемы? — А как насчет других парней? А что насчет меня?

— Как я только что сказал, я не буду разбираться с этим инцидентом. Многое будет зависеть от того, насколько сильно пострадал парень и насколько он зол. Если он серьезно не пострадал и не выдвигает обвинений, то все будет не так уж плохо.

Джим понимающе кивнул.

— Значит, если у парня поврежден мозг или он умер, все быстро станет серьезным?

— Думаю, это обоснованное предположение, — ответил Грег. — Как насчет того, чтобы сесть в мою машину, и я подброшу вас до дома. Уже холодает, а я обещал жене вернуться к полуночи. Не похоже, что я сдержу это обещание.

Джим молчал почти всю дорогу до дома. Когда они въехали на подъездную дорожку, Джим спросил:

— Почему вы не спросили у меня имена и адреса? Кажется, вы должны знать кое-что об этих парнях.

— Джим, я детектив. Уверяю вас, мы сможем работать с той информацией, которая у нас есть, и определить, кто это был. Я понимаю, что сейчас вы не очень популярны среди других мужчин в вашей группе. Было бы гораздо хуже, если бы вы не могли отрицать, что не настучали на них. Правда в том, что вы мне ничего не говорили, а я не спрашивал. У вас есть правдоподобное отрицание.

— Не знаю, насколько это вам поможет. Если вы расскажете о них полиции, это определенно вызовет неприятности. Вы поступили благородно, и я не хочу, чтобы вы страдали из-за того, что поступили правильно.

Джима беспокоила именно такая ситуация. Тодд решил бы, что Джим заявил на него в полицию, и закатил бы грандиозную истерику. Тодд был в семье светловолосым мальчиком, который в глазах членов семьи не мог сделать ничего плохого. Тот факт, что за долгие годы он не раз сталкивался с законом, не мог удержаться на работе и имел двух внебрачных детей, не умалял его положения в семье Бентонов.

***

Джим разделся и лег в кровать рядом со своей спящей женой Марси. Он был слишком взволнован событиями вечера, чтобы быстро заснуть. Еще час он лежал без сна, размышляя о своем положении и о том, как отреагирует Марси и ее семья, если полиция проявит интерес к Тодду.

Семья Марси была яростно преданной. Это была одна из тех черт, которые Джим находил наиболее привлекательными в своей жене. Она была предана семье. Он верил, что благодаря этой преданности она станет прекрасной матерью и верной женой. Минусом было то, что ее преданность была, по сути, совершенно слепой. Неважно, в какое дурацкое дерьмо ввязывались Тодд или Майк, она поддерживала их до конца. Если у Джима возникнут проблемы с Тоддом и Майком из-за этого инцидента, верность Марси мужу может быть поставлена под сомнение. Джим надеялся избежать этого, хотя и не думал, что ситуация быстро разрядится. Тодд убедился в этом, совершив бессмысленный акт насилия.

Отец Марси всегда относился к Джиму с некоторой долей презрения. Рост Джима был чуть меньше шести футов, а вес — 180 фунтов. Тодд, Майк и их отец, Джерри, были гораздо выше шести футов и весили 230 или больше.

Когда Джим начал серьезно встречаться с Марси, Джерри Бентон замолвил за него словечко в местной электротехнической компании. Это помогло Джиму получить работу. Недавно он отметил вторую годовщину свадьбы и третий год работы в компании "Смит Электрик".

Джим чувствовал, что мог бы зарабатывать больше, если бы подписал контракт с более крупной компанией из соседнего города, но боялся, что это заставит семью Бентонов подумать, что он не ценит их усилий, которые они приложили, чтобы помочь ему получить работу. По этой причине он остался в "Смит".

Они с Марси жили без арендной платы в небольшом коттедже, который Джерри Бентон унаследовал от дяди. Это позволяло им откладывать значительную часть своих доходов на первый взнос за собственный дом. Джим часто говорил Марси, как высоко он ценит щедрость ее семьи.

