Приглашение было напечатано на толстом кремовом картоне, который приятно ощущался в моих пальцах. Оно было адресовано на вечеринку по случаю двадцатилетия свадьбы моих родителей, но не ими было организовано. Это была идея их друзей — устроить праздник-сюрприз в просторном современном доме Митчеллов на другом берегу озера. Мой отец, Роберт, ворчал, что это школьный вечер, но у моей матери, Клары, был такой взгляд — проблеск той женщины, которой она была до ипотеки и родительских собраний.

«Это будет весело, Алекс, — сказала она, разглаживая перед собой маленькое чёрное платье, которого я раньше не видела. — Нам всем иногда нужно расслабляться».

И она это сделала. Это было первое, что я заметил, когда мы приехали. Влажный воздух наполняли звуки смеха и джазового квартета. Казалось, что вместе с пальто она сбросила несколько лет. Платье не было слишком откровенным, но оно мастерски создавало нужный эффект. Оно облегало её фигуру элегантно и в то же время маняще. Я видел, как мужские взгляды, обращённые к ней друзьями моего отца, были более чем вежливыми. Я почувствовал странную, неловкую гордость.

Мой отец, который и на вечеринке оставался банкиром, подошёл к группе людей у большого каменного камина и сразу же включился в обсуждение рыночных тенденций. Я, девятнадцатилетний, стоял в стороне, держа в руке пиво, которое мне не особо хотелось пить, и чувствовал себя одновременно слишком взрослым и слишком юным для этого места.

Я наблюдал за матерью. Она была прирождённой светской львицей, которая двигалась сквозь толпу с бокалом шампанского, и её смех звенел, как чистый колокольчик. Она была душой компании, ярким контрастом по сравнению с моим отцом, который был солидным и невозмутимым. Алкоголь лился рекой. Откупоривались бутылки с насыщенным красным вином, янтарный виски пенился в хрустальных бокалах, а смех становился всё громче и непринуждённее.

Через час ситуация изменилась. Я заметил, что отец тоже наблюдает за ней, и между его бровями залегла морщинка. Это был не гнев, а нечто более сложное — своего рода усталое восхищение. Она была сногсшибательна и знала об этом, и на одну ночь она принадлежала не только ему, но и всей компании.

И тут это случилось. Она пробралась сквозь толпу, слегка покачивая бёдрами, чему способствовало выпитое шампанское. Она подошла прямо к моему отцу, положила руку ему на лацкан и привстала на цыпочки, чтобы прошептать что-то ему на ухо. Я был слишком далеко, чтобы расслышать, но я увидел эти слова. Я увидел слабую заговорщическую улыбку на её губах, расширенные в мягком свете зрачки. Это был интимный, супружеский взгляд, но в нём читалось обещание, от которого я отвёл глаза, почувствовав себя незваным гостем.

Отец слушал с непроницаемым выражением лица. Он коротко кивнул. Она поцеловала его в щёку, затем повернулась и исчезла на широкой изогнутой лестнице, ведущей в темноту второго этажа.

Я ожидал, что он последует за ней. Что он прервёт скучный разговор о доходности облигаций и побежит за своей красивой подвыпившей женой. Именно так и должно было произойти. Этого требовала ситуация.

Вместо этого он поймал мой взгляд с другого конца зала. Он кивнул мне, приглашая подойти.

— Алекс, — сказал он ровным голосом, не выдающим никаких эмоций. — Твоя мама пошла в гостевую комнату за шалью. Она сказала, что шаль лежит на стуле, но там темно. Будь хорошим мальчиком и помоги ей найти шаль, ладно? В этих старых домах слишком много дверей.

Это была такая обыденная, отцовская просьба. Такая совершенно обычная. Веди себя хорошо. Сама фраза была отголоском моего детства. Я молча кивнул и поставил пиво на стол. Это задание было похоже на предложение о примирении, на способ вовлечь меня в процесс, и я был рад возможности отвлечься от толпы.

На втором этаже дома Митчелов был совсем другой мир. Шум вечеринки превратился в отдаленный приглушенный гул, уступив место глубокой тишине, которую нарушали лишь скрип дорогих ковров и закрывающихся дверей. Коридор был длинным и темным, его освещал лишь маленький ночник, вставленный в розетку у плинтуса.

Последняя дверь слева была слегка приоткрыта, и за ней виднелась ещё более глубокая тьма. Я осторожно толкнул её.

— Роб? Что так долго?

Голос матери донёсся из дальнего конца комнаты, тихий и выжидающий. Я мог разглядеть только её силуэт на фоне большого окна, за которым вдалеке мерцали огни города.

