Корпоративный тупик / Corporate Impasse @ BumblingFool

*****

ГЛАВА 1

Я встретил женщину своей мечты во время учебы в колледже Университета Южной Калифорнии в Чапел-Хилле. Матильда Ренквист была воплощением деловой натуры во всех отношениях, начиная с ее вечно проницательного профессионального вида и заканчивая сугубо деловыми очками. Она была похожа на соседскую девчонку, что делало ее еще более привлекательной для меня в деловом наряде. Она удивительно напоминала мне актрису Хейли Стайнфелд из фильма «Идеальная подача».

Я видел ее мельком на нескольких общих занятиях, и хотя она была на моем радаре женщин, с которыми я надеялся познакомиться, возможность так и не представилась, пока мы оба одновременно не получили дипломы о высшем образовании и не возобновили занятия для получения степени магистра делового администрирования.

По счастливой случайности, мне удалось занять место рядом с ней на одном из наших общих занятий. Мы посещали почти одинаковые курсы в магистратуре, но три наших занятия проходили у разных профессоров или в разное время дня. Перед началом урока я завязал дружескую беседу, надеясь превратить ее в нечто большее.

— Привет, Матильда, я Райан Мэтисон.

— Откуда ты меня знаешь?

— Ну, прежде всего, мы оба недавно закончили колледж по бизнесу и теперь работаем над получением степени магистра. Я довольно часто тебя видел и, честно говоря, надеялся встретиться с тобой задолго до сегодняшнего дня.

— Ты прав, Райан. Я так и знала, что ты выглядишь знакомым. Я помню, что видела тебя на выпускном. У тебя есть планы на получение степени доктора философии?

— Нет, только не я. У меня нет желания преподавать. Я буду рад получить степень магистра и прыгнуть в мир бизнеса обеими ногами.

— Не могу не согласиться. Степень магистра даст нам перышко в шляпе, когда мы будем претендовать на ценную должность. Кажется, у нас схожие цели, Райан.

Затем она одарила меня улыбкой, от которой вся комната озарилась.

— Надеюсь, что так и есть. Скажи, если ты свободна в эту пятницу вечером, то не позволишь ли ты мне сводить тебя в настоящий ресторан? Обещаю, это будет не пицца и не фастфуд.

— Извини, Райан, у меня уже есть на пятницу планы с моей соседкой по комнате, но если это сработает, в субботу вечером я свободна.

— Суббота была бы идеальным вариантом, — с энтузиазмом ответил я. — Встретимся перед Студенческим центром в 6 вечера?

— Увидимся в субботу в шесть, — ответила она.

Я ходил по облакам, пока, наконец, не наступила суббота.

Наше первое свидание было глотком свежего воздуха, по которому я и не подозревал, что скучаю. Мы никогда не терялись в словах и обнаружили, что наши жизненные цели идеально совпадают. К третьему свиданию я почувствовал, что встретил свою половинку, но не хотел отпугивать ее столь скороспелыми разговорами. Мы составили расписание так, чтобы проводить вместе столько времени, сколько сможем. Мы уже планировали вместе посещать все те же занятия и курсы в следующем семестре. Мы с Матильдой Ренквист были отличными студентами и помогли друг другу в полной мере усвоить все принципы ведения бизнеса, что повысило наши шансы на будущий успех в мире бизнеса. Мы сблизились на третьей неделе нашего знакомства. Между нами не было никаких притворств или уловок. Я не мог представить себе двух людей, которые могли бы найти общий язык лучше, чем я с ней. Она была энергичной и физически ничего от меня не скрывала.

Три недели спустя, я пригласил ее в субботу вечером куда-нибудь перекусить и сходить в кино. Я заранее купил билеты в местный кинотеатр IMAX. Она извинилась, сославшись на то, что у нее были заранее составленные планы с соседкой по комнате. Конечно, я все понял, но был разочарован. Я решил не отказываться от заказанного ужина, но взял с собой соседа по комнате, Джерри. Мы поужинали в ресторане по-голландски (оплата каждого за себя), но я не стал просить его возместить мне стоимость билета в кино. Мы смотрели «Топ Ган: Маверик» на большом экране IMAX. Я знал, что Джерри это понравится так же, как и мне. Примерно, на середине фильма мне понадобился мужской туалет. Когда я выходил из зала, то увидел, как пара в последнем ряду страстно целуется, не обращая внимания на окружающих. Я уже собирался пройти мимо, когда заметил, что девушка показалась мне странно знакомой.

— Кхм! — Я громко прочистил горло.

Вскоре после этого пара оторвалась друг от друга и посмотрела в мою сторону. Матильда тут же бросила на меня смущенный взгляд. Уверенный, что меня узнали, я быстро направился в мужской туалет, облегчился и резко покинул кинотеатр. Быстро отойдя, я написал Джерри сообщение о том, что неважно себя чувствую, но прошу его остаться и досмотреть фильм до конца, а позже рассказать мне, что я пропустил. По прошествии трех минут у меня зазвонил телефон. Это была Матильда. Я решил, что она, должно быть, направилась в дамскую комнату, чтобы позвонить мне. То, что я увидел, не требовало объяснений. Не желая больше получать звонки или сообщения, я выключил свой телефон. У меня все равно не было настроения ни с кем разговаривать.

Когда Джерри вернулся в нашу комнату в общежитии, я рассказал ему о том, что видел. Он ужасно переживал за меня, зная, как сильно я влюбился в Матильду. Я попросил его об одолжении - направить ее по ложному пути, если она когда-нибудь придет в наше общежитие искать меня. Честно говоря, после всего увиденного я не ожидал что-либо услышать от нее. С ее точки зрения, я теперь считал, что отношусь к категории «легко нашел - легко потерял». Как ни странно, в воскресенье утром она действительно постучалась в нашу дверь. Джерри не впустил ее и сказал, что я ушел с парой братьев из братства. Она попросила меня позвонить ей.

Не желая слышать никаких банальных оправданий, я старался держаться от нее подальше. В понедельник у нас не было совместных занятий, поэтому мне удалось ускользнуть от нее, когда я увидел, что она направляется к моему зданию после занятий. Я выскользнул через черный ход. Во вторник днем у нас действительно было совместное занятие, но я пришел в последнюю секунду и сел в дальнем конце, вне поля ее зрения. Видел, как она несколько раз оглядывалась, но она меня ни разу не заметила. После целой недели попыток ускользнуть от нее, она вышла из тени и застала меня врасплох, когда я в этот день входил в свою комнату в общежитии после последнего урока. Джерри еще не вернулся, так что я не мог использовать его в качестве прикрытия. Она втолкнула нас обоих в комнату и плотно закрыла за нами дверь.

— Ладно, Райан. Хватит играть в прятки. Мы будем вести себя как двое взрослых людей, и у нас будет взрослый разговор, в котором мы оба сможем высказать свое мнение. После этого, если ты будешь настаивать, я больше никогда не переступлю порог твоей двери. Договорились?

— У тебя всегда все по делу, не так ли, Матильда? Даже личные отношения. Теперь мы устанавливаем условия для личных бесед, не так ли?

— Чтобы двигаться вперед, с тобой или без тебя, этот разговор давно назрел. Я пришла сюда не для того, чтобы спорить. Я пришла сюда, чтобы обсуждать. Я хотела бы, чтобы ты принял участие в этом разговоре после того, как я начну с некоторой основополагающей информации.

— Основополагающей информации? — усмехнулся я. — Это ты называешь то, что обмениваешься слюной с другим парнем и позволяешь ему лапать себя на публике, как двум животным в течке?

— Как ты думаешь, а что мы с тобой делали, Райан? Разве мы не делали то же самое, или ты уже забыл меня?

— Как я ни старался забыть тебя, мне это не удалось. Нет, я ничего не забыл, особенно то, что я видел ты делала с другим парнем в театре.

— Да, у меня было свидание. Я признаю это. Ну и что? Ведь, люди так поступают, не так ли?

— Свидание? Если помнишь, тем же вечером я приглашал тебя на свидание, но ты солгала мне и отшила меня. Я знаком с твоей соседкой, и это была не Гленда, с которой ты целовалась. Я думал, что у нас есть что-то особенное, Матильда. Ты доказала, что я ошибался. Не волнуйся, я не встану между тобой и мистером Чудесным. Я - мужчина-одиночка, но мне ясно, что ты не женщина-одиночка. Я отказываюсь конкурировать с другим парнем за твою привязанность. Я желаю вам счастья. А теперь, если ты не возражаешь, мне нужно готовиться к завтрашнему тесту.

— Я так и знала! Райан, я хочу, чтобы ты вспомнил все наши разговоры с тех пор, как мы познакомились. Напомни мне хоть один разговор о том, что мы не встречаемся с другими?

Взяв паузу, я обдумал ее просьбу. Я был уверен, что мы когда-то говорили об этом, но не мог вспомнить. Черт, она была права.

— Окей, Матильда. Хотя я и не буду оспаривать твои слова, у меня нет желания вступать в односторонние отношения, в которых участвует только одна сторона. Не стесняйся, пользуйся своей свободой и правом встречаться и заниматься сексом с кем хочешь, но я не буду в этом участвовать. Вон дверь, не дай ей ударить тебя по заднице, когда будешь уходить, — сердито выплюнул я.

— Послушай, Райан. Подумай немного логически. Мы оба студенты факультета делового администрирования. Никакого устного соглашения, связывающего нас исключительно друг с другом, не было, так что с твоей стороны крайне несправедливо обвинять меня в преступлении, которого я никогда не совершала. Кроме того, то, что ты видел тем вечером в театре, не совсем то, что ты думаешь.

— Может быть, мы не произносили конкретных слов, но я полагал, что у нас есть негласное понимание такого обязательства. Однако, отложив на время эту тему, ты солгала мне. Ты отшила меня и солгала, что у тебя есть планы с соседкой по комнате. Это невозможно обойти. А то, что я видел - это как раз то, что ты чуть ли не занималась сексом с другим парнем. Я не слепой, Матильда. Скажи мне, что я не прав, — горячо сказал я.

— Отчасти ты прав, Райан, а отчасти нет. Я действительно солгала тебе, я признаю это. Я не хотела причинить тебе боль или испортить наши отношения. Ты мне очень дорог, и именно поэтому я солгала. И хотя то, что ты видел, выглядело так, будто я наслаждаюсь поцелуями с другим парнем, на самом деле ты видел, как я навсегда порвала с ним. Мы с Дарреллом встречались, время от времени, около шести месяцев, но в то же время я встречалась с другими, и не только с ним. Когда мы с тобой начали встречаться, я и понятия не имела, насколько сильно влюблюсь в тебя. Даррелл много раз звонил мне после того, как я начала встречаться с тобой, но я все время сторонилась его. До того вечера в театре ты был единственным, с кем я встречалась. Даррелл умолял меня не разрывать с ним отношения. Он даже сказал, что не против, если я буду встречаться с другими. Он умолял меня не расставаться с ним по телефону, поэтому из уважения я согласилась встретиться с ним в последний раз, чтобы покончить с этим. Я решила, что театр - идеальное место, потому что там не будет громких протестов. Он буквально умолял меня поцеловать его в последний раз, делая самые лучшие движения, и поклялся, что если ему не удастся изменить мое мнение о нем, то он больше никогда меня не побеспокоит. То, что вы видел - это то, что я закончила с ним так вежливо, как только могла. Больше в тот вечер между ним и мной ничего не было. Я дам тебе его номер, и он подтвердит каждое мое слово.

Она продолжила:

— По сути, я виновна в том, что солгала тебе - однако, это было сделано в качестве меры защиты. Это все, в чем я виновата, Райан. Если ты сможешь найти в своем сердце, чтобы простить мне этот единственный проступок, я больше никогда не буду лгать тебе ни по какой причине. Я люблю тебя и не хочу тебя терять. Даррелл - мое прошлое, и, если ты позволишь, ты будешь моим будущим. Каждое слово, которое я только что сказала - правда. Я знаю, что ты сейчас расстроен, поэтому я сейчас уйду и позволю тебе подумать о нас и обо всем, чем я поделилась. Если ты меня отпустишь, мне будет больно, но я приму все, что ты решишь сделать со мной, с нами.

С этими словами она наклонилась, поцеловала меня в щеку и оставила наедине с моими мыслями. Я был ошеломлен. Она ничего не отрицала и объяснила, почему солгала и что у нее было с ним. Я не знал, что делать. По сути, она признала себя виновной с объяснением и отдала себя в мою власть. Прошло три дня без каких-либо контактов. Она лучезарно улыбалась мне в классе и махала рукой, когда я держался на расстоянии, но она никогда не приставала ко мне. Не было ни сообщений, ни звонков. Какой бы гнев я ни испытывал из-за ее лжи, он был подавлен ее отсутствием. Хотя я ужасно по ней скучал, я ждал целую неделю, прежде чем связаться с ней. Я постучал в ее дверь.

— Здравствуй, Райан.

— Окей, вот в чем дело. Я не рад, что ты солгала мне и отшила меня, чтобы встречаться с другим парнем. Тем не менее ты дала, как мне кажется, честное объяснение. Если ты утверждаешь, что Даррелл остался в твоем прошлом, и ты покончила с ним навсегда, и никакие другие ухажеры не ждут, пока с ними разберутся, то я прощу тебя при одном условии, которое не подлежит обсуждению.

Она одарила меня улыбкой, от которой у меня растаяло сердце, и обвила руками мою шею.

— Это не подлежит обсуждению, да? И каково же твое условие?

— Мы оба поклянемся друг другу в безоговорочной исключительности прямо здесь и сейчас. Если ты когда-нибудь захочешь встречаться с кем-то еще, кроме меня, ты официально прекратишь отношения со мной до первого свидания. Никаких исключений, без обиняков, без уверток.