Единственным камнем преткновения было пренебрежительное отношение Джерри и его сыновей к Джиму. Они считали, что Джиму повезло, что он женился на девушке из их семьи. Джим чувствовал, что к нему не проявляют того уважения, которое он заслужил как муж Марси и член семьи.

Джим ушел на работу до того, как Марси проснулась, чтобы поехать в школу, где она работала учительницей, поэтому у него не было возможности рассказать ей о том, какой глупый поступок совершил ее брат накануне вечером.

***

— Тодд сказал мне, что ты разозлился во время просмотра этого дурацкого футбольного матча и ударил какого-то случайного болельщика "Канзас-Сити", — практически прорычала Марси, когда он вошел в их дом после работы в тот день. — Да что с тобой такое, Джим? Ты мог поставить под угрозу наше будущее. Ты был настолько пьян? Я не думала, что тебе вообще нравятся "Биллз".

Джим был ошеломлен обвинениями Марси.

— Я никого не бил. Это твой старший брат Тодд посчитал нужным ударить парня, болеющего за "Биллз". Можешь спросить у Майка или Пита.

— Я разговаривала со всеми тремя сегодня утром, после того как ты ушел на работу, — сообщила Марси. — Они все сказали одно и то же. Они были обеспокоены тем, что ты мог солгать полиции и попытаться обвинить кого-то из них в своих пьяных действиях.

Джим слушал, как Марси излагает версию событий в спортбаре. Все трое протрезвели и теперь опасались вмешательства полиции. Этот страх и заставил их бросить его под автобус. Они даже не подозревали, что у всего этого происшествия был очень надежный свидетель. Они думали, что все, что им нужно сделать, — это договориться о версии и придерживаться ее.

— Ты веришь в эту бредовую историю своего брата? Подумай о последствиях того, что ты собираешься сказать, — предостерег Джим.

— У них у всех одна и та же история, Джим. Они — мои братья и мой двоюродный брат. Я знаю их всю свою жизнь. Как я могу им не поверить?

— Ты сама ответила на свой вопрос, — заявил Джим. — Ты знаешь их всю свою жизнь. Сколько раз их ловили на лжи тебе и твоим родителям? Как ты можешь верить им, а не мне?

— Они просто хотят как лучше для тебя и для меня. У тебя никогда не было проблем. У них были, и ты это знаешь. Суды отнесутся к тебе спокойно, в то время как мои братья получат гораздо более строгие приговоры, если они возьмут вину на себя. Если они втроем дадут показания, что удар нанес ты, то это будет просто великолепно. Ты же знаешь, что они не могут лгать из-за тебя, когда находятся под присягой в суде. Они дают тебе шанс признаться и выбраться из этой передряги с минимальной болью.

— Марси, мне не хочется говорить тебе это, но твой брат Майк — мудак. Другой твой брат, Тодд, — социопат. Он полностью испорчен. Ему наплевать на всех и вся. Держу пари, в детстве он мучил животных.

— А теперь ты выходишь из себя, пытаясь спастись. Это не лучший твой момент, Джим. Отец сказал, что ты не хочешь слушать разум. Он будет здесь через несколько минут, чтобы поговорить с тобой. Надеюсь, он поможет тебе прозреть, — заявила Марси.

— Это будет интересно, — ответил Джим. — Вся семья Бенсонов единодушна. Я должен взять на себя вину за этого жалкого куска дерьма, твоего брата. Этого не случится, Марси.

— Джим, почему ты такой упрямый? Я просто прошу тебя поступить правильно. Ты всегда говорил, что правду ничем не заменишь.

— Ну вот. Ты снова повторяешь мою мысль. Я говорю людям, что они должны говорить правду. Тодд никогда не произносил этих слов. У меня нет криминального прошлого, даже штрафа за превышение скорости. Тодд засветился в нескольких инцидентах, которые в итоге привели к его аресту. Кто, блядь, по-твоему, может здесь лгать?

