📒 Предисловие от автора

Для тех, кто читал оригинальную историю "Последствия - Эрин" и был разочарован её концовкой - это произведение для вас.

Я намеренно оставил финал того рассказа открытым, потому что концовки всегда оставляют некоторых людей недовольными, но оригинальная история Эрин оставила многих людей неудовлетворёнными.

Итак, вот мой финал. Вы сами просили об этом!

Отредактировано, как всегда, Angel Love. Благодарю её за это.

*******

История Эрин

Меня зовут Эрин Трой. Я счастлива в браке с Полом Троем вот уже более двенадцати лет. У нас нет детей, но это был наш собственный выбор. Никто из нас не хотел тратить время своей жизни на воспитание детей, поскольку мы оба влюблены в свою работу.

Возможно, это выглядит эгоистичным, но наш выбор был именно таким. Как бы то ни было, наш брак был хорошим, и мы с Полом были успешны в своих областях.

Я работала инженером-технологом в компании по производству медицинского оборудования. Моя компания производила различные хирургические инструменты, будучи вертикально интегрированной организацией.

Это означает, что мы выпускали полный спектр инструментов, применявшихся при медицинских операциях, а также собирали их в специальные хирургические наборы.

Моя работа как инженера-технолога заключалась в разработке методов сборки лотков, а также контроле процессов изготовления инструментов, входящих в комплект.

В связи с этим, мне приходилось проводить много времени в поездках по отдельным заводам и работе с их персоналом, ради отработки и усовершенствования процедур.

Поскольку мы являлись компанией-производителем медицинского оборудования, нам приходилось беспокоиться о соблюдении требований GMP и FDA. Это, в числе прочего, было частью моей работы.

[GMP, или надлежащая производственная практика (сокр. от англ. Good Manufacturing Practice) - это правила, которые устанавливают требования к организации производства и контроля качества лекарственных средств для медицинского и ветеринарного применения.

В США за разработку правил GMP, а также проведение контроля за их соблюдением отвечает FDA (Управление по контролю за продуктами питания и лекарственными средствами) - прим. JFC]

Обычно я путешествовала одна, и у меня были коллеги, с которыми я контактировала на каждом из заводов, организовывавших мои командировки.

Я занималась этим уже более пяти лет, и у меня это очень хорошо получалось. Я пользовалась большим уважением в своей области, и меня знали многие инспектора и инженеры по соблюдению требований и стандартов.

При этом, за всё время у меня ни разу не возникло соблазна сбиться с пути, и я была уверена, что у Пола тоже.

*******

Несмотря на то, что мы решили не заводить детей, наша личная жизнь была замечательной. Мы всегда наслаждались сексом, но ни я, ни муж не увлекались слишком экстремальными экспериментами в постели. Мы доставляли друг другу удовольствие, и этого нам обоим было вполне достаточно.

У нас был своего рода установившийся распорядок дня, особенно по утрам в субботу. В выходные мы оставались в постели и занимались сексом.

Поскольку мне нравилось заниматься с Полом оральным сексом, часто миньета для разрядки было вполне достаточно. Он отвечал мне тем же, а всё остальное время мы просто наслаждались тем, что вместе лодырничали в постели.

В других случаях, мы забавлялись нежными любящими объятиями, время от времени позволяя нашим рукам блуждать, пока не заводились настолько, что набрасывались друг на друга в порыве жёсткого изматывающего секса.

*******

В последнее время я почему-то стала всё больше и больше беспокоиться о своей работе - главным образом, оттого, что Эддисон Крофт, мой начальник, делал какие-то туманные замечания по поводу грядущих сокращений и реорганизации в нашей компании.

Хотя я хорошо справлялась со своей работой и знала, что в случае сокращения у меня не возникнет проблем, чтобы найти себе другую, с аналогичной должностью и зарплатой, мне всё равно было не по себе.

Я проработала здесь более пяти лет и была в очереди на одно из нескольких вероятных повышений. Поэтому мне очень не хотелось бы отказываться от этих перспектив. Так что я продолжала работать с полной самоотдачей, постаравшись вытеснить беспокоящие мысли на задний план.

Чего я не осознавала, так это того негативного эффекта, который всё это оказывало на меня и мою личную жизнь. К сожалению, я не замечала происходящих вокруг перемен.

*******

Изменения начались вскоре после нашей двенадцатой годовщины. Пол пригласил меня на ужин и танцы, и тот вечер был поистине замечательным.

Домой мы вернулись поздно, и оба были охвачены желанием заняться бурной любовью, так что провели остаток вечера и бо́льшую часть следующего утра либо в постели, либо в душе, либо где-нибудь на полу, наслаждаясь друг другом. Это было чудесное время для нас обоих, и мы снова, с искренностью, идущей из наших сердец, поклялись друг другу в безмерной любви.

Через три недели после того памятного вечера Эддисон вызвал меня к себе в кабинет. Когда я пришла, он велел мне войти и закрыть за собой дверь. Я сделала так, как он просил, и приготовилась к тому, что он сообщит мне нечто важное.

Я уважала Эддисона как высококвалифицированного инженера и компетентного администратора. Под его руководством мы внедрили несколько новых продуктов, и наш бизнес рос. Поэтому ничего плохого для себя я сейчас не ожидала. Я просто ждала, когда он заговорит со мной.