Я сделал несколько шагов в комнату. Мои глаза привыкали к полумраку. Я мог разглядеть очертания большой кровати с балдахином и шезлонга. В воздухе пахло её духами — J’adore — и чем-то ещё, чем-то резким и чистым, как джин.

Не успел я опомниться, как она оказалась рядом со мной. Не по-матерински. Одна её рука скользнула мне за шею и притянула моё лицо к себе. Я застыл, совершенно парализованный. Её губы нашли мои. Они были мягкими, с привкусом шампанского и лимона. Это был глубокий, страстный поцелуй, совершенно чуждый и невероятно возбуждающий.

В моей голове кричала дюжина противоречий. Это была моя мать. Но женщина, которая меня целовала, не была моей матерью; она была воплощением чистых ощущений, размытых алкоголем и тусклым светом безликой комнаты. Она приняла моё потрясение за страсть, а мой паралич — за ответную реакцию.

— Ты слишком долго тянул, — прошептала она мне в губы, обдавая их горячим дыханием. — Я ждала.

Её пальцы, проворные и уверенные, потянулись к пряжке моего ремня. Щелчок открывшейся пряжки оглушительно прозвучал в тишине комнаты. Мой мозг наконец подал сигнал — прекрати это немедленно — но тело отказывалось слушаться. Оно пульсировало от прилива адреналина и тёмного, пугающего возбуждения. Я был сторонним наблюдателем в собственном теле.

Она освободила меня от брюк, обхватив мой член своей прохладной рукой. Она тихо и одобрительно вздохнула. «Ты всегда так жаждешь меня», — прошептала она, а затем опустилась на колени.

Тепло её губ окутало меня, и все связные мысли улетучились. Мир сузился до ощущений, пронзающих меня. Это было неправильно. Это был смертный грех, разрушающий жизнь. И это было самое невероятное чувство, которое я когда-либо испытывал. Это был запретный плод, тайное знание, абсолютное табу, и его дарила мне единственная женщина во вселенной, для которой это было самым запретным.

Тогда я понял с ясностью, которая была почти умиротворяющей. Темнота, алкоголь, наш одинаковый рост и телосложение. Она думала, что я - это мой отец. Эта мысль была моей картой освобождения из тюрьмы, моим отпущением грехов. Я мог позволить этому случиться. Это не я, Алекс, совершал этот поступок. Это был фантом, дублер. Я мог бы быть призраком в этой комнате и просто... чувствовать.

Поэтому я промолчал. Я прислонился к дверному косяку, чувствуя, как кружится голова, и позволил волнам удовольствия смыть мою вину, мою мораль, мою личность. Я запустил руки в её волосы — те самые, которые я тысячу раз видел, как она расчёсывала перед сном, — но теперь они казались другими. Это были просто волосы. Она была просто женщиной. А я был просто мужчиной, потерявшимся в темноте.

Это не заняло много времени. Напряжение в моём теле нарастало всё сильнее и сильнее, пока не достигло предела. Я издал сдавленный гортанный звук и кончил ей в рот. Она приняла всё до последней капли и с тихим удовлетворённым вздохом поднялась на ноги.

Она снова поцеловала меня, глубоко и медленно, и я почувствовал свой вкус на её губах. Эта близость потрясла меня больше, чем всё, что было до этого.

— А теперь, — сказала она хриплым от желания голосом, — моя очередь. Не думай, что тебе так просто удастся уйти.

Она взяла меня за руку и повела к кровати, откинулась на подушки и задрала платье до талии. Слабый свет из окна освещал бледный треугольник её нижнего белья, пока она не зацепила его большими пальцами и не стянула.

— Ты знаешь, что мне нравится, — прошептала она, одновременно приказывая и умоляя.

И я это сделал. Я знал, потому что много лет назад подслушал, как она жаловалась подруге по телефону тихим, расстроенным голосом. Роберт никогда не делает мне кунилингус. Он говорит, что это... недостойно.

Меня охватила новая, мощная смелость. Анонимность была маской, и за ней я мог быть кем угодно. Я мог быть тем любовником, которого она хотела. Я опустился на колени между её ног, и дорогое бельё зашуршало под моими коленями. Я ласкал её руками и губами, не как неуклюжий мальчишка, а с сосредоточенной страстью, которой научился на задних сиденьях машин и в комнатах общежитий. Я боготворил её. Я изучил анатомию её тела, узнал, что заставляет её задыхаться, что заставляет её пальцы сжимать простыни, что заставляет её срывающимся стоном произносить имя моего отца.

— Роб... Боже... Роб...

Её оргазм был тихим, прерывистым, по её телу пробежала волна дрожи. На мгновение она обмякла, тяжело дыша. Затем она положила руки мне на плечи и подняла меня.

— Теперь, — выдохнула она, глядя в темноту затуманенным взглядом. — Я хочу, чтобы ты был во мне.

Спорить было не о чем. Точка невозврата была пройдена в тот момент, когда я вошёл в комнату и ответил на её поцелуй. Я занял нужную позицию и вошёл в неё. Она была тугой и влажной и резко вдохнула.

Всё было по-другому. Она сразу это поняла. Я почувствовал, как на долю секунды напряглось её тело под моим. Мой ритм был другим — более молодым, менее предсказуемым, более страстным, чем обычно. Я ощущал себя по-другому. Я был длиннее, твёрже, а неумолимая выносливость девятнадцатилетнего парня резко контрастировала с привычным мужем двадцати лет.

— Роб?.. — пробормотала она. На этот раз это был вопрос. Она повернула голову на подушке, словно пытаясь разглядеть меня в темноте.

Я не ответил. Я просто поцеловал её в шею, уткнулся лицом в её волосы, пахнущие духами, и продолжил двигаться. Сомнения были мимолетными, их смыла новая волна ощущений. Её нерешительность уступила место нарастающей, неудержимой страсти. Она обхватила меня ногами за талию, притягивая ближе, и отвечала на мои толчки.

В течение двадцати минут мы двигались вместе в этом тёмном, украденном у нас времени. Не было ни вечеринки, ни семьи, ни прошлого, ни будущего. Было только неистовое, животное настоящее. Её второй оргазм наступил быстро, это было молчаливое, отчаянное напряжение, которое наконец прорвалось криком, который она заглушила, уткнувшись мне в плечо. Ощущение того, как она пульсирует вокруг меня, стало для меня последней каплей. Я последовал за ней, и моё собственное освобождение было тихим, головокружительным взрывом, а моё имя — молитвой на моих губах, которую слышал только я.

Я на мгновение рухнул на неё, а затем откатился в сторону. В комнате снова воцарилась тяжёлая и гнетущая тишина. Реальность того, что мы сделали, начала возвращаться в комнату, холодная и ужасающая.

Я встал на дрожащих ногах и быстро оделся, стоя к ней спиной и путаясь в ремне и туфлях. Я не смел на неё взглянуть. Я не мог. Я был трусом, сбегающим с места преступления.

Я молча направился к двери. Как только моя рука коснулась ручки, я услышал её голос, тихий и срывающийся от пережитой страсти и смущения.

«Роб? Всё в порядке?»

Я не обернулся. Я не мог доверять своему голосу. Я просто открыл дверь и вышл в коридор, тихо прикрыв за собой дверь. Я простоял так целую минуту, прижавшись лбом к прохладному дереву и слушая бешеный стук собственного сердца.

Затем я спустился вниз. Шум вечеринки усилился, но теперь он звучал фальшиво и пусто. Я нашёл отца там же, где и оставил его, — он всё ещё говорил об инвестициях. Он увидел меня и слегка кивнул в знак приветствия.

Я схватил с подноса виски и залпом выпил его, желая, чтобы огонь выжег из моего рта вкус её губ.

Через пять минут она появилась на верхней площадке лестницы. Она поправила волосы и одернула платье. Но лицо её было бледным, а движения осторожными, словно она шла по льду. Она медленно спускалась, держась одной рукой за перила и оглядывая комнату, пока не заметила нас с отцом, стоящих рядом.

Она подошла к нам. Джаз-бэнд решил сделать перерыв, и относительная тишина казалась обвинительной.

Мой отец улыбнулся мягкой, непринуждённой улыбкой. Он сделал глоток виски.

— А, вот и ты, дорогая. Алексу удалось помочь тебе найти шаль?

Мир замер. Я видел, как эти слова поразили её, словно физический удар. Её широко раскрытые от недоверия глаза переметнулись с небрежно улыбающегося лица моего отца на моё. Я видел, как менялся её взгляд: сначала замешательство, затем ужасающее осознание, лихорадочное воспроизведение в памяти последних получаса, проведённых в тёмной комнате, переоценка каждого прикосновения, каждого вздоха, каждого ощущения.

Бокал в её руке задрожал, грозя выскользнуть из пальцев. Все краски сошли с её лица, оставив лишь идеальную, прекрасную маску полного, абсолютного потрясения.