Рассказ " Out on a Limb " англоязычного автора UpperNorthLeft

Всем героям рассказа вступающим в интимные отношения больше 18 лет.

Глава 1

В романе Хемингуэя "И восходит солнце" есть строчка, которой я когда-то восхищался. Один персонаж спрашивает другого, как тот обанкротился. Ответ: - Двумя способами. Постепенно, а затем внезапно.

Мое восхищение этой фразой поубавилось, когда она стала описывать распад моей жизни, за исключением того, что я сделал все наоборот.

Неожиданный поворот произошел во время службы в саперном батальоне в Афганистане. В нашу миссию входило строительство и улучшение состояния дорог, в том числе очистка их от самодельных взрывных устройств.

Таков был план, пока мой автомобиль не подорвался на самодельном взрывном устройстве, которое мы каким-то образом пропустили. Я был одним из счастливчиков, выживших при взрыве, но узнал об этом, только когда очнулся несколько дней спустя в военном госпитале в Ландштуле. У меня не было правой ноги ниже колена.

Вот тогда-то и началась постепенная часть лечения.

*****************************************

Я пробыл в Ландштуле всего около недели. Остаточное сотрясение мозга от взрыва и продолжительный эффект общей анестезии не давали мне прийти в себя. Мои главные воспоминания о той неделе - это ошеломляющая смесь послеоперационного ухода, перемежающаяся сном, полным кошмаров.

Когда мое состояние было сочтено достаточно стабильным для поездки, меня самолетом доставили в Национальный военно-медицинский центр имени Уолтера Рида в Бетесде для дальнейшего лечения. Армейский центр помощи пострадавшим связался с моей женой Стефани, когда я был ранен, и помог ей договориться о визите на следующий день после моего прибытия.

Я не видел ее со времени моего последнего отпуска шесть месяцев назад. Медсестра привела ее в мою больничную палату. Она выглядела красивой, но напуганной. Я протянул к ней руки и сказал: - Привет, Стеф... Я так рад тебя видеть.

Она медленно приблизилась к моей кровати, широко раскрыв глаза, и сказала: - Тед, боже мой... - Она наклонилась ко мне и начала всхлипывать. - Я была так напугана.

Я обнимал ее, пока она не перестала плакать и не сказала: - Сегодня я чувствую себя намного лучше.

— Но что с твоей ногой? Операция прошла успешно, не так ли?

Я покачал головой. - Она была слишком сильно повреждена. Им пришлось ампутировать ее ниже колена.

Она издала душераздирающий стон. - Неееет!!! Не твоя нога. Детка, что ты собираешься делать?

Черт бы меня побрал, если бы я знал. Я все еще плохо соображал. Я сказал: - Реабилитацию и физиотерапию, наверное.

— Это не заменит тебе ногу!

Я покачал головой. - Нет, не заменит, но поможет мне научиться обходиться без нее.

Ее лицо сморщилось. - Но, малыш, ты не сможешь танцевать!

Глава 2

Наверное, сейчас самое подходящее время рассказать вам, как мы со Стефани познакомились в Вашингтонском университете. Она специализировалась на бизнесе, а я работал над получением степени магистра в области машиностроения. Эти два мира нечасто пересекаются, но однажды вечером в пятницу это произошло.

У студентов Калифорнийского университета есть тренажерный зал мирового класса под названием "Центр очных занятий". Однажды я был в университете и просматривал список предлагаемых ими занятий. Когда я читал расписание занятий по плаванию, стрельбе из лука, скалолазанию и боевым искусствам, женщина рядом со мной спросила: - Они что, издеваются надо мной?

Я повернулся и впервые увидел ее - симпатичную и подтянутую блондинку, на несколько сантиметров ниже моих 175 сантиметров. Она посмотрела на меня и сказала: - Ты можешь в это поверить? - Она указала на список занятий по логролингу, запланированных на вечер пятницы.

Я сказал: - Нет. Черт. - Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Она сказала: - Это настолько безумно, что мне нужно знать больше.

Мы вместе вошли в офис университета и расспросили Мэрибет, одну из сотрудниц, об этом неожиданном занятии. Она улыбнулась нам и сказала: - Сегодня, наверное, уже в десятый раз меня спрашивают об этом занятии. Вот три моих ответа:

1) да, это настоящее дерево;

2) да, это древесина сосны;

3) нет, мы не используем настоящие деревянные бревна - они пластиковые.

Стефани покачала головой. - Ого, студентка. Это честная конкуренция?

Мэрибет наклонилась вперед и, заговорщицки посмотрев по сторонам, сказала: - Вообще-то, я не думаю, что это справедливо. Судя по тому, что я видела, женщины имеют явное преимущество перед мужчинами в равновесии и ловкости. На самом деле, одна из наших представительниц женского пола одиннадцать раз выигрывала чемпионат мира.

Стефани повернулась ко мне и сказала: - Звучит очень весело. Я сделаю это, если ты не против.

Я почувствовал себя беспомощным перед ее ослепительной улыбкой и сияющими глазами. В тот момент я бы согласился провести с ней вечер, охотясь на опоссумов. Я сказал: - Конечно, я за.

И вот так просто у меня было назначено свидание на пятничный вечерний урок логроллинга.

Мы вместе вышли из университета, и я сказал: - Боже мой, у меня такое чувство, что я уже знаю о тебе много важного, просто потому, что мы собираемся совершить это безумное дело вместе в пятницу. Но можешь считать меня старомодным. С большинством очаровательных женщин, с которыми я встречаюсь, я, по крайней мере, хотел бы узнать их имена, прежде чем мы пойдем куда-нибудь.

Она хихикнула. - Приятно познакомиться, Старомодный. Можешь называть меня Стефани Коллинз.

Я улыбнулся, а затем взял ее за руку, наклонился и поцеловал. - Очаровательно, моя девочка. Но мои друзья обычно зовут меня Тед Макшейн.

Мы обменялись контактными данными и попрощались на время.

*****************************************

В пятницу вечером я встретился со Стефани в бассейне университета на нашем первом занятии по логроллингу. На мне были какие-то невзрачные шорты, а ее красиво облегал верх и низ цельного купальника.

В бассейне было четыре больших "бревна". Каждое бревно было около четырех метров в длину и около 40 сантиметров в диаметре. Нашим инструктором была миниатюрная женщина по имени Лизетт, один из капитанов команды по логроллингу.

Пока одна из ее подруг по команде поддерживала бревно, Лизетт перекинула через него ногу и одним плавным движением поднялась в стоячее положение.

Она сказала: - Урок первый - это вставать на бревно. У вас, вероятно, не получится взобраться на бревно в воде так, как это только что сделала я. Итак, мои товарищи по команде будут держать один конец бревна у края бассейна, пока вы будете на него наступать.

Мы по очереди попробовали встать с берега. Поначалу нас всех изрядно шатало, но со временем стало легче. Пока мы тренировались, Лизетт спокойно наблюдала за нами со своего бревна, без особых усилий балансируя, пока мы кружились.

Как только мы начали обретать равновесие, Лизетт сказала: - Урок второй. Я хочу, чтобы вы, ребята, нашли партнера и встали на бревна по двое. - Последовало еще несколько падений и много хихиканья.

— Теперь третий урок. Перекатывание бревна. - Она слегка пошевелила ногами, и вскоре бревно начало медленно вращаться. - Как только оно начнет вращаться в одну сторону, остановите вращение, а затем начните вращать в другую сторону.

Нам потребовалось некоторое время, чтобы выполнить этот обманчиво простой на вид маневр.

После нескольких минут веселого хаоса Лизетт свистнула, привлекая наше внимание. - Урок четвертый. Сбить противника с бревна.

Когда она стояла на бревне, товарищ по команде подтянулась на другом конце. Лизетт сказала: - Когда я подам сигнал, мы оба постараемся удержаться на бревне, сбивая с него противника.

Она хлопнула в ладоши, и поединок начался. Она катала бревно взад и вперед резкими, непредсказуемыми движениями. Первые десять секунд ее товарищ по команде без труда приспосабливался, но в конце концов потерял контроль и упал в бассейн.

— Хорошо. Теперь ваша очередь.

Остальные ученики могли бы целый час слушать отрывки из самых смешных домашних видео Америки. Это было унизительно, но весело.

В начале урока у нас у всех не ладилось с логроллом, но к концу стало получаться немного лучше. Я смог продержаться на ногах целых 10 секунд, прежде чем Стефани неожиданно крутанула бревно, и я отлетел в сторону, а она покатилась со смеху. Она хохотала так сильно, что потеряла равновесие и опрокинулась через несколько секунд после меня.

К концу урока все улыбались и хохотали. Мы с трудом могли дождаться следующего урока в пятницу вечером.

А еще я был немного влюблен в Стефани, когда увидел, как она улыбается и смеется. Не мешало и то, что лучше Стефани в купальнике выглядела только Стефани в мокром купальнике. Из-за того, что это могло вызвать стояк, я был очень рад, что надел мешковатые пляжные шорты.

После занятий мы зашли в кафе, где разговаривали и смеялись до закрытия. К тому времени, как я проводил ее до общежития, у нас было назначено свидание на следующий день. В общежитии она страстно поцеловала меня, прежде чем подняться в свою комнату.

*******************************************

На следующий день мы набили корзинку для пикника всякой всячиной и взяли напрокат каноэ в Центре активного отдыха на набережной Калифорнийского университета. Мы переплыли через Монтлейк-Кат к Вашингтонскому дендрарию и пообедали на одеяле в пестрой тени дерева.

После этого она пригласила меня к себе в комнату в общежитии, где мы предались приятным поцелуям и ласкам. Я как раз огибал вторую базу, когда она мягко остановила меня.

****************************************

На втором занятии стоять на бревнах было намного легче. Во второй половине периода Лизетт провела нас по простой турнирной лестнице. Я не был ужасен и даже дошел до полуфинала против Стефани. Затем она ловко расправилась со мной и выиграла финальный раунд.

Этот турнир дал мне первое представление о соревновательной натуре Стеф. Ей явно доставило удовольствие надрать мне задницу, но она также проявила великодушие в своей победе и угостила меня мороженым после этого.

Глава 3

По мере продолжения занятий стало ясно, что Стеф гораздо лучше меня разбирается в логроллинге. Однажды я добродушно поворчал по этому поводу.

Она сказала: - Наверное, это из-за моего танцевального опыта. Это дало мне гораздо больше практики в удержании равновесия при выполнении сложных движений.

— Какими танцами ты занималась?

— Балетом в детстве и джазовыми танцами в старших классах. Я всегда хотела попробовать себя в парных танцах, но для этого мне нужен был партнер.

Я задумался на несколько тысяч миллисекунд, а потом спросил: - А как насчет меня?

Она приподняла бровь. - Ты много танцевал?

Я кивнул. – Да. Мои родители очень любят народные танцы и, когда мы были маленькими, брали нас с сестрой на недельные семейные танцевальные лагеря. Мы учились танцевать кадриль, хип-хоп и немного свингу. Сейчас я немного подзабыл, но уверен, что все вернется.

Она задумалась на мгновение, а затем улыбнулась и сказала: - Ладно, пойдем потанцуем.

******************************************

В районе Сиэтл-Такома проводится два-три контраданса в неделю, так что именно с этого мы и начали. Стеф никогда не была на контрадансе, но сразу же влюбилась в живую музыку, физическую форму и сложность разучивания десяти-двенадцати новых хореографических номеров во время вечернего танца.

В сцене каждый может пригласить на танец кого угодно. Метафорическая танцевальная карта Стеф, которая была новенькой на танцполе, быстро заполнилась другими мужчинами, и она наслаждалась всеобщим вниманием. Другие девушки приглашали меня на танец, но гораздо реже, чем Стеф. Мне повезло, что я потанцевал с ней раз или два за вечер. Когда я сказал ей об этом, она дружелюбно ответила: - Будешь бездельничать - проиграешь.

На первый взгляд, контрданс - это очень полезное занятие. Однако, проведя вечер в сладких и потных объятиях десятков полностью одетых женщин, вы испытываете определенное возбуждение. Я рассказал об этом владельцу таверны в Балларде, где еженедельно устраивались танцы.

Он рассмеялся и сказал: - Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я называю это "мясной рынок с молоком и печеньем".

Это был теплый танцевальный вечер, который вывел наши отношения на новый уровень. К концу вечера энергичная группа, выступавшая за городом, заставила танцоров говорить на разных языках. Во время финального вальса мы со Стеф закружились по залу, крепко обнявшись, и приток крови к некоторым частям нашего тела заметно усилился. Когда наши возбужденные органы начали соприкасаться, она притянула меня ближе, чтобы они соприкоснулись еще сильнее. Мои жизненные показатели сразу же улучшились.

Она выдохнула мне в ухо и потерлась пахом о мою растущую выпуклость. - Давай уйдем отсюда и что-нибудь с этим сделаем...

*********************************************

Ни Стеф, ни я не были девственниками, и мы оба неплохо разбирались в основах секса. Тем не менее, мы были в восторге от того, что смогли применить наши базовые навыки в этой новой физической и эмоциональной среде друг к другу. Следующие несколько часов были от неловких до потрясающих, от любительских до удивительных. Мы заснули в объятиях друг друга и проснулись на следующее утро точно так же.

Мы проспали допоздна, а затем отправились на поздний завтрак. Когда мы ели, я сказал: - Ммм... Когда я думаю об эротических танцах, контрданс не сразу приходит на ум.

Она хихикнула. - Ты прав, это не так. С другой стороны, последний танец и финальный вальс по-настоящему завели мой мотор. Боже, ты мог бы прижать меня к капоту своей машины и трахнуть за пределами танцевального зала.

Я хихикнул. - Это было на грани срыва. Если бы мы не припарковались прямо рядом с фургоном, куда они загружали все звуковое оборудование, я бы, возможно, подумал об этом.

Она рассмеялась. - Я восхищаюсь твоей сдержанностью. Не уверена, что это остановило бы меня.

Я сказал: - Полагаю, я пытаюсь донести до тебя мысль о том, что если такое мероприятие, как "контраданс" с мюсли и яблочным пирогом, так возбуждает нас обоих, что было бы, если бы мы попробовали более откровенно чувственный танец, такой как сальса или танго?

Ее глаза расширились. - Достань свой телефон, парень, танцующий сальсу, и погугли нам несколько уроков.

******************************************

Нам не составило труда найти ближайшую танцевальную студию, и вскоре мы увлеклись парными танцами. Мы перепробовали много видов, но быстро нашли свои любимые. Оказывается, сальса и танго действительно гораздо лучшая прелюдия, чем контрданс. Редко случалось, чтобы после вечернего танцевального семинара мы не занимались страстным сексом в одной из наших спален.

Мы добавили в наш танцевальный режим йогу и силовые тренировки. По мере того, как улучшалась наша физическая подготовка и выносливость, мы смогли выполнять некоторые более сложные и физические танцевальные па. В конце концов, мы начали экспериментировать, сочетая танцевальные па с йогой и частями Камасутры. Нам особенно понравился "шаг по виноградной лозе", переходящий в серию спусков, которые заканчивались "Собачкой", обращенной вниз.

Хорошие были времена.

*************************************************

По мере того, как мы совершенствовали свои навыки, наши учителя поощряли нас участвовать в соревнованиях. Это было весело, но показательно. Я уже успел оценить соревновательный характер Стеф на наших занятиях по логроллингу, но это было ничто по сравнению с тем, какой она стала после того, как мы успешно выступили на нашем первом соревновании. Ей это так понравилось, что большинство других наших занятий отошли на второй план, уступив место танцам.

Вместо ужина и похода в кино она предпочла провести вечер, отрабатывая танцевальные движения для следующего конкурса. Я совсем не возражал против этого. Мне нравилось танцевать с ней, и особенно нравилось, как это возбуждало ее либидо. Оно было особенно сильным в тот вечер, когда мы успешно выступали на соревнованиях.

Наш последний семестр в Калифорнийском университете был просто замечательным. В перерывах между занятиями мы часами занимались вдвоем, уделяя большое внимание танцевальной практике, за которой следовал все более обжигающий секс.

К тому времени я уже был уверен, что хочу провести с ней остаток своей жизни. Однажды вечером я решил задать этот вопрос в студии. Наш преподаватель учил нас одному особенно пикантному танго-шагу. В нашем последнем упражнении мы отработали каждое движение, завершив его драматичным падением, глядя друг другу в глаза. Подняв ее на ноги, я опустился на колени у ее ног и вытащил коробочку с кольцом.