— Эрин, я хотел сказать тебе, что ценю ту работу, которую ты для нас делаешь, - начал он, восседая в кресле за своим широким столом, заваленным множеством бумаг.

— Ты не просто хороший инженер, ты отличный новатор, и некоторые изменения, которые ты внесла в наши процессы, привели к значительной экономии средств для компании.

Я кивнула в знак благодарности. Пока что его слова были тем, чего примерно я и ожидала услышать от своего начальника.

— Причина, по которой я вызвал тебя, - продолжил Эддисон, - заключается в том... в общем, я должен сказать, что нам необходимо сократить некоторые должности, и я хотел бы попросить тебя высказать об этом своё мнение.

— Меня попросили сократить наши накладные расходы на 15%. Это означает, что примерно семь инженеров должны быть уволены. Я ценю тебя и твоё профессиональное мнение, поэтому хотел бы услышать, что ты думаешь по этому поводу, - закончил он, внимательно смотря прямо на меня в ожидании ответа.

Это была не очень хорошая новость, и когда я осознала, о чём он меня просит, то поняла, что меня ставят в ужасное положение. Когда люди станут получать расчёт, они будут думать, что я принимала непосредственное участие в том, что с ними произошло.

— Эддисон, я действительно предпочла бы не иметь к этому отношения. Эти люди - мои друзья, и я не хочу, чтобы мне приходилось принимать такого рода решения. Вот почему босс здесь - ты. Для того, чтобы принимать трудные решения.

В конце я улыбнулась, пытаясь придать своему комментарию лёгкость, но мне это не слишком удалось. Я видела, что он понимал это так же хорошо, как и я.

— Послушай, Эрин, - подчёркнуто сохраняя серьёзность, продолжил Эддисон. - Решение в любом случае должно быть принято в течение следующих трёх-четырех месяцев. Мне придётся начать оценивать вклад всех, включая и тебя. Но, если бы ты мне помогла, я мог бы исключить твоё имя из списка возможных кандидатов.

Это было что-то, что я должна была тщательно обдумать. Хоть я и не боялась, что меня уволят, на данном этапе моей карьеры я не хотела выходить на рынок труда.

Я знала, что если смогу продолжать усердно трудиться в компании ещё некоторое время, то, вполне возможно, мне удастся продвинуться на должность, которую сейчас занимал Эддисон. И я очень хотела бы заполучить его место.

Поэтому мне пришлось хорошенько поразмыслить, прежде чем давать свой ответ.

— Дай мне несколько дней, - попросила я отсрочки после паузы. - Мне нужно всё обдумать. Я уверена, что, скорее всего, помогу тебе, но мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. Это большая ответственность.

— Звучит достаточно честно, - одобрительно кивнул он. - Хорошо, дай мне знать. Я знаю, что мы с тобой можем работать вместе, и думаю, что у нас много общего. Это может быть взаимовыгодное соглашение для нас обоих.

Сопровождающая его слова многозначительная улыбка не была по-настоящему ободряющей. Скорее, она означала совершенно определённое предложение, и я понимала, на ЧТО ИМЕННО намекал Эддисон. Теперь, когда это почти явным образом выплыло наружу, я почувствовала почти облегчение.

Да, я давно знала, что Эддисон интересуется мной как женщиной. За несколько лет нашей совместной работы он ясно давал это понять, но никогда прежде не предпринимал никаких действий, которые можно было бы расценить как сексуальное домогательство.

Теперь же, похоже, у него появилась такая возможность. Так что мне было о чём подумать...

*******

Дома я никак не могла выбросить из головы мысли о том, что у меня возникнут серьёзные проблемы, если я соглашусь с требованием Эддисона Крофта помочь ему. Я знала, что у него есть скрытые мотивы манипулировать мной, и хорошо понимала, в чём они заключались, но это беспокоило меня не так сильно, как мысль о том, что я могу быть ответственна за то, что кто-то из моих коллег и друзей потеряет работу.

Всё это изо дня в день по-настоящему терзало меня изнутри. Причём настолько, что за переживаниями я совсем забыла о нашем домашнем субботнем ритуале и вообще о сексе, пока сам Пол не проявил инициативу.

Но даже тогда я была настолько рассеянной, что наша постельная любовь превратилась (во всяком случае, с моей стороны) скорее в рутинную механическую работу, чем в удовольствие.

Пол тогда ничего не сказал мне, и вскоре я просто забыла об этом. Все эти дни и даже ночи мои мысли блуждали далеко от мужа, пытаясь разрешить нависшую надо мной трудную задачу.

Я оттягивала и откладывала принятие решения в течение почти двух недель, и всё это время я избегала занятий сексом с Полом.

Каким-то образом в своём запутанном подсознании я связывала своего мужа, секс и Эддисона в одно целое, в одну большую проблему, с которой я никак не могла разобраться. В этом не было никакого здравого смысла, но именно так работал тогда мой сбитый с толку разум.

*******

Наконец, Эддисон вызвал меня к себе и спросил, приняла ли я решение. Выбора у меня не оставалось: я сказала, что буду работать с ним. Он пришёл в восторг и крепко обнял меня, но эти объятия были слишком интимными, и я почти сразу же разорвала их. Он только улыбнулся и отодвинулся назад.