К этому времени Джим пришел к болезненному выводу, что его жена так же готова бросить его задницу под автобус, как и все остальные члены ее семьи. Два года брака не убедили ее в том, что он честен и законопослушен. А двадцать с лишним лет жизни с братом-социопатом не убедили ее в том, что он лживый кусок дерьма.

Джим вдруг почувствовал себя старым и изможденным, хотя ему было около двадцати. Решение Марси поддержать брехливую историю брата ранило его сильнее, чем он мог предположить. Похоже, ее преданность семье не распространялась на него. Он был ее мужем, но все же явно чужим.

Внезапно в дверной проем вошел отец Марси, Джерри. Он с минуту смотрел на Джима, прежде чем заговорить.

— Я здесь, чтобы разобраться с этим бардаком, — заявил он. — Джим, ты скажешь полиции, что ударил того парня, потому что он говорил о "Биллз". Ты слишком много выпил и вышел из себя, но тебе жаль, что это произошло, и ты хочешь извиниться за то, что солгал в своем полицейском отчете.

Джим сразу же вспыхнул. Отец Марси считал, что Джим настучал на Тодда. По мнению Джерри, Джим сам создал проблему и должен был взять вину на себя. Он даже не спросил Джима о его версии событий, которые привели к той ситуации, в которой оказалась семья. Джерри был уверен, что Джим говорил с полицией. Для Джерри это было более убедительно, чем то, что Тодд ударил случайного болельщика "КейСи".

— Нет, ты, старый жалкий ублюдок. Ты убираешься из моего дома. Ты пойдешь домой и как можно скорее отвезешь этого больного ублюдка, которого ты вырастил, в полицейский участок, — ответил Джим. — А теперь заткнись и убирайся к черту.

Джим был в ярости на семью Марси. Он не был уверен, что они поверили Тодду или просто пытались спасти его от серьезного тюремного заключения, пусть даже за счет Джима.

Джерри одарил Джима медленной, злобной улыбкой.

— Это мой дом, ты, неблагодарный маленький урод. Ты живешь здесь, потому что я разрешаю, но я передумал. Я хочу, чтобы ты немедленно убрал свою задницу.

— Ты вышвырнешь свою дочь только для того, чтобы добраться до меня? — изумленно спросил Джим. — Что ты за отец?

— Марси может остаться, — ответил Джерри. — Ты должен уйти. Я разрешу тебе вернуться после того, как ты признаешься полиции, что это ты долбанул того засранца на парковке.

Джим снова оказался ошеломлен, почти лишившись дара речи.

— Марси, ты останешься здесь, если твой отец выгонит меня? Ты бы так поступила с нами?

— Это временно, Джим. Папа сказал, что ты сможешь вернуться, как только сделаешь все правильно. Если ты сделаешь это сейчас, то сегодня будешь спать здесь со мной, — ответила Марси со слабой улыбкой.

— Разве ты не забываешь о таких мелочах, как тюрьма, адвокаты, суды, потерянное время и моя репутация? Неужели все это так мало для тебя значит? — мягко спросил Джим.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, Джим. Я просто хочу, чтобы ты поступил правильно по отношению к моей семье. Почему тебе так трудно это понять? — спросила Марси.

— Наверное, так же, как ты не можешь понять, что Тодд — чертов социопат, а твой отец — полный мудак, — заявил Джим. — Думаю, мне нужно найти место, где можно остановиться. Счастливой жизни, Марси.

— Я должен упомянуть, что говорил с Беном, — сообщил Джиму Джерри. — Он хочет, чтобы ты взял отгул на работе. Он сказал, что как только ты решишь свои юридические проблемы, ты сможешь вернуться.

Бен был боссом Джима. Джим был принят на работу по рекомендации его тестя. Джерри и Бен были друзьями еще с начальной школы.

— Ты испортил мой брак, мой дом и мою работу? — спросил Джим в недоумении. — Если бы это не происходило со мной, я бы никогда не поверил, что такое возможно. Джерри, ты действительно кусок дерьма. Ты готов разрушить брак своей дочери, лишь бы твой тупой сын не попал в тюрьму.

— Ирония в том, что он заслуживает тюрьмы. Черт, ему нужно быть в тюрьме. Тюрьма — идеальная среда для этого ненормального ублюдка, — заявил Джим, после чего повернулся и вышел за дверь.

***

Джим остановился на ночь в недорогом отеле. Он встал рано, плотно позавтракал и стал ждать, когда откроется его банк. Он был первым клиентом за день. Он снял ровно половину всех средств, которые им с Марси удалось накопить, и открыл счет на свое имя в банке через дорогу.

Затем он отправился в Бриджтаун. К полудню у него была новая работа, которая оплачивалась выше, чем та, которую он оставил в "Смит". Ему было приятно узнать, что за два года работы в "Смит Электрик" он приобрел репутацию человека, который делает работу профессионально и с первого раза. Отец Джима всегда говорил ему, что люди, обладающие навыками и желающие работать, всегда смогут найти работу. Теперь Джим понял, насколько верны были слова отца.

Джим потратил вторую половину дня на покупку рабочей одежды, чтобы хватило на несколько дней. Он был удивлен и обрадован, когда на следующий день его попросили явиться на работу, и снял номер в другой дешевой гостинице, расположенной ближе к его новому месту работы. Новый босс Джима объяснил, что они не успевают выполнить несколько заданий. Джим будет занят. Ему сказали, что он сможет работать столько часов, сколько сможет, в пределах разумного.

Джим отключил телефон, выйдя из дома после того, как Джерри и Марси попытались угрозами и уговорами заставить его взять на себя ответственность за старого доброго Тодда. Сидя на кровати в мотеле, он просмотрел множество голосовых сообщений и текстов, недавно сохраненных в телефоне.

Джим проигнорировал и удалил сообщения Марси. Он сохранил одно из них от своего бывшего начальника в "Смит", в котором тот сообщал, что его уволили на неопределенный срок. Единственное сообщение, которое удивило Джима, было от Бет Шулер. Она была тетей Марси по материнской линии.

Джим немедленно перезвонил ей. Из всех родственников Марси Бет была единственной, к кому Джим относился с симпатией.

— Джим, спасибо, что позвонил, — начала Бет. — Сегодня в доме Бенсонов царит настоящий переполох. Тодда, Майка и Пита попросили зайти в полицейский участок. Разумеется, Джерри заставил их нанять адвоката до того, как они пришли туда сегодня днем.

— Я удивлен, что это заняло так много времени, — признался Джим. — Я думал, копы притащат Тодда на следующее утро, после того как он прикончил того беднягу. Как дела у парня? Ты что-нибудь слышал?

— У него сотрясение мозга и неприятная рана на затылке, но он поправится, — ответила Бет. — Ты не упомянул ни Тодду, ни Джерри, ни даже Марси о том, что у инцидента на парковке был свидетель. Почему?

— Единственные вопросы, которые они мне задавали, — что, черт возьми, со мной не так и почему я ударил парня, — ответил Джим. — Марси и Джерри обвинили и осудили меня без всяких предисловий. Я сказал им, что Тодд — социопат, но они все отрицают.

— Их адвокат решил, что он будет приводить доводы о том, что свидетель был в баре и смотрел игру, поэтому он, вероятно, был пьян и не мог давать показания. Видео очень быстро заставило адвоката замолчать.

— Там была видеозапись? — спросил Джим. — Кто снимал?

— Оказалось, что у офицера в баре была новая машина с камерой наблюдения. Он подключил ее так, чтобы она могла работать с детектором движения, даже когда машина не заведена. Вся драка произошла прямо перед этой машиной. Все было снято на видео, — заявила Бет.

— Как ты все это узнала? — спросил Джим. — Похоже, ты в курсе всех событий.

— Мать Марси с отвращением относится ко всей этой ситуации, — сказала Бет. — Мы с ней — единственные члены семьи, которые знали, что ты не мог сделать то, что Тодд пытался нам продать. Я очень разочарована в своей племяннице Марси, но очень рада, что моя сестра Конни смогла отделить факты от вымысла.

— Я сказала ей много лет назад, что не думаю, что Джерри способен стать хорошим мужем и отцом, когда она выходила за него замуж, но ты же знаешь, как это бывает. Когда родственники советуют девушке избегать парня, ей всегда приходится доказывать, что все ошибаются.

— Спасибо за поддержку, Бет. Я ценю ее. Я тоже был горько разочарован в Марси. Она предпочла поверить жестокому и проверенному лжецу, а не мне, — сказал Джим.

— Оглядываясь назад, можно сказать, что все сложилось как нельзя лучше, когда Джерри решил разрушить мой брак, лишил жилья и моей работы. У меня есть более высокооплачиваемая работа в "Бриджтаун Электрик". В эти выходные я начну искать жилье. Как только я получу развод, я буду искать замену Марси.

— Джим, ты знаешь, что я все еще живу в Честере. Это всего в десяти минутах езды от Бриджтауна. Не мог бы ты переехать в ту большую квартиру над моим гаражом? Я буду чувствовать себя в большей безопасности, если у меня будет надежный человек на участке. А еще мне не помешал бы кто-нибудь рукастый, чтобы сделать ремонт и благоустройство.

— Ты серьезно, Бет? — спросил Джим. — Я только что сказал тебе, что собираюсь развестись с твоей племянницей. У твоего племянника серьезные проблемы, и он наверняка обвинит меня. Твой зять, на мой взгляд, презренный засранец. Ты не захочешь оказаться поблизости, когда я в следующий раз столкнусь с кем-то из этих двоих.

— Джим, я годами говорил Джерри и Конни, что Тодд — больной щенок. Я думал, что они упекут его за решетку после того, что он сделал с моей кошкой много лет назад, но они настаивали, что это была всего лишь детская шалость, которая зашла слишком далеко. Я знаю, кто такой Тодд. У меня нет никаких иллюзий на его счет.

— А как же мой развод с Марси? Ты собираешься все это время меня защищать? Я знаю, что ты любишь ее до безумия, но ее неуважение и откровенное презрение ко мне сделали невозможным пребывание в браке с ней.

— Я не хочу вмешиваться ни в ваш брак, ни в ваш развод, — ответила Бет. — Мне бы хотелось, чтобы она разыграла свои карты по-другому. Ты прекрасный человек. Ты был хорошим мужем. Это она разрушила эти отношения. Можешь зайти завтра и хотя бы взглянуть на квартиру. Ее нужно будет покрасить и почистить, но тебя это никогда не беспокоило.

Джим быстро согласился.

— Если ты готова рискнуть тем, что Джерри и Тодд на тебя разозлятся, я приму твое предложение.

***

На следующий день Джим проверил свободную квартиру Бет. Потребуется гипсокартон и краска, а также мебель, но ему нравилось, что она находится недалеко от его новой работы.

— Если ты все еще серьезно настроена на то, чтобы я жил здесь, я соглашусь, — заявил Джим улыбающейся Бет.

— Это замечательно, Джим. Я разрешу тебе первые полгода жить здесь бесплатно, чтобы ты смог привести квартиру в порядок. Это потребует много работы, но я знаю, что ты хорошо с ней справишься.

Пока Бет разговаривала с Джимом, на подъездную дорожку въехала машина. Джим очень удивился, увидев, что это машина Марси. Джим был вынужден признать, что Марси была красивой женщиной даже в одежде школьной учительницы. Он вспомнил, почему и как влюбился в нее.

Марси рысью подбежала к Джиму и обняла его за шею.

— Джим, я так по тебе скучала. Мама убедила папу разрешить тебе вернуться в дом. Теперь ты можешь вернуться домой!

— Как ты узнала, что я здесь, Марси? Я никому не говорил, что приеду сюда. — Джим с подозрением смотрел прямо на Бет, когда задавал Марси этот вопрос.

— Я воспользовалась приложением для определения местоположения телефона, которое мы скачали в прошлом году. Оно показало мне, где именно ты находишься.

— Я собираюсь переехать в квартиру твоей тети Бет. Не хочешь ли ты пожить здесь со мной? Я отремонтирую ее, и она будет намного лучше, чем коттедж твоего отца. Мы будем платить Бет за квартиру, так что никто не сможет нас выгнать.

Джим мысленно дал себе пинка за то, что спросил Марси, не хочет ли она переехать к нему. Он надеялся выслушать ее версию ситуации, а также искренние извинения за то, что она сказала и не сказала, прежде чем снова сойтись с ней. Просто он так сильно любил ее, что не мог сдержать обидных слов и поступков.

— Не думаю, что папа захочет, чтобы мы переехали к тете Бет, — ответила Марси. — Он никогда не ладил с ней. Это будет выглядеть так, будто мы предпочли ее папе. Он обещал, что больше не скажет тебе съезжать.

Джим посмотрел на Марси так, словно у нее было две головы.

— Как ты вообще можешь думать, что я снова перееду в дом Джерри. Он просто вышвырнет мою задницу на улицу в следующий раз, когда разозлится из-за чего-нибудь. Его обещания ни черта не значат. Надо быть идиотом, чтобы снова дать ему рычаги влияния на мою жизнь.

— Он никогда не выгонит тебя, когда у нас появятся дети. Он захочет учить их играть в бейсбол, футбол и баскетбол. Именно так Тодд добился таких успехов в спорте, — заявила Марси.

Джим улыбнулся при мысли о том, что станет отцом, но ему стало не по себе от возможности того, что Джерри будет оказывать влияние на его детей. Джим понял, что ему не нравится сама мысль об этом. Он был совершенно уверен, что Джерри не годится для общения с детьми, а тем более с его детьми. Тогда Марси нанесла решающий удар.

— Тодд мог бы многое показать нашим мальчикам и о спорте.

— Марси, ты ведь понимаешь, что Тодд меня ненавидит? Ты также должна знать, что я никогда и ни за что не позволю Тодду находиться рядом с моими детьми. Честно говоря, я не хочу, чтобы наши дети общались с твоим отцом. Я его не уважаю. Он сам хулиган, и именно он сделал из Тодда такого засранца, каким тот является сейчас.

— У Тодда проблемы с законом, и он может оказаться в тюрьме. Я не думаю, что мы должны подвергать наших детей, мягко говоря, последствиям очевидных недостатков его характера.

— Папин адвокат позаботился об этой проблеме. Папа дал тому парню, которого Тодд ухлопал, немного денег, чтобы тот забыл обо всем этом. Тодд просто должен отработать сто часов на общественных работах. Все улажено.

— Серьезно? — недоверчиво спросил Джим. — Все, что нужно было сделать твоему отцу, — это потратить немного денег, и проблема была решена? И ему не пришлось бы разрушать мой брак, лишать работы и жилья? Вот засранец!

Как раз когда Джим закончил говорить, он увидел, что к обочине подъехала машина Тодда. Джим с сердитым взглядом вернулся к Марси.

— Я сказала Тодду, где ты был, — призналась Марси. — Он сказал, что хочет уладить все ваши разногласия. Он мой брат и член нашей семьи.

— В этом то и проблема, — пробормотал Джим, поворачиваясь лицом к Тодду, который приближался.

— Привет, Джим, — поприветствовал его Тодд, остановившись перед Джимом. — Я просто хотел прояснить ситуацию между нами. Мы же семья и должны ладить друг с другом.

Тодд замолчал и внезапно обратил внимание на Марси. Он выглядел испуганным, как будто из-за того, что она что-то делала. Джим едва сдержал ухмылку, прекрасно понимая, что задумал Тодд. Когда Джим сделал шаг назад, кулак Тодда пронесся мимо его лица, промахнувшись на несколько дюймов.

Джим быстро двинулся к Тодду и изо всех сил ударил его левой в область почек. Тодд задохнулся от боли. Правая рука Джима нанесла такой же удар. Тодд упал на тротуар, и Джим еще больше ухмыльнулся, когда Тодд заплакал, как маленькая сучка.

— Ты такой предсказуемый, Тодд. Я видел, как ты ударил того парня на парковке. Я ожидал этого, что несколько портит эффект, не так ли? Ты трусливая свинья. Если я еще раз увижу тебя рядом с собой, я буду вынужден предположить, что ты желаешь мне зла. И тебе не понравится моя реакция на эту предполагаемую угрозу, поверь мне.

Марси опустилась на колени, чтобы помочь брату.

— Тебе не нужно было его бить. Он даже не прикоснулся к тебе, Джим. Почему ты такой?

Джим почувствовал, что с его головы словно сошел туман и он смог ясно видеть.

— Марси, между нами все кончено. Я буду справедлив при разводе, но между нами все кончено. Наконец-то я вижу все как есть. У тебя столько же проблем, сколько и у остальных членов твоей семьи. Я не хочу, чтобы мои дети унаследовали эти расстройства личности, и уж точно не хочу, чтобы они подвергались такому безумию, как почти все в твоей семье.

***

Два года спустя Джим размышлял о своем коротком браке и разводе, находясь в гостях у своей новой девушки. Марси согласилась на развод с простым разделом имущества. Бет рассказала Джиму, что Джерри настоял на разводе, чтобы Марси смогла найти мужчину, который бы больше соответствовал традициям и ценностям их семьи. Эта цель вызывала у Джима усмешку всякий раз, когда он думал об этом.

Сейчас Джим встречался с темноволосой женщиной спортивного телосложения. Хизер не была такой физически привлекательной, как Марси, но она обладала внутренней красотой, которую Джим считал неотразимой.

Он мыл посуду в туалете в доме ее семьи, когда услышал, как Хизер разговаривает с двумя своими братьями на заднем дворе.

— Джим — тот парень, который мне нужен, и я не хочу, чтобы вы оба все испортили. У него был неудачный опыт с семьей его первой жены. Здесь такого не будет. Вы оба меня поняли?

— Сестренка, нам нравится Джим. Мы видим, как он смотрит на тебя. Если он будет относиться к тебе правильно, мы отлично поладим, — ответил старший брат Хизер. — Он собирается показать мне, как сделать проводку в нашей детской до рождения ребенка. Одри все время уговаривала меня сделать это, а Джим подслушал ее на прошлой неделе. Он предложил свои услуги, и Одри сразу же согласилась. Она считает, что с этим парнем ты попала в самую точку.

— Если не считать того, что она вышла за тебя замуж, Одри очень хорошо разбирается в людях, — ответила Хизер с широкой улыбкой. — Джим — честный, трудолюбивый человек, как мой отец и мои братья. Кажется, он считает меня вполне приемлемой. Маме и папе он тоже нравится.

Джим широко улыбнулся, когда вышел на улицу, чтобы присоединиться к Хизер и ее семье. Он никогда не задумывался о том, насколько важны и показательны отношения женщины с ее семьей, пока по глупости не женился на Марси. Теперь он понял, что это очень важно. Женщина, выросшая в семье, где ее ценили и уважали, с гораздо большей вероятностью станет верной, преданной женой и матерью. Джим обхватил удивленную Хизер и прижал ее к груди, когда она завизжала от восторга.