— Стефани? Мне понравилось быть твоим партнером по танцам. Я был бы рад еще больше, если бы ты стала моей спутницей жизни. Ты выйдешь за меня замуж?

Она притянула меня к себе и крепко поцеловала. Когда она снова пришла в себя, чтобы глотнуть воздуха, она сказала: - Ты милый мужчина. Конечно, я выйду за тебя замуж.

Другие танцоры и наши преподаватели зааплодировали и выразили свои поздравления.

Мы поженились на следующий день после окончания колледжа в окружении наших семей и друзей по танцам.

Глава 4

После свадьбы мы решили провести лето, отдыхая, пока Стеф искала работу по специальности. Осенью я планировал продолжить обучение в аспирантуре и поработать над докторской диссертацией.

Наши успехи настолько впечатлили наших учителей танцев, что они попросили нас присоединиться к ним в качестве ассистентов на лето в перерывах между соревнованиями.

Жизнь у нас шла неплохо до конца июля, когда армия призвала меня. Я был потрясен, узнав, что мы собираемся остаться в Афганистане на неопределенный срок, и Стеф была вне себя.

— Афганистан? Как они могут так поступать? Как долго тебя не будет? Ты сможешь выбраться из этого?

— По крайней мере, шесть месяцев, а может, и больше года.

— А как же наши планы? А как же наши танцы?

— У меня нет выбора. Мы потанцуем снова, как только я вернусь.

— Но я не хочу останавливаться. Мы только начинаем по-настоящему…по-настоящему хорошо танцевать вместе.

Я вздохнул. - Я тоже разочарован. Это также означает, что мне придется отложить получение степени доктора философии по крайней мере на год.

Следующая неделя была сущим адом. То, что наши жизненные планы полностью разрушились, повергло нас в депрессию, особенно мысль о разлуке. Одним из немногих ярких моментов стало то, что Университет сразу же перенес мое поступление в аспирантуру на следующий год.

Поездка в зону боевых действий приводила меня в уныние. Судя по официальной статистике травм, мои шансы получить травму или погибнуть как сапера были ниже, чем у пехотинца. Я намеренно не сказал Стефани, что обезвреживание самодельных взрывных устройств будет частью моей работы.

Наша сексуальная жизнь также резко пошла на спад. В течение следующих нескольких недель мы встречались несколько раз в неделю, а затем перестали встречаться вообще. Обычно Стеф жаждала секса после занятий танцами. Прошло две недели, прежде чем я смог снова заманить ее в постель.

***************************************

Моя последняя неделя дома перед отправкой была особенно обескураживающей. С приближением моего отъезда наша сексуальная жизнь ненадолго возобновилась, и Стеф, казалось, пыталась запомнить каждую часть моего тела.

Пока я приводил в порядок свои дела, Стеф продолжала преподавать танцы. Однажды вечером, когда она вернулась домой, я спросил: - Как прошли занятия сегодня?

— Примерно так же. Они помогают мне отвлечься от того, как скоро ты уходишь.

— Да, и они должны поддерживать тебя в тонусе, пока я не вернусь и мы снова не сможем соревноваться.

— О, Эм... Вообще-то, я хотела тебе сказать. Я не хочу прекращать соревноваться.

На мгновение я потерял дар речи, а затем глубоко вздохнул. Я старался, чтобы мой голос звучал бесстрастно, но, вероятно, мне это не удалось. - С кем? С кем ты планируешь танцевать?

Она отвела взгляд и пробормотала: - Я начала практиковаться с одним из продвинутых студентов.

Я выпалил: - Кто. Этот. Продвинутый. Студент?

Она по-прежнему отводила взгляд от моего, теперь уже довольно пристального взгляда. - Эмилио.

О, черт. - Эмилио?! Этот засранец из Аргентины, который считает, что он - дар Божий в танго? Тот, который всегда пускает слюни на твои сиськи? Этот Эмилио?

— Да, он очень хороший танцор. Он уже знает большинство наших танцевальных номеров.

— Мне совсем не нравится эта идея. Я бы предпочел, чтобы ты танцевала с кем-нибудь другим.

— Но он единственный человек, которого я знаю, который почти так же хорош, как ты!

Я покачал головой. - Я бы предпочел, чтобы ты вообще не танцевала целый год, чем танцевать с этим грязным куском дерьма.

Стефани напряглась, и я понял, что мой отпор невольно привел в действие ее "упрямую кнопку". Я обнаружил это в самом начале наших отношений и быстро понял, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Она вскипела: - Не тебе решать, когда мне танцевать и с кем. Я не собираюсь прекращать танцевать или соревноваться, пока тебя не будет. Все будет просто замечательно, и мы снова потанцуем, когда ты вернешься. Смирись с этим.

Это была, наверное, самая тяжелая ссора, которая у нас когда-либо была. Стеф, вероятно, поняла, что слишком сильно на меня обиделась, но была слишком горда и упряма, чтобы признать это. Наша ссора висела над нами как туча до конца той удручающей недели, пока я не уехал. Несколько раз мы пытались заняться любовью, но наши сердца были к этому не расположены.

******************************************

Когда я только приехал в Афганистан, мы со Стеф общались по видеосвязи как минимум раз в неделю. Однако из-за почти двенадцатичасовой разницы в часовых поясах это было непросто. Также было трудно найти время, подходящее для нас обоих. Постепенно наши звонки сократились примерно до одного раза в месяц.

Также было трудно найти тему для разговора. Танцы были ее жизнью, а танцы с Эмилио теперь стали ее важной частью. Поначалу она держала меня в курсе каждого мероприятия, на которое они ходили, или каждого завоеванного трофея. Можете себе представить, как сильно это меня воодушевляло.

Она прислала мне ссылки на YouTube, где они танцуют на мероприятиях, но я смог посмотреть только на одну из них. Видеть, как ее гибкое тело прижимается к нему в интимных позах танго, когда он ласкает ее взглядом, было выше моих сил. Увидев ухмылку на его лице, когда я был заперт в палатке в "Стане", мне захотелось выйти и обезвредить самодельное взрывное устройство своим лицом.

Глава 5

После того как меня выпустили из "Уолтер Рид", я получил Бронзовую звезду, "Пурпурное сердце" и увольнение из армии по состоянию здоровья.

Моя рана зажила, и начался интенсивный курс реабилитации. Мне изготовили протез, но он был неудобным, и я терпеть не мог его носить. Я научился передвигаться на нем, но предпочитал пользоваться костылями.

Сначала я думал, что самым тяжелым в связи с потерей ноги будут физические ограничения, и это было действительно ужасно. Я всегда был активным парнем и заполнял свое свободное время бегом, пешими прогулками или парусным спортом. После знакомства со Стефани это переросло в танцы и танцевальные конкурсы. Бззззззззззз!! Вот вам и все, что я могу сделать из этого.

Потеря части тела приводит к тому же процессу скорби, который вы испытываете, когда умирает кто-то из ваших близких. Утро было для меня самым тяжелым. Я просыпался от сна, в котором я бежал, или плыл под парусом, или занимался серфингом, и - бац! Реальность возвращалась и снова угнетала меня.

Затем был посттравматический стресс. Это, а также остаточные эффекты взрыва на мой мозг привели к периодическим головным болям, депрессии и общей раздражительности.

Семья каждого военнослужащего знает о постоянном страхе перед возможной травмой или смертью, когда их любимый человек оказывается в опасности. Этот стресс усугубляется длительными периодами физической разлуки во время службы.

Я думал, что мы со Стефани переживаем это так же хорошо, как и любая другая пара. Мы были женаты всего несколько месяцев, когда меня отправили в армию. Мы пытались поддерживать отношения с помощью видеочата, но нам было очень тяжело.

Но теперь я был дома и должен был справиться со всеми последствиями своей травмы. Если потеря ноги деморализовала меня, то Стефани это совершенно опустошило. Конечно, я был жив, но моя травма разрушила саму суть нашего совместного времяпрепровождения - танцы.

Как только моя рана зажила, и врачи разрешили мне заниматься сексом, я загорелся желанием возобновить наши отношения. Стеф, казалось, не испытывала такого желания, как я, но согласилась несколько неохотно, когда я предложил ей заняться сексом.

Сначала мы попробовали "наездницу", и это работало отлично, пока ее нога не задела мою культю. Когда это произошло, она отдернулась с выражением отвращения на лице. До этого момента мой член работал просто отлично, но этот мгновенно уничтожил эрекцию.

Я спросил: - Что случилось, милая?

Она избегала встречаться со мной взглядом. - Эм..... Я просто боюсь причинить боль твоей раненой ноге.

— Сейчас все в порядке - боли нет. Она готова к тому, что я начну опираться на нее своим протезом. Вот, потрогай ее - все будет в порядке.

Она потянулась к моей ноге, но вздрогнула, прежде чем дотронуться до нее.

— Нет, я не хочу. Это пугает меня. Я даже не хочу смотреть на нее.

Меня потрясло то, как ее напугало место ампутации. Мы выключили свет, и я просмотрел в уме список поз из Камасутры.

Самой удачной позицией, на которой мы остановились, было то, что я прижимался к ней сзади - так ей не приходилось смотреть ни на меня, ни на мою культю, и было меньше шансов случайно прикоснуться к ней. Приложив немного усилий, каждый из нас в итоге испытал по крайней мере один оргазм. После моей долгой "засухи" это казалось просто замечательным, хотя и было довольно скудным по сравнению с нашей предыдущей сексуальной жизнью.

На следующей неделе я встретился с психологом, которого посещал в медицинском центре штата Вирджиния в Сиэтле. Я спросил ее, часто ли члены семьи чувствуют себя некомфортно рядом с людьми с ампутированными конечностями.

Она кивнула. - К сожалению, это не такая уж редкость. Для крайних случаев у нас даже есть специальный клинический термин для этого: "апотемнофобия".

— Ух ты, как громко сказано. От этого есть лекарство?

— Консультирование и десенсибилизирующая терапия могут помочь облегчить некоторые симптомы, но пациент должен быть достаточно мотивирован, чтобы приходить на сеансы.

Я кивнул. - Я посмотрю, смогу ли я убедить Стеф подумать об этом.

Увы, Стефани совершенно не интересовалась каким-либо лечением фобии моей культи. Если уж на то пошло, ситуация только ухудшилась. Она отказывалась смотреть на меня или даже разговаривать со мной, пока я не надену протез. Более того, она, казалось, отстранялась от меня в других отношениях, эмоциональных и физических.

Последний занавес над нашим браком опустился на следующий день после того, как я вернулся с особенно жестокого курса реабилитации. Все, чего я на самом деле хотел, - это выпить холодного пива и посмотреть какой-нибудь бессмысленный телевизор со своей любимой. Когда я, прихрамывая, вошел в гостиную, то увидел ее сидящей на диване рядом с Эмилио - ухмыляющимся придурком.

Я посмотрел на придурка, а затем повернулся к Стефани и спросил: - Что он здесь делает?

Стефани печально посмотрела на меня и сказала: - Нам нужно поговорить.

От этих четырех гребаных слов кому-нибудь когда-нибудь становилось лучше? Они когда-нибудь облегчали дискомфорт во время трудного разговора? Тогда они мне точно не помогли.

Я продолжал стоять и спросил: - О чем?

— Я хочу развестись.

— Ты не ответила на мой вопрос. Почему он здесь?

Эмилио усмехнулся и сказал: - Потому что она хочет быть с полноценным мужчиной.

Я посмотрел на него таким же взглядом, каким посмотрел бы на таракана, и сказал: - Если мне нужно мнение такого вероломного засранца, как ты, то я выбью это из тебя своими костылями.

Он начал вставать, но Стефани удержала его.

Я усмехнулся. - Лицо как у мудака. Неужели такой "полноценный" мужчина, как ты, боится такого калеку, как я?

Он снова начал вставать, но сел обратно, увидев мое лицо.

Я познакомился со своим внутренним берсерком во время моей первой перестрелки в Афганистане. Это было тревожное открытие, и с тех пор я старался тщательно скрывать его глубоко в своей голове. Однако теперь оно полностью раскрылось и светилось в моих глазах. Я думаю, он мог бы представить, с каким удовольствием я оторвал бы ему голову, осквернил ее и водрузил на пику перед своим домом.

Я перевел такой же пристальный взгляд на Стефани, которая побледнела. - А теперь ответь мне, дорогая жена. Почему он здесь?

Она сглотнула и, заикаясь, пробормотала: - Э-э-э... Мне жаль. Но танцы - это моя жизнь. Мне нужно быть с кем-то, кто сможет за мной угнаться. Ты больше так не можешь.

Я спросил: - И, я полагаю, он удовлетворял и все другие твои потребности?

Она опустила глаза и ничего не сказала, но у меня был готов ответ.

Я глубоко вздохнул, а затем безрадостно рассмеялся. - Тогда ладно. Значит, развод. И спасибо тебе за то, что показала мне свое истинное лицо. Я понятия не имел, что женат на такой неверной, разочаровывающей, самовлюбленной, мелкой и эгоистичной шлюхе, которая привлекает к себе внимание. На самом деле я рад, что у меня никогда не будет детей от такого куска дерьма, как ты.

Я указал на дверь. - Уходи. И забери этого ублюдка с собой. Вы стоите друг друга. Я больше не хочу видеть ни одного из вас.

Глава 6

На следующие несколько недель алкоголь стал моим основным лекарством. В конце концов, мои родители вмешались и уговорили меня пожить с ними в их летнем домике на полуострове Олимпик. В конце концов я уступил их просьбам и согласился на визит.

У мамы с папой есть очаровательный участок на берегу Матс-Матс-Бей с собственным причалом. В детстве это было одно из моих любимых мест на земле. Я проводил там большую часть своих летних каникул, совершая пешие прогулки, купаясь или плавая под парусом в течение бесконечных летних дней.

Там по-прежнему было красиво, но взрослому калеке на костылях, который не умел водить машину или ходить под парусом, это было гораздо менее интересно. Я люблю своих родителей, но мне это быстро наскучило. Днем мы с мамой могли поиграть в настольные игры, а вечером посмотреть порно в Интернете, пока я не начал сходить с ума.

После двух дней, в течение которых я хандрил дома, с моего отца было достаточно. - Тащи свою задницу в машину. Мы едем в Порт-Таунсенд за моим новым парусом.

Я ныл и дулся, но он не обращал на это внимания. Я добрел на костылях до машины и дулся всю дорогу до города.

Папа припарковал свой грузовичок возле мастерской "Паруса мечты", которая находится по соседству с фондом деревянных лодок. Я знаю владельцев, Джона и Филлис, большую часть своей жизни. Они добросердечные люди, но я был не в настроении обсуждать с ними свою травму. Я также был не в настроении выслушивать бесконечные рассуждения Джона и папы о парусных тайнах.

Я направился к ближайшей пристани для яхт и, прихрамывая, прошелся вдоль причала, лениво разглядывая лодки. Парень на причаливающем судне прервал меня свистом и спросил: - Эй, не возражаешь, если я брошу тебе канат, когда приду?

Я уставился на него, разинув рот, и, прежде чем успел возразить, канат полетел мне в голову. Мне удалось поймать его, не свалившись с причала, и я рефлекторно намотал канат на планку причала. Он все рассчитал идеально, и когда моя петля затянулась вокруг планки, его лодка замедлила ход и остановилась рядом с причалом. Затем он использовал свой двигатель, чтобы подвести корму достаточно близко к причалу, чтобы можно было перегнуться через борт лодки и обмотать кормовой трос вокруг другой планки.

— Спасибо! - сказал он. - Давай, привяжи вот это, а я заглушу двигатель.

Я закончил привязывать канат, а затем направился к носу лодки, где на спасательные тросы был натянут носовой канат. Мне удалось зацепить его одним из своих костылей и привязать к носовому канату причала.

Когда он сошел с лодки на причал, я заметил, что он на несколько сантиметров выше меня и выглядит на несколько лет старше своих двадцати пяти. Он привязал переднюю пружинную веревку, осмотрел мои крепления и сказал: - Отличная работа! Ты, кажется, знаешь, какой конец леденца положить в рот.

Я фыркнул. - Да, когда я рос здесь, мы с отцом часто ходили под парусом. - Я слегка вытянул культю. - В последнее время, правда, по понятным причинам, нет.