Но этот маленький эпизод стал лишь началом. Я видела это по его возбуждённо блестящим глазам.

В течение следующего месяца я продолжала работать как обычно, но Эддисон постоянно оказывался где-то поблизости: вызывал меня в свой кабинет, стоял слишком близко ко мне, когда мы вдвоём изучали отчёты об анализе затрат или графики работ, и старался как бы случайно, мимоходом, прикасаться ко мне каждый раз, когда проходил мимо.

Если мы находились в его офисе, это всегда было прикосновение к моему плечу, к моей заднице, либо просто неуместные касания. Я не поощряла его действия, но и никак не протестовала, чтобы прекратить это.

Это уже начинало меня раздражать, и я предчувствовала, что очень скоро он сделает свой следующий ход. Я поняла это из его высказываний на нашей последней встрече, когда он объявил, что пришло время составить первый предварительный список сотрудников, подлежащих увольнению.

В этой напряжённой атмосфере поездки на заводы оставались для меня единственной отдушиной. Хотя бы на время оказаться подальше и от Эддисона, и от Пола - вот к чему я стремилась всей душой.

Пол был домашней проблемой из-за давящего на меня чувства вины, в то время, как дни, когда я работала в офисе рядом с Эддисоном, превращались для меня в ад на земле. Если бы я так сильно не хотела заполучить его место, я бы уволилась, не раздумывая, прямо тогда. Но - увы, я была слишком амбициозна для столь решительного шага.

Кроме того, какая-то часть моего разума время от времени твердила мне, что я недопустимо пренебрегала Полом, когда возвращалась с работы домой.

Сама идея секса начала меня отталкивать, и я не могла отделить в своём разуме любовь к Полу от сексуальных притязаний Эддисона. Ментально я была разбита вдребезги, и главной невинной жертвой этого, к сожалению, стал Пол.

Я знала, что однажды должна поговорить с ним начистоту, но в то же время понимала, что обязана разобраться со всем этим самостоятельно. Я стала избегать их обоих, когда работала на заводе. Более того, находясь в командировках, я даже перестала звонить мужу домой.

Только во время своих поездок, находясь вдали и от офиса, и от дома, я чувствовала себя в безопасности и расслаблялась. Люди, с которыми я работала, знали мою компетентность и уважали меня. Никто не предъявлял ко мне никаких иных требований, кроме тех, что были связаны непосредственно с работой.

Пол упоминал о том, что я стала редко звонить домой, как и о том, что наша личная жизнь страдает, но я не могла найти простой способ это исправить. Я становилась всё более дёрганой и нервной, и моя работа от этого тоже начала страдать.

Когда Эддисон начал замечать то, что творится со мной, это только усугубило ситуацию, позволив ему усилить прессинг на меня, когда он стал допускать намёки на то, что в списке на увольнение может появиться и моя фамилия. В итоге, чем чаще я старалась избегать его общества, тем больше он усиливал своё давление.

Последние две недели были особенно тяжёлыми. Эддисон несколько раз вызывал меня в свой офис - чтобы я просмотрела составленный им список, потом - чтобы добавила в него ещё три фамилии и, наконец, окончательно оформила список для представления в корпорацию.

В конце нашей последней встречи Эддисон встал из-за своего стола, обошёл его и, подойдя ко мне, положил руки на мои плечи. Я стояла лицом к доске со списком, а он остановился очень близко позади меня - настолько, что я слышала его возбуждённое дыхание.

Когда я напряглась и попыталась отстраниться, увернувшись в сторону, он притянул меня обратно к себе и прижался сзади к моей спине. Вслед за этим он пробормотал мне прямо в ухо что-то о том, что я слишком напряжена, и его руки начали массировать мои плечи.

Почти сразу я почувствовала, как его эрекция упёрлась в мою юбку ниже спины, и снова попыталась отстраниться, но его руки по-прежнему крепко держали меня.

Изворачиваясь и борясь, я ещё больше стимулировала его и без того твёрдый член, который теперь колом торчал снизу, забивая мне юбку между ног, а Крофт несколькими секундами спустя довольно застонал мне в ухо.

Я перестала двигаться и просто застыла на месте. Но ему и этого было достаточно: держась за плечи, он прижался ко мне, нетерпеливо двигая своим тазом вверх и вниз, как бы мастурбируя свою твёрдую эрекцию о мои бёдра и зад.

Я оставалась неподвижной, не зная, что делать; в моей голове в эти секунды творился настоящий хаос. Кричать ли мне, бороться ли с ним, как-то оттолкнуть его или просто позволить этому продолжаться? Я словно оцепенела в ошеломлении.

Необходимость принятия решения отпала сама собой, когда я услышала, как Эддисон застонал, сжал своими пальцами мои предплечья, ещё плотнее вжался своим телом и начал толкаться на мне с ускорением, свидетельствующим о накатывающей на него кульминации.

Вскоре его руки опустились вниз - только чтобы вцепиться в мои бёдра и крепко прижать их к себе. Вес его навалившегося сзади тела прижал меня к стене, а его одеревеневший член сновал, забивая мою юбку между полушариями моей задницы, когда он рывками кончал.