— Я с энтузиазмом принимаю твое предложение. Я сдержу свое слово и никогда больше не буду тебе лгать. Для меня нет никого, кроме тебя, Райан. Я принадлежу тебе всем сердцем, разумом, душой и телом, — и она запечатлела на моих губах обжигающий поцелуй, который скрепил ее клятву.

Само собой разумеется, я ответил с такой же страстью.

— И еще кое-что, — добавил я. — Давай оставим наше прошлое в прошлом. Я даю тебе слово не приставать к тебе по поводу твоей истории, и тебе не следует беспокоиться о моей. Давай полностью посвятим себя нашему будущему, ограничив нашу близость только друг другом.

— Я не могу не согласиться с тобой, милый. Мне не терпится построить с тобой будущее, - подтвердила она.

Когда эта заминка осталась позади, мы безумно полюбили друг друга, ничего не сдерживая - общение стало первостепенным. Мы никогда не оставляли ничего недосказанным. Мы помогли друг другу закончить обучение в колледже и с отличием получить степень магистра делового администрирования. В выпускной вечер я опустился на одно колено и в присутствии семьи и друзей сделал предложение. Семь месяцев спустя мы стали Райаном и Матильдой Мэтисон, готовыми вступить в мир бизнеса.

Мы с Матильдой неоднократно обсуждали наши карьерные и жизненные цели. Мы оба были полностью преданы друг другу и в то же время полны решимости продвигаться по карьерной лестнице успеха в мире бизнеса. Одинаково стремясь добиться успеха в наших карьерных амбициях, мы подтвердили наши общие цели.

Она рассказала о наших взаимно согласованных решениях.

— Райан, я считаю, что это здорово, что мы общаемся так хорошо, как сейчас. Вот почему я знаю, что мы пара на всю жизнь. Наш брак - это нерушимый союз. Мы - команда, которую невозможно победить или преодолеть с помощью препятствий. Наши отношения настолько сильны и непоколебимы, что их невозможно оспорить, повредить или разрушить. Никто из нас не хочет иметь детей еще долгое время, если вообще захочет. Мы не хотим, чтобы что-либо мешало нашим карьерным устремлениям. Верно?

— Именно так, Матильда. Кто знает? Может быть, когда-нибудь, но это будет далеко в будущем, если вообще будет. Мы оба карьеристы и готовы сделать все, что нужно, чтобы добиться успеха в карьере. Наши друзья будут называть нас ДДД (двойной доход без детей), а наши родители, возможно, с досадой будут называть нас эгоистами за то, что мы не подарили им внуков. Когда это случится, мы прикроем друг друга, — согласился я.

— Мне кажется несправедливым воспитывать ребенка в семье, где родители - бизнес-маньяки. Рождение детей - это чистый нарциссизм, люди создают углеродные копии самих себя. В связи с этим, а также потому, что мы оба ненавидим презервативы и не доверяем противозачаточным таблеткам, я сделаю перевязку труб, чтобы не было сюрпризов. Я считаю, что лучше сделать перевязку, потому что моему организму будет достаточно одной яйцеклетки в месяц для утилизации. Если же ты сделаешь вазэктомию, твоему организму придется ежемесячно бороться с миллионами и миллионами сперматозоидов. Если мы когда-нибудь в будущем передумаем о детях, перевязка маточных труб может быть отменена.

— Я не буду спорить с тобой по поводу твоего выбора, Матильда, но если ты в последнюю минуту передумаешь, у меня нет никаких возражений по поводу вазэктомии. Однако в твоих словах есть смысл, и секс станет еще веселее, когда нас не будет преследовать страх беременности.

В полном согласии, мы оба были счастливее, чем кто-либо из нас мог себе представить.

Мы с Матильдой вместе изучали все возможности для бизнеса, чтобы сделать оптимальный выбор работы и начать карьерный рост. Мы пришли к выводу, что было бы лучше работать в разных компаниях по нескольким причинам. Одна из них заключалась в том, чтобы избежать каких-либо запретов в отношении мужа и жены, которые все еще соблюдаются во многих компаниях. Вторая причина заключалась в том, что мы не конкурировали бы за одни и те же ступеньки внутри компании, сталкиваясь с друг с другом в стремлении продвинуться по карьерной лестнице. Третья причина заключалась бы в том, чтобы избежать каких-либо нарушений правил поведения и офисной политики, когда коллеги думали бы, что мы тайно помогаем друг другу, а не своим коллегам по команде. Работа в разных компаниях также позволила бы нам обсудить наши возможности и препятствия и вместе провести мозговой штурм, чтобы помочь друг другу преодолеть любые препятствия на пути продвижения в наших компаниях. В то же время мы согласились уважать наших работодателей и не разглашать конфиденциальную информацию, которая может каким-либо образом скомпрометировать их перед конкурентами. Твердо придерживаясь этих положений, мы начали процесс отбора потенциальных работодателей для собеседований.

По отдельности каждый из нас выбрал семь компаний, с которыми мы хотели провести собеседование - компаний, чье видение и бизнес-планы совпадали с нашими карьерными целями. Мы договорились подождать и не связываться с компаниями, которые мы оба выбрали случайно, и решили пройти собеседование с ними в крайнем случае, только после того, как не удастся найти другую работу. Мы ежедневно подбадривали друг друга и делали заметки о вопросах на собеседовании и наиболее эффективных способах продвижения себя.

Мне предложили работу в двух фирмах, которые меня устраивали, и я согласился на должность менеджера начального уровня в «Альянс Энтерпрайзис». Матильде потребовалась еще неделя, чтобы получить должность в корпорации «Фьюжен Групп». Обе компании были конгломератами, а также венчурными капиталистами с многочисленными подразделениями. «Альянс» вкладывал значительные средства в спортивную индустрию, а «Фьюжн Групп» объединяла компании по обработке, дистрибуции и предприятиями общественного питания, а также множество мелких разнообразных подразделений. Поскольку между нашими работодателями не было прямой конкуренции, мы часто обменивались идеями и проблемами, которые нужно было решить, чтобы помочь нам обоим подняться по корпоративной лестнице.

Мы с Матильдой были полностью поглощены своей карьерой и часто проводили дополнительные часы в офисе, чтобы максимально повысить свою эффективность и добиться продвижения по службе. Хотя нам часто ранним вечером доставляли фаст-фуд на наши рабочие места, нам всегда удавалось выкроить один вечер на совместный ужин, обычно по средам, но этот день зависел от требований нашей работы. Мы с энтузиазмом поддерживали друг друга во всех отношениях и стремились к частой близости, чтобы укрепить наши отношения. После нескольких лет продвижения по карьерной лестнице в наших компаниях, многие из наших друзей и коллег столкнулись с потребностями и требованиями детей. Мы же часто втайне радовались, что остаемся «ДДД». Мы были членами высококлассного загородного клуба, где общались с очень богатыми людьми и могли ездить в экзотические места отдыха без ущерба для наших сбережений.

На десятом году работы в «Альянс Энтерпрайзис» меня повысили до старшего вице-президента спортивного подразделения нашей компании, в которое входили четыре футбольные команды НФЛ, а также множество диверсифицированных и очень прибыльных стартапов. У меня были налажены прочные связи, благодаря которым я мог использовать все возможности по мере их появления.

Матильде потребовалось чуть больше времени, двенадцать лет, чтобы подняться до статуса вице-президента в корпорации «Фьюжен Групп», но она заслужила свою должность, работая усерднее, чем любой мужчина, сидевший за столом. Я гордился ею и следил за тем, чтобы она знала об этом. Наши зарплаты, хотя и были похожи, различались незначительно. Мы оба получали около пятисот тысяч в год. Я получал, примерно, на десять процентов больше, чем она, но никто из нас не придавал значения этой разнице.

Через два года пошли слухи, что руководители наших компаний рассматривают возможность слияния. В двух словах - они решили, что каждая из нас сможет использовать сетевые каналы другой, чтобы еще больше развить оба концерна. Разумеется, согласно уставу, советы директоров обеих компаний должны были проголосовать за слияние. Конечно, осознание того, что в результате слияния мы с Матильдой окажемся вместе, побудило меня проголосовать против слияния. К сожалению, я был единственным, кто проголосовал «против», и решение было принято. Для слияния требовалось одобрение Федеральной торговой комиссии и Министерства юстиции США. Согласно Закону Харта-Скотта-Родино, ФТК и Министерство юстиции рассматривают большинство предлагаемых сделок, затрагивающих торговлю в США, которые превышают определенный размер, и каждое из этих ведомств может обратиться в суд, чтобы заблокировать сделки, которые, по его мнению, «существенно ослабят конкуренцию». Поскольку мы не были прямыми конкурентами, а просто диверсифицировали свою деятельность в эти экономические времена, никаких юридических возражений не было. Обе наши компании начали всерьез строить планы по реструктуризации объединенных предприятий в единый конгломерат. Именно в этот период реструктуризации, нам позвонили на домашний телефон.

ГЛАВА 2

— Привет, Сибил, как дела? — спросил я свою младшую сестру.

Мы не были очень близки. Мои родители как-то промахнулись с противозачаточными средствами, и, пока я учился в колледже, моя сорокаоднолетняя мать родила Сибил. Сейчас ей восемнадцать, и в конце этого года она должна закончить школу. Мы видимся только на семейных праздниках. Как и я, она воспитывалась, практически, единственным ребенком, у гораздо более старших родителей, в отличие от меня. Я включил громкую связь, чтобы мы с Матильдой могли слышать ее, пока мы делим вечернюю трапезу за нашим кухонным столом.

— Привет, Райан, давненько мы с тобой не виделись. Мне бы хотелось чаще видеться с тобой и Матильдой, но я понимаю, как вы оба заняты своими карьерами.

— Ты много раз слышала от меня, как я жалею, что ты не появилась на свет лет на двадцать раньше. Было бы здорово расти с такой сестрой, как ты.

— Мне приятно слышать это от тебя, старший брат, но, возможно, ты будешь думать иначе, когда узнаешь, что я скажу, — зловеще сообщила она.

— Что происходит, Сибил? Что-то случилось с мамой или папой?

— Нет, ничего такого. Это я все испортила, Райан. Я сильно облажалась, и мама с папой меня убьют.

— Тебе едва исполнилось восемнадцать, Сибил. Любая проблема кажется хуже, когда ты еще подросток. Какие у тебя могут быть проблемы? — шутливо утешил я.

Наступила очень долгая пауза.

— Я беременна, Райан. Кроме Брента, которому я позволила овладеть собой в момент страсти, вы единственные, кто знает об этом.

Вмешалась Матильда:

— Я знаю, что для тебя это кажется концом света, Сибил, но я уверяю тебя, что это не так. Я не могу гарантировать тебе, что перед тем, как станет лучше, не станет хуже, но со временем твой жизненный путь станет более ясным. Ты уже думала о том, чем хочешь заниматься?

— Я только и делаю, что думаю об этом с тех пор, как эта палочка для мочи и визит в клинику изменили мою жизнь. Брент - засранец. Он сказал мне, что как-нибудь найдет деньги, чтобы оплатить аборт. Я объяснила ему, что, согласно моей вере, я никак не могу сделать аборт своего ребенка. Он накричал на меня и сказал, что ни за что на свете не собирается платить алименты до конца своих дней. Он утверждал, что, если я не сделаю аборт, я разрушу его жизнь. Он запретил мне связываться с ним, назвал меня шлюхой и утверждал, что отцом ребенка может быть любой другой парень. Он был единственным, с кем я когда-либо была, и это был всего лишь один раз. Я не могу представить, что буду делить свою жизнь с таким засранцем. Что мне делать? Мама и папа меня точно убьют! — всхлипывала она.

У меня сердце разрывалось от жалости к сестре. Она была в тяжелом положении и обратилась к брату за советом и утешением. Не могу сказать, что у меня есть что ей предложить.

— Подожди секунду, Сибил, я сейчас вернусь, — сказал я, отключив звук в телефоне.

— Милая, это моя родная сестра, и она звонит нам от отчаяния. Я не могу бросить ее в беде или просто сказать «извини, удачи». У тебя достаточно свободный график в эти выходные, чтобы мы могли поехать к маме и папе, побыть рядом с Сибил и поддержать ее в этом испытании? Я не могу сказать, что у нас есть ответы для нее, но, по крайней мере, мы можем справиться с этим вместе с ней.

— Я планировала провести часть выходных с советом по планированию слияния, чтобы предложить свои идеи, но я могу предоставить их позже. Я хочу быть рядом с ней и с тобой. Я встречусь с ними в другой раз. Давай, организуй это, — предложила моя любящая жена.

Я включил звук на телефоне.

— Окей, Сибил. Я только что поговорил с Матильдой. Маме и папе пока ничего не говори. Мы собираемся на выходные приехать к тебе и к ним. Пока мы будем там, мы будем рядом с тобой и поможем тебе поговорить с ними и сообщить новости. На свете нет двух людей, которые любили бы тебя больше, чем они. Я уверен, что для них это будет шоком, но они мудрые и любящие родители. Как ты знаешь, они также сильны в своей вере. Мы впятером проведем мозговой штурм и разработаем план, который поможет тебе справиться с этим, хорошо?

Можно было подумать, что я бросаю спасательный круг утопающей женщине, когда она, всхлипывая, захлебывалась словами:

— Спасибо, братик и Матильда. Я люблю вас обоих. Что-то подсказывало мне, что я могу рассчитывать на вас двоих, чтобы вы помогли мне обдумать это.

— Через некоторое время я позвоню им и назначу наш визит на эти выходные. А сейчас не планируй никуда уезжать. Мы вместе встретимся с ними, договорились?

— Я буду там, не волнуйся. Я не жду этого с нетерпением, но меня убивает необходимость хранить от них этот секрет.