— Ммм... - сказал он и протянул руку. - Билл Шеннон.

Я пожал ему руку. - Тед Макшейн.

— Рад с тобой познакомиться. Не мог бы ты порекомендовать мне хорошее место, где можно поесть поблизости?

— Конечно. В квартале отсюда есть несколько хороших ресторанов.

— Отлично. Мне нужно еще кое-что сделать на яхте. Не мог бы ты встретиться со мной на пирсе минут через пятнадцать и показать дорогу?

— Конечно. - Я поднялся по трапу на вершину пирса и написал сообщение отцу.

- Ты почти закончил? Я проголодался.

- Конечно. 5 минут. Куда подойти?

- Рядом с пристанью для яхт. Верхняя часть пирса.

- Хорошо.

По многолетнему опыту я знал, что папины пять минут могут длиться от двух до тридцати. В данном случае это было около пятнадцати. Я повернулся, чтобы поискать Билла, и, к своему удивлению, увидел, как он въезжает по пандусу на маленькой инвалидной коляске с электроприводом.

Я моргнул, а потом сказал: - Папа, я хочу познакомить тебя с Биллом Шенноном, который только что приплыл в город.

— Привет, Билл. Эд Макшейн. - Они пожали друг другу руки. - Что бы ты хотел на обед?

— Что угодно, только не бутерброды с арахисовым маслом или лапшу рамэн.

— Как насчет местных морепродуктов?

— Звучит заманчиво. Веди.

Дэн и Билл довольно быстро зашагали по улице к ресторану. Я прыгал на костылях, стараясь не отставать.

Глава 7

Когда мы добрались до ресторана, Билл выбрался из своего инвалидного кресла. После нескольких поворотов переднее трехколесное колесо коляски отвалилось вместе с прикрепленным к нему аккумулятором, а остальная часть кресла сложилась в довольно плоскую конструкцию. Он привязал кресло к ближайшей стойке для велосипедов и отнес переднее колесо с аккумулятором в ресторан.

Мы сделали заказ, и папа сказал: - Впечатляющее кресло-каталка. Никогда раньше не видел ничего подобного.

Билл кивнул. - Спасибо. Колеса легко снимаются и помещаются в одном из шкафчиков в кокпите. Сиденье обычно находится под палубой перед моим навигационным столом. Электрическое переднее колесо находится в другом шкафчике и заряжается от генератора переменного тока лодки.

Я спросил: - Прости за любопытство, но почему у тебя инвалидное кресло? Ты так хорошо передвигался на пристани.

Он кивнул. - Краткая версия длинной истории - травма позвоночника во время аварийной посадки моего вертолета в Афганистане. После нескольких лет реабилитации и установки некоторых хитроумных брекетов я теперь могу ходить, прихрамывая, и выполнять легкие палубные и докерские работы. Но моя выносливость на пределе. Только что пришвартовавшись, я совсем выбился из сил.

Папа сказал: - Подожди минутку. Ты в одиночку управляешь парусной лодкой после травмы позвоночника? Это замечательно!

Билл поморщился. - Не надо придавать мне слишком большого значения. Большая часть этого должна достаться людям получше меня. Я и представить себе не мог, что когда-нибудь смогу управлять яхтой после травмы. Но однажды добрый друг вытащил меня с этой вечеринки сочувствия и потащил на встречу парусного проекта "Раненый воин" в Сан-Диего. Я был поражен тем, насколько хорошо некоторые ветераны-паралитики управляли своими лодками с помощью нескольких хитроумных адаптивных модификаций.

Он помолчал и вздохнул. - Я встретил там нескольких других ветеранов, которые справлялись с гораздо более серьезными травмами, чем моя. Решающим моментом стало то, что я увидел полностью парализованного моряка, который управлялся с румпелем и убирал паруса на своей лодке, используя систему рулевого управления "глоток и затяжка". Я решил, что пришло время прекратить мое нытье и взяться за свою жалкую задницу.

Официант принес нам закуски, и мы попробовали превосходных местных моллюсков. Пока мы ждали основных блюд, Билл продолжил свой рассказ. - Затем последовали месяцы напряженной работы. Врачи и физиотерапевты в Лос-Анджелесской ветеранской больнице проделали замечательную работу, помогая мне подготовить тело к плаванию под парусом.

Принесли первые блюда, и мы принялись за еду. В перерывах между укусами папа спросил: - Как давно у тебя есть лодка?

Билл сказал: - У "Раненого воина" есть небольшой парк лодок в Сан-Диего. Я начал плавать на некоторых из них. Но через несколько месяцев мой брат Энди предложил мне обзавестись собственной лодкой.

Билл улыбнулся. - Я посмеялся над ним. Как я мог позволить себе парусную лодку? У меня не было ни работы, ни сбережений, а кредитный рейтинг был так далеко под водой, что понадобилась бы подводная лодка, чтобы найти его.

Он вздохнул. - Энди сказал мне не быть таким слабаком. Он навел справки и нашел местный фонд, который выделял ветеранам небольшие гранты на покупку их первых лодок. Они выделили мне несколько тысяч долларов, которых хватило, чтобы купить старый "Ванкувер-27" со сломанной мачтой, но крепким корпусом.

Я спросил: - Это та лодка, на которой ты только что приплыл? Теперь она выглядит просто великолепно.

— Ага. Потратив уйму времени и усилий, мы с Энди переименовали этот корпус и переделали его в "Ястреба", которого ты видишь сегодня.

Я сказал: - Ух ты. Я бы с удовольствием посмотрел на некоторые из твоих адаптивных модификаций.

Папа сказал: - Я тоже. Но что ты делаешь здесь, в Сэлиш-си?

Билл сказал: - Как только я привел лодку в парусное состояние, я совершил несколько тренировочных рейсов вдоль побережья до Лос-Анджелеса и залива Сан-Франциско и обратно в Сан-Диего. "Ястреб" отлично справлялся с этими заездами, и Энди спросил меня, что я хочу делать дальше.

— Сначала у меня не было ответа. Но я вспомнил, как много поддержки и помощи я получил от программы "Раненый воин" и других ветеранов, которые помогли мне научиться ходить под парусом и перестроить "Ястреб". Я решил, что хочу внести свой вклад в помощь. Для своего первого проекта я решил проплыть от Калифорнии до Аляски и обратно, чтобы помочь привлечь внимание общественности к этим замечательным программам и собрать деньги на их поддержку.

— Браво! - сказал папа. - Это замечательный поступок. - Он остановился - Я был бы рад пожертвовать на это дело. Как долго ты пробудешь здесь, в Пьюджет-Саунд?

— Я собираюсь провести несколько недель, посещая местные яхт-клубы. В трех из них я проведу презентации своего проекта.

Папа кивнул. - Отличная идея. У меня есть друзья в большинстве местных клубов, и я был бы рад помочь тебе организовать еще несколько презентаций.

Билл улыбнулся. - Это было бы здорово. Спасибо!

Папа сказал: - Не за что. Кроме того, мы будем очень рады, если ты пришвартуешь свою лодку к нашему причалу в Матс-Матс-Бей, пока будешь в этом районе.

— Спасибо! Я уже оплатил свою ночевку здесь, в Порт-Таунсенде. Однако я бы с удовольствием провел с вами несколько дней, ребята, прежде чем отправиться на другие пристани в Саунде.

— Отлично! Завтра я отвезу Теда на пристань. Он может проводить тебя до входа в Матс-Матс. Это довольно узкий проход, но под твоим килем будет много воды, особенно если ты будешь проходить через него во время прилива. У нашего причала глубина не менее трех метров, даже при низкой воде.

***********************************************

После обеда папа привязал свой новый парус к кузову грузовика, и мы направились обратно к дому.

Папа сказал: - Билл - впечатляющий парень. Проплыть от Калифорнии до пролива Хуан-де-Фука непросто, и он получает много дополнительных очков за то, что делает это в одиночку.

Я кивнул. - Да, для этого есть все основания. Кроме того, я действительно впечатлен тем, как хорошо он управляется на своей лодке и на берегу.

Глава 8

Плавание на "Ястребе" до Матс-Матса было моим первым плаванием на лодке после травмы, и я немного нервничал. В медицинском центре штата Вирджиния в Сиэтле мне сделали протез ноги, но мне не понравилось, как он сидит, и я редко его надевал. Я мог довольно сносно передвигаться на нем по берегу, но не был уверен, насколько хорошо я справлюсь с неровной и подвижной поверхностью парусной лодки. Я взял пару прогулочных ботинок и особенно туго зашнуровал один из них на своем протезе.

На следующий день папа высадил меня у пристани в Порт-Таунсенде. Я не спеша спустился по трапу к причалу, прихватив с собой костыли на случай, если захочу обойтись без протеза.

Билл был на причале, проверял свои снасти, когда я туда добрался. Он сказал: - Доброе утро.

— Доброе утро. Готов вдевать нитку в иголку?

Он улыбнулся. - Судя по твоему тону, с переходом возникли некоторые трудности.

Я криво усмехнулся. - Не совсем. Днем это будет проще простого, особенно во время прилива.

— Я уверен, что не против, если ты будешь нашим гидом. Готов отчаливать?

— Конечно. Хочешь, чтобы я убрал канат на носу?

Он кивнул. - Да, это было бы здорово. Я проделаю то же самое с кормовым.

Я отвязал носовой канат от планки, но оставил на ней одну петлю. Я отвел его обратно к носу и привязал там к планке. Затем я надел спасательный жилет, не спеша поднялся на борт и направился к своему месту на носу.

Когда Билл закончил свои приготовления, он завел двигатель и спросил: - Готов?

— Носовой готов.

— Хорошо, снимаем канат.

Я потянул за петлю троса, пока она не освободилась от причальной планки, и втянул оставшуюся часть на борт. - Нос свободен!

Билл проделал тот же маневр с кормовым тросом и сказал: - Корма свободна.

Он медленно отошел от причала и развернул лодку задним ходом, пока нос не оказался направлен к выходу из гавани.

Я не торопился снимать швартовы и кранцы. Медленно забираясь обратно в кокпит, я убедился, что обе мои руки крепко держатся за борт, когда мне приходится переносить вес на протезе. Пока все шло хорошо.

До Матс-Матса, где обитаем мы, всего около 10 морских миль. Однако сначала нужно совершить небольшую пробежку по заливу Адмиралтейства и обогнуть остров Мэрроустон. Если бы мы поторопились, то могли бы достичь входа в бухту Матс-Матс примерно за два часа, как раз в разгар прилива.

Однако, когда мы вошли в бухту Порт-Таунсенд, было солнечно и тепло, дул устойчивый западный бриз со скоростью 10 узлов в минуту. Горы сверкали и ослепляли нас с обеих сторон пролива. Это было так красиво, что мы решили не торопиться и насладиться плаванием под парусом.

Мы проплыли по заливу Адмиралтейства, до которого было рукой подать, и я обратил пристальное внимание на многочисленные приспособления, которые Билл сделал для своей лодки. Я сказал: - Я действительно ценю все дополнительные опоры для рук, которые ты добавил к лодке. На палубе я чувствую себя в большей безопасности.

Он кивнул. - Да, я о том же. Из-за моей травмы я действительно полагаюсь на силу верхней части тела, чтобы передвигаться. Дополнительные опоры для рук значительно облегчают это.

— Расскажи мне больше о "Раненом воине".

Он сказал: - Проект "Раненый воин" предлагает интересный подход к парусным лодкам. Для них все лодки - это просто протезы, которые позволяют людям передвигаться по воде. И они правы. Обычная парусная лодка уже оснащена большим количеством адаптивного оборудования. У вас есть подъемные блоки, лебедки, рычаги, паруса и огромное количество тросов, которые увеличивают вашу собственную ничтожную человеческую силу и позволяют вам передвигать многотонную лодку руками.

Я кивнул. - Мне нравится эта точка зрения.

— Да. "Раненый воин" считают, что, поскольку все это снаряжение уже есть на борту, не стоит ли внести еще несколько изменений?

Он помолчал, а затем сказал: - Я заметил, что ты, кажется, не доверяешь своей новой ноге. Она у тебя давно?

— Ммм... Больше года. Я не в восторге от посадки, поэтому не часто пользуюсь ею.

— Я тебя понял. Я терпеть не мог носить корсет на спине, когда был на стадии плаксивого отрицания. Но я стал относиться к этому гораздо более серьезно, когда снова начал заниматься парусным спортом. С тех пор я провел много проб и ошибок, чтобы подогнать корсет по индивидуальному заказу. Теперь я просто чувствую, что это часть меня.

Он усмехнулся. - Время от времени я приносил своему протезисту бутылки текилы высшего качества, что оказалось отличным вложением средств. В последнее время он, кажется, всегда рад меня видеть.

Я печально улыбнулся. - Это не мое. Я все еще нахожусь на стадии хныкающего ублюдка перед моими физиотерапевтами и специалистами по реабилитации. Наверное, мне стоит поработать над этим.

**********************************************

Очень скоро мы подошли к бую, обозначающему Клас-Рок, недалеко от входа в бухту Матс-Матс. Билл завел двигатель, и мы убрали паруса. Используя множество удобных опор для рук Билла, я перебрался на нос, расставил кранцы по левому борту лодки и приготовил наши швартовы.

Из космоса Матс-Матс-Бей выглядит как саксофон, гриф и корпус которого образуют проход в бухту, а раструб символизирует саму бухту. Этот проход довольно узкий и со всех сторон окружен скалистыми утесами. Здесь даже есть набор дальномерных огней, чтобы направлять лодки ночью, но сейчас они нам не понадобятся. Затем есть поворот налево под углом 80°, который приведет нас в бухту.

Этот выступ может показаться довольно узким, если навстречу плывет лодка. Однако нам повезло, и весь канал был в нашем распоряжении. Обогнув выступ, я провел Билла по боковым указателям, которые вели в собственно бухту. Я показал на наш причал, где стоял папа и махал нам рукой. Билл осторожно провел нас вдоль Т-образного выступа, пока папа не смог отцепить наш задний трос и закрепить его на планке. Через несколько минут он прикрепил остальные канаты, и Билл заглушил двигатель.

Мама помахала нам с крыльца, где она приготовила вкусный ланч. Мы поели, любуясь видом на залив, и обменялись рассказами о паруснике.

**********************************************

К тому времени, когда Билл уехал позже на той неделе, папа добился для него привилегий приглашенных в десяти местных яхт-клубах, организовал несколько других выступлений в районе залива и указал нескольким корпоративным спонсорам на веб-сайт Билла.

Мне было жаль, что Билл уезжает. Он стал моим хорошим другом, вдохновил меня на то, чтобы я поднял свою задницу, и дал мне мастер-класс по адаптивному парусному спорту.

Я также остро осознавал, что, как только Билл уйдет, папин пристальный взгляд, подобный взгляду Саурона, снова обратится на меня и мои проблемы. Возможно, следовало нанести превентивный удар. Я решил оторвать свою задницу от земли, пока папа не вернулся к ней.

****************************************

На следующее утро за завтраком я перехватил инициативу. Прежде чем папа успел сделать глоток кофе, я сказал: - Папа, сегодня днем мне нужно съездить на паромный терминал в Бейнбридже.

— Так скоро возвращаешься?

— Да, было приятно с вами пообщаться, но мне нужно кое-что сделать в городе.

Я намеренно расплывчато описывал, какие "дела" мне нужно было сделать, но был достаточно решителен, чтобы папа решил снять меня с крючка.

Первым делом я зашел за машиной. Я не знал точно, что собираюсь делать дальше, но мне нужно было восстановить свою подвижность. Я не садился за руль с тех пор, как получил травму, но, черт возьми, если я могу управлять парусной лодкой, то могу и машину водить. После небольшого исследования я остановил свой выбор на подержанной электрической модели с отличной функцией управления одной педалью.

После этого пришло время спланировать дальнейшую жизнь. Давайте посмотрим, что делать дальше...

Глава 9

Моей следующей остановкой был госпиталь штата Вирджиния в Сиэтле, а именно их отделение физиотерапии и лаборатория протезирования. Я привез каждому из них по подарочной корзине с различными вкусностями из Тихоокеанского Северо-Западного региона. Я сказал им, что устал быть плаксивым маленьким говнюком и готов вернуться к работе. Они улыбнулись, облизнулись, и пытка началась сначала.

Теперь, что делать с оставшейся частью моей жизни? Хммм...