Уперевшись поднятыми вверх руками и локтями в доску, а прижатой щекой елозя и сминая прикреплённый к доске список, я держала свои глаза закрытыми, пока он не закончил толкаться и, остаточно содрогаясь и с наслаждением постанывая, обмяк, навалившись сзади на моё тело.

Через несколько долгих секунд, восстановив дыхание, он, наконец, безо всяких слов отодвинулся назад, подошёл к своему столу и рухнул в кресло.

Когда я нашла в себе силы открыть глаза и обернуться, чувствуя, как краска стыда заливает всё моё лицо, Эддисон, как ни в чём не бывало, выглядел очень довольным и расслабленным.

— Что ж, думаю, сегодня мы многого добились, - заявил он, по-новому разглядывая меня, и этот взгляд мне совсем не понравился.

— Список предварительный, но он готов к представлению наверх. Я займусь этим завтра, - деловито продолжил он. - Для тебя всё выглядит хорошо, Эрин. Сейчас открыто много вакансий, и ты должна хорошо подойти для одной из них. Это награда за твою помощь и сотрудничество.

Его улыбка победителя была жестокой и хищной, и в его глазах я видела уверенность в том, что теперь я под его контролем. Я снова посмотрела на него, медленно закрыв и открыв глаза, после чего, с некоторым усилием, обрела дар речи.

— Спасибо за твою поддержку, Эддисон. А теперь я вернусь к работе. Я... у меня много дел, - сумела я проговорить деревянным, словно чужим голосом.

— Почему бы тебе не отдохнуть остаток дня, Эрин? Я поговорю с тобой завтра, - покровительственным тоном он дал понять, что закончил со мной. На сегодня.

Я так и сделала, уйдя в тот день с работы, и в моей голове тяжело ворочались мысли о том, ЧТО Эддисон Крофт сделал со мной.

Единственное, что я чувствовала после случившегося - это огромный, всепоглощающий стыд. Стыд за то, что я позволила этому произойти, стыд за то, что он считал, что МОЖЕТ сделать это со мной, а я не стану противостоять ему... и, наконец, стыд за то, что я сделала это с другим мужчиной.

Пол был единственным мужчиной, с которым я когда-либо занималась любовью, и теперь, по всей видимости, Эддисон желал это изменить. И мои карьерные амбиции заставили его поверить в то, что он сможет это сделать.

Первый шаг к этому прошёл именно так, как Эддисон и рассчитывал, и сегодняшний день стал подтверждением в его сознании, что в дальнейшем у него получится добиться гораздо большего.

*******

Наступил вечер. Вот уже несколько часов моё сознание разрывалось на части при мысли о том, что произошло днём в офисе. Я бы могла как-то переключиться от этих терзаний, если бы занялась домашними делами, но в тот вечер была очередь Пола готовить ужин.

С некоторым облегчением он сказал мне, что заказал доставку китайской еды на дом. Что-то, что мне всегда нравилось и что могло бы отвлечь меня от навалившихся проблем.

Однако после того, как наш ужин закончился, Пол выглядел каким-то рассеянным. Я на минуту задумалась об этом, но потом решила, что он сам скажет мне, если что-то будет не так.

Покончив с мытьём посуды, я вошла в гостиную и устроилась на диване, заметив, что Пол смотрел на меня с некоторой тревогой во взгляде. Я не удивилась, когда, немного помедлив, он заговорил.

— Эрин, я хотел поговорить с тобой о некоторых вещах. Можем ли мы сделать это сейчас?

— Конечно, - ответила я. - Ты можешь поговорить со мной в любое время. Что случилось? Ты сейчас выглядишь таким серьёзным.

— Это оттого, что я волнуюсь... и немного боюсь, - скованно ответил Пол. - Я не знаю, что не так, но... я пытался придумать хоть что-то, что могло бы тебя беспокоить в последнее время, но мне ничего не приходит на ум.

Я очень не хотела этого разговора сейчас. Мои собственные мысли были в полном раздрае, и не хотела, чтобы Пол что-то заподозрил. Поэтому я должна была попытаться отвлечь его.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, - как можно более беспечно я пожала плечами. - С чего ты вообще взял, что со мной что-то не так или меня что-либо беспокоит? Со мной всё в порядке. Насколько я знаю, со мной или вокруг меня ничего плохого не происходит.

— Тогда почему наши занятия любовью вдруг уменьшились с нескольких раз в неделю в почти никогда? Почему ты больше не хочешь заниматься любовью по субботам? Почему ты теперь всегда такая тихая? Тебе больше не хочется просто посидеть и поговорить, ты сразу ложишься в постель и засыпаешь задолго до моего прихода. Я вижу, что теперь всё по-другому, но Я ДАЖЕ НЕ ЗНАЮ, ПОЧЕМУ!

К концу своей горячей, обвиняющей речи Пол даже повысил голос, и... чёрт, он бил прямо по моим болевым точкам. Господи, как же я не хотела этого сейчас!

Мне нужно было принять решение самостоятельно, и оно было не тем, что я могла бы обсуждать с Полом. Он бы, без сомнения, не понял, что произошло у меня с Эддисоном, а я не смогла бы ему этого объяснить. Я была слишком растеряна и расстроена. Ну почему, чёрт возьми, Пол наседает на меня прямо сейчас?!