Не называя конкретной причины, я позвонил и спросил маму, можем ли мы с Матильдой приехать к ним на выходные. Казалось, она очень обрадовалась такой перспективе. Уверен, что она надеется на сообщение о беременности Матильды. К сожалению для Сибил, это не так. Мы никогда не говорили им, что Матильда перенесла операцию по перевязке труб.

Мы с ней обсудили возможные варианты Сибил. Ни один из них не был очень привлекательным. Тогда она удивила меня.

— Я тут подумала, Райан. Возможно, это шанс для нас с тобой сделать шаг навстречу друг другу, чтобы ты стал ближе к своей младшей сестре.

— В каком смысле, милая?

— Ну, после того как твои родители «спустятся с крыши», мы можем обсудить, что будет лучше для Сибил. Например, есть шанс, что к выпускному классу она не будет демонстрировать свою особенность. Никто в школе не должен знать о ее личной ситуации. Как только она подрастет, она может переехать к нам, пока не родит. У нас здесь достаточно места для нее. У нее и твоих родителей будет достаточно времени, чтобы решить, что лучше для нее и ребенка - усыновление или оставить его у себя. Ее пребывание здесь может расположить ее к нам и улучшить наши с ней отношения. Она сможет увидеть, каково это - иметь старшего брата в своей жизни.

— Остаться здесь? Я удивлен, что ты рассматриваешь такой вариант, ведь дети - не твой конек. Может, ты и сама уже подумываешь о том, чтобы стать родителем?

— Я? Ни за что, Райан! Я ни на йоту не изменила своего мнения о рождении или усыновлении ребенка, так что можешь прямо сейчас выбросить эту мысль из головы! Где бы ни оказался ее ребенок, это не наше решение. Но ты можешь оказать сестре поддержку и быть рядом с ней в трудную минуту.

— Мы с тобой много часов проводим на работе. Сколько времени мы могли бы проводить с ней?

— Это правда. Она может сойти с ума от скуки в незнакомом месте, в одиночестве и вдали от друзей.

— Это вполне вероятно. Но я не против, если ты согласна. Мы можем сделать предложение, и если она откажется, то, по крайней мере, будет знать, что нам не все равно, что мы пытаемся ей помочь. Мы с тобой намного моложе моих родителей. Может быть, она оценит наш более близкий возраст. Спасибо, Матильда. Ты любящая и щедрая жена.

Мы обнялись, поцеловались и стали надеяться на лучшее.

= = = = = = =

В субботу утром нас встретила Сибил. Хотя в этот необычный визит мама и папа были рады видеть нас с Матильдой, они выглядели озадаченными нашим появлением. Это хорошо. Значит, кота из мешка еще не вытащили. Мы обменялись любезностями и рассказали им о последних событиях в нашей профессиональной жизни, но они поняли, что это нечто большее. Матильда и Сибил помогали маме убирать на кухне после отличного обеда, а мы с папой беседовали в гостиной. Мы говорили об изменениях в старом районе с тех пор, как я переехал и женился.

— Вы приехали, чтобы рассказать нам об очередном повышении или происходит что-то еще? — с нетерпением спросила мама, когда три девочки присоединились к нам в комнате.

— Нет, мы здесь не для этого. Кроме того, что мы хотели снова увидеть вас двоих, мы здесь, чтобы поддержать Сибил.

— Сибил? — пролепетала мама. — Какое отношение ваше присутствие здесь имеет к ней?

Я посмотрел на Сибил, и она нервно кивнула.

— Сестренка, не могла бы ты подойти сюда и сесть на диван между мной и Матильдой?

Она с радостью согласилась. Я хотел, чтобы она как можно лучше почувствовала нашу поддержку.

— Что все это значит? — вклинился папа.

— На днях мне вдруг позвонила Сибил, напуганная до смерти. Такие вещи лучше планировать заранее, но подростки часто совершают ошибки. Знаю, что сам совершил свою долю таких ошибок. В момент страсти все вышло из-под контроля, и одно привело к другому, в результате чего Сибил забеременела. Я знаю, что это не та новость, которую сегодня вы оба хотели услышать, но факты таковы, каковы они есть, и мы знаем, что вы оба любите Сибил настолько, что поможете ей пройти через это, — стоически заявил я.

Мама подняла руки, чтобы прикрыть рот, а папа закрыл глаза и покачал головой.

Сибил начала плакать, а потом взмолилась:

— Пожалуйста, не надо меня ненавидеть. Мне очень жаль, что я не могу исправить прошлое, но я бы сделала это, если бы могла.

— Кто отец? Это тот парень, Брент, которым ты в последнее время так увлеклась? — спросил папа.

Сибил молча кивнула, опустив голову.

— А что он говорит по этому поводу? Он хоть знает?

— Да, он знает, — ответила Сибил. — Этот засранец хочет, чтобы я сделала аборт.

— Вы оба знаете, что я ни за что не смогу сделать аборт своего ребенка. Брент накричал на меня, заявив, что ни за что не собирается платить алименты до конца своих дней. Он утверждал, что, если я не сделаю аборт, я разрушу его жизнь. Он сказал, чтобы я никогда не звонила ему, и обзывал меня ужасными именами, предполагая, что отцом может быть кто-то другой. Он единственный, с кем я когда-либо была, и это был всего лишь один раз. Я никогда не смогу разделить с ним свою жизнь. Я не знаю, что теперь делать. Я просто хочу свернуться калачиком и умереть, — всхлипывала она.

Сибил в страхе зарылась в мои объятия, а папа и мама вскочили на ноги и бросились к ней.

— Ты же понимаешь, что мы не можем не быть разочарованы тем, что это произошло, Сибил, — начал папа, — но что бы ни случилось, мы ни за что не сможем отвернуться от нашей дочери.

Откровение Сибил превратило весь день в плач. Я не знаю, кто победил в подсчете слез. Папа плакал почти столько же, сколько Сибил. После того как все варианты были открыто и жестоко обсуждены, Сибил умоляла их разрешить ей пожить с нами до рождения ребенка. Папа был не против, но мама сомневалась - Матильда никогда раньше не рожала, и считала, что ее дочери будет лучше, если мама будет рядом с ней, чтобы получить совет по поводу родов. Сибил сдалась, согласилась остаться дома и горячо поблагодарила нас за то, что мы предложили ей пожить у нас.

Мама и папа собирались проинформировать Брента и его родителей о ситуации, когда сочтут нужным. Его родители должны знать. Они сказали, что, если бы ботинок был на другой ноге, они бы захотели знать. Нравится ему это или нет, но это был ребенок Брента. Подтверждение ДНК будет получено после родов. Сибил должна была закончить школу и получить аттестат зрелости. До окончания школы она могла носить свободную одежду, чтобы скрыть свою беременность. Твердые решения о том, как распорядиться ребенком, будут серьезно обдуманы и отложены до приближения срока родов.

= = = = = = =

В то воскресенье вечером, после того как мы вернулись домой от моих родителей, Матильде позвонили. 76-летний Гэри Кадворт, генеральный директор корпорации «Фьюжен Групп», внезапно умер от сердечной недостаточности, и в понедельник рано утром должно было состояться экстренное заседание совета директоров. Ее попросили не опаздывать.

Байрон Дженкинс, адвокат корпорации, привел собрание в порядок.

— Госпожа секретарь, все ли члены правления присутствуют на заседании?

— Да, мистер Дженкинс, все присутствуют. У нас шесть отделов, и все шесть руководителей отделов, как члены совета директоров, присутствуют. Конечно, Гэри Кадворта с нами больше нет.

— Очень хорошо, спасибо, госпожа секретарь. Как все вы знаете, наш уважаемый коллега и генеральный директор вчера утром скончался. К счастью, семья говорит, что он ушел быстро и почти не пострадал. Мы все благодарны за это благословение. Ожидается, что все вы придете на похороны. Однако его смерть оставляет корпорацию «Фьюжен Групп» в неприемлемой ситуации. Мы должны пережить горе и избрать нового капитана, чтобы удержать наш корабль на плаву. Мне, как юрисконсульту, поручено урегулировать этот процесс. Согласно нашему уставу, большинство в две трети голосов должно как можно скорее избрать нового генерального директора из ваших шести человек. Поэтому, по крайней мере, четверо из шести должны договориться о том, кто из вас займет этот пост. Мы можем выдвигать столько кандидатур и проводить столько голосований, сколько потребуется, пока не выберем подходящего преемника. Есть вопросы?

Заговорил Арнольд:

— Гэри еще даже не в земле. Не следует ли нам соблюсти некоторый период траура по нашему погибшему лидеру, прежде чем спешить называть его преемника?

— Я ценю ваши чувства, Арнольд, но у нас связаны руки. Обязательные резолюции в нашем уставе требуют, чтобы преемник был избран в первый рабочий день после освобождения должности, — ответил Байрон.

— Не слишком ли это поспешно? — Спросил Стивен. — Я имею в виду, что мы все можем считать себя квалифицированными и компетентными, чтобы стать преемниками Гэри, но у нас нет времени на агитацию, сбор голосов или даже обсуждение между собой, кто из нас может быть лучшим кандидатом.

Байрон пояснил:

— Именно по этой причине и были приняты эти подзаконные акты. Здесь нет времени для политиканства, торгашества или обещания услуг, которые могли бы испортить эти процедуры. Логика в том, что вы шестеро инстинктивно уже знаете, кто должен стать следующим генеральным директором. Если совет директоров пожелает изменить устав после этих выборов, вы вольны сделать это, однако в нынешнем виде этот процесс неизменен.

Все с ворчанием согласились с этим обстоятельством и оглядели друг друга, в поисках знака поддержки.

Байрон Дженкинс продолжил:

— Тогда ладно. Теперь слово за официальными кандидатурами на пост нового генерального директора корпорации «Фьюжен Групп». Есть желающие?

Стивен Джейкоби поднял руку.

— Да, Стивен? — обратился к нему Байрон.

— Я хотел бы выдвинуть свою кандидатуру. Я считаю, что обладаю такой же высокой квалификацией, как и все остальные здесь, чтобы стать генеральным директором.

Все присутствующие закатили глаза от смелости этого человека.

— Устав не запрещает выдвигать свою кандидатуру. Имя Стивена Джейкоби вынесено на рассмотрение. Есть ли другие кандидатуры? Или есть предложение с места о прекращении выдвижения?

Арнольд снова заговорил:

— Стивен, ничего не имею против тебя, но каждый из нас хорошо знает, кто должен возглавить эту компанию в качестве генерального директора. Она работала больше, чем кто-либо другой здесь, чтобы подняться до своего положения. Она справедлива и целеустремлена, и я считаю, что лучшего человека, чем Матильда Мэтисон, для того чтобы вести нас в будущее, не найти.

Матильда на мгновение выглядела потрясенной признанием всех ее трудов. Она улыбнулась и кивнула в знак согласия с выдвижением.

Затем выступил Грег:

— Я предлагаю закрыть голосование по кандидатурам.

Байрон спросил:

— У нас есть второй?

— Да, есть второй, — сказали все в унисон.

— Очень хорошо, начнем с кандидатуры Матильды. Все, кто за то, чтобы Матильда Мэтисон стала новым генеральным директором корпорации «Фьюжен Групп», пожалуйста, поднимите руки.

Сразу же поднялись пять рук, включая руку Стивена.

— Кто против?

Ни одна рука не поднялась. Матильда не голосовала ни за, ни против.

— Пять голосов из шести подтверждают это. Примите поздравления, члены совета директоров, Матильда Мэтисон стала новым генеральным директором корпорации «Фьюжен Групп». Матильда, ваше годовое вознаграждение будет увеличено до одного миллиона долларов в год, которое начнет выплачиваться немедленно и может в дальнейшем повышаться. Госпожа секретарь, пожалуйста, внесите ее избрание в официальный протокол этого собрания. Моя правоспособность более не требуется для выполнения этой функции, и я объявляю собрание закрытым. Матильда, вы можете созывать любые будущие заседания совета по своему усмотрению. Спасибо всем за то, что вы так быстро сработались в это мрачное время. Заседание закрыто.

Я был первым, кому позвонила Матильда после собрания.

— Райан, слава богу, что ты ответил на звонок. Ты не поверишь, что только что произошло!

— Не заставляй меня ждать, милая, выкладывай все как есть.

— Я наконец-то добралась до вершины! Совет директоров только что выбрал меня новым генеральным директором корпорации «Фьюжен Групп», и моя базовая зарплата увеличится до миллиона долларов! Моя мечта сбылась! Я так счастлива, что могу закричать.

— Поздравляю, Матильда. Твоё повышение вполне заслуженно, я уверен. Как все прошло?

— О, это самая лучшая часть. Мы со Стивеном Джейкоби отлично сыграли свои роли. Все члены совета директоров знают, что он не настолько квалифицирован, как я, поэтому, когда он поставил свое имя на пост нового генерального директора, мы оба знали, что он его не получит. Это была тактика отвлечения внимания, чтобы совет директоров быстрее сосредоточился на мне, единственной женщине. Благодаря тому, что я все время держала рот на замке, все пятеро других членов совета директоров согласились и проголосовали за меня против Стивена, не вступая в борьбу друг с другом за эту должность. Наша командная работа сработала безупречно.

— Понятно, значит, ты ставишь в заслугу этому Стивену Джейкоби свой успех, вместо того чтобы сказать, что ты его заслужила?

— Нет, глупышка, я заслужила свой путь на вершину. Доказательство - налицо. Я лучшая из всех. Тебе повезло, что ты женат на такой успешной женщине.

— Ты не аутодидакт и не самоучка, Матильда. Все, что ты узнала о бизнесе, мы узнали вместе и помогли друг другу достичь успеха.

— Это правда, Райан, но иногда упорного труда недостаточно. Часто приходится обзаводиться союзниками, чтобы помогать друг другу в достижении целей.

— Союзники, да? И что же Стивен получит от вашего соглашения о сотрудничестве? Ты говоришь об услуге за услугу, верно?

— Он еще ни о чем меня не просил. Я только сегодня получила повышение. Теперь я в состоянии оказывать услуги, так что он может просить меня, все что угодно.

— О, значит, он может заниматься с тобой сексом, если попросит, да? Ты, ведь, сказала - все, что угодно.

— Что-нибудь профессиональное, глупый ревнивый дурак. Я твоя навсегда, и ты это знаешь. Для нас с тобой не существует двусмысленности. Никогда не забывай о нашем нерушимом договоре. Наши узы нерушимы. Разве ты не рад за меня? Почему ты портишь мне настроение? Неважно, у меня много работы. Я вернусь домой поздно. Не жди меня.

— Зачем мне это? В конце концов, у тебя есть Стивен, с которым ты можешь отпраздновать победу своей команды - не волнуйся, я найду, чем заняться!

Я сбросил звонок и выключил телефон. Конечно, я рад за нее и поздравил ее. Но что-то подсказывает мне, что это повышение станет зловещим переломом в наших отношениях. Надеюсь, я ошибаюсь.

ГЛАВА 3

В ту ночь я заснул на диване, смотря телевизор. Меня разбудили в два часа ночи, когда она вошла в дом. Она подошла ко мне и потрясла меня.

— Мне казалось, я говорила тебе не ждать меня, — укорила она.

— Я и не ждал. Я просто заснул за просмотром документального фильма. Похоже, кто-то слишком много выпил. Ты ехала домой пьяной?

— Нет необходимости. Теперь, когда я генеральный директор, лимузин компании всегда под рукой. Я попросила водителя отвезти меня. Мы можем забрать мою машину в более удобное время. Я устала. Пойдем в постель.

— Иди. Я хочу досмотреть этот документальный фильм. Я скоро поднимусь.

— Не затягивай слишком надолго. У меня игривое настроение.

Я просто кивнул. По правде говоря, у меня не было никакого желания заниматься сексом с пьяной женой. Откуда у нее взялось игривое настроение в мое отсутствие? Не стоит и говорить, что я беззлобно заснул на нашем роскошном диване. Это была первая ночь с момента нашей свадьбы, когда мы с Матильдой не спали вместе. Больше в ту ночь она меня не звала. Я уверен, что она была мертва для всего мира, как только ее голова коснулась подушки. Я встал и вышел из дома еще до того, как она проснулась. Думаю, руководители компаний могут сами устанавливать часы работы. Я вышел пораньше и вызвал «Убер», чтобы он подбросил меня до машины Матильды. У меня есть запасной ключ. Я приехал на ее машине к себе на работу, намереваясь в конце рабочего дня отвезти ее домой. Это избавило бы ее от неудобств, связанных с ее машиной. Она позвонила мне на мобильный в 9:30 утра. Я перевел трубку на голосовую почту. Тогда она прислала мне гневное сообщение.

«Где ты, черт возьми, находишься? Почему ты не разбудил меня, когда лег спать прошлой ночью? Ты уехал, даже не попрощавшись? Твоя машина все еще здесь, в гараже. Я очень зла на тебя, Райан. Я не знаю, что за игру ты затеял, но тебе лучше поскорее прийти в себя. Позвони мне».

Я быстро отправил ей короткое ответное сообщение.

«Извини, не могу сейчас говорить, я на встрече, ты же знаешь, как это бывает. Я попробую позвонить тебе в обед».

Вообще-то я не был на встрече. Я просто хотел быть недоступным для обсуждения этой новой темы, пока мы не сможем сделать это лично. Я уверен, что ее коллеги по совету директоров знают о ее положении гораздо больше, чем ее муж, и это меня немного беспокоит. Вчера у нее не было времени поговорить или отпраздновать со мной свою удачу. Вместо этого она предпочла праздновать с кем-то другим, что для нее нехарактерно.

Я знаю, когда она обычно обедает. Я намеренно перезвонил ей прямо в середине ее обычного обеденного перерыва. Я решил, что во время обеда она будет общаться со своими новыми подчиненными и ей будет неловко публично сказать мне то, что она хотела сказать, в их присутствии. Я оказался прав: она оставила звонок на голосовой почте. Я оставил ей сообщение:

«Полагаю, сегодня мы играем в «телефонную игру». Уверен, ты очень занята. Кстати, чтобы облегчить тебе жизнь, я сегодня утром забрал твою машину, на случай, если ты не увидишь ее на парковке, когда твой лимузин, по всей видимости, доставит тебя на работу. Сегодня у меня не очень удобное расписание. Я могу опоздать, так что не бери ничего для меня по дороге домой. Я просто перекушу в закусочной по дороге домой. Позже...»

Я приехал домой в 9 вечера и припарковал ее машину в гараже. Полагаю, теперь она будет использоваться в качестве запасного автомобиля на случай, если мой окажется в сервисе. Не знаю, сколько она теперь будет ездить. Я вполне ожидал, что она будет там, но дом был пуст. Она не позвонила мне, чтобы сказать, что задержится. Я принял душ, немного посмотрел телевизор, а потом лег спать один в свободной спальне. Она разбудила меня в 12:30 ночи.

— Какого черта, Райан? Почему ты прячешься здесь? Почему ты не в нашей постели?

— Который час?

— Немного за полночь, а что?

— Потому что вчера ты вернулась домой только в 2:30 ночи и не удосужилась сказать мне, во сколько сегодня будешь дома. Я не хотел, чтобы ты снова будила меня в два или три часа ночи, учитывая твой новый рабочий график. В семь утра у меня встреча с клиентом на другом конце города. Мне нужно будет встать в пять утра, чтобы выехать в шесть, чтобы не опоздать. Мне нужно выспаться, Матильда. Может быть, завтра ты выкроишь для нас немного времени. Спокойной ночи, — и, повернувшись на бок, я больше ничего не сказал.

— Так не пойдет. Придется отменить встречу. Утром состоятся похороны Гэри Кадворта, и все члены правления должны присутствовать на них со своими супругами, без исключений.

— И когда же ты собиралась сообщить мне эти подробности?

— Я говорю тебе сейчас. Я пыталась сегодня утром дозвониться до тебя, но ты отшил меня и не ответил.

— Я перезвонил тебе в обед, как и писал, а ты отмахнулась от меня и не ответила.

Это правдивое замечание вывело ее из себя.

— Лимузин заберет нас здесь, у дома, в восемь утра. Я ожидаю, что ты будешь одет в свой лучший черный костюм и останешься рядом со мной. Это понятно?

— Не могу. На подготовку этой встречи ушло шесть недель. Там будут все игроки, и мне нужно сделать презентацию. Никто другой не в состоянии занять мое место. Если меня не будет на месте, мы можем потерять клиента. Это было бы безответственно с моей стороны - сорвать встречу ради похорон человека, которого я никогда не знал и видел только через зал на одной из вечеринок твоей компании пять лет назад.

— Твоя зависть неприлична, Райан. Сегодня вечером я снова почувствовала себя игривой, но теперь ты можешь забыть об этом.

— Спасибо, теперь мне можно спать?

— Черт бы тебя побрал, Райан! Ровно в восемь утра. Ты меня слышишь? Тебе лучше быть одетым и готовым к поездке, или твоя задница - это трава, а я – газонокосилка, — крикнула она, захлопывая дверь.

Вот уже две ночи подряд мы не спим вместе. Я чувствовал себя немного виноватым из-за этого, но я думаю, что она чувствует себя теперь вправе, когда она стала важным генеральным директором. Мне не по себе от этой новой динамики. По крайней мере, она позволила мне поспать.

Конечно, к шести утра меня уже не было. Она позвонила мне в 6:30.

— Ты, конечно, вернешься сюда, чтобы успеть переодеться и уехать со мной к 8 утра, не так ли?

— Не представляю, как это возможно. Прости, Матильда, но мне нужно больше, чем пять минут, чтобы изменить давние планы деловой встречи.

— Что на тебя нашло в последнее время, Райан? Почему ты вдруг стал таким упрямым ослом?

— Последние два вечера я был дома в разумное время. Это ты в последнее время слишком занята, чтобы разговаривать, а не я. Слушай, я сейчас на месте, мне на завтраке нужно подготовиться к презентации. Пожелаешь мне удачи?

Она сердито завершила разговор, не сказав больше ни слова. Я уверен, что за неповиновение мне придется заплатить.

После того как она не вернулась домой к часу ночи, я снова оказался в свободной спальне. Я услышал, как она поднялась наверх в 1:15. Она открыла дверь, чтобы проверить, нет ли там движения. Я притворился спящим под ее пристальным взглядом. Я через всю комнату почувствовал ее бледность. Она тихо закрыла дверь и дала мне поспать. Может быть, она поняла, о чем идет речь.

На следующее утро, собираясь на работу, я почувствовал запах яичницы с беконом. Она не готовила завтрак по воскресеньям уже месяц. Мне стало любопытно, готовит ли она на одного или на двоих. Я приготовился к ожидаемой конфронтации.

— Доброе утро, соня. Похоже, я тебя сегодня обставила. Присаживайся к столу, милый. Я уже нагрузила твою тарелку.

— Что случилось с сердитым генеральным директором? Ты отравила яйца?

Она посмеялась над моим юмором:

— Я ее прогнала. Я должна извиниться перед тобой, Райан. Пожалуйста, прости мою наглость. Наш брак - это улица с двусторонним движением, а в последнее время я относилась к тебе как к подчиненному. Это было неправильно с моей стороны. Я поняла, что не получала такого удовольствия от роли генерального директора, как представляла, и все потому, что не делилась этим с любимым человеком, и это моя вина. Как ты можешь себе представить, в последнее время я была не в себе, и мне требуется некоторое время, чтобы прийти в норму. Надеюсь, теперь я снова в порядке, и я хочу, чтобы мы снова были нами, не ты и я, а мы, — умоляла она.

— Это долгожданное облегчение, Матильда. Я уже начал думать, не теряю ли я тебя из-за твоего нового положения, как будто я теперь ниже тебя. Я согласен с тобой и хочу, чтобы у нас все было как прежде.

— Это замечательно, милый. Стивен сказал, что ты хорошо отреагируешь на эту уступку. Я рада, что он оказался прав.

— Уступку?

— Ну, знаешь, помассировать твое эго в свете моего нового статуса генерального директора. Он предложил мне взять на себя вину за нашу размолвку, чтобы сохранить твое деликатное самолюбие.

— Полагаю, ты снова имеешь в виду Стивена Джейкоби? Как он влияет на наш брак?

— О, ты знаешь, как это бывает. Он мой рабочий муж, а меня он называет своей рабочей женой. Мы были сильной командой, работающей вместе, чтобы помочь каждому из нас продвинуться на следующий уровень в компании.

— Твой рабочий муж?

— Только не собирай свои трусики в комок, как часто говорит Стивен. Между нами нет ничего физического, ты, грязный извращенец. Ты - мой лучший друг на свете, мой номер один, а Стивен - мой номер два. Мы рассказываем друг другу обо всем.

— Значит, ты поделилась с ним о недавнем напряжении между нами, личной информацией о наших разговорах, а он дает тебе советы, как со мной поступить?

— Конечно, и это не односторонне. Я дала ему множество советов, касающихся его жены. Он горячо благодарил меня за то, что я углубила его отношения с ней.

— Значит, я так понимаю, ты говоришь с ним и о сексе, о том, что мы делаем или не делаем в спальне?

— Верно. Ты можешь поблагодарить его позже. Это он предложил мне пресмыкаться перед тобой и трахнуть тебя сегодня вечером, чтобы вернуть тебя в загон, где тебе самое место. Он сказал, что хороший секс поможет тебе размять затекшую шею.

— Он так и сказал, да? — спросил я ровным голосом, ошеломленный до глубины души.

— Позволь спросить, милая, применим ли этот принцип «рабочий муж - рабочая жена» и ко мне?

— Ну, конечно же, да, глупышка. У тебя есть Кора. Она твоя рабочая жена.

— Кора? Ты имеешь в виду Кору Стэнвелл?

— Да, именно ее. И она очень красивая, ты не находишь?

— Так получилось, что Кора Стэнвелл - руководитель агентства талантов одного из холдингов нашей компании. Я встречаюсь с ней раз в квартал на пару часов, чтобы проанализировать финансовые показатели ее агентства. Она замужем, у нее пятеро детей. У нее едва хватает времени на то, чтобы пописать, не говоря уже о том, чтобы быть чьей-то рабочей женой. Я знаком с ее мужем. Он играл в футбол. Он бы забил меня до смерти, если бы я хоть раз назвал ее своей рабочей женой. Тот, кто тебе это сказал - лжец.

— Я не понимаю. Стивен сказал, что та женщина, о которой ты чаще всего упоминал по работе, была твоей рабочей женой. Она единственная, кого ты когда-либо упоминал. Если она не твоя рабочая жена, то кто же тогда?

— Ты, Матильда. Ты моя единственная и неповторимая жена во всем мире. У меня нет других рабочих жен, и я не являюсь ничьим рабочим мужем. Мы с тобой - единственная команда, которую я составляю на работе или где-либо еще. Я никогда ни с кем не объединялся, чтобы добиться успеха, как с тобой. Ты впервые делишься со мной этой информацией, и, честно говоря, я не счастлив от этого.

— Не счастлив? Стивен делает тебя счастливым, милый, — усмехнулась она. — Он флиртует, заводит меня на работе и делает меня игривой. А потом я выплескиваю все это на тебя. Ты пожинаешь плоды моих отношений с рабочим мужем, а он говорит, что я делаю то же самое для него. Я уже давно неравнодушна к нему, но ты всегда был получателем моей страсти.

— Я не могу поверить своим ушам. Я не делаю этого для тебя, поэтому тебе приходится искать другого мужчину, который возбудит тебя достаточно, чтобы ты смогла заняться со мной сексом?

— Твоя деликатная проблема с самолюбием снова поднимает свою уродливую голову. Смирись с этим, Райан. Я никогда не изменяла тебе и никогда не изменю. А как насчет всех тех мужчин, которые ходят в стриптиз-клубы, возбуждаются, а потом несут свою похоть домой, к своим женам? Неважно, где возбуждается аппетит, главное, чтобы ужин был подан дома.

— Спасибо, Матильда, что сегодня утром просветила меня. Кстати, об аппетите, я только что потерял свой. По дороге на работу я выпью кофе в «Старбаксе». Передай Стивену спасибо за чудесный завтрак и увлекательную беседу. Я уже чувствую себя ближе к тебе, — с сарказмом сказал я.

Потрясенная, она окликнула меня, когда я резко ушел, но я проигнорировал ее. Если бы я задержался еще на секунду, я бы выплеснул всю силу ярости, которую испытывал в тот момент. Судя по всему, она скрывала от меня свою тесную связь со Стивеном Джейкоби, поскольку с его помощью поднялась по карьерной лестнице. Я понимаю, что такое альянсы, но это было нечто большее. Я не люблю, когда кто-то знает о моих личных делах. Стивен наверняка знает о каждом моем пуке, а я ничего не знаю о мистере Джейкоби, кроме того, что он женат. Мне нужно это исправить. Матильда звонила мне на мобильный, когда я был за рулем, но я отправил ее на голосовую почту. Я не хочу сообщать ей больше личной информации для обсуждения со Стивеном. Она знает, что я не пишу смс за рулем, поэтому, к счастью, не написала мне. Надеюсь, на завтрак у нее здоровый аппетит.

Тревор Макфарланд, генеральный директор «Альянс Энтерпрайзис», где я работаю, объявил, что покидает свой пост и после слияния уходит на пенсию. Он согласился на выгодную сделку по выкупу акций. Наш совет директоров был меньше - пять членов, а без Тревора - четыре. В течение следующей недели он будет отсутствовать, ведя переговоры с корпорацией «Фьюжен Групп», чтобы облегчить слияние и помочь в плавном переходе. Дублирующие услуги будут сведены воедино, как, например, биллинг (прикладное программное обеспечение) и бухгалтерские услуги, чтобы сохранить целостность объединенных подразделений. Он пообещал нам четверым, что мы все сохраним свой статус членов совета директоров новой объединенной компании, но многие детали еще предстояло прояснить. Объединенная компания будет называться «Фьюжн Альянс Групп».

В течение следующей недели Матильда редко возвращалась домой раньше часа ночи. Я продолжал спать в свободной спальне, чтобы иметь возможность выспаться без помех. Она хранила молчание о каких-либо структурных изменениях, о которых ей было известно. Слияние происходило в ускоренном режиме и должно было завершиться в течение двух недель. Странно было думать, что моя жена станет генеральным директором «Фьюжн Альянс Групп» и, по сути, моим начальником. Учитывая напряжение, возникшее между нами после ее повышения, не могу сказать, что я с нетерпением ждал этого.

Единственный интересный момент в слиянии, который Матильда сообщила мне, заключался в том, что она настояла на письменном исключении в уставе, позволяющем мне, ее мужу, работать под ее началом без репрессий и последствий. В противном случае либо ей, либо мне пришлось бы уйти в отставку. Ни один из нас не был виноват в неожиданном слиянии, поэтому мы не должны были подвергаться наказанию из-за этого.

Всем членам совета директоров было приказано на следующий понедельник утром явиться в зал заседаний бывшего совета директоров «Фьюжен Групп». Их зал заседаний был расширен и значительно улучшен, чтобы вместить более многочисленное собрание. Матильда призвала собрание к порядку.

— Спасибо, господа, за вашу оперативность. Я строго управляю кораблем и ожидаю, что все будет в порядке. Я хочу поприветствовать вас всех в компании «Фьюжн Альянс Групп», и одиннадцать представителей, собравшихся в этом зале, являются жизненной силой этой компании. Мы добились своего статуса благодаря упорному труду, который все мы приложили. Ранее корпорация «Фьюжн Групп» состояла из шести членов совета директоров, не считая Гэри Кадворта, нашего умершего генерального директора. В «Альянс Энтерпрайзис» было четыре члена совета директоров, не считая Тревора Макфарланда, который ушел в отставку. Поскольку мои обязанности генерального директора не позволят мне уделять должное внимание предыдущему подразделению компании, я назначила Крейга Оллреда новым главой и членом совета директоров моего прежнего подразделения. Добро пожаловать, Крейг. Мы ожидаем больших результатов от вашей дальнейшей работы в этом подразделении. Это одно изменение. На этом собрании мне предстоит обсудить еще несколько.

Матильда продолжила:

— Кабинеты всех членов совета директоров объединенного подразделения будут располагаться в этом здании. Хотя здание и офисы «Альянс Энтерпрайзис» останутся на своих местах, чтобы наилучшим образом обслуживать свои подразделения, это здание, разумеется, будет переименовано в «Фьюжн Альянс Групп», а четырем главам подразделений и членам правления от «Альянса» будут выделены кабинеты здесь, в здании нашей штаб-квартиры. Теперь здесь должно быть достаточно офисных помещений, чтобы удовлетворить ваши потребности. Если вы еще не получили распределение по кабинетам, наши сотрудники предоставят их вам к концу встречи.

Она замешкалась и сделала глоток воды, прежде чем продолжить.

— Самое крупное из десяти подразделений, представленных в этом зале - спортивное подразделение нашей новой компании, которое владеет четырьмя футбольными командами НФЛ, а также множеством диверсифицированных и очень прибыльных стартапов. В результате упорных переговоров между предыдущим составом совета директоров «Фьюжн Групп Корпорейшн» и ушедшим в отставку генеральным директором «Альянс Энтерпрайзис» Тревором Макфарландом, это подразделение теперь будет официально закреплено за Стивеном Джейкоби. На сегодняшний день это самое прибыльное подразделение и жемчужина нашей объединенной компании, и мы все с нетерпением ждем, что под руководством Стивена оно станет еще больше. Ранее им руководил Райан Мэтисон, и я уверена, что Райан поможет осуществить плавный переход. В результате наше подразделение женской одежды, которое ранее возглавлял Стивен Джейкоби, в последнее время оказалось в тупике и нуждается в спасении или устранении. Именно поэтому на переговорах перед слиянием я решила, что теперь Райан Мэтисон будет руководить этим подразделением, чтобы продемонстрировать чудесные результаты, которых может достичь его новаторский ум. Поскольку перед ним стоит сложнейшая задача, зарплата Райана не пострадает. Его зарплата останется на прежнем уровне плюс два процента. Мы рассчитываем на тебя, Райан. На этом мы завершаем наши сегодняшние официальные дела. Боюсь, в ближайшие несколько дней я буду занята на заранее запланированных встречах, поэтому я буду недоступна для прямых консультаций. Пожалуйста, обратитесь к моей помощнице Дин Уолтерс, чтобы договориться о встрече, если вам нужно меня увидеть. На этом все, господа. Спасибо.

Все немедленно покинули комнату, кроме меня. Меня застали врасплох, и я никогда в жизни не был так зол - как в личной, так и в профессиональной жизни. Похоже, Стивен Джейкоби завладел моей жизнью и моей женой. Когда я, наконец, взял себя в руки, то спросил у Дин Уолтерс, к кому обратиться по поводу моего распределения в кабинет. Она сказала, что человек, отвечающий за офисные помещения, отлучился, и заверила меня, что скоро свяжется со мной. Так что, не имея ничего другого, я вернулся в свой старый офис и начал работать. У меня никогда не было ни опыта, ни желания работать в индустрии женской одежды. Этот бизнес может быть непостоянным и зависеть от творческих влияний. Я изменил свой рабочий телефон, чтобы все звонящие обращались к Стивену Джейкоби из «Фьюжн Альянс Групп», и попросил IT-специалистов перенаправлять мои звонки прямо на его телефон. Мне было интересно, когда же мне будет представлен мой новый вызов. Я был слишком зол и обижен, чтобы оставаться на работе. Я взял отгул до конца дня. Мне уже почти хотелось уволиться и начать новую жизнь в другом городе. К моему удивлению, Матильда позвонила мне в шесть вечера.

— Райан, где ты?

— Я в баре «Голубой пеликан». Разве это важно? Тебе не все равно? Где ты?

— Я в нашем доме, где мне и место. Ты все еще осваиваешься в новом кабинете? Скоро ли ты вернешься домой?

— Новый кабинет? Какой новый кабинет? Ты сказала, что к концу встречи мне сообщат номер моего нового кабинета. Когда этого не произошло, я спросил об этом Дин, твою помощницу по связям с общественностью. Она сказала, что со мной скоро свяжутся и сообщат информацию. До сих пор никто не удосужился связаться со мной по какому-либо вопросу, пока ты не позвонила. Да, действительно, Матильда. Ты действительно строго управляешь кораблем, эффективность в действии - просто чудо, — заявил я с сарказмом.

— Я не могу в это поверить.

— Поверь, Матильда. Позволь спросить, а ты, генеральный директор, хоть знаешь, какой у твоего мужа рабочий номер? Скажи мне.

— Нет, не знаю. Мне очень жаль, Райан. Этого не должно было случиться. Я так усердно работала весь день, чтобы закончить все дела, чтобы сегодня вечером мы могли быть дома вместе.

— Я думаю, это замечательно, что Стивен позволил тебе уделить мне этим вечером несколько минут своего времени. Пожалуйста, поблагодари его за меня. Поговорим позже, пока, — и я отключил телефон.

Если бы я был сейчас с ней, мы бы не разговаривали. Мы бы устроили соревнование по крику. Мне нужно какое-то время побыть подальше от нее.

ГЛАВА 4

Час спустя, водитель лимузина в шоферской фуражке вошел в бар «Голубой пеликан» и объявил:

— Я ищу Райана Мэтисона. На улице стоит лимузин, который ждет, чтобы отвезти его домой.

Я протянул молодому парню, сидевшему рядом со мной в баре, двадцатку и попросил его сообщить шоферу, что Райан уехал полчаса назад. Он с радостью принял этот жест, и водитель исчез. Моя машина была припаркована за зданием, а не на улице. Я очень медленно потягивал свой напиток. Мне нужно было ясно мыслить, а пьяный ступор ничем не поможет, разве что поможет забыть о том, что сегодня произошло. Моя карьера, по сути, была спущена в унитаз, мне вручили в управление признанное убыточным подразделение, и я даже не был достаточно важен, чтобы мне выделили кабинет, хотя моя жена - генеральный директор.

Я покинул бар в 22:30 и заселился на ночь в местный отель. Я воспользовался гостиничным халатом, чтобы постирать и отжать свой костюм (если честно, я в шоке - пер.) и одежду, чтобы быть чистым и свежим к завтрашнему дню. В одиннадцать часов я снова включил телефон на несколько минут, чтобы посмотреть, какие последствия принесло мое отсутствие. Там было три гневных голосовых сообщения с требованием перезвонить ей. После того как шофер не смог найти меня, она прислала сообщение.

«Сожалею о путанице с твоим кабинетом. Будь уверен, завтра я во всем разберусь. Сегодня вечером в 7:30 ко мне зашел Стивен Джейкоби. Он хочет встретиться с тобой по поводу перехода. Он расстроен тем, что ему уже несколько раз звонили по поводу его нового отдела, и он не знает, что на это ответить. Позвони мне, как только получишь это сообщение. Мы будем ждать тебя»

В десять вечера она отправила второе сообщение:

«Стивен прождал тебя до десяти вечера. Ты так и не появился. Ты унизил меня. Иди к черту!»

Я спал плохо, но отдохнул как нельзя лучше, учитывая обстоятельства. Освежившись душем и побрившись, в чистом костюме, я направился в штаб-квартиру, чтобы узнать, есть ли у меня еще работа. Как только я вошел в здание, женщина с моей фотографией схватила меня за руку и начала сопровождать, говоря на ходу.

— Здравствуйте, мистер Мэтисон. Я Андреа из отдела обслуживания. Вчера я была помощницей, но сегодня по какой-то причине я главная. Мой босс была уволена сегодня утром. Я здесь, чтобы направить вас в ваш новый кабинет на третьем этаже рядом с бухгалтерией. Извините, но это единственный кабинет, который можно использовать прямо сейчас. Руководители других отделов находятся на десятом этаже. Должно быть, мой босс неправильно оценила требуемую площадь офиса, и ее уволили. Мисс Мэтисон сегодня почему-то разразилась тирадой. Я слышала, она также уволила Дин Уолтерс за то, что та не выполнила какое-то поручение. Не хотелось бы беспокоить ее сегодня. Вот ваш кабинет, сэр, номер 3107. Пожалуйста, сообщите мне о любых изменениях, которые вы хотели бы внести, и я обеспечу вам приоритетное обслуживание. Ваш компьютер, интернет и телефон подключены, все готово.

— Спасибо, Андреа. Ты была восхитительна. Поздравляю с повышением. Спасибо за твою доброту, и я надеюсь, что у тебя будет замечательный день.

Она одарила меня огромной благодарной улыбкой и ушла.

Через десять минут Матильда проскользнула в мой кабинет и закрыла за собой дверь.

— Прости за вчерашнее, Райан. Мои люди все испортили. Не знаю, насколько Андреа тебе рассказала, но Луиза из отдела обслуживания облажалась по-крупному. Она случайно назначила твой кабинет Крейгу Оллреду, у которого уже был кабинет на нижнем этаже. Твое имя каким-то образом ускользнуло от внимания, а это недопустимо, поэтому она уволена. Крейг уже переехал в твой кабинет, и я не могу по совести попросить его покинуть его сейчас, в угоду моему мужу. Как это будет выглядеть? К тому же, когда я спросила Дин, почему она не упомянула, что ты говорил с ней о назначениях в кабинет, она сначала солгала, сказав, что не помнит о разговоре с тобой. Когда я сделала вид, что собираюсь тебе позвонить, она признала свою ошибку. Она подумала, что Луиза пойдет тебе навстречу, и не сказала мне об этом. Мне нужен опытный помощник, который заботится о моих интересах. Дин проработала у нас много лет. Я понятия не имею, почему она меня так подвела.

Матильда поискала в моих глазах реакцию, надеясь, что я буду доволен тем, что она так решительно отреагировала на мое назначение в кабинет. Мне нет никакого дела до моего назначения. На самом деле в данный момент я был рад, что мой кабинет находится так далеко от ее.

— Ты не собираешься ничего говорить об кабинетах? — спросила она.

— Ну, если честно, у меня есть только один вопрос о назначении кабинетов.

— Спрашивай о чем угодно, милый.

— Где находится кабинет Стивена Джейкоби? Дай угадаю, рядом с твоим?

Она на мгновение посмотрела в пол, а затем высокомерно парировала:

— Он является старшим вице-президентом нашего крупнейшего и самого прибыльного подразделения. Где еще должен быть его кабинет?

— Возможно, рядом с тобой в нашей спальне, где, насколько я знаю, он провел вечер. Мне так повезло, что генеральный директор - моя жена. Для меня - это с самого начала было просто ложе из роз. Тебе лучше быть осторожнее, а то все остальные руководители подразделений могут ожидать такого же особого отношения, как и ко мне, — с сарказмом произнес я.

— Послушай, Бастер, тебе может сойти с рук такое обращение со мной дома, но когда мы будем в офисе, ты проявишь ко мне уважение, которого я, как твой генеральный директор, заслуживаю. Ты меня понял? Я требую уважения!

— Вы не можете рассчитывать на уважение, если сами его не оказываете, ваше высочество. Я потерял к тебе уважение вчера, когда ты бесцеремонно лишила меня работы всей моей жизни и передала ее этому твоему дерьмовому лузеру - рабочему мужу.

— Я так и знала! Твоя проблема с деликатным самолюбием снова поднимает свою уродливую голову. Как я тебе уже говорила, преодолей себя, Райан. Ты не можешь видеть общую картину. За всем, что произошло, стоят разумные причины, выходящие за рамки твоего понимания, и все это для твоего же блага. Мир бизнеса похож на войну. Если я не готова пожертвовать всем ради победы, значит, я уже проиграла. Доверься мне, Райан.

— Довериться тебе? Прости, но я больше уже не могу. Если то, что случилось со мной за последние пару дней, пошло мне на пользу, то что будет дальше? Привлечение меня к ответственности и четвертование для развлечения тебя и Стивена? Если у тебя хватит умственных способностей, пожалуйста, сообщи моему помощнику, что меня внезапно затошнило, и я возьму выходной до конца дня.

— Я не закончила, Райан. Не смей уходить от меня, пока я с тобой разговариваю! — громко заявила она, когда я выходил из кабинета.

— Что ты собираешься делать? Заберешь у меня мой неудачный отдел и отдашь его уборщику? Давай, будь моим гостем. Кстати, раз уж ты заговорила об этом, на войне есть смерть и бойня. Наш брак находится на жизнеобеспечении. Честно говоря, я не уверен, что он выживет, — прорычал я, сворачивая за угол и оставляя ее в расстроенных чувствах.

Выйдя из лифта на первом этаже, я заметил, что трое сотрудников службы безопасности стоят у входа, проверяя проходящих, а один разговаривает по рации. Мне пришло в голову, что она вызвала охрану, чтобы задержать меня. Я повернулся и пошел в противоположном направлении, а затем выскользнул через боковой вход. Чтобы добраться до машины, мне пришлось пройти еще немало, но я шел с готовностью. Три эмоции бурлили в моих жилах, а не в крови: ярость, печаль и ревность. Мне удалось выехать с парковки без происшествий. Я поехал домой, набил один из наших больших чемоданов до отказа одеждой и личными вещами, спрятал его в багажник машины и провел остаток дня за просмотром фильмов про Джона Уика, чтобы смягчить свою потребность в выходе насилия, пока она не приехала.

Лимузин компании доставил ее в шесть вечера. К счастью, она была одна. Если бы ее рабочий муж сопровождал ее, я бы бросился наутек на своей машине. В «Силе» начались волнения. Она хлопнула ключами по стойке, когда увидела, что я перекусываю и смотрю телевизор.

— Как у крохи-малыша с животиком? Может, мне подогреть для тебя немного молока в детской бутылочке? Я не хотела бы расстраивать твое здоровье.

— По крайней мере, для разнообразия ты оставила своего рабочего мужа. И скажи на милость, какие волшебные слова мудрости дал тебе фонтан знаний, чтобы разрешить наш тупик?

— Мы ни к чему не придем, обмениваясь подобными колкостями. Может, для разнообразия остановимся и будем вести себя вежливо? Пожалуйста? Я люблю тебя, Райан. Я не хочу ссориться. Давай обсудим это спокойно, как два взрослых разумных человека. Мы можем хотя бы это сделать? Я понимаю, что начала с детских оскорблений. Мне жаль. Я прошу прощения. Я перегнула палку. Мы можем начать с этого?

— Я в игре, если ты тоже.

— Хорошо. Окей, я начну. Я знаю, что ты расстроен тем, что я забрала у тебя призовой дивизион, над созданием которого ты так упорно работал. Я признаю, что это свидетельство твоих способностей и твоего наследия. Но, как я уже говорила в офисе, ты не понимаешь общей картины. За изменениями, которые я ввела, стоит несколько причин.

— Пожалуйста, продолжай. Я весь внимание.

— Ну, для начала, это правда, то что я сказала. То, что ты возглавишь наше самое сложное подразделение, продемонстрирует твой опыт в построении бизнеса. В том зале заседаний не было ни одного человека, который мог бы сравниться с тобой в компетентности. Ты обладаешь удивительной способностью добиваться успеха, и мне нужно, чтобы это подразделение либо начало приносить прибыль, либо мы бы от него отказались и перешли к чему-то другому. Ты не узнаешь, что сможешь с ним сделать, пока не попробуешь, Райан.

— Если это правда, то почему ты выпотрошила меня, передав мою коронную драгоценность... ему? Я мог бы легко посоветовать ему, как сделать швейное подразделение более успешным, и при этом позаботиться о своей гордости и радости. Он понятия не имеет, как управлять моим подразделением. Я гарантирую тебе, что под его руководством оно начнет терять деньги в течение трех месяцев, максимум четырех.

— Я думала об этом, клянусь. Но я в долгу перед Стивеном, Райан, и мне нужно было дать ему это, чтобы расплатиться с ним.

«Возможно, он сыграл определенную роль в том, что тебя выдвинули на твою нынешнюю должность, но тебе не нужно было уничтожать меня, чтобы помочь ему. Что именно, по-твоему, ты должна сделать, чтобы расплатиться с ним?

Она очень нервничала и начала сжимать руки в кулаки.

— Я действительно в долгу перед ним, Райан, но совсем не так, как ты думаешь.

— Это как?

— Ну, в студенческие годы, задолго до того, как я встретила тебя, мы со Стивеном встречались. Мы были очень близки и думали о свадьбе после окончания колледжа. Однажды, когда мы были... вместе... у него порвался презерватив, а я в то время не принимала противозачаточные средства. Как ты можешь догадаться, в итоге я забеременела. Он был вне себя от радости и хотел, чтобы мы сразу же поженились ради нашего ребенка. Как ты прекрасно знаешь, тогда, как и сейчас, я не хотела быть матерью. Я хотела сделать карьеру. Вопреки его желанию и вопреки желанию его родителей, которые умоляли и упрашивали меня, я сделала аборт. Я убила его ребенка, нашего общего ребенка. Мне было грустно за него и за то, что это разрушило его мечты о совместном воспитании нашего ребенка, но я не грустила о том, что потеряла ребенка. Вскоре после этого он расстался со мной. Он сказал, что все еще любит меня, но не может смириться с потерей ребенка.

Она продолжила:

— Я встречалась с несколькими другими, прежде чем, примерно, через полтора года, встретила тебя и безнадежно влюбилась. Я не встречала Стивена до тех пор, пока около семи лет назад мы не купили бизнес по пошиву женской одежды на распродаже - он получил его в качестве пакета услуг. Мы с ним воссоединились на платоническом уровне, снова став лучшими друзьями, но без дополнительных привилегий. Я верю, что он готов рассмотреть возможность интимной близости со мной, но я четко дала ему понять, что никогда не изменю тебе. Мы с ним помогали друг другу выходить из ситуаций в компании, которые помогли нам обоим укрепить репутацию, причем мне больше, чем ему. У него нет такого драйва, как у нас с тобой. Он напомнил мне о жертве, которую я потребовала от него давным-давно, когда абортировала нашего ребенка. Когда речь шла о слиянии и мы с ним обсуждали твое потрясающее подразделение, он настойчиво умолял меня отдать его ему, чтобы он мог доказать совету директоров свою состоятельность, имея лучший инструмент для демонстрации своих навыков, чем испытывающее трудности швейное подразделение. Мне было так жаль его. Я была в долгу перед ним, Райан, разве ты не понимаешь? Я должна была это сделать, просто обязана.

Мне потребовалось время, чтобы осознать, насколько сильным было ее признание.

— Прежде всего, я потрясен до глубины души твоим откровенным признанием. Ты ни разу не упомянула о своих прошлых интимных отношениях с ним, о том, что когда-либо была беременна или абортировала его ребенка. Теперь я задаюсь вопросом, знал ли я тебя вообще? Что еще ты скрывала от меня все эти годы, Матильда?

— Ничего, клянусь. Разве не ты настаивал на том, чтобы мы оставили наше прошлое в прошлом? Разве не ты дал мне слово не приставать ко мне с расспросами о моей истории, когда мы полностью погрузимся в наше исключительное будущее?

— Я не забыл, что сказал более 15 лет назад. Но почему ты не рассказала мне о нем в тот день, когда он стал твоим коллегой?

— И как бы я это сделала, Райан? Я не нанимала его и не могла уволить. Это было не в моей власти. Наша компания унаследовала его. Что бы я тебе сказала? О, кстати, милый, человек, которого я когда-то любила и за которого планировала выйти замуж, теперь работает в моей компании? А еще я от него забеременела и сделала аборт? Если бы я рассказала тебе обо всем этом, ты бы настоял на том, чтобы я немедленно уволилась, не говоря уже о том, что это может привести к разладу в нашем браке. Я не могла этого допустить. Ты слишком хорошо знаешь, как важна для меня моя карьера.

— Если я не знал этого раньше, то теперь уж точно знаю, поскольку ты единолично лишила меня карьеры, — ответил я с презрением. — И если уж говорить о разладах, то как насчет разлада, который я чувствую сейчас? — добавил я.

— Стивен не угрожает ни тебе, ни нашему браку. Клянусь могилой моей матери, в мире нет мужчины, который мог бы отнять меня у тебя. Да, я легкомысленно называю его своим «рабочим мужем», чтобы потешить его самолюбие, но я не люблю и никогда не буду любить его так же, как люблю тебя. Да, мы с ним много раз обедали вместе и даже, время от времени, касались друг друга, но мы никогда не держались за руки, ни разу, ни разу не поцеловались, даже в щеку. Клянусь, это правда, Райан, так что, пожалуйста, отбрось свою мелкую ревность к нему. Для нее никогда не будет повода.

— Если это правда, то у меня есть пара вопросов.

— Пожалуйста, продолжай.

— Почему ты застала меня врасплох на заседании совета директоров, когда поменяла мой отдел с отличными показателями на его дерьмовый? Разумеется, ты обсудила это со своим рабочим мужем, но забыла поделиться этой информацией со своим законным мужем?

— Пока ты не пришел на первое заседание совета директоров в понедельник, наши компании еще не были официально объединены. Согласно правилам слияния, сотрудникам корпорации «Фьюжн Групп» запрещалось обсуждать или доводить до сведения сотрудников «Альянс Энтерпрайзис», старшим вице-президентом которой ты являлся, любые рассматриваемые условия. Поскольку наша крупная компания, по сути, поглощала вашу, логика заключалась в том, чтобы не допустить распространения недоказанных и необоснованных слухов, которые могли бы побудить качественных сотрудников «Альянс Энтерпрайзис» по какой-либо причине покинуть корабль. Мы хотели сохранить всю компанию в целости и сохранности. С юридической точки зрения у меня были связаны руки. Я не могла сказать тебе об этом заранее. Если бы я это сделала, все бы узнали, что я нарушила правила, чтобы успокоить тебя, заметив отсутствие твоей реакции. Все, особенно я, знали, что ты расстроен, и вполне обоснованно. Мне жаль, Райан. У меня не было другого выбора. По закону я могла поделиться информацией со Стивеном, но не с тобой.

— Понятно, а как же фиаско с назначением в кабинет?

— Эта ситуация была вызвана человеческой ошибкой, и я уволила двух человек, которых считала виновными. Мой кабинет расположен вдоль восточной стены десятого этажа. Ты должен был занять кабинет слева от меня, а Стивен - справа. Отдел обслуживания облажался и отдал твой кабинет Крейгу. Никаких махинаций не было, клянусь. Я ищу способы переделать планировку этажа, чтобы разместить все наши кабинеты в одной группе. Когда будут проведены ремонтные работы, я выселю Крейга и отправлю его на третий этаж, а тебе дам твое законное рабочее место.

— Слишком поздно для этого. Пусть Крейг займет просторный кабинет. А я останусь в своей крошечной кабинке и буду считать это знаком чести. По крайней мере, мы сможем сэкономить на бензине, добираясь на работу на лимузине.

— Извини, милый. Если ты поедешь со мной в служебном лимузине, это будет выглядеть так, будто ты получаешь особое отношение только потому, что ты мой муж. Мы должны избегать любого ощущения неприличия. Кроме того, я и так каждое утро заезжаю за Стивеном на лимузине, поскольку его дом находится прямо по дороге на работу. Поскольку он не состоит со мной в родстве, среди членов совета директоров не возникнет необоснованных слухов о фаворитизме или кумовстве.

— Понятно, разве это не замечательно для твоего потрясающего рабочего мужа? Если смотреть на это чисто с деловой точки зрения, то то, что я состою с тобой в законном браке, ставит меня в крайне невыгодное положение по сравнению с ним.

— Пожалуйста, не будь таким. До сих пор у нас было не так много времени, чтобы поговорить обо всем этом. Но я не поделилась самой лучшей частью всего этого плана! Вообще-то, это была идея Стивена, так что поблагодаришь его позже.

— Не могу дождаться.

— Управление отделом одежды почти не отнимало времени у Стивена. Он часто брал отгулы и никогда не работал сверхурочно. Я никогда не видела, чтобы он задерживался на минуту позже 5:00 в любой рабочий день. Это значит, что ты сможешь уходить с работы в пять по звонку, а я - в несколько дней каждую неделю. Мы сможем проводить вместе гораздо больше полноценных вечеров, чем когда-либо прежде! Качественное время, вот оно! Разве это не замечательно? — восторгалась она.

Я смерил ее взглядом, прежде чем ответить:

— Напротив, дорогая. Вы со Стивеном только что приговорили к забвению все потенциальное качественное время, которое мы могли бы провести вместе как пара. У тебя с его величеством королем Стивеном может быть масса свободного времени. А что касается меня? Если потребуется, я буду вкалывать круглые сутки. Ты забываешь. Я не такой, как твой ленивый бездельник рабочий муж. Только не я. Я отказываюсь сидеть на заднице и отсиживать часы, чтобы получить свою зарплату. Я буду неустанно работать, чтобы сделать это швейное подразделение прибыльным, даже если это убьет меня. Боюсь, я буду работать до полуночи. Его планы по вмешательству в наш брак, обернулись для тебя крахом. Скажи своему дерьмовому рабочему мужу, чтобы он собрал все свои документы по швейному подразделению и доставил их в мой кабинет завтра к середине утра. Вот ключи от двенадцати, с тремя ящиками каждый, картотечных шкафов в моем бывшем кабинете в здании «Альянс Энтерпрайзис». Три моих личных помощника смогут ввести его в курс дела по управлению подразделением. Черт, я построил его так, что оно, практически, работает само, но я уверен, что он быстро все испортит.

— Перестань обзываться! Он хороший человек. Но ты не можешь быть серьезным! Милый, я видела цифры. Каким бы хорошим ты ни был, никто не сможет превратить это вымирающее подразделение в прибыльное предприятие, даже если бы у тебя было на это десять лет. Я не хочу видеть, как ты тратишь время, убивая себя на убыточное дело.

— Тогда надо было заставить этого ленивого засранца оставить его себе. Какой лицемерный генеральный директор публично поручает старшему вице-президенту, практически, невыполнимую задачу, а затем приказывает ему с ней не справиться? Неа. Ты передала его мне, и я приложу все свое время, энергию и ресурсы, чтобы повернуть дело в нужное русло. Каждый член совета директоров слышал, как ты превозносила мою способность сделать именно это. Возможно, раз в неделю мы с тобой и твоим вездесущим рабочим мужем сможем уделить несколько минут друг другу в кафетерии. Разве это не замечательно? Только не жди, что я буду часто бывать дома. Я принимаю твой невыполнимый вызов!

— Прости, Райан, но это не то, чего я хочу. Я хочу, чтобы каждый вечер мой муж был со мной дома, и мы проводили время вместе. Я запрещаю тебе напрягаться, пытаясь оживить то, что давно признано мертвым.

— Ты вообще себя слушаешь? Ты поручаешь мне дерьмовую работу, а потом приказываешь сидеть сложа руки и ничего не делать? Что подумают другие члены совета директоров? У них может возникнуть мысль, что твой муж едет на твоем хвосте. Не забывай, Матильда, мы должны избегать любых проявлений неподобающего поведения! Что ты собираешься делать? Уволишь меня за то, что я слишком много работаю? Может быть, ты сможешь договориться, чтобы миссис Джейкоби делила с тобой своего мужа, чтобы ты могла принимать своего рабочего мужа в нашем доме, когда вы трое договоритесь о совместном использовании времени.

— К черту тебя. Будь ты проклят! Ты и твоя мелкая ревность. Давай, играй в свою маленькую игру. Я буду ездить на твоей заднице с регулярными проверками, чтобы убедиться, что ты не бездельничаешь. Я позволю тебе упасть на задницу и унизиться перед всем советом директоров и показать, какое ничтожество мой муж!

—Убедитесь, что вы не оказываете мне никакого особого внимания, госпожа председатель. Остальные могут начать ревновать из-за такого внимания ко мне. Поскольку мы так далеки друг от друга во всем и ни в чем не согласны, будет лучше, если я немедленно сниму напряжение между нами и дам вам мир и спокойствие, которых заслуживает генеральный директор вашего масштаба.

— Значит, ты наконец-то разделяешь мое мнение?

— Нет. Я уже собрал чемодан. У вас будет много свободных вечеров, чтобы заняться всеми вашими тяжелыми размышлениями генерального директора без того, чтобы я привносил в вашу повседневную жизнь постоянные разлады. Не стесняйтесь заглядывать в мою маленькую кабинку в любое время, когда вам захочется узнать о ходе работы моего отдела, госпожа председатель. Спокойной ночи.

Я прыгнул в машину и выехал из дома. Никогда в жизни я не был так полон решимости выполнить задачу. Я отключил телефон, чтобы избежать дальнейших мучений. Заселившись в гостиницу на длительный срок, я стал обдумывать свои дальнейшие действия.

ГЛАВА 5

На следующее утро Стивен Джейкоби постучал в открытую дверь моего кабинета, вошел и закрыл ее за собой. Я тут же поднялся и снова открыл ее.

— Я бы предпочел, чтобы моя помощница слышала каждое произнесенное слово, мистер Джейкоби.

— Пожалуйста, зови меня Стивен, Райан.

— Я предпочитаю придерживаться профессионального стиля и называть вас мистером Джейкоби, а вы можете называть меня мистером Мэтисоном, если не возражаете.

С его лица исчезло высокомерное выражение превосходства.

— Послушай, Райан...

Я прервал его.

— Еще раз, мистер Джейкоби, в интересах приличия я прошу вас соблюдать профессиональную вежливость между нами. Вы можете обращаться ко мне как сэр, мистер Мэтисон или уйти - на ваш выбор, сэр, — заявил я, стиснув зубы.

— Как вам будет угодно, сэр. Я бы предпочел, чтобы мы были более откровенны друг с другом. Матильда сообщила мне о вашем нынешнем настроении.

Я проигнорировал его замечание.

— Чем именно я могу быть вам полезен, мистер Джейкоби? Что в коробке?

Он принес коробку размером с ящик для копировальной бумаги.

— Конечно, сразу к делу. Матильда попросила меня передать все файлы и информацию, которые у меня есть по отделу одежды, за который я отвечал с момента своего прихода в корпорацию «Фьюжн Групп». Все документы, касающиеся швейного подразделения, находятся здесь, в этой коробке. Уверяю вас, сэр, что в интересах доброй воли из этой документации ничего не было упущено. Матильда предложила мне провести остаток недели, работая с вами плечом к плечу, чтобы ввести вас в курс дела.

Я был ошеломлен. В одной маленькой картонной коробке содержались все документы, связанные с его отделом, после многих лет работы с ним?

— Ваша помощь в принятии мною ответственности за швейный отдел не потребуется, мистер Джейкоби. Я не буду отнимать у вас время, даже на мгновение. Таким образом, вы сможете сразу же приступить к выполнению своих обязанностей по руководству отделом, которым я раньше руководил.

— Я не понимаю, сэр. Матильда в недвусмысленных выражениях настояла на том, чтобы я поделился с вами своим обширным опытом до конца этой недели.

— Пожалуйста, поблагодарите госпожу председателя за любезное предложение, но в интересах эффективности ваше время лучше потратить на то, чтобы взять на себя ответственность за ваш текущий проект.

— Ваш отказ очень огорчает, сэр. Да будет так. Я снимаю с себя всякую ответственность за ваш ожидаемый провал. В таком случае мне нужно, чтобы вы передали мне коробку с вашими документами по вашему бывшему отделу.

— Госпожа председатель, должно быть, разыгрывает вас. Я передал ей ключи от картотеки вчера вечером, когда разговаривал с ней несколько минут. В настоящее время файлы по этому подразделению хранятся в моем старом офисе, расположенном в «Альянс Энтерпрайзис». Папки полностью заполняют двенадцать картотечных шкафов, с тремя выдвижными ящиками каждый. Прямо перед моим старым офисом в мое отсутствие работают три персональных помощника. Они могут помочь вам получить доступ к файлам в удобное для вас время.

Его глаза расширились, как у совы.

— Двенадцать картотечных шкафов, каждый с тремя ящиками?

— Да, мистер Джейкоби, всего тридцать шесть ящиков, в которых хранится вся документация, необходимая для управления этим отделом.

Он тяжело сглотнул от такого откровения.

— По этому поводу Матильда просила меня сообщить вам, что она ожидает, что вы потратите три-четыре месяца на то, чтобы помочь мне стать руководителем этого отдела. Начало этого срока должно было наступить после того, как я проведу эту неделю, обучая вас в отделе одежды. Поскольку вы сразу отвергли мое щедрое предложение, мы можем начать мое обучение сегодня.

— Безусловно, мистер Джейкоби. Я записал имена трех личных помощников, которые работали на меня в «Альянсе». Они будут более чем счастливы обучить вас всему, что вам нужно знать. Боюсь, я не смогу вас обучить, поскольку буду по шею в бумагах, которые вы на меня сегодня свалили, — с сарказмом сказал я. — Доброго дня, сэр.

— Но она сказала...

Я снова перебил его.

— Я сказал - доброго дня, мистер Джейкоби. А теперь извините меня, у меня много работы.

Он ушел ошеломленный.

Как и ожидалось, через пятнадцать минут разгневанный генеральный директор снова появилась в моей двери.

— Это правда, что ты отверг всю помощь и обучение, которые Стивен великодушно предложил тебе для руководства над швейным отделом?

— Да.

— Почему?

— По вашему собственному признанию, он тонул вместе с тонущим кораблем, одновременно демонстрируя свое удивительное мастерство в работе. Зачем мне советы от этого абсолютного провала, которым он себя зарекомендовал? Он не может предложить мне ничего ценного. Мне лучше начать все с нуля.

Это заявление сильно разозлило ее. Я оскорбил ее рабочего мужа в присутствии других сотрудников. Я увидел, что ее лицо стало ярко-красным.

— Разве он не сообщил тебе, что я ожидаю, что ты будешь обучать его в течение трех-четырех месяцев, чтобы он освоился в новой должности?

— Да, сообщил.

— И ты сообщил ему, что будешь недоступен для этого?

— Совершенно верно.

— Я - генеральный директор этой компании, и ты будешь делать то, что я скажу, пока я не заявлю обратное.

— Да, конечно, госпожа председатель.

— Значит, ты будешь его обучать?

— К сожалению, нет. Я буду недоступен для этого. Три моих бывших помощника могут обучить его так же хорошо, как и я.

— Пожалуйста, объясни, почему ты не сможешь обучить его сами, когда я только что отдала тебе прямой приказ сделать это.

— Буду рад, госпожа председатель. В понедельник утром вы поручили мне с этого же дня возглавить швейный отдел и вывести его на прибыльность. Вы сделали это перед всем советом директоров этой организации. А сегодня вы приказываете мне потратить три-четыре месяца на то, чтобы научить другого директора выполнять свою работу. Пожалуйста, госпожа председатель, назовите мне имя любого другого руководителя отдела, которому поручено управлять двумя отделами одновременно. Я не могу делать и то, и другое. Если вы хотите созвать еще одно заседание совета директоров и сообщить остальным директорам об изменении ваших планов, я с удовольствием обучу этого вундеркинда его новой работе. Но это будет стоить полного провала одного из действующих отделов этой прекрасной компании. Звучит ли это как мудрое решение, госпожа председатель? Я заявил мистеру Джейкоби, что не смогу лично обучать его из-за моей главной обязанности перед этой компанией, которую вы лично мне передали, а именно вывести отдел по производству одежды на прибыльный уровень. Так что, госпожа председатель? Что бы вы хотели, чтобы я сделал?

Матильда была в ярости. Если она согласится с моей логикой, то потеряет лицо. Если она отступит от своих собственных указаний, то будет выглядеть не лучшим образом. Чтобы не принимать неверное решение в этой проигрышной ситуации, она просто сжала кулаки и молча ушла со слезами гнева на глазах.

После ее ухода осталась толпа наблюдателей, которые только что стали свидетелями моего успешного противостояния генеральному директору. Впечатленные моим упорством, они, вероятно, делали ставки на то, как быстро меня уволят. Меня это не волновало. Я направился в отдел кадров и сообщил им, что мне срочно, если не раньше, нужны три личных помощника. Я знал, что они не дадут мне трех, но надеялся, что их будет больше, чем один. Они сразу же назначили мне Маршу Диллингсворт и сообщили, что генеральный директор должна подписать решение о предоставлении мне еще одного помощника. Я попросил их обработать мой запрос как можно скорее.

Я представился Марше и поручил ей рассортировать жалкую коробку с документами по связанным группам, чтобы мы могли быстро понять, с чем имеем дело. Она с усердием принялась за дело. Полагаю, персонал счел мою просьбу необычной, поскольку Стивен за время руководства отделом никогда не запрашивал ни одного помощника. Я связался с Андреа из отдела обслуживания и поручил ей перенести стол/кабинку Марши в соседнее с моим помещение, поскольку сейчас она находилась на четвертом этаже. Это не было временным назначением. Андреа клятвенно заверила меня, что к утру, все вещи и принадлежности Марши будут перемещены в соответствии с моими указаниями. Как только папки были упорядочены, и я смог легко найти все, что мне было нужно, мы положили их обратно в коробку. Затем я поручил Марше сделать цифровые и бумажные резервные копии всех документов, а затем велел ей спрятать их в моем кабинете на полу, чтобы они не попадались на глаза. Я попросил ее на всякий случай держать цифровую USB-копию в сумочке. После выполнения этого задания, я сказал ей уйти домой пораньше. Ее рабочее место на четвертом этаже все равно уже демонтировали, чтобы перенести в другое место.

Я провел ночь в своем новом жилище, оставив мобильный телефон выключенным. Если бы Матильда захотела поговорить со мной, она могла бы попытаться сделать это в офисе, но в офисе слишком много ушей для ее комфорта. Она не захочет выносить наше грязное белье на всеобщее обозрение. Я уверен, что она постоянно прислушивается к советам Стивена. Интересно, какими крупицами мудрости он поделился с ней сегодня.

Я пришел на работу в 7:30, и, к моему приятному удивлению, Марша уже была там, реорганизовывая свою кабинку, чтобы иметь возможность быстро реагировать на мои запросы из-за ее новой близости к моему кабинету. И снова я был удивлен, когда охрана сообщила мне, что в вестибюле у меня посетительница.

Поскольку я был единственным, кто вышел поприветствовать кого-то, она подошла ко мне.

— Вы Райан Мэтисон?

— Да, я, а вы?

— Дженнифер Соледад. Ваш отдел кадров заручился моими услугами от агентства по временному трудоустройству, с которым я работаю, чтобы помочь вам с вашим проектом. Больше я ничего не знаю.

— Добро пожаловать на борт, Дженнифер. Я не ожидал увидеть временного сотрудника, но уверен, что ты прекрасно справишься. Пожалуйста, следуй за мной на пост охраны за углом.

— Здравствуйте, я Райан Мэтисон, один из новых менеджеров подразделения. Это Дженнифер Соледад. Она из местного агентства по временному найму и будет работать со мной неопределенный период. Я бы хотел, чтобы вы оформили ее и выдали ей удостоверение личности и пропуск на территорию предприятия. Кроме того, я бы хотел, чтобы вы предоставили ей копию ключа от моего офиса, а также еще один, чтобы я передал его Марше, моему второму помощнику. Пожалуйста, отправьте ее в мой кабинет, когда она будет готова.

— Будет сделано, мистер Мэтисон. Спасибо.

Вернувшись в свой кабинет, я снова поручил Андреа освободить место для Дженнифер. После того как Матильда вселила в нее страх, когда я только появился, я не верю, что есть что-то, чего она не сделала бы для меня. Дженнифер явилась в мой кабинет через 45 минут. Я представил ее Марше и дал девушкам задание. Иерархия нашего швейного отдела казалась связанной с одним предприятием, «Старк Фэшионз», которое, в свою очередь, состояло из семи подразделений. Каждое из подразделений состояло из различных видов женской одежды. Я дал названия четырех подразделений Марше, а трех других - Дженнифер. Я попросил их обеих провести глубокое исследование всех семи подразделений одежды и выяснить конкретные детали, связанные с их целевыми клиентами, типами предложений, местоположением, а также статистикой их деятельности. Марша должна была пользоваться компьютерным оборудованием за своим столом, а Дженнифер - компьютером в моем кабинете. У меня было одно контактное имя и номер телефона для «Старк Фэшионс» - Энди Томкинс. Я попросил девушек распечатать все необходимые данные и составить профиль по каждому из подразделений, пока я буду встречаться с Энди.

Энди не терпелось встретиться со мной, учитывая смену руководства. Я приехал на своей машине в офис «Старк Фэшионс» и был быстро принят в кабинете Энди. Знаете, некоторые могут обмануть вас, а других вы инстинктивно узнаете сразу. Я сразу догадался, что Энди (Andi), должно быть, когда-то был Энди (Andy). Это был мужчина, переодетый в женщину, возможно, транс или трансвестит. Хотя это было не очень заметно, у меня возникло ощущение, что это был предоперационный транс-индивидуум. Этот факт ничего не меняет и не имеет никакого значения в общей схеме вещей. Просто хочу знать, с кем я имею дело.

— Здравствуйте, Энди. Я Райан Мэтисон из недавно созданной группы «Фьюжн Альянс», — сказал я, когда мы пожали друг другу руки.

Энди бурно поприветствовала меня и нежно обняла. Затем мы сели на диван в офисе. Это была не та обстановка, которую я ожидал увидеть.

— Боже мой, Райан... могу я называть вас Райаном?

— Да.

— О, спасибо, Райан. Как я уже собиралась сказать, вы гораздо красивее Стивена. Вы, случайно, не женаты?

— Очень женат.

— О, как жаль. Стивен связался со мной около недели назад, сообщив, что в материнской компании произойдут кадровые перестановки и что его переводят в крупное подразделение. Честно говоря, я почти не знала этого человека. Он, практически, предоставил нам заниматься своими делами, и мы просто ковыляли дальше. Продажи каждого из наших подразделений продолжают снижаться, и я не знаю, что с этим делать. Мы пытались восполнить пробелы с помощью мер по сокращению расходов, чтобы сэкономить каждый цент, но, похоже, ничего не помогает. Я живу в страхе перед тем, что мне позвонят и скажут, что вы нас сокращаете и продаете китайцам или что-то в этом роде. Вы поэтому здесь, Райан? У меня сердце в горле. Мне нужно знать правду. Просто скажите ее, пожалуйста.

— Если честно, Энди, мы не продаем вас... пока. Однако ваши показатели находятся в подвале, и нужно что-то предпринять, чтобы изменить ситуацию, иначе ваша компания может лечь в дрейф. Никому из нас этого не хотелось бы. К сожалению, у меня очень мало данных о семи ваших частях компании, о том, что они делают, как и где они это делают, об их целевых рынках и долях рынка по сравнению с вашими конкурентами. Как скоро вы сможете предоставить мне всю эту информацию по всем семи подразделениям?

— Вау, это потребует много работы. Думаю, недели через две я смогу подготовить такой отчет.

— Я дам вам три дня, Энди. Как материнская компания этих подразделений, вы уже должны иметь эту информацию под рукой. Я хочу, чтобы она лежала у меня на столе в течение трех дней или чтобы мне объяснили причину отказа. Я не пытаюсь быть жесткой задницей, Энди, но нога моего босса на моей шее, так что я должен положить свою на вашу, слегка. Вот моя карточка с номером и местонахождением офиса. Просто для ясности, Энди, когда я получу свой готовый отчет?

— Через три дня, — голос дрогнул.

— Хорошо. Я не буду вам мешать и позволю сразу же приступить к работе над ним. Было приятно познакомиться с вами, Энди.

Мы снова пожали друг другу руки, и я ушел. Мне показалось, что я услышал, как Энди отдает распоряжения другим, как только дверь закрылась. Это хороший знак, что меня воспринимают всерьез. Я вернулся в свой кабинет и застал обеих девушек за лихорадочной работой по сбору моих независимых отчетов. Мне нужна основа, чтобы подтвердить, правда ли то, что сообщит мне Энди, или дымовая завеса. Если я обнаружу, что мне лгут, то Энди будет заменена в мгновение ока. Мне нужна фактическая информация, чтобы принимать взвешенные решения о том, как лучше всего отвести от мели этот тонущий корабль. Я начал просматривать документы, которые девочки уже успели подготовить. То, что я видел, не выглядело отличной бизнес-моделью, но мне нужна полная картина, чтобы определить слабые и сильные стороны каждого предприятия. Марша сказала мне, что Матильда заходила ко мне во время встречи с Энди. Она быстро сообщила ей о моей встрече, и та ушла, спросив, что они для меня делают. Они ответили ей правдиво. Я не ожидал ничего другого.

Я ответил на все их вопросы, чтобы помочь им сосредоточиться на поиске нужной мне информации, пока они лихорадочно стучали по клавиатуре. Похоже, им обоим нравилось это занятие. Они сравнили это с походом по магазинам женской одежды. Андреа пообещала, что к завтрашнему утру место для Дженнифер, примыкающее к столу Марши, будет готово. Она пообещала, что они будут работать всю ночь, чтобы добиться этого. Эта женщина начинает мне нравиться.

Дженнифер ушла в конце запланированного рабочего дня. Когда Марша посмотрела на меня, я велел ей уходить, когда она сочтет нужным. Я не настаивал на том, чтобы она выходила за рамки своей зоны комфорта. Я продолжил работу там, где остановилась Дженнифер, и закончил три профиля, которые она собирала для меня. Марша закончила третий профиль через час после ухода Дженнифер и пообещала доделать последний завтра. Я поблагодарил ее и позволил уйти. На этом раннем этапе я еще не был готов предъявлять к ним требования по времени. Я занялся тем, на чем остановилась Марша, и закончил последний профиль подразделения, над которым она работала. Было восемь вечера, и я уже собирался уходить, когда из тени ко мне подошли Матильда и Стивен.

— Райан, мы со Стивеном хотели бы мирно поговорить с тобой. Мы из вежливости молча ждали вдали от посторонних глаз, пока ты не закончишь то, над чем работал.

— Мне платят за работу, и именно этим я и занимался.

— Мы понимаем это, поверь, никто никогда не скажет, что ты не работаешь. Я, как никто другой, знаю это о тебе.

— О чем вы хотели бы поговорить?

Стивен встал напротив моей жены и заговорил:

— То ужасное отношение, которое вы в последнее время проявляете к Матильде, необоснованно. Она плакала на моем плече чаще, чем хотела бы признать. Я здесь, чтобы служить мирным посредником и помочь вам обоим разобраться в ваших проблемах. То, что причиняет боль ей, причиняет боль мне. Итак, готовы ли вы быть джентльменом в этом вопросе и наладить отношения между вами?

— Пожалуйста, мистер Джейкоби, не говорите вслух. Вы снижаете IQ всего здания. Госпожа председатель, есть ли какая-то причина по поводу моей работы, по которой вы зашли ко мне?

— Может, хватит оскорблений и дерьма про госпожу председателя, Райан? Разве ты не слышал, что сказал Стивен? Он четко объяснил, почему мы оба здесь.

— Госпожа председатель, как вы справедливо потребовали ранее, пока я нахожусь здесь в профессиональном качестве как сотрудник этой фирмы, я должен относиться к вам с уважением. Я здесь исключительно в профессиональном качестве как работник. Я не буду тратить ни минуты драгоценного времени компании на личные дела. Если есть что-то конкретное, касающееся моего подразделения, о чем вы хотели бы поговорить, я к вашим услугам. Однако, госпожа председатель, если это личные дела, которые вы хотите решить, я предлагаю вам поискать альтернативные пути для решения таких вопросов вне рабочего места. Кроме того, в качестве примечания, если вы решите привлечь третью сторону в нашу личную жизнь, я никогда не буду участвовать в таком начинании.

— Разве ты не видишь, Райан? Стивен здесь только для того, чтобы помочь. Я рассказала ему обо всем, что произошло между нами, не вдаваясь в подробности. Он в идеальном положении, чтобы помочь нам снова быть вместе.

— Рискуя оскорбительно повториться, госпожа председатель, я отказываюсь вести личные дела на территории компании. Это было бы неэтично. Кроме того, мистер Джейкоби никогда, ни при каких обстоятельствах не будет участвовать в каких-либо личных беседах, которые могут иметь место между вами и мной сейчас или в будущем. Я уже не знаю, как вам это объяснить. А теперь, пожалуйста, извините меня, госпожа председатель, у меня был тяжелый день, и мне нужно немного отдохнуть, чтобы быть готовым завтра к еще одному долгому дню.

Она начала всхлипывать.

Стивен схватил меня за руку, чтобы не дать мне уйти.

— Вы пока не можете уйти, мистер Большая шишка. Мы еще не закончили. Вы останетесь, пока я не буду доволен тем прогрессом, которого вы двое добьетесь с моей помощью.

— Вы забываете, мистер Джейкоби, что повсюду камеры, записывающие все происходящее. Уберите от меня свои руки, сэр, или я предъявлю вам обвинение в нападении. Ничто не доставит мне большего удовольствия.

— Отпусти его, Стивен. За все время, что я его знаю, я никогда не видела его таким. Давай дадим ему время остыть. Я никогда не сдамся, Райан, никогда, — воскликнула она.

Он отпустил мою руку, и я вышел из здания, не сказав больше ни слова. Он даже не представлял, насколько мы были близки к смертельной схватке. Пока я шел к машине, я глубоко дышал, чтобы унять ярость, которая кипела внутри. Уверен, что Матильда была очень расстроена моей несговорчивостью. Стивен должен быть ловким собеседником, чтобы убедить ее в том, что он сможет улучшить положение дел между мной и моей женой. Ничто не может быть дальше от истины. Надеюсь, мне удалось донести эту мысль до нее.