До того, как я стал военным инженером, я только что получил степень магистра в области машиностроения в Калифорнийском университете. Я подумывал о том, чтобы остаться там и получить степень доктора философии. Что нужно, чтобы вернуться в аспирантуру?

Несколькими днями позже я приятно поболтал с Джин Рейнольдс, заведующей отделом медицинской экспертизы. Она была милой, деловой женщиной примерно маминого возраста.

Она сказала: - Я просмотрела твою справку о том, как ты служил до армии, и, похоже, все в порядке. Чем ты занимался с тех пор, как демобилизовался из армии? Почему ты хочешь вернуться сюда и получить докторскую степень?

Я рассказал о своей недавней жизни и о том, как встреча с Биллом помогла мне преодолеть кризис. Как он вдохновил меня на использование адаптивных технологий в парусном спорте. Я понял, что инженер-механик с опытом работы в качестве инвалида с ампутированной конечностью может облегчить жизнь другим людям с ограниченными возможностями.

Она на мгновение задумалась, а затем сказала: - Ты прав. Когда ты сможешь начать?

— Ммм... В любое время, я полагаю. Почему ты спросила?

— Летний семестр начинается в следующий понедельник. Интересно?

— Э-э-э..... Конечно.

— Отлично! - Она засунула два пальца в рот и громко свистнула.

Через несколько секунд внутрь заглянул молодой человек примерно моего возраста. - Да, ваше величество?

Джин закатила глаза и сказала: - Флойд, это Тед Макшейн. Он присоединится к нашей докторской программе. Пожалуйста, запиши его на летний семестр в качестве одного из моих ассистентов.

Флойд поклонился и сказал: - Все будет так, как вы прикажете, ваше величество.

Джин послала ему воздушный поцелуй. Она заметила мое потрясенное выражение лица и подмигнула мне. - Добро пожаловать обратно в Калифорнийский университет, Тед. А теперь иди и сделай хорошую работу. - Затем она выпроводила меня из своего кабинета.

Прежде чем Флойд выпустил меня из своих объятий, я подписал невероятно толстую пачку бумаг и выписал несколько чеков. Затем он провел меня по нескольким другим офисам кампуса, из которых я вышел с новым студенческим билетом и пропуском на парковку для инвалидов.

******************************************

Я не буду утомлять вас подробным рассказом о моей учебе в аспирантуре. Достаточно сказать, что я работал не покладая рук и в целом получал удовольствие от получения степени. Однако я упомяну несколько основных моментов.

К этому времени я уже успел подружиться с сотрудниками Центра протезирования и реабилитации при Медицинском центре штата Вирджиния в Сиэтле. Они неустанно работали вместе со мной над созданием серии протезов конечностей, которые были бы не только удобными, но и хорошо работали в специализированных условиях. Моим первым проектом было создание "морской ноги", то есть особой ступни, которая ни разу не поскользнулась ни на одной поверхности судна, ни на сухой, ни на мокрой. Теперь я доверяю ей больше, чем своей биологической ноге, когда работаю на носу лодки. Этот успех привел меня к разработке других специализированных конечностей, в том числе для легкой атлетики, протезов рук для игры на гитаре и конечностей для боевых искусств.

Один из врачей-протезистов, работающих в штате Вирджиния, направил меня к коллеге в детскую больницу Сиэтла. К сожалению, существует большая потребность в протезах конечностей для детей. У детей нет конечностей по многим причинам, включая врожденные дефекты, травмы и опухоли. Однако у детей есть особая проблема, о которой взрослым не стоит беспокоиться - они растут. Это означает, что даже если их родители могут позволить себе приобрести им дорогие протезы на заказ, они, скорее всего, вырастут из них через несколько месяцев.

Существуют программы по переработке выросших протезов для детей младшего возраста, но потребность в таких конечностях намного превышает количество доступных.

Кроме того, дети невероятно активны, испытывают большую нагрузку на свои протезы и постоянно их ломают. Ребята из детской больницы познакомили меня с проектом E-NABLE - глобальным онлайн-сообществом волонтеров, которые используют свои 3D-принтеры для создания бесплатных и недорогих протезов верхних конечностей для тех, кто в них нуждается.

Один из сотрудников детского центра познакомил меня с Эваном, местным десятилетним мальчиком, который потерял большую часть руки в автокатастрофе. Его рана зажила, но он все еще был очень подавлен. Он боялся ходить в школу, потому что другие дети дразнили его из-за его руки.

Сначала он и его родители были не в восторге от встречи со мной, но их врач убедила их сделать это. После того, как она представила меня, я сказал: - Я рад познакомиться с тобой, Эван. Я создаю протезы конечностей в Калифорнийском университете и хотел узнать, не мог бы ты помочь мне протестировать эту новую бионическую руку...

Я открыл небольшой футляр и достал электронную руку, которую напечатал на 3D-принтере, чтобы она выглядела как перчатка бесконечности Таноса. Эван и его родители уставились на нее, как семейство испуганных долгопятов. Я подтолкнул протез к нему и сказал: - Хочешь примерить?

Он кивнул.

— Хорошо. Дай-ка я посмотрю, как ты сгибаешь запястье взад-вперед.

Он застенчиво протянул мне культю и пошевелил ею.

— Отлично! У тебя отличная подвижность в запястье, и именно так ты будешь управлять этой рукой. Ты будешь вытягивать запястье вот так, чтобы раскрыть кисть, и сгибать его вот так, чтобы сжать кулак.

Я положил руку на его культю и аккуратно закрепил ее ремнем. - Попробуй.

Он несколько раз разжал и сжал свой новый кулак, и у него отвисла челюсть. - Это так круто!! Мама! Папа! Вы это видели?

Они молча кивнули, а по их щекам потекли слезы. Кхм! Возможно, я тоже на мгновение растерялся.

Я дал Эвану несколько минут, чтобы он опробовал свою новую боевую перчатку, а затем сказал: - Эта перчатка должна очень хорошо подходить для поражения твоих врагов. Но нам, вероятно, следует создать для тебя несколько других моделей: одну, которая позволит тебе писать и рисовать, и, возможно, другую, которая позволит тебе ловить и бросать предметы. Звучит заманчиво?

На этот раз он кивнул с энтузиазмом.

— Отлично. Теперь взгляни на некоторые модели на моем iPad и скажи, какие из них тебе нравятся больше всего. Также подумай, какие цвета тебе бы понравились.

Эвану не терпелось забрать свою новую руку домой и испробовать ее на самых разных вещах, включая свою младшую сестру. Я убеждал его использовать свою новую, божественную силу только во благо, а не во вред людям. Я сказал: - Помнишь, что сказал Человек-паук?

Он кивнул и произнес слова в унисон со мной: - С большой властью приходит большая ответственность.

— Отлично. Теперь береги свою новую руку, но не волнуйся о том, что можешь ее сломать. На самом деле, если ты не ломаешь что-нибудь на ней каждую неделю, значит, ты играешь недостаточно усердно. - Я повернулся к его родителям и вручил им пакет с деталями. - Вот список наиболее часто ломающихся деталей и инструкции по их замене.

Я добавил: - И еще кое-что. Такой большой мальчик, как ты, скоро вырастет еще больше, и тебе понадобится рука побольше. Когда этот костюм начнет казаться тебе тесноватым, пришли мне свои новые мерки, и я распечатаю тебе размер побольше. Есть вопросы?

Они все покачали головами.

— Отлично. А теперь стукни меня кулаком. - Я притворился, что съежился, когда его перчатка коснулась моей руки. После удара кулаком он вскочил и крепко обнял меня, а за ним последовали такие же крепкие объятия от его родителей.

После того, как они ушли, врач Эвана повернулась ко мне и со слезами на глазах обняла меня. - Ты действительно хорошо поработал сегодня, Тед.

Глава 10

Я хотел бы рассказать вам о другом пациенте, который выделяется на общем фоне, но по другим причинам. Боб был фермером из Центрального Вашингтона, который потерял большую часть обеих рук в результате столкновения с молотилкой. Он всю свою жизнь усердно работал руками и теперь был крайне подавлен перспективой управлять своей фермой без них.

Я приехал к нему на ферму с множеством различных протезов для рук. Поначалу он был не слишком впечатлен устройствами, которые я на него нацепил. Но он заметно оживился после того, как с их помощью легко поднял тюк сена. Затем я протянул ему пустую стальную банку, и его глаза расширились, когда он увидел, как легко раздавить ее его новой бионической ручкой. Его семья тоже была в восторге, особенно его десятилетний сын, который попросил одолжить ему папину руку Терминатора.

Я еще раз измерил его культи и одолжил ему пару кистей. Провожая меня до машины, он огляделся, чтобы убедиться, что поблизости нет никого из членов его семьи, и сказал: - Скажи, Док. У меня есть несколько личных вопросов по поводу этих рук.

— Конечно, выкладывай.

— Похоже, они отлично подойдут для тяжелой работы на ферме, но есть ли какой-нибудь способ сделать что-то попроще? Например, дать мне отлить в одиночестве.

Я на мгновение задумался и сказал: - Конечно. Возможно, для тебя было бы полезно использовать две разные руки. Используй одну для тяжелой работы, а другую - для более деликатных задач, таких как посещение туалета.

Он кивнул и затем сказал. - У меня есть еще один по-настоящему безумный вопрос.

— Дай мне послушать - чем безумнее, тем лучше.

Он еще раз украдкой огляделся по сторонам и сказал: - Ммм... Что, если бы я захотел... использовать это, чтобы... ммм... доставить себе удовольствие?

Какое-то мгновение я понятия не имел, о чем он говорит, но потом загорелась лампочка. Я сказал: - Оооо... Ты бы хотел использовать это для мастурбации?

Он покраснел. - Ш-ш-ш!! Не так громко. Э-э-э..... Конечно, иногда бывает. Но после того, как я увидел, что эта рука сделала со стальной банкой, меня ужасает мысль о том, чтобы схватить ею мой член.

Я вздрогнул, представив себе картину, которую вызвали его слова. - Хорошая мысль. - Я на мгновение задумался, а затем сказал: - У меня есть кое-какие идеи. Давай я их рассмотрю, и, возможно, у меня будут ответы на некоторые из них через несколько недель, когда я представлю тебе новые руки, изготовленные на заказ.

В результате онлайн-исследований был создан фонд цифровых ресурсов для сообщества ортопедов и протезистов, который содержал множество замечательных идей, помогающих людям с ампутированными конечностями пользоваться туалетом. Большинство их решений были намного проще и практичнее, чем те безумные идеи, которые я имел в виду.

Ладно, хорошо. Я бы отправил этот список Бобу по электронной почте.

Затем я переключил свои мысли на его вопрос о том, как он может дрочить, не отрывая свой член в буквальном смысле бионическим кулаком. Только что ознакомившись с известным способом мочеиспускания, я снова обратился к Интернету за идеями о том, как сделать куриную попку получше. Ответ оказался прост: протез руки - это просто неподходящий инструмент для того, чтобы ласкать свой собственный инструмент. Когда вы шлепаете свою обезьянку, вы фактически превращаете свою руку в суррогат влагалища. Поэтому, почему бы не забыть об использовании протеза руки и не создать искусственное влагалище!

О, подождите! Возможно, кто-то уже сделал это.

Конечно же, быстрый поиск в Интернете устройств для мастурбации открыл множество возможностей. Одна только страница на Amazon была довольно сложной. Я увидел там много такого, чего никогда не допустил бы к своему члену - больше всего меня беспокоило нечто под названием "Щупальце". Однако я добавил в закладки несколько менее индустриально выглядящих устройств, чтобы показать Бобу во время нашего следующего визита.

Я также наткнулся на удивительно со вкусом оформленный сайт под названием "Лес любви Дорис" в Рок-Айленде, штат Иллинойс. Это место предлагало ошеломляющее разнообразие приспособлений для мастурбации. Мелочей, в которые можно вставить свою штуковину, инструментов для улучшения вашего собственного инструмента и всевозможных других приспособлений для мастурбации. Как инженер-механик, я всю свою профессиональную жизнь проектировал новые машины. Но сейчас я был ошеломлен количеством машин, созданных кем-то другим в этой неожиданной и эротичной параллельной вселенной. Возможно, именно так чувствовали себя физики, когда впервые обнаружили присутствие темной материи и энергии.

****************************************

В какой-то момент, когда я работал над докторской диссертацией, Стефани подала на развод. Я передал документы своему адвокату и позволил ему уладить все детали. У нас со Стеф было очень мало имущества, и наш развод не был оспорен. Несмотря на это, закон работал медленно, и прошел почти год, прежде чем развод был оформлен окончательно. На тот момент у меня было гораздо больше интересных тем для размышлений в моей жизни. Когда пришли последние документы, я бросил их в свой книжный шкаф и забыл о них.

В мае следующего года я закончил учебу. Мои родители и друзья пришли посмотреть, как я, почти не прихрамывая, шагаю по сцене, используя свой новейший протез. Я получил докторский диплом на кафедре, на которой я работаю. После того, как мы сфотографировались с рукопожатием и улыбками, Джин прошептала: - Отличная работа, Тед! Я так горжусь тобой.

*************************************

После нескольких недель перерыва я снова приступил к занятиям, но на этот раз в качестве доцента. После участия в проекте E-NABLE и работы с протезами на заказ в Сиэтлском университете Вирджинии я решил сосредоточиться на электромеханических интерфейсах, то есть системах, которые позволяют нервным и мышечным импульсам в остаточной культе человека управлять действиями протезируемой конечности.

Глава 11

В рамках своего докторского исследования я провел много времени в Сиэтлском университете Вирджинии, работая с ветеранами с различными ампутациями конечностей и травмами позвоночника.

Для большинства наших пациентов нашей целью было вернуть их к выполнению повседневных функций, таких как самостоятельная ходьба или одевание. Мы поделились с ними различными приспособлениями и техниками для достижения этой цели.

Однако время от времени к нам обращались пациенты с особыми пожеланиями. Один из них любил готовить и был огорчен тем, что не мог надежно удерживать яйцо или разбивать его протезом. Это был интересный проект, но довольно сложный. Было легко создать руку, которой хватило бы силы, чтобы разбить яйцо. Черт возьми, было легко создать руку, которая могла бы открыть банку шпината, как Папай, просто сжав ее достаточно сильно. Главная хитрость заключалась в том, чтобы суметь надежно поднять яйцо, не уронив его и не раздавив. Следующая задача состояла в том, чтобы надавить ровно настолько, чтобы яйцо раскололось, не раздавив его и не наполнив чашу для смешивания осколками яичной скорлупы.

Наш подход заключался в том, чтобы встроить в протез датчики тактильной обратной связи, чтобы пациент получал информацию о том, насколько сильно он сжимает яйцо. Эти датчики передавали пациенту едва заметную вибрацию, частота и интенсивность которой увеличивались по мере того, как они сжимались сильнее.

Мы испытали множество различных вариантов нашей бионической руки. Однако в итоге мы разработали модель, которая понравилась нашему клиенту.

Другой специальный заказ поступил от пациентки с ампутацией ниже локтя, которая до травмы была чемпионкой по стрельбе из лука. Она поинтересовалась, не могли бы мы разработать протез для натягивания лука и комбинацию кистей рук, которая позволила бы ей взять стрелу, наложить ее на лук, оттянуть тетиву, а затем надежно выпустить стрелу, надеюсь, попав в цель. Мы также хотели, чтобы она могла безопасно пользоваться луком, не ранив при этом ни себя, ни других участников. Я рад сообщить, что мы достигли всех этих целей, и число ранений от стрел в округе Кинг в том году не возросло.

****************************************************

Мои коллеги из Вирджинии предложили мне также поработать некоторое время с хирургами-ортопедами в медицинском центре Харборвью. Харборвью - это травматологический центр первого уровня в штате Вашингтон, который принимает большое количество пациентов с самыми разнообразными травмами. Я встретился там с несколькими хирургами, и они пригласили меня посетить их больничный обход. Я надел белый халат и сопровождал их несколько раз в неделю. Я стоял в конце зала, делал заметки и время от времени высказывал предложения о возможностях протезирования для их пациентов.

В один незабываемый день мы навестили Терезу Альбанис. Она была балериной, и ей, как и мне, было 28 лет. В результате автомобильной аварии ее голень была ужасно искалечена. Хирурги очень старались спасти ногу, но кровоснабжение было сильно нарушено. Это привело к чрезвычайно медленному заживлению и болезненным, хронически истощающим костным инфекциям. В конце концов врачи сочли, что спасти ее ногу невозможно, и рекомендовали ампутацию.

Она была очень расстроена перспективой потерять ногу и закончить свою танцевальную карьеру. Ее горе переросло в гнев из-за того, что мы "махнули рукой" на ее ногу. Она отказалась рассматривать вопрос об ампутации и велела нам убираться к чертовой матери из ее комнаты. Мы согласились.

С разрешения ее хирурга я вернулся в ее палату через несколько часов. Я постучал и сказал: - Здравствуйте, мисс Альбанис. Я Тед Макшейн, из вашей медицинской бригады.

— Какого хрена тебе нужно?

— Я заметил, что ты разозлилась из-за идеи ампутации.

— Мои чертовы врачи отказываются от меня. Почему, черт возьми, я не должна злиться?

Я кивнул. - У тебя есть полное право злиться.

— Спасибо, капитан Очевидность! - Она на мгновение замолчала и нахмурилась. - Почему ты здесь? Ты вообще врач?

— Вроде того. У меня докторская степень в области машиностроения, и я работаю в команде протезистов...

— Что ж, рад за тебя… катастрофа для меня - это шанс для тебя переплатить мне за какой-нибудь дорогой чертов протез, без сомнения, с большими комиссионными для тебя. Иди на хуй!

Я прикусил язык и глубоко вздохнул. - Я здесь не для того, чтобы что-то тебе продавать. Я просто хотел сказать, что ампутация - это еще не конец света.

— Это конец для меня! Танцы - это моя жизнь! Если мне отрежут гребаную ногу, это будет конец моей жизни! Я не хочу быть никчемной калекой!!

— Я понимаю, почему ты так думаешь. Но так не должно быть.

Это действительно вывело ее из себя. - Боже мой! Я не могу поверить в твою самонадеянность! Приходишь сюда и произносишь свои проклятые проповеди. Как ты вообще можешь это понимать?!

Я вздохнул. Затем я наклонился и задрал штанину. Я отстегнул свой протез и плюхнул его на кровать рядом с ней.

Какое-то время она сидела с открытым ртом, а затем откинулась на спинку кровати. Очень тихим голосом она сказала: - Прости меня.

Я поднял ногу, пристегнул ее и сказал: - Все в порядке. Я привык быть никчемным калекой. Если у тебя возникнут какие-либо вопросы, то вот моя визитка.

**************************************

Тереза выглядела совсем по-другому, когда на следующий день к ней пришла медицинская бригада. Она сказала: - Мне очень жаль, что вчера я была такой злой. Я знаю, что не должна была стрелять в курьера, но это был ужасный опыт.

Джейн Смитерс, руководитель нашей команды ортопедов, была очень любезна. - Твои извинения, конечно, принимаются. Мы видим много горя и гнева у наших пациентов и не принимаем это близко к сердцу.

Тереза сказала: - Я почти готова принять решение, но у меня есть несколько вопросов к доктору Макшейну. Вы не возражаете, если он задержится на минутку?

Доктор Смизерс улыбнулась. - Все в порядке. Мы все еще увидимся с тобой завтра.

Глава 12

Когда остальная команда ортопедов направилась в следующую палату, Тереза сказала: - Спасибо, что встретился со мной. Я не была уверена, что ты захочешь этого. Вчера я была настоящей стервой.

Я улыбнулся. - Я рад поболтать. И еще, я прощаю тебя. Твой гнев и горе очень напоминают мне мои, когда я потерял ногу.

Она улыбнулась и сказала: - Спасибо. Это полный отстой, но приятно поговорить с кем-то, кто находится с тобой в одной лодке.

Я рассмеялся, когда она это сказала. Увидев, что она нахмурилась, я быстро добавил: - Я смеюсь не над тобой. Просто твои слова удивительно уместны. Человек, который помог мне выбраться с моей собственной вечеринки жалости несколько лет назад, буквально появился в моей жизни на корабле.

Ее хмурое выражение исчезло, и она сказала: - Думаю, мне лучше выслушать эту историю. Кроме того, если ты не возражаешь, я спрошу, как ты потерял ногу?

Мы обменялись историями о травмах и в итоге проговорили несколько часов. Наконец, она сказала: - Я думаю, мне нужно принять решение об ампутации. Есть какие-нибудь советы?

Я покачал головой. - Я не могу решать за тебя, но я большой поклонник Джейн Смитерс и доверяю ее анализу твоей проблемы. У вас есть выбор между болезненной, хронически инфицированной ногой, на заживление которой уйдут годы (если вообще когда-нибудь заживут), и ампутацией, которая после заживления пройдет практически безболезненно - обычно через несколько месяцев. Если ты выберешь ампутацию, моя работа - позаботиться о том, чтобы ты получила набор специальных протезов, которые позволят тебе вернуться к выполнению большинства функций, которые ты выполняла до травмы.

Она нахмурилась. - Ты сказал "набор протезов" - множественное число. Сколько их мне понадобится?

— Решать тебе. На данный момент у меня есть пять моделей, которыми я регулярно пользуюсь. Та, что на мне сейчас, оптимизирована для ходьбы.

Я полез в рюкзак и вытащил несколько других моделей. - Это беговой протез, который я использую для пробежек. А вот еще один, который я использую в походах по пересеченной местности.

Я протянул ей еще один протез. - Это специальный протез, который я сделал для плавания под парусом. Он предназначен для того, чтобы обеспечить отличное сцепление на палубе, а также для того, чтобы не запутаться в канатах. Я называю это своей "морской ногой".

Я вытащил последнюю ступню. - Это еще одна ступня, которую я дорабатывал в течение нескольких лет. Я пытаюсь оптимизировать ее для танцев.

Ее глаза стали большими, как блюдца. - Танцы?

— Да, но это пока только прототип. До травмы я участвовал в соревнованиях по танцам со своей женой. Танго и сальса.

— Твоей женой?

— Ну, моей бывшей женой. Она решила, что не хочет, чтобы ее танцевальная карьера зависела от никчемного калеки.

Она поморщилась. - Мне так жаль, что я вообще это сказала.

— Все в порядке. Ты говорила то, что думала, и многие другие разделяют это мнение.

Она покачала головой. - Только не я. Больше нет. Итак, чем занималась твоя жена?

— Она начала танцевать с одним из своих студентов, когда я был в Афганистане. После того, как я потерял ногу, она начала трахаться с ним.

— Мне так жаль это слышать. - Она была на грани слез.

— Было достаточно плохо, когда она попросила развода, но все пошло наперекосяк, когда ухмыляющийся кусок дерьма, с которым она была, сказал, что "она хотела полноценного мужчину".

— О, боже мой! - На ее лице промелькнуло свирепое выражение. Казалось, что из ее глаз смотрела свирепая валькирия. Она потянулась и схватила меня за руку. - Ты никогда не услышишь от меня такого дерьма. Никогда.

Затем она улыбнулась и добавила: - И если ты сделаешь мне подходящий для этого протез, я с радостью надеру им задницу твоей бывшей.

Когда я рассмеялся, она сказала: - Но хватит о твоей бывшей идиотке. Расскажи мне больше о своей танцующей ноге. Насколько хорошо это работает?

— Работа еще продолжается, но танцевать с ней уже легче, чем с любой другой моей ногой. Я продолжаю находить новые способы улучшить ее. А также новые способы заставить ее работать.

— Ух ты. Ммм... Так могу я купить что-нибудь из этого, если мне придется ампутировать ногу?

Я покачал головой. - Нет, они не продаются. - Я увидел, как вытянулось ее лицо, и быстро добавил: - Но я был бы рад создать для тебя такой же, если ты согласишься стать моей морской свинкой и помочь мне протестировать его.

Ее лицо просияло. - Я бы с удовольствием это сделала. Но... почему ты сделал это для меня?

Я помолчал, подбирая слова. - Полагаю, ты могла бы сказать, что это мое призвание.

Она спросила: - Ты имеешь в виду, как священник?

Я усмехнулся. - Я не видел горящего куста или каких-либо других сверхъестественных знаков, говорящих мне сделать это. Однако, похоже, я тот человек, который должен работать над этим. До травмы я учился на инженера-механика. Это обучение дало мне навыки проектирования и сборки практически всего. Моя травма позволила мне получить уникальные знания о некоторых вещах, которые действительно нуждаются в создании. Наконец-то мне пришло в голову, что я должен использовать эти таланты для создания вещей, которые действительно важны и могут изменить жизнь.

Я помолчал, а затем усмехнулся. - Наш технический отдел проводит ежегодную ярмарку вакансий, на которую несколько компаний присылают своих инженеров. Это что-то вроде ускоренного знакомства для аспирантов. Мы можем пообщаться со всеми этими компаниями и посмотреть, подходит ли нам какая-либо из их вакансий.

Она спросила: - Ты увидел там что-нибудь, что тебе понравилось?

— Ну, я обнаружил, что могу зарабатывать в пять раз больше, чем работая ассистентом профессора в Калифорнийском университете, разрабатывая более совершенные тележки для гольфа и другие легкомысленные вещи. Нет. Не для меня. Жизнь слишком коротка, чтобы заниматься подобной ерундой.

Когда я вышел из своего мысленного "мыльного ящика", то заметил, что она смотрит на меня так, как на меня уже очень давно не смотрела ни одна женщина. Я не знал, как истолковать это выражение, поэтому просто спросил: - Что?

Она мягко сказала: - Я думаю, ты прав. Твое призвание - создавать значимые вещи. Но, возможно, у тебя также есть призвание вдохновляющего оратора.

— Э-э-э... Что ты имеешь в виду?

— Ты только что привел довольно убедительные доводы в пользу того, что я должна поднять свою задницу и жить дальше. Думаю, я готова перестать ныть и двигаться дальше. Я не знаю, в чем будет мое призвание, но я чертовски уверена, что когда-нибудь оно у меня будет.

— Ммм... Ты думаешь?

— Ты также помог мне принять решение. Я соглашусь на ампутацию, но при одном условии.

— Что это?

— Я хочу, чтобы ты стал моим личным изготовителем протезов. И я хочу помочь тебе создать лучшую в мире бионическую ногу для танца - для нас обоих.

Глава 13

Тереза сдержала свое слово. Во время следующего утреннего обхода она попросила Джейн Смитерс забронировать операционную для ее ампутации.

Позже Джейн отвела меня в сторонку и сказала: - Я не знаю, что ты ей сказал, но она действительно очень хочет, чтобы ей отрезали ногу. Возможно, мне придется называть тебя "мой заклинатель с ампутированной ногой".

— О, Господи, Джейн! Даже не смей.

Она рассмеялась. - Конечно, я этого не сделаю. Но ты проделал замечательную работу, помогая ей изменить отношение к своей травме. Это улучшенное отношение действительно облегчит ее реабилитацию и, вероятно, улучшит ее прогноз. Молодец!

*****************************************

Я почти не узнал Терезу, когда заглянул к ней в палату позже в тот же день. На ней был все тот же бесформенный халат, но теперь она выглядела в нем очаровательно. Мне потребовалось время, чтобы заметить разницу: позитивный настрой, немного работы с прической и очень тонкий макияж. Последним штрихом стало то, как она озарила комнату ослепительной улыбкой, когда я вошел. В тот момент она была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел.

Она села в постели. - Не мог бы ты сделать мне одолжение и просто пройтись по комнате, пока я наблюдаю за тобой?

— Э-э... Конечно. А зачем?

— Ты так хорошо двигаешься со своим протезом, что я никогда не замечала, что он у тебя есть. Но теперь, когда я знаю, что он у тебя есть, я хотела бы посмотреть, смогу ли я заметить какие-нибудь незначительные отклонения в твоей походке.

Я несколько минут ходил взад-вперед по комнате и спрашивал: - Как тебе это?

— Это почти незаметно, но теперь я вижу, что твой протез слегка разгибается, когда ты делаешь на нем шаг вперед. Кроме того, когда ты отталкиваешься им, в твоем подошвенном сгибании возникает небольшая заминка.

Я медленно кивнул. - Ты права. Это то, над чем я все еще работаю в своем реабилитационном центре, но сейчас все намного проще, чем было раньше. - Я помолчал немного, а затем сказал: - Похоже, для непрофессионала ты слишком много знаешь о походке.

Она рассмеялась. - Я профессионально занимаюсь танцами или преподаванием балета с раннего подросткового возраста. Мельчайшие нюансы положения тела и движений - это то, на чем балерины постоянно зацикливаются.

Я усмехнулся. - Походка у меня определенно не от Бога.

Ее лицо стало серьезным. - Да, но ты ошибаешься. Ты отличный пример для подражания. - Она на мгновение замолчала. - Ты подумаешь, что это глупо...

Я постарался выглядеть ободряюще. – Нет. Вовсе нет.

— Больше всего в своей травме я ненавидела то, как я передвигаюсь на костылях. После многих лет профессиональной грации у меня появился почти патологический страх выглядеть неуклюжей.

Я кивнул. - Как гребаный никчемный калека?

Она посмотрела вниз. - Я заслуживаю того, чтобы ты ответил мне тем же. Но, да, этого я и боялась. Не очень-то это меня красит, не так ли?

Я покачал головой. - Не беспокойся. Я пережил кучу ярости и горя, когда потерял ногу. Я набрасывался на все и вся, что напоминало мне о моей потере. Был там. Сделал это.

Она сказала: - Вот почему я люблю смотреть, как ты ходишь. Если я сначала не заметила этой крошечной заминки в твоей походке, то и никто другой этого не заметит. - Она глубоко вздохнула и вытерла выступившие на глазах слезы. - И если ты можешь научиться передвигаться так естественно, то, возможно, и я смогу. Когда ты ходишь, то я вижу надежду.

Я не знал, что сказать, поэтому промолчал.

Остаток моего визита мы провели в разговорах на самые разные темы, и я наслаждался ее необычным чувством юмора. Оказалось, что у нас разные вкусы в отношении книг, и мы оба увлекались британскими детективами. Кроме того, было интересно узнать больше о мире балета от человека, посвященного ему.

Прежде чем я ушел, она взяла меня за руку и крепко обняла. - Ты придешь навестить меня после операции?

— Рассчитывай на это. Они уже назначили тебе время для операционной?

— Медсестра сказала, что завтра утром я буду одной из первых пациенток. В шесть утра прибудет транспорт для перевозки пациентов, чтобы отвезти меня в операционную.

— Тогда увидимся утром.

Она обняла меня в последний раз, и я пошел домой.

Глава 14

В пять утра я постучал в дверь палаты Терезы и услышал сонное: - Войдите.

Она выглядела удивленной, когда я вошел. - Я не ожидала увидеть тебя так рано.

Я сказал: - Я подумал, что тебе не помешает небольшая моральная поддержка перед тем, как отправиться в операционную.

Она улыбнулась и взяла меня за руку. - Спасибо, что пришел. Я пыталась быть храброй, но, честно говоря, я немного напугана. Для меня очень много значит, что ты здесь.

Мы сидели и болтали о пустяках в течение следующего часа, пока не появился санитар, чтобы отвезти ее в операционную. Я помог ему переложить ее на транспортировочную каталку.

Я еще раз обнял ее и сказал: - Увидимся после операции.

*******************************************

Операция прошла успешно, и после непродолжительного пребывания в послеоперационной палате Терезу вернули в ее палату. Она все еще была слаба после наркоза, но улыбнулась, увидев меня. Я сидел у ее кровати и держал ее за руку, пока она не заснула.

На следующий день она была намного бодрее. Команда физиотерапевтов выдала ей комплект костылей, и вскоре она уже ходила кругами по хирургическому отделению. Ей не терпелось приступить к протезированию ноги, но я напомнил ей, что ей нужно подождать от шести до двенадцати недель, чтобы культя зажила, прежде чем переносить на нее нагрузку.

Позже в тот же день я познакомился с ее мамой Джойс. Она прилетела из Техаса, чтобы провести несколько недель, помогая Терезе выздоравливать. Мы вместе пообедали, пока Тереза была на сеансе физиотерапии.

Когда мы сели в больничном кафетерии, она спросила: - Так это тебя я должна поблагодарить?

Я был немного озадачен. - Ммм... За что?

— За то, что заставил Тери поднять голову из-за ампутации. Для всех остальных было очевидно, что это именно то, что ей нужно. Но она отрицала это в течение нескольких месяцев. Я бы поставила ей баллы за то, что она так легко не сдалась, но, Боже, эта нога была в плачевном состоянии.

— Возможно, я помог ей понять, что ампутация - это еще не конец света.

— Как, черт возьми, ты это сделал? Вся наша семья и вся ее медицинская команда пытались убедить ее в этом в течение нескольких месяцев.

Я пересказал свой разговор с Терезой, включая инцидент с снятием протеза. У Джойс отвисла челюсть, и она начала хохотать до упаду. Когда она взяла себя в руки, то сказала: - Никчемная, блядь, калека... Игра! Готово! Матч! - и снова начала хихикать.

Она вытерла глаза и сказала. - Мне жаль. Надеюсь, тебе не показалось, что я смеюсь над тобой.

Я просто усмехнулся и сказал: - Не беспокойся.

— Хорошо. Тери время от времени нужна быстрая доза реальности. Иногда простыми словами ее не убедишь, но ей можно показать правду, если просто стукнуть ее по голове подходящим наглядным пособием.

— Я буду иметь это в виду.

Она задумалась на мгновение. - Тери говорила что-то о том, что ты разрабатываешь бионическую ногу, которая, возможно, позволит ей снова танцевать. Возможно ли это?

Я пожал плечами. - Да, я уверен, что смогу сделать ногу, которая позволит ей танцевать некоторые виды танцев. Например, народные танцы или вальс. Но балет профессионального уровня, возможно, невозможен при современных технологиях.

— Этой девочке нужно встать на ноги и снова двигаться. Она не могла усидеть на месте с двухлетнего возраста. Из-за того, что она была сбита с ног после травмы, она была на грани самоубийства, что чертовски беспокоило меня и беспокоило бы ее отца, если бы он был еще жив. Но что ей действительно нужно, так это вернуться к каким-нибудь танцам, даже если это всего лишь буги-вуги. Черт возьми, если ты сможешь заставить ее танцевать этот чертов танец цыпленка, я лично исполню с тобой противоестественный секс по твоему выбору.

Я должен отметить, что Джойс была очень милой женщиной, которая так изящно состарилась, что могла бы быть скорее старшей сестрой, чем матерью Терезы. Мысль о том, чтобы сделать с ней что-то непередаваемое, была чертовски возбуждающей.

Возможно, я слегка выпучил глаза. Она заметила это и добавила: - Конечно, при условии, что Тери уже не отблагодарила тебя своими неестественными поступками.

Не могу припомнить, чтобы я когда-нибудь раньше краснел, но, боже, как же у меня покраснело лицо. Я быстро взглянул на часы и сказал: - Ух ты. Посмотри, который час. Мне нужно встретиться с командой ортопедов для обхода.

****************************************

Еще через несколько дней Терезу выписали из больницы. Я подвез ее и Джойс домой. Я встречался с ними один или два раза в неделю, чтобы поужинать или осмотреть достопримечательности Сиэтла.

Культя Терезы быстро заживала. Она также довольно умело пользовалась костылями, вплоть до того, что выполняла с их помощью несложные балетные номера у себя на кухне. Я был впечатлен.

К тому времени, когда Джойс несколько недель спустя улетела домой в Техас, Тереза была вполне мобильной и самостоятельной. Она чувствовала себя комфортно, управляя своим электромобилем всего одной ногой. Я поехал вместе с ней, когда она высадила Джойс в аэропорту.

Джойс крепко обняла Терезу и поцеловала ее в щеку. - Я люблю тебя, дорогая. Ты усердно работаешь сейчас в реабилитационном центре.

— Да, мам.

Джойс повернулась ко мне и обняла так, что у меня аж образовался стояк. - И ты, Тед. Начинай работать над своей бионической танцующей ногой. Мне интересно посмотреть, что у тебя получится. - Она поцеловала меня в щеку, а затем наклонилась к моему уху и прошептала: - Неестественно заинтересована.

Я был рад, что Тереза была за рулем и ей приходилось смотреть на дорогу, пока небольшая выпуклость на моих штанах не уменьшилась.

***************************************

Мы с Терезой продолжали видеться раз или два в неделю. Между нами быстро установились дружеские отношения, и нам просто нравилось находиться рядом друг с другом. Без Джойс в качестве фактической компаньонки наши отношения начали развиваться дальше. Наши объятия в конце вечера продолжались все дольше и стали сопровождаться поцелуями все более увеличивающейся продолжительности.

Я понял, что влюбляюсь в эту прекрасную женщину, и надеялся, что она испытывает ко мне те же чувства.

Глава 15

Культя Терезы хорошо зажила и не болела на шестой неделе после операции. Я измерял ее примерно каждую неделю, наблюдая, как спадает опухоль. Как только она стабилизировалась, мы с Джейн Смитерс объявили, что Тереза готова к установке своего первого протеза.

Я начал с того, что использовал для нее стандартную модель. Ей не терпелось начать. Она отказалась от костылей и едва не упала на задницу, сделав первые несколько шагов. Однако она быстро освоилась, и ее походка значительно выровнялась.

В тот вечер я пригласил ее на ужин, и ее новая блестящая ножка была скрыта под элегантными брюками. Она оставила костыли в машине. Она с трудом сдерживала волнение, когда мы зашли в джазовый клуб - она шла рядом со мной, держа меня за руку.

Нам понравилось слушать группу, и после того, как мы покончили с едой и стали потягивать коктейли после ужина, я заметил слезы на ее глазах. Я спросил: - В чем дело?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями и заговорить. - Тед. Я так счастлива. Ты не представляешь, как это здорово...

Она остановилась, покраснела и сказала: - О, черт. Конечно, ты знаешь, как это здорово - прийти в такое место, как это, как нормальный человек. Никто здесь не знает, что мы инвалиды с ампутированными конечностями!

Я улыбнулся. - Мне знакомо это чувство. И я рад, что теперь оно знакомо и тебе.

Я встал и указал на соседнюю танцплощадку. - Не хочешь потанцевать со мной?

— Что?!

— Танец. Знаешь, это такое общение, когда люди стоят рядом друг с другом...

— Я знаю, что такое танцы, идиот. Но у меня только сегодня появилась нога. Я не готова...

Я покачал головой. - В Зимбабве есть замечательная пословица: "Если ты умеешь говорить, то ты можешь петь. Если ты умеешь ходить, то ты можешь танцевать".

Я взял ее за руку и нежно потянул. - Ты сегодня чертовски хорошо ходила, и, держу пари, танцевать ты тоже умеешь.

Она медленно покачала головой, но позволила мне поднять ее на ноги. Я повел ее на маленькую танцевальную площадку и обнял. Сначала мы просто покачивались в такт музыке. Ничего страшного не произошло, поэтому я повысил ставку и начал делать небольшие шаги по простой схеме.

Тереза последовала моему примеру, даже когда я постепенно перешел к простому сальсовому шагу. Она продолжала без усилий выполнять каждый мой шаг, даже когда я взял ее под руку и в конце музыки слегка наклонил. Когда она посмотрела на меня, на ее глаза навернулись слезы. Она притянула мою голову к себе и одарила обжигающим поцелуем.

Не знаю, как долго это продолжалось, но в конце концов мы оба заметили, что другие танцоры улыбаются и аплодируют нам. Мы выпрямились, покраснели и кивнули в знак благодарности. Затем мы неторопливо вернулись к нашему столику.

Мы сели рядом, и она притянула меня к себе для еще одного поцелуя. - Тед, спасибо тебе за этот удивительный день. Я так долго думала, что все это, - она обвела рукой комнату, - больше никогда не повторится. Не могу выразить, как я тебе благодарна.

Я сказал: - Пожалуйста. Но мы никогда не сможем рассказать твоей матери о сегодняшнем вечере.

Она нахмурилась. - Почему нет?

Я рассказал ей о долговом обещании Джойс на противоестественные действия, и у нее буквально отвисла челюсть. - Она сказала... что?

Я продолжил: - А потом она сказала, что может и не делать этого, если ты уже отблагодарила меня своими противоестественными действиями...

Я бы не подумал, что челюсть Терезы может отвиснуть еще больше, но это произошло. Затем она расхохоталась.

Когда она, наконец, пришла в себя, то помолчала, а затем сказала: - О, черт! А что, если она говорила серьезно?

Она подумала еще несколько секунд и сказала: - Наверное, нет, но, возможно, мне тоже нужно стать серьезной.

Я определенно пропустил несколько абзацев в ее разговоре с самой собой. Все, что я мог сделать, это разинуть рот и сказать: - Ммм... Что...?

Тереза помахала официанту кредитной карточкой и сказала: - Счет, пожалуйста!

Она повернулась ко мне. - Давай, дорогой. Нам пора идти.

— Почему?

— Тот танец, который ты только что исполнил со мной, был самым романтичным, что я когда-либо делала. Еще одно такое движение, и я бы повалила тебя на пол и занялась сексом с тобой прямо на танцполе. Мама просто дергала тебя за цепочку, но она права. Тед, я люблю тебя. А ты любишь меня?

— Э-э... Да! Да, я люблю!

— Хорошо. Тогда нам пора ловить рыбу или снимать наживку. Поехали!

— Куда?

— Ко мне домой! И подумай о своих любимых противоестественных действиях! У меня есть несколько своих на примете...

****************************************

Мы добрались до ее дома, не нарушив правил дорожного движения, и вскоре оказались в ее спальне, сбрасывая с себя одежду. Какое-то время мы стояли там, глядя друг на друга, голые, если не считать наших протезов. Затем она сказала: - Забавно. Если бы я была сейчас с кем-нибудь другим, то чувствовала бы себя более обнаженной, снимая конечности, чем одежду. Но с тобой все по-другому. Мы уже видели культи друг друга, и это действительно делает нас более комфортными вместе.

Я сказал: - Да, это странно. На самом деле, меня это немного заводит в данный момент. Как ты думаешь, апотемнофилия - это противоположность апотемнофобии?

Она рассмеялась. - Если так, то тем лучше для нас. - Она схватила меня за протез и притянула к себе.

Я сказал: - Ты что, тянешь меня за ногу?

— В буквальном смысле - да. В переносном смысле - нет. Сними эту штуку и заберись ко мне под одеяло.

— Да, мэм!

Глава 16

Последней женщиной, с которой я был обнажен, была Стефани, и она вздрагивала каждый раз, когда видела мою культю или прикасалась к ней. Тереза обнимала мою культю, ласкала ее и занималась с ней любовью руками, губами и языком. Когда она это сделала, это место стало моей новой и одной из моих любимых эрогенных зон.

Следующие несколько часов в постели прошли чудесно. Все дерьмовые комментарии, которые Стеф или Эмилио когда-либо отпускали по поводу моей конечности, отошли на второй план. Занимаясь любовью друг с другом и принимая тела друг друга, мы с Терезой дополнили все то, чего, возможно, не хватало остальному миру.

*******************************************

На следующее утро мы проснулись в объятиях друг друга. Я посмотрел Терезе в глаза и сказал: - Ух ты.

Она ответила: - Твое красноречие меня поражает. - Затем она хихикнула и добавила: - Но я согласна. "Ух ты" вполне соответствует действительности!

Мы еще немного полежали, каждый предаваясь своим личным мечтам.

Она сказала: - Вчера вечером на танцполе были всего лишь детские па, но для меня они были очень глубокими. Этими простыми па ты вернул мне мой танец.

Затем она подарила мне поцелуй, который поглотил мою душу.

Это привело к дальнейшим актам взаимного пожирания, которые заняли некоторое время.

Некоторое время спустя мы лежали, полностью опустошенные. Я собрал достаточно сил, чтобы перевернуться и посмотреть ей в глаза. Я спросил: - Итак, спрашиваю в последний раз…ты все еще чувствуешь себя гребаной никчемной калекой?

Она на мгновение задумалась и сказала: - Знаешь, если бы кто-нибудь спросил меня об этом месяц назад, то я бы дала ему пощечину и сказала: "Черт возьми, нет!" Но сегодня мой ответ не просто "да", а "да, черт возьми!"

Я нахмурился. - С какой стати ты это сказала?

Она подняла руку ладонью вверх. - Подожди, я оговорилась. Мне следовало сказать "да, черт возьми, на две трети".

— Что это вообще значит?

Она сказала: - Ну, мы оба калеки.

— Ммм... Да...

В ее глазах появился озорной блеск. - И мы трахаемся...

Я начал ухмыляться. - Это правда.

— Но никчемной? Больше нет. В данный момент я безумно счастливая, черт возьми, калека.

— Хм... Если ты так говоришь, то, думаю, два варианта из трех меня тоже устраивают.

******************************************

В конце концов, наши урчащие желудки заставили нас спуститься вниз завтракать. Когда мы утолили жажду и удовлетворили свои потребности в калориях, Тереза спросила: - Ты со Стефани когда-нибудь заводились, танцуя вместе?

— О, да!

— Какой стиль танца, показался тебе самым возбуждающим?

— Танго. Определенно танго.

— Ммм... В таком случае, доктор Макшейн, не мог бы ты дать мне несколько уроков танго?

****************************************

Некоторым пациентам требуются недели, чтобы просто научиться ходить на протезе. Но только не Терезе. И вот, спустя сутки после того, как у нее впервые появилась нога, она уже требовала уроков танго.

Я предложил не торопиться (то есть подождать несколько недель) и приучать ее к таким элементарным занятиям, как ходьба по ровной поверхности. Затем она могла бы постепенно попробовать ходить по неровной поверхности и научиться подниматься по лестнице.

Она бы этого не потерпела. - Тед, я потратила последние двадцать пять лет своей жизни на изучение сложной хореографии, состоящей из сложных танцевальных движений.

— И что?

— Я быстро учусь. Чертовски быстро учусь.

Я кивнул. – Хорошо. Давай посмотрим, насколько ты готова к прогулке в парке сегодня днем.

Она подошла к шкафу в прихожей, достала свои туристические ботинки и начала завязывать шнурки на протезе. Она спросила: - Готов идти через пять минут?

Я кивнул и надел свое походное снаряжение.

Мы сели в машину и направились в парк "Дискавери", общественный парк Сиэтла площадью 200 гектаров, расположенный на берегу залива Пьюджет-Саунд и залива Эллиот. В нем почти двадцать километров трасс, проложенных по лесам и лугам, через пляжи и ручьи, а также вверх и вниз по холмам.

Мы припарковались на южной парковке, и я повел ее по лестнице на вершину холма, откуда открывался вид на старый плац. Она радостно последовала за мной, повторяя мои шаги, даже когда я начал ходить боком, а затем задом наперед. Она споткнулась на первом же шаге, но быстро восстановила равновесие и без особых затруднений последовала за мной в обратном направлении. Я повел ее вниз по неровному, заросшему травой склону к относительно ровному плацу. Там я начал делать медленные пируэты на ходу. Она тоже довольно быстро освоилась.

Я повел ее вниз по склону к песчаным дюнам, расположенным над утесами. Она немного скорректировала свою походку и теперь передвигалась по рыхлому песку примерно так же хорошо, как и я.

Я был действительно впечатлен тем, как хорошо у нее получалось, но не хотел ее утомлять. Она казалась немного разочарованной, когда я отвел ее обратно на парковку, но, когда мы пришли, с благодарностью села в машину. Я снял с нее протез и внимательно осмотрел культю. Я заметил там несколько небольших горячих точек, и она слегка поморщилась, когда я дотронулся до них.

Я сказал: - Ты сегодня проделала потрясающую работу. В свой первый день ты сделала то, чего многие наши пациенты не делали неделями или месяцами. Я действительно впечатлен твоей уравновешенностью и способностью приспосабливаться. Однако мы не хотим, чтобы ты переусердствовала. Если бы мы сегодня продвинулись намного дальше, эти маленькие горячие точки, вероятно, уже превратились бы в волдыри.

Она кивнула. – Да. Ближе к концу моя культя начала немного побаливать. Я также могу сказать, насколько сильно повреждено мое бедро над культей. Мои квадрицепсы, подколенные сухожилия и ягодичные мышцы ощущаются там очень слабыми по сравнению с другой стороной тела.

Я сказал: - Твои специалисты по физиотерапии назначат правильный режим, чтобы восстановить их. Мы будем дополнять занятия физиотерапией, постепенно увеличивая твой пробег во время прогулок, особенно после того, как мы наденем тебе первый индивидуальный протез.

*****************************************

Когда мы вернулись ко мне, она вздремнула на несколько часов. На ужин я приготовил простую пасту, которая, казалось, зарядила ее энергией. После ужина она посмотрела на меня щенячьими глазами и сказала: - Пожалуйста, сэр. Можно мне взять всего один маленький урок танго перед сном?

— Хорошо, но только один короткий урок.

Я порылся в плейлисте танго на своем iPhone и выбрал "Кумпарситу". Когда заиграла музыка, я попросил ее отсчитать такты очень простого танго-па: - Медленно, медленно, быстро, быстро, быстро. Медленно, медленно, быстро, быстро, быстро.

Мы повторили это несколько раз под музыку. Затем я поднял Терезу в бальную позу и пустил ее по комнате в том же ритме. Она быстро подхватила это, и я начал медленно импровизировать в разных вариациях под один и тот же ритм. После того как мы обошли мою гостиную, я развернул ее на 180°, и мы пошли обратно другим путем.

Сделав этот элементарный шаг вниз, я притянул ее ближе, пока мы не оказались живот к животу, а наши ноги не переплелись. Это привело к тому, что наши правые бедра оказались довольно близко к гениталиям друг друга самым восхитительным образом. Тереза начала дышать немного чаще.

Когда музыка стала более драматичной, я добавил несколько простых, чередующихся выпадов, которые создавали ощущение, что мы медленно двигаем ногами друг друга. Тереза слегка застонала, и мое собственное дыхание стало немного прерывистым.

Ее способность следовать моему примеру была поразительной - она почти заставила меня поверить в телепатию. Она прижималась ко мне всем телом во время каждой импровизации, которую я ей устраивал. К тому времени, как музыка смолкла, мы оба сильно вспотели, и я притянул ее к себе, так что наши лица оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Когда я наклонился ближе и коснулся губами ее губ, Тереза застонала и, казалось, испытала мини-оргазм на месте.

Я держал ее, пока ее дрожь не утихла, а затем сказал: - Добро пожаловать на танго.

Ее глаза были полны желания. Она взяла меня за руку и, не говоря больше ни слова, потащила в спальню.

Глава 17

Этот день стал образцом для следующих нескольких недель. Пока я был на работе, Тереза посещала занятия по физиотерапии, а затем отправлялась на прогулки, которые становились все более продолжительными. После ужина мы танцевали - все дольше и дольше, по мере того как ее выносливость росла. После этого мы мчались в спальню и трахались, как кролики, сжигая сексуальную энергию, которая накапливалась во время танца.

Когда она говорила, что быстро учится, то она не шутила. У нее была почти идеальная память на простые хореографические движения, которые я ей показывал, и мне редко приходилось повторять серию движений.

Кроме того, она проводила много времени за просмотром видео с танго в Интернете. Через несколько недель она сказала: - Можно я покажу тебе кое-что, что я сегодня придумала?

— Да, пожалуйста.

Она показала мне несколько сложных движений, которые были для меня новыми. Я наконец-то разобрался с рисунком, но мне потребовалось несколько попыток, чтобы добиться его. Ее глаза заблестели, когда я похвалил ее хореографию.

Это стало новым дополнением к нашей вечерней программе танцев. Вечером она показывала мне одно из своих новых творений. Я с трудом справлялась с ним, а на следующий день во время обеденного перерыва репетировал его у себя в офисе, пока, наконец, не запоминал. Мне становилось все труднее и труднее за ней угнаться!

********************************************

Танец Терезы совершил новый качественный скачок, когда я привез домой ее первый изготовленный на заказ протез. Улучшенная посадка стала намного удобнее и позволила ей танцевать дольше без усталости и мозолей.

Изготовленный на заказ протез также включал в себя большинство танцевальных модификаций, которые я добавил к своему собственному протезу. Терезе потребовалось несколько дней, чтобы научиться использовать новые модификации во время танца, но затем она взлетела как ракета.

Вскоре стало очевидно, что мои способности учить ее иссякли. Однажды вечером, после ужина, я сказал ей: - Кузнечик, ты выхватила камешек у меня из рук.

— Что, черт возьми, это значит?

Очевидно, она была недостаточно большой поклонницей какого-то малоизвестного вестерна о кунг-фу, чтобы получить такую рекомендацию. Я сказал: - Ты узнала о танго все, что знаю я. Нам нужен новый преподаватель.

***************************************

Я с некоторым трепетом позвонил Соне Альварес, моей бывшей преподавательнице танго. Я знал, что она именно тот человек, который поможет нам совершенствоваться в танцах. Больше всего меня беспокоило, что Стефани и Эмилио, возможно, все еще будут заниматься с ней. Я почувствовал огромное облегчение, когда она сказала: - О, нет. Они переехали в Майами, чтобы учиться там у аргентинского преподавателя.

За несколько месяцев наши навыки танго значительно улучшились, но затем мы достигли разочаровывающего пика, который продолжался несколько недель. Несмотря на наше отрицание, постепенно нам стало ясно, что на этот раз нас сдерживали наши протезы.

Вот в чем проблема в двух словах: ваша голень, лодыжка и стопа выполняют за вас множество различных функций, когда возникает необходимость. Иногда вам нужно, чтобы они были гибкими определенным образом. В другое время вы хотите, чтобы они были жесткими и удерживали вас на месте, пока вы выполняете какие-то другие движения. В определенные моменты танца вам нужно, чтобы ваша нога сгибалась в подошве и поднимала вас в воздух.

Нетрудно спроектировать протез, который будет выполнять любую из этих функций. Однако очень, очень сложно создать протез, способный быстро переключаться между этими различными режимами и выполнять нужные действия в нужное время. Мы подсчитали, что это должно было произойти в течение периода времени, меньшего десяти миллисекунд. Сначала я не мог понять, как это сделать, и не был уверен, что это вообще возможно.

Святой Грааль проектирования протезов заключается в том, чтобы улавливать крошечные сигналы, проходящие по периферическим нервам пациента, а затем использовать эти сигналы для управления сервомоторами активного протеза и выполнения правильного движения. Проблема заключалась в том, что нервные сигналы были слабыми, и наш контроллер должен был каким-то образом интегрировать сложную симфонию этих сигналов и превратить их в соответствующие действия.

Затем однажды на работе на меня снизошло озарение. Я посещал исследовательский семинар по использованию искусственного интеллекта в анализе медицинских изображений. Докладчица рассказала, как она обучила нейронную сеть правильно диагностировать такие заболевания, как рак и пневмония, на основе рентгеновского снимка грудной клетки пациента. Мне пришло в голову, что я мог бы использовать ту же методологию для обучения нейронной сети управлению протезом сустава. После семинара я немного поразмыслил над докладом и составил план.

*********************************************

Я пригласил Терезу в свою лабораторию и прикрепил к ее здоровой ноге датчик. Затем я попросил ее выполнить комплекс движений нижней частью ноги - сгибать, разгибать, переворачивать и выворачивать стопу. Я даже попросил ее нарисовать в воздухе все буквы алфавита пальцами ног. Датчики, прикрепленные к ее ноге, регистрировали не только сигналы, поступающие от различных нервов и мышц, но и результирующие движения ее ноги.

Затем я использовал этот массив данных для обучения своей нейронной сети. Как только это было сделано, я вернул Терезу в лабораторию. Я надел на ее ногу над местом ампутации жгут датчиков меньшего размера. Сигналы, обнаруженные этими датчиками, были расшифрованы нейронной сетью в режиме реального времени, которая затем отправила соответствующие команды на сервомоторы, которые я встроил в прототип бионической ноги.

После долгих тренировок она смогла успешно управлять новой ногой с помощью нервных импульсов. Следующий месяц мы потратили на усовершенствование нейронной сети и ее аппаратного обеспечения, а Тереза стала гораздо увереннее пользоваться ею.

Было непросто упаковать все оборудование и батарейный блок так, чтобы они поместились в ее протезе. Мой первоначальный прототип был довольно тяжелым, и Терезе пришлось изрядно потрудиться, таская его за собой. Однако контроллер нейронной сети работал довольно хорошо и позволял ей выполнять некоторые танцевальные движения, которые ранее были для нее невозможны. Мы продолжили совершенствовать ногу, уменьшая ее размер и вес, а также повышая точность.

Еще одна проблема, связанная с протезированием электропривода, заключается в том, что без какой-либо обратной связи может быть трудно контролировать величину усилия, прилагаемого серводвигателями. Например, если вы попытаетесь накормить себя клубникой бионической рукой без обратной связи, то, скорее всего, раздавите ее в джем еще до того, как она попадет вам в рот.

Еще одна вещь, которой не хватает простому протезированию, - это проприоцепция - способность определять точное местоположение, ориентацию и движение части вашего тела. Представьте, что вы пытаетесь вытереть задницу бионической рукой - без проприоцепции можно только догадываться о конечном предназначении этой туалетной бумаги.

Чтобы обеспечить надлежащую обратную связь, я добавил к ее протезу систему тактильной обратной связи, которая использовала тонкие вибрации, чтобы сообщить Терезе точное положение ее устройства и силу, с которой она его применяет.

Мы протестировали тактильную систему в домашних условиях с помощью основного движения в танго под названием "очо". Как следует из названия, человек двигает ногами, образуя на полу восьмерку. Без тактильной системы Тереза могла уверенно передвигать свою бионическую ногу. Однако, как только она привыкла к тактильным ощущениям, ее контроль значительно улучшился. После некоторой практики она смогла передвигать ногу через очо с точностью скальпеля хирурга.

Как только мы правильно настроили бионическую ногу для Терезы, то я применил тот же процесс для создания такой же ноги для себя, используя уроки, полученные при работе с ее устройством. Мы много практиковались дома и в конце концов принесли устройства на занятия к Соне.

*************************************

К нашей радости, новые протезы помогли нам преодолеть прежний уровень танца. Соня была очень довольна нашими успехами и спросила, не хотели бы мы выступать на соревнованиях вместе. Мы с Терезой сочли это отличной идеей.

С помощью Сони мы продолжили совершенствовать наши бионические ноги. Однажды ее осенило. - Тед, ты тратишь столько усилий на адаптацию своих протезов к танцам. Но, возможно, нам также следует подумать о том, как адаптировать танец к протезам.

Ого! Оглядываясь назад, это кажется таким очевидным, но в то время для меня это было потрясающим открытием.

У Сони было несколько предложений по выбору хореографии, которая учитывала бы сильные стороны протезов и избегала их недостатков. Мы даже обнаружили несколько движений, которые невозможно выполнить на оригинальном заводском оборудовании. Например, однажды я крутанул Терезу, держа ее на вытянутой руке, и один из фиксаторов в ее бионической лодыжке сломался. Это позволило ей вращаться на месте, несмотря на то, что ее протезная стопа оставалась на полу.

Это движение поразило нас. Однако эффект был настолько интересным, что я заставил ее покрутиться еще раз, а затем еще несколько раз. Тереза сказала: - Это довольно классное движение. Можешь ли ты адаптировать контроллер нейронной сети, чтобы он позволял выполнять это движение по требованию?

— Конечно! Я могу это сделать.

Я внес небольшие изменения в программу, и затем мы отрабатывали это движение снова и снова. В конце концов мы стали достаточно искусны, чтобы показать его Соне. Она на мгновение выпучила глаза, а затем зааплодировала. Мы решили сохранить это движение для возможного финала танца в будущем, в котором я закружу Терезу под мышкой в серии из пяти быстрых вращений, завершающихся падением. Мы решили назвать это движение "Блэк энд Декер".

*************************************************

Готовя нас к соревнованиям, Соня сообщила, что нам нужно обновить танцевальную форму. Однажды она повела Терезу за покупками, и они вернулись с несколькими нарядами, от которых у меня подскочило давление, когда Тереза их мне показала.

Тереза также купила несколько пар туфель на шпильках для своего ансамбля и показала их. Я сказал: - Ух ты. У тебя, должно быть, потрясающая балансировка. Как ты в них ходишь, не говоря уже о том, чтобы танцевать?

Она улыбнулась и сказала: - Дорогой, если ты провел десятилетия своей жизни, танцуя на пуантах в туфлях с носком, то набор жалких туфелек не имеет большого значения.

Добавление к ее наряду туфель на шпильке значительно упростило конструкцию протеза. Мы поняли, что с высокими каблуками ее бионическая стопа уже полностью сгибается в подошве. Поэтому не было необходимости встраивать в ногу мощный сервомотор для выполнения этой работы.

Глава 18

В течение следующих нескольких месяцев мы с Терезой проводили все больше и больше времени вместе и в конце концов просто перевезли все ее вещи ко мне.

Ее мама прилетела погостить из Техаса, и мы отвезли ее в Матс-Матс, чтобы познакомить с моими родителями. Они сразу же нашли общий язык и провели остаток дня, стараясь превзойти друг друга в рассказывании постыдных историй о своих детях.

Неловкость продолжалась весь ужин, а после ужина мы пили коктейли на заднем крыльце.

Джойс обменялась заговорщическим взглядом с моей мамой, а затем спросила Терезу: - Так когда свадьба?

Тереза спросила: - Что ты имеешь в виду?

Мама сказала: - Это простой вопрос, дорогие.

Мы с Терезой посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, и я сказал: - Хм... Почему ты спрашиваешь?

Джойс фыркнула. - Кого, по-вашему, вы двое пытаетесь одурачить? Вы, очевидно, без ума друг от друга. Вы живете вместе. А еще есть видео, которое вы мне прислали, на котором вы вдвоем тренируетесь танцевать танго. - Она облизала палец, ткнула им в мою задницу и издала шипящий звук. - Очень горячая штучка!

Моя мама хихикнула, а папа закатил глаза.

Джойс повернулась ко мне. - Что ты хочешь сказать, парень, танцующий танго? Есть какая-нибудь веская причина, по которой моя дочь до сих пор не сделала из тебя честного человека?

Моя мама сказала: - Ответь милой леди, дорогой.

Мы с Терезой одновременно воскликнули: - Ма-ам!

Я поднял обе руки и сказал: - Знаете, вы обе правы. Нам было так весело танцевать и работать над бионической стопой вместе, что мы забыли сделать следующий шаг. Так сказать.

Я повернулся к Терезе и взял ее за обе руки. - Милая, наши мамы правильно подметили. А ты как думаешь?

Она сказала: - Я думала, что моя жизнь кончена, когда врачи захотели ампутировать мне ногу. Именно ты убедил меня в том, что моя жизнь только начинается. Именно ты вернул танцы в мою жизнь после того, как я думала, что потеряла их навсегда.

Она крепко поцеловала меня и сказала: - Все, чего я хочу, - это провести остаток своей жизни, работая и танцуя с тобой.

Глаза некоторых родителей заблестели.

Я повернулся к упомянутым родителям. - Вот мы сидим, два калеки, у которых не хватает больших частей тела. Но за всю свою жизнь я никогда не чувствовал себя таким цельным, как рядом с ней. Именно так я хочу провести остаток своей жизни.

Моя мама подавила рыдание. Или это был мой папа?

Тереза посмотрела на них и сказала: - Если вы, интересовались нашими намерениями в отношении друг друга, то думаю, мы ответили на этот вопрос.

Я сказал: - Да, это так. И после этого настоящая свадьба - это просто формальность.

Лица наших мам слегка скривились, когда они услышали это.

Я взглянул на Терезу, глаза которой заблестели. Она помолчала еще несколько секунд, чтобы снять родительские оковы, а затем сказала: - Но здесь, в штате Вашингтон, об этом легко позаботиться.

Она повернулась ко мне. - Итак, милый, хочешь завтра съездить в здание суда в Порт-Таунсенде и подать заявление на получение разрешения на брак?

Я сказал: - Конечно. Тогда, после трехдневного ожидания, мы могли бы пожениться здесь, на пристани, в эти выходные. Как тебе это?

Тереза кивнула, и мы повернулись к нашим родителям, которым нужно было время, чтобы осознать это внезапное ускорение событий.

Началась бурная череда радостных и слезливых объятий, которые смели всех на своем пути.

***************************************

Четыре дня спустя мы стояли на причале перед нашими родителями, друзьями и коллегами. Был прекрасный солнечный день, за нами простирались залив Матс-Матс и Олимпийский горный хребет. Посреди этого природного великолепия, окруженные любовью, мы поженились. После того, как мы обменялись клятвами и кольцами, мой папа включил "Эль Чокло" на бумбоксе, и мы с Терезой исполнили танго-речитатив у причала под бурные аплодисменты толпы.

*************************************************

Мы отложили наш медовый месяц на несколько месяцев, чтобы еще больше усовершенствовать программное и аппаратное обеспечение наших бионических танцевальных ног. Мы продолжали учиться и практиковаться с Соней, пока она не объявила, что мы достигли нового уровня в наших танцах. - Я научила вас двоих большей части того, что знаю сама. Вам пора заняться с другим учителем.

Тереза сказала: - Но в Сиэтле нет никого лучше тебя.

Соня улыбнулась. - Верно, но как вы относитесь к Буэнос-Айресу?

Глава 19

Как только Соня предложила изучать танго в Аргентине, ей не потребовалось много времени, чтобы убедить нас, что это отличная идея - не только для уроков танцев, но и для свадебного путешествия. Она связалась с Антонио, одним из своих уважаемых бывших преподавателей танцев, и договорилась о занятиях с ним.

Я взял шестимесячный неоплачиваемый отпуск в Калифорнийском университете, и мы полетели в Аргентину. Мы приехали в начале декабря и наслаждались когнитивным диссонансом от приятного летнего климата в городе, полном рождественских украшений и витрин.

Мы сняли небольшую квартиру в районе Реколета в Буэнос-Айресе. Нам понравились кафе и блюда местной кухни, особенно эмпанадас, аргентинская говядина, пицца и мороженое.

Наши обычные дни начинались с неторопливого позднего завтрака в местном кафе, за которым следовали дневные уроки танго с Антонио. Антонио был теплым и гостеприимным человеком, который двигался с врожденным чувством грации и стиля, которые впитались в него за десятилетия занятий танго.

Несмотря на все, что Соня рассказала ему о нас, поначалу он скептически отнесся к возможностям наших протезов. Однако вскоре он был впечатлен тем, как хорошо мы с ними передвигались.

Когда кто-то присоединяется к новой танцевальной группе, наступает определенный начальный период неопределенности, в течение которого все участники присматриваются друг к другу. Один из моих друзей сравнил это с первой встречей двух собак. После некоторого количества метафорических обнюхиваний промежности мы и другие ученики Антонио дали друг другу предварительный допуск.

В течение следующих нескольких недель мнение других учеников о наших танцах изменилось с "неплохо для человека с ампутированной конечностью" на "неплохо для американца". Но мы почувствовали, что действительно достигли успеха, когда их мнение изменилось на "совсем неплохо". Со временем мы стали время от времени получать от них отзывы "хорошо" и "очень хорошо". Они очень лестно отзывались о том, как хорошо мы двигались на танцполе с помощью наших бионических ног, и были особенно впечатлены сочетанием балетной техники Терезы и танго-импровизаций.

В Буэнос-Айресе проходит несколько профессиональных танго-шоу, и в течение следующих шести месяцев мы посетили как можно больше из них. Большое удовольствие видеть, как что-то делается хорошо, и мы были впечатлены глубиной и разнообразием того, что было возможно.

Большую часть вечеров мы проводили в близлежащем районе Сан-Тельмо, танцуя милонги. Милонга - это как общественное танцевальное мероприятие, так и особый вид танца. Вечер на милонге обычно включает в себя танды (музыкальные выступления), разделенные кортинами (короткими музыкальными перерывами).

После вечерних милонг мы часто заходили в "Рапа Нуи", местное кафе-мороженое, расположенное рядом с нашей квартирой. Отведав одно из их многочисленных сказочных мороженых и джелато, мы возвращались к себе домой и заканчивали день сладкими занятиями любовью.

Мы продолжили обновлять наш гардероб для танго. Я остановился на базовом сочетании из черной рубашки с брюками и нашел пару очень удобных черных туфель на замшевой подошве.

Тереза купила несколько облегающих платьев с длинными разрезами по бокам. Эти разрезы не только демонстрировали ее длинные и изящные ноги от природы, но и давали ей значительную свободу во время танцев. Длинная юбка и пара непрозрачных колготок очень хорошо скрывали ее протез. Пара туфель-лодочек с ремешками и 10-сантиметровыми каблуками дополнили ее новый наряд.

Ежедневные тренировки на высоком уровне постепенно подняли наши танцы на гораздо более высокий уровень. Это также дало нам возможность усовершенствовать наши бионические танцевальные ноги с помощью обновления программного и аппаратного обеспечения.

Благодаря ежедневной практике наш испанский тоже стал довольно приличным. К концу нашего пребывания там мы говорили довольно бегло, хотя и с аргентинским акцентом. По пути я развлекался, собирая некоторые из многих содержательных и изобретательных аргентинских ругательств, которые я слышал. Одним из моих любимых был "сын автобуса, полного шлюх" ("hijo de un camión lleno de putas").

Шесть месяцев пролетели незаметно. Мы многому научились, и Антонио был очень доволен нашими успехами. Он и его школа организовали для нас специальный прощальный вечер милонги. Было грустно расставаться со всеми нашими друзьями в Буэнос-Айресе, но мы поклялись когда-нибудь вернуться.

Глава 20

Мы вернулись в Штаты, как только там началось лето, и с головой окунулись в работу и в местную танцевальную жизнь. Соня была в восторге от наших танцевальных успехов и сгорала от нетерпения услышать все истории, которые мы привезли из Аргентины об Антонио и других ее друзьях.

По ее настоянию мы начали участвовать в местных танцевальных конкурсах. Мы решили использовать фамилию Терезы в заявках на участие и зарегистрировались как "Теодоро и Тереза Альбанис".

Мы не выиграли наш первый танцевальный конкурс, но заняли второе место. Это был отличный опыт, и то, чему мы там научились, помогло нам выиграть наш следующий конкурс.

После того, как мы выиграли еще несколько региональных соревнований по всему Западному побережью, Соня посоветовала нам подняться немного выше в танцевальной индустрии. Мы неплохо выступили на этих крупных мероприятиях и в конце концов оказались танцующими в Денвере, штат Колорадо, на Национальном конкурсе танго США.

********************************************

Мы с Терезой разминались в танцевальном зале в первый день национальных соревнований, когда я внезапно напрягся. Она спросила: - Что случилось, дорогой?

— Помнишь, я рассказывал тебе о Стефани и Эмилио?

Она кивнула.

Я сказал: - Я только что заметил их в другом конце комнаты. Похоже, нам придется с ними соревноваться.

— Это будет проблемой?

Я покачал головой. - Нет. Не для меня. И уж точно не для тебя.

Мы проигнорировали их и продолжили разминаться на нашей стороне зала. Стефани и Пелотудо (тупица) не заметили нас среди десятков других танцоров, что меня вполне устраивало. Поскольку мы зарегистрировались под фамилией Терезы, я был уверен, что наши имена в списке ничего для них не значат. Кроме того, способность Стеф к погружению в себя была мне хорошо известна и, вероятно, даже возросла с тех пор, как я видел ее в последний раз.

*********************************************

Конкуренция на этом уровне была жесткой, но и мы тоже. Мы сосредоточились на наших повседневных танцах, старались изо всех сил и медленно продвигались вверх по турнирной таблице.

Стеф и Кабеса де поронга (членоголовый), казалось, не замечали нас до самого финала, когда мы, они и еще шесть пар начали разминку в танцевальном зале. Когда мы кружились мимо них, Стеф взглянула на нас, а затем выпучила глаза. Я проигнорировал ее и продолжил танцевать.

На следующем перерыве Стефани подошла к нам и сказала: - Тед?

Я бросил на нее усталый взгляд. - Стефани.

Она выглядела озадаченной. - Что ты здесь делаешь?

— Мы танцуем в финале. Как и ты.

Она повернулась к Терезе. - Кто это?

— Это моя жена Тереза.

Стефани уставилась на нас, слегка разинув рот. Тереза кивнула ей, но промолчала.

Стеф сказала: - Э-э-э… Но что с твоей ногой? Твоя нога?

— Что с ней?

— Как ты можешь танцевать с ней?

— Обычным способом. Практика. Тяжелая работа. Быть с подходящим партнером. Понимаешь, с кем-то, кто верит в меня?

Она поморщилась от этого. Затем появился Эмилио и спросил: - С кем ты разговариваешь, Штеффи?

Стеф ответила: - Разве ты не помнишь Теда, моего бывшего?

Эмилио смерил меня презрительным взглядом с ног до головы. - Ты имеешь в виду бывшего мужчину, которого ты бросила?

Я лучезарно улыбнулся. - Это я.

— Когда я видел тебя в последний раз, у тебя не было ноги и мужского достоинства. – усмехнулся он. - А теперь ты скучаешь по своей жене?

Я мило улыбнулся. - Я уверен, что того мужества, которое у меня осталось, хватит, чтобы надрать твою мальпаридную (плохо рожденную) задницу.

При этих словах его глаза вспыхнули, и я сказал: - Все, чего мне сейчас не хватает, - это человека, который раньше меня сдерживал. Спасибо, что вынес мусор, чтобы я мог подняться до уровня этой женщины. - Я наклонил голову в сторону Терезы. - Спасибо, басуреро. (Тысяча благодарностей, мусорщик.)

Он задрожал и был готов броситься на меня. Стефани схватила его за руку и прошипела: - Эмилио! Финал вот-вот начнется.

Я сказал: - Да, беги с ней, маленькая конча (киска). Трагалече. (Любитель кончить)

Я повернулся к нему спиной, отвел Терезу в сторону и обнял ее в позе танцора. - Готова немного повеселиться, милая?

Ее хищная улыбка была такой же, как у меня. - О, да.

Эмилио все еще слегка дрожал, когда заиграла музыка.

Я выбросил его и Стефани из головы и сосредоточился на прекрасной женщине в моих объятиях.

Тереза танцует намного лучше, чем я когда-либо стану. Я просто стремлюсь быть компетентным ведущим и вполне доволен тем, что являюсь тихим фоном, на котором фейерверки моей любимой жены взлетают, кружатся и скользят вокруг меня. Мы неплохо справились со всеми необходимыми фигурами, но по-настоящему преуспели в импровизациях.

Другие танцоры вокруг нас были грациозны и компетентны. Но по сравнению с блестящим сочетанием балета, танго и внутренней страсти в исполнении Терезы это было все равно, что использовать эмпанаду в бою на мачете.

Что касается Стеф и Эмилио, то наш предыдущий обмен арендовал для нас крошечные комнатки в глубине их души, и в тот день они танцевали не лучшим образом.

Мы аплодировали, когда были объявлены третье и второе места.

Диктор сделал паузу, чтобы напряжение в зале нарастало, а затем прогремел: - И на первом месте - Теодоро и Тереза Альбанис!

Свет в главном зале был приглушен, и все внимание сосредоточилось на нас. Мы поклонились под восторженные аплодисменты и помахали всем присутствующим в зале.

Тереза поймала мой взгляд, и я кивнул. Как один, мы наклонились, расстегнули быстросъемные защелки на наших бионических ногах и подняли их высоко над головой, как будто это были трофеи.

На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, а затем в зале воцарилось абсолютное безумие.

Крики и аплодисменты продолжались еще некоторое время.

Оглядывая толпу, я заметил Стефани, которая стояла в одиночестве на другом конце зала и смотрела на нас, а по ее лицу текли слезы.

К ней подошел хмурый Эмилио и что-то сказал. Она покачала головой.

Он схватил ее за плечо, сказал что-то еще, и она оттолкнула его.

Когда он попытался схватить ее снова, она ударила его по лицу, а затем ударила коленом в промежность.

Я потерял их из виду, так как группа охранников быстро окружила их и потащила прочь.

Я повернулся к Терезе, которая тоже наблюдала за этой сценкой. Она печально покачала головой и пробормотала: - Чупавые и вергунцы. (Бесстыжие хуесосы.) Они действительно заслуживают друг друга.

Я кивнул и сказал: - Пошта! (Да, правда!)

И затем мы продолжили жить дальше.

Глава 21

Иногда я думаю: - Я так занят, что ничего не могу успеть. - Затем происходит нечто, что делает мою жизнь вдвойне насыщенной, и я с тоской вспоминаю старые добрые времена, когда жизнь была намного проще.

Вот что случилось с нами после победы на национальном конкурсе танго. Видео, на котором мы танцуем, а затем поднимаем протезы над головой, стало популярным. Внезапно все газеты и все ток-шоу захотели взять у нас интервью. Мы откликнулись на столько запросов, сколько смогли, и жизнь стала довольно беспокойной.

Мы сделали все возможное, чтобы рассказать свои истории и прочим. Какими подавленными, раздражительными и плаксивыми мы стали после травм. Как встреча с нужным человеком в нужное время избавила нас от жалости к себе. Как мы, наконец, обрели достаточную мотивацию, чтобы преодолеть свои ограничения и достичь чего-то за их пределами.

Мы старались не обращать внимания на то, что происходит вокруг нас. Мы подчеркнули, что в мире есть много других людей с ампутированными конечностями, и мы надеялись, что вдохновили некоторых из них осуществить свои мечты. Ведущий вечернего ток-шоу предложил нам создать фонд для поддержки этой концепции. Мы согласились, и "Reach Beyond Foundation", таким образом, был запущен в прямом эфире его шоу.

Один из моих аспирантов подобрал несколько подходящих доменных имен и быстро создал для нас веб-сайт. Знакомый юрист подал документы в Налоговое управление США, чтобы получить статус для "Reach Beyond Foundation". Начали поступать пожертвования, и нам пришлось решать, как начать тратить деньги.

Однажды, когда мы размышляли об этом, Тереза сказала: - Помнишь, когда ты рассказал мне о своем призвании, то я сказала тебе, что тоже хочу его найти?

— Конечно.

— Я думаю, что это нашло меня. Я хочу работать вместе с тобой и нашим фондом. Я хочу использовать все, что я узнала об адаптивных танцах, и сделать их - и твою бионическую стопу - доступными для всех, у кого нет конечности. Что ты думаешь?

Я притянул ее к себе и страстно поцеловал. - Это замечательная профессия, которая тебе очень подходит - ты нашла именно того человека.

*********************************************

Мы нашли подходящее помещение в одном из зданий Магнусон-парка в Сиэтле. Мы превратили его в большую танцевальную студию и организовали серию бесплатных занятий по адаптивным танцам. Сначала мы преподавали танго, но позже добавили другие виды танцев, такие как контра- и кадриль-дэнс, клоггинг, скандинавские танцы, джаз и даже хип-хоп.

Тереза руководила этим и чувствовала себя в своем новом призвании как рыба в воде. Каждый вечер она возвращалась домой усталой, но в то же время немного взвинченной и излучающей эндорфины. Нам не составило труда придумать, как избавиться от избытка энергии в нашей спальне.

Мы с моими аспирантами сосредоточились на снижении стоимости моей бионической стопы, чтобы сделать ее доступной как можно большему числу людей. Мы разработали модульную версию стопы и разместили этот дизайн в открытом доступе.

Мы также размещаем наши проекты на веб-сайте нашего фонда вместе со списками и наборами деталей, схемами, платами контроллеров и файлами для 3D-печати. Мы позаимствовали несколько идей из программы E-NABLE и использовали наш веб-сайт, чтобы найти добровольцев, которые могли бы изготовить эти протезы, для людей с ампутированными конечностями, которые в них нуждались.

*******************************************

Я начал свой рассказ с цитаты из "И восходит солнце", и закончу ее другой цитатой. В этой книге персонаж Бретт описывается следующим образом:

"Она была сложена так, что изгибы ее тела напоминали корпус гоночной яхты, и в этом шерстяном свитере вы не упустили ни одной детали".

Именно эта фраза вертится у меня в голове в данный момент, когда я смотрю на одетую в свитер красотку Терезу, сидящую в кокпите нашей парусной лодки и держащую на коленях нашу трехлетнюю дочь Алиссу.

Мы плывем из Сиэтла в Матс-Матс-Бей, чтобы провести несколько дней с моими родителями. Мы с Терезой одеты в наши морские протезы. На всех нас спасательные жилеты, а спасательный жилет Алиссы надежно привязан к поясу в кокпите.

Алисса любит ходить под парусом. Она кричит и хихикает, наблюдая за морскими птицами и тюленями на волнорезе, когда мы отправляемся из Шилшоул-Марины в наше последнее приключение.

Жизнь прекрасна.

Конец.