Вместо того, чтобы как-то ответить мужу, я не нашла ничего лучше, чем с горящим лицом малодушно удрать из гостиной. Я побежала наверх, в нашу спальню, и захлопнула за собой дверь, бросившись на постель.

Мне нужно было время, чтобы подумать и найти выход, какое-то решение! А что касается Пола - я должна была придумать что-то правдоподобное, что объяснило бы моё глупое поведение в отношении собственного мужа.

Чёрт, чёрт, ЧЁРТ, зачем я позволила этому зайти так далеко?! Неужели я была настолько алчной и амбициозной, что позволила этому случиться только лишь для того, чтобы продвинуться на ступеньку вверх и добиться успеха? Мне нужны были ответы - как для себя, так и для Пола. Я должна была хорошенько подумать!

В результате размышлений я решила остановиться на полуправде и частичных объяснениях. Я собиралась сообщить мужу о грядущих сокращениях в моей компании, но не о своей роли в этом процессе.

Если мне удастся заставить Пола думать, что я просто беспокоюсь и переживаю за своё место, он отступит и перестанет забрасывать меня неудобными вопросами. Мне как воздух нужно было ближайшее время, чтобы постараться всё исправить. Пол должен был меня понять.

Итак, сжав кулаки и глубоко вздохнув несколько раз, я спустилась обратно в гостиную. Пол всё ещё сидел там, в том же кресле и, кажется, в той же самой позе.

— Пол, мне очень жаль, - стараясь говорить спокойным ровным голосом, начала я, как только опустилась на диван напротив него.

— Уверяю тебя, ничего такого не происходит, о чём тебе стоило бы беспокоиться. Просто в последнее время я была очень расстроена из-за некоторых событий, происходящих в компании. И боюсь, что... очень скоро я могу остаться без работы... если ситуация не изменится.

— Наверное, от этого беспокойства и неопределённости я превратилась в нервничающую развалину. Честное слово, я даже не подозревала, что ты это заметил, и прошу прощения за то, что заставила тебя так волноваться. Дорогой, ты можешь простить меня? - я наклонилась вперёд, пытаясь понять по его взгляду, удалось ли мне убедить его.

Пол слушал меня, и я уловила, как мне казалось, понимание в его глазах. В конце концов, он сказал, что почувствовал облегчение, и рассказал, что подозревал всякие нехорошие вещи обо мне.

Я слушала его с огромным облегчением на сердце, когда он говорил всё это, как вдруг он упомянул о возможном романе. При этих словах моё сердце пропустило удар, а кровь отхлынула от лица. О, чёрт, я не должна показывать эмоций! Никакого романа не было! То, что я сделала в офисе, оно... было совсем не то же самое. Проклятье, я должна взять себя в руки!!

Пол продолжил свой монолог, предупреждая о том, что произойдёт, если я действительно заведу интрижку, и потребовав, чтобы я поговорила с ним, если что-то будет не так с нашим браком. Он был очень осторожен в формулировках, не обвиняя меня прямо и не давая мне понять, что он что-то знает, но я всё равно волновалась.

На этот раз я смогла сдержать свои эмоции, когда он упомянул о романе или, того хуже, измене. К тому времени, как он закончил, я уже держала себя в руках. Хотя я прекрасно слышала всё, о чём он говорил, я должна была дать ему понять, что с его стороны беспокоиться не о чем.

— Ты сейчас говоришь глупости, - улыбнувшись, сказала я ему. - Я бы никогда не изменила тебе, и ни в одном аспекте нашей совместной жизни нет никаких проблем. Милый, ты просто устал и подавлен, и тебе в голову приходят плохие мысли. Просто отпусти их. Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. Для меня в целом мире никого больше нет, кроме тебя.

После этого разговора я решила, что мне лучше приложить определённые усилия, чтобы взять нашу сексуальную жизнь под контроль и убедиться, что подобного охлаждения больше не повторится. Я пренебрегала Полом из-за беспокойства о своей работе и собственных тщеславных потребностях, но отныне это должно было прекратиться.

Я решила заняться любовью с Полом сегодня вечером, просто чтобы лишний раз напомнить ему о моей любви к нему. Он не должен в этом сомневаться. Для этого не было никаких причин, и ничто из того, что я сделала или буду делать, не изменит этого. Я окутаю своего мужа всей своей любовью.

*******

В течение следующих двух недель наша сексуальная жизнь заметно улучшилась, поскольку я вложила всё своё сердце и душу в то, чтобы убедить Пола, как сильно я люблю и его, и нашу совместную жизнь. Теперь, когда всё вернулось на круги своя, Пол стал более спокойным и расслабленным, и я стала надеяться, что так будет и впредь.

На работе Эддисон оставил меня в покое, и я полагала, что с тех пор, как список на увольнение был представлен руководству, он больше не сможет предъявлять ко мне какие-либо требования.

Какова бы ни была причина затишья, теперь между нами всё было почти нормально, намёки и двусмысленности со стороны Эддисона прекратились. О том, что случилось в его кабинете, не было сказано ни слова. Я тоже постаралась оставить этот эпизод позади, поскольку просто хотела забыть о нём, словно этого никогда не происходило.

*******

В один из дней мне позвонил менеджер завода в Толедо и сообщил, что в их расписании запланирована сборка новой модели лотка с инструментами, и попросил меня присутствовать на этой процедуре. Это означало командировку в Толедо на пару дней, и она должна была быть стандартной и достаточно простой.

Я дала своё согласие и стала готовиться к поездке. Как обычно, я поставила о ней в известность Эддисона, и он без лишних комментариев одобрил мою кандидатуру. Пока я собиралась в дорогу, заодно сообщила Полу, куда и когда я направляюсь, сказав также о том, что через пару дней вернусь домой.

Чтобы не давать мужу ненужных поводов для беспокойства, следующие пару ночей я была ненасытной тигрицей в постели. Мне даже понравилось быть немножко дикой, так как я почти не контролировала себя в спальне. Чем больше я пыталась убедить Пола в своей любви, тем больше сама наслаждалась собственными необузданными порывами.

В эти две ночи мы сделали несколько вещей, которые я никогда раньше даже не думала пробовать, и обнаружили среди них парочку, которые мне по-настоящему понравились. В общем, это было замечательно проведённое время перед короткой разлукой.

Во вторник я вылетела в Толедо пораньше - дневным рейсом, чтобы успеть устроиться на месте и заехать на завод. Я должна была заранее убедиться, что всё готово к завтрашнему запуску.

Пол отвёз меня в аэропорт и высадил у здания, не заходя, как обычно, внутрь, чтобы проводить меня и дождаться, пока мой самолёт взлетит. Он сказал, что ему нужно вернуться на работу, чтобы присутствовать на какой-то назначенной встрече.

Меня это вполне устраивало. Я вовремя зарегистрировалась, а затем немного перекусила и отдохнула перед вылетом.

Мой рейс приземлился по расписанию, я добралась и зарегистрировалась в отеле и отправилась в свой номер. Устроившись там, чуть позже я планировала спуститься в кафе и просто перекусить сэндвичем, как вдруг зазвонил мой сотовый.

Я подумала, что это Пол - проверяет, всё ли со мной в порядке по прилёту, и, хихикая, ответила на звонок. Но это оказался не Пол!

— Эрин, это Эддисон. Как ты? - раздался в динамике хорошо знакомый голос моего босса.

— А... я в порядке, Эддисон. Что я могу для тебя сделать?

— Почему бы тебе не прийти ко мне в номер, и мы всё обсудим? Я здесь, в отеле, в номере 334. Увидимся через несколько минут? - его уверенный тон, казалось, не допускал сомнения, что я буду возражать.

— Д..да, конечно, - ответила я, поспешив отключиться и пребывая в замешательстве и внезапном испуге, с кучей вопросов, одномоментно навалившихся на меня.

Что Эддисон делал здесь, в Толедо, и к тому же в том же отеле, что и я? Зачем ему понадобилось видеть меня? Что вообще происходит..?

Я знала, что мне придётся пойти и встретиться с ним, но прежде, чем я это сделаю, мне нужно было серьёзно подумать! Что же, чёрт возьми, происходит? Я села на кровать и постаралась успокоить учащённое дыхание и скачущие мысли. Сделав несколько глубоких вдохов, я начала обдумывать свою ситуацию.

Итак, главное: мне было ясно, что Эддисон неслучайно оказался здесь; очевидно, он тут, чтобы получить то, что, по его мнению, я ему задолжала. В этом не могло быть никаких сомнений.

Если бы я пошла в его номер, он так или иначе попытался бы заставить меня заняться с ним сексом, чтобы выполнить то, что, как он считал, было моим обязательством перед ним.

Этого никак не могло произойти. Я не собиралась изменять Полу, даже если бы это стоило мне работы. Никакая работа не была важнее моего брака.

Приняв это решение, следующим делом нужно было попытаться найти какой-нибудь способ выйти из положения, не потеряв при этом свою работу. Я не продавалась, но и лишиться своего нынешнего положения и должности, заработанных годами упорного труда, за просто так я тоже не желала.

Когда я думала об этом, мне в голову пришла спасительная мысль: я вспомнила о своём миниатюрном карманном диктофоне. Том самом, который Пол купил мне на минувшее Рождество. Он выглядел как обычная ручка, но если я нажимала на её колпачок, она могла записывать мой голос.

У этого мини-диктофона был хороший объём памяти, благодаря которому я могла записать до семи минут разговора. Его чувствительность тоже была подходящей: он улавливал голос на расстоянии метра.

Если же подключить ручку-диктофон к карте памяти, которая к нему прилагалась, то можно было записать почти 20 минут разговора. Для подключения использовался маленький, почти невидимый шнур. Это был как раз тот самый шанс, который мне был сейчас нужен!

Я положила ручку и флешку в свою сумочку и, покрутив её в руках, убедилась, что со стороны ничего не видно. Этого должно было хватить.

*******

Теперь, будучи готовой, я поднялась со своего этажа и добралась до номера Эддисона. Я постучала, и он почти сразу же распахнул дверь.

— Ба-а, кто пожаловал в гости, - широко улыбаясь и делая приглашающий жест, приветствовал он моё появление. - Держу пари, что это мой собственный маленький инженер. Входи, входи!

Я прошла мимо него в комнату. Он была почти такой же, как и моя, так что я заняла кресло у письменного стола, развернув его лицом к нему.

Свою сумочку я положила рядом с собой на стол, открыв её и достав из неё пудреницу с зеркальцем, а заодно нажав на кнопку записи - причём так, что он ничего не заметил. Эддисон уселся на кровать напротив и посмотрел на меня.

— Думаю, ты понимаешь, зачем ты здесь, - заговорил он. - На случай, если тебе вдруг интересно, встреча на заводе была отменена. Я позвонил Джону и попросил перенести её на следующую неделю. Просто сказал ему, что ты не сможешь приехать.

— Так что впереди у нас с тобой две ночи вместе. Ты сможешь горячо отблагодарить меня за то, что я спас твою работу, - ухмыльнулся этот сукин сын, обшаривая взглядом мою фигуру.

— Эддисон, я считаю, что работаю лучше и больше, чем другие, и именно это сохранило за мной моё место. Я просто помогла тебе, как ты о том и просил. Ничего большего я не обещала, - стараясь держаться спокойно и не обращать внимание на его прямые намёки, ответила я.

— Ты забываешь, что список, который я представил наверх, был предварительным, - убрав улыбочку, слегка посерьёзнел он. - И я всё ещё могу его изменить.

— Если ты не покажешь мне, как сильно хочешь сохранить свою работу, мне придётся ещё раз перепроверить, не забыл ли я включить туда твою фамилию. Ты правда этого хочешь? Нет? Тогда почему бы нам сейчас не поужинать, а ты тем временем хорошенько подумаешь об этом? - предложил этот ловкач-манипулятор.

— Чего ты от меня ждёшь? Я думала, что того дня в твоём офисе тебе было достаточно. После этого ты оставил меня в покое, - напомнила я ему.

— Пф-ф-ф, это ничего не значило. Я считаю, что это был всего лишь небольшой аванс для меня. Тем более, что тебе не нужно было ничего делать, кроме как просто стоять там. Я сделал всю работу сам, - пренебрежительно фыркнул Эддисон.

Мне нужно было вытянуть из негодяя побольше компрометирующих его фраз, пока мой диктофон продолжал запись, поэтому я сделала вид, что колеблюсь и задала пару прямых и откровенных вопросов.

— Хорошо. Я подумаю об этом за ужином. Я действительно хочу сохранить свою работу. Неужели это и правда единственный способ, чтобы продолжать работать на тебя? Только, если я буду заниматься с тобой сексом?

— Ты всё правильно поняла, именно этот способ - самый эффективный, - самодовольно подтвердил он.

— Ладно, дай мне переодеться. Я буду готова через несколько минут и сразу вернусь сюда.

С этими словами я встала, подхватила свою сумочку и покинула его комнату, провожаемая всё тем же жадным взглядом Эддисона.

Возвратившись в свой номер, я сразу же проверила получившуюся запись. Я прослушала её через прилагающиеся к гаджету наушники, и она оказалась просто идеальной. Вытащив заполненную флешку, я спрятала её в своём чемодане, а в сумочку положила новую, чистую флешку.

Затем я быстро переоделась в своё маленькое чёрное платье, которое было специально предназначено для официальных встреч за ужином и других подобных случаев.

Я постаралась выглядеть как можно более соблазнительно, поскольку хотела, чтобы за этим ужином от Эддисона было побольше компрометирующих комментариев и предложений в мой адрес, которые я могла бы записать на диктофон.

Перед выходом из номера я позвонила Полу, чтобы убедиться, что он не будет пытаться дозвониться до меня на заводе. Я сказала ему, что буду работать допоздна, так что пусть он не ждёт звонка от меня до завтрашнего дня. Говорили мы недолго, и в конце разговора я, как всегда, сказала Полу, что люблю его.

Я надеялась, что к завтрашнему дню всё это дерьмо закончится и я, наконец, смогу рассказать мужу правду.

Когда я вновь появилась в комнате Эддисона, его глаза загорелись, как у мартовского кота, он одобрительно присвистнул, пялясь на мой наряд, и, кажется, даже готов был забыть об ужине.

Мне пришлось настаивать на том, чтобы спуститься в ресторан, обосновав это тем, что мне нужно время, чтобы ещё раз всё обдумать и убедиться, что у нас с ним есть чётко обговорённое соглашение, прежде чем мы что-то будем делать.

Похоже, чего-то подобного он и ожидал от меня. Думаю, что будучи таким своекорыстным вымогателем, каким являлся Эддисон, он был уверен, что и все остальные окружающие его люди являются столь же двуличными тварями. Если бы он находился на моём месте, то, безусловно, в первую очередь искал бы собственную выгоду.

Мы спустились поужинать, и мне всё время приходилось притворяться, что я очень рада его компании.

Когда мы направлялись к ресторану, он покровительственно обнял меня за плечи. Я чувствовала почти физическое отвращение к нему, но мне нужно было получить как можно больше компромата на Эддисона, чтобы быть уверенной, что в конце концлв я прижму его задницу.

Поэтому я позволила ему прижать меня к себе. В конце концов, это было общественное место, и здесь он не мог совершить ничего неприятного и унизительного в отношении меня.

За ужином Эддисон рассказал мне, как он уже довольно давно планировал затащить меня в постель.

По его словам, он заранее узнал о предстоящих сокращениях и решил, что сейчас самое подходящее время убедить меня в том, что проявив уступчивость к его требованиям и нужную гибкость, я сохраню своё место и, возможно, впоследствии получу новую, более высокую должность.

Я заставила его произнести, что конкретно он планировал в отношении меня, и он это сделал. Громко и отчётливо - как раз то, что было необходимо для моего записывающего диктофона. Я смеялась, делая вид, что не против его предложений, и, в конце концов, [специально для bestweapon.net] сказала, что согласна на выдвинутые им условия.

Эддисон ясно дал понять, что желает, чтобы я провела предстоящую ночь с ним в его комнате, и я на это согласилась. Он сопроводил свой спич несколькими грубыми замечаниями в мой адрес, которые я записала просто назло, и на этом решила заканчивать. Теперь в моих руках было всё, что нужно.

После ужина мы вернулись в номер. Чтобы убедиться, что у него не возникло никаких подозрений, в тот момент, когда мы вошли в лифт, я потянулась, чтобы поцеловать его. Он был удивлён, но тут же с жаром ответил на поцелуй. Как только двери закрылись, я отстранилась от него и рассмеялась, поправляя волосы.

— Это будет хорошая ночь для нас обоих, - двусмысленно усмехнулась я, на самом деле думая о своём удавшемся плане.

— Ты можешь сказать это еще раз? Боже, я так давно хотел тебя, просто не могу дождаться! - нетерпеливый Эддисон фигурально бил копытом.

— Ну, тебе придётся подождать ещё несколько минут, - заметила я, смотрясь в зеркало лифта и - краем глаза - на его реакцию. - Мне нужно взять противозачаточные из моей комнаты. Это займёт всего пару минут. Ты пока иди в свою комнату, и не успеешь раздеться, как я буду уже у тебя.

— Почему бы мне не пойти с тобой? Мы могли бы воспользоваться твоей комнатой.

— Нет. Я не хочу, чтобы ты был в моей комнате. У меня там все вещи разбросаны, и вообще полный кавардак. А с твоей комнатой всё в порядке, и, тем более, мне всё равно, как она выглядит, - подмигнув ему в зеркале, ответила я.

Лифт остановился, и он шагнул к дверям, чтобы выйти.

— Кстати, какой у тебя номер комнаты, на всякий случай? - обернувшись, спросил Эддисон, придерживая створки кабины.

Я лихорадочно соображала. Чтобы всё сработало как надо, он не должен был знать, в какой комнате я поселилась.

— Комната 452. Этажом выше, - сказала я.

Он отпустил створки, и пока они с тихим шелестом сходились, наблюдал за мной с улыбкой на лице. Перед самым закрытием я успела послать ему воздушный поцелуй. Но, как только створки кабины щёлкнули, полностью скрыв от меня Эддисона, я привалилась к стене и едва не лишилась только что съеденного ужина.

Лифт остановился на следующем этаже, и я вышла. Пройдя по коридору к лестнице, я осторожно спустилась на два пролёта вниз, оказавшись на втором этаже. Мой номер был 213. Я вошла внутрь и заперла за собой дверь.

Оказавшись в безопасности и вздохнув с облегчением, я снова проверила диктофон и обнаружила, что у меня чётко записано всё, о чём мы говорили за ужином, кроме нескольких последних минут. Ничего сколько-нибудь важного из моего общения с Эддисоном не было пропущено.

Теперь всё, что мне было нужно - это дождаться утра, и заказать авиабилет домой. На душе было легко и радостно - теперь у меня на руках была необходимая информация для того, чтобы либо заставить шантажиста оставить меня в покое, либо добиться его увольнения, если он продолжит преследовать меня. Я была очень довольна, как умело, хитро и незаметно мне удалось всё провернуть.

Пока я строила планы по возвращению домой, зазвонил мой сотовый. Это был Пол. Странно, зачем ему было звонить? Когда я ответила, он упомянул об изменениях в расписании моего планового медосмотра, который должен был состояться на следующей неделе. Пол хотел убедиться, что я позвоню своему врачу, чтобы согласовать с ним дату своего визита.

Когда я сказала ему, что так и сделаю, он отчего-то ещё раз напомнил, чтобы я не делала ничего такого, о чём потом буду жалеть. Это показалось мне странным, но я была слишком взволнована всеми сегодняшними событиями, чтобы придавать этому особенное значение. Я просто, как всегда, заверила мужа, как сильно я его люблю, и на этом мы закончили разговор.

После этого, я сменила своё чёрное вечернее платье на пижаму и решила, наконец, расслабиться. Когда я нырнула в мягкую постель и моя голова утонула в мягкой подушке, мне стало так легко и спокойно...

Когда я уже начала проваливаться в приятную дремоту, внезапно снова зазвонил мой сотовый. Я знала, что это был Эддисон, и не стала утруждать себя ответом. Я не собиралась больше разговаривать с ним, пока не окажусь дома и не возьму ситуацию под контроль.

Он ещё несколько раз пытался дозвониться, но я не намеревалась брать трубку. В конце концов, он сдался. Я представляла, что, вероятно, Эддисон был в бешенстве, поэтому, на всякий случай, я позвонила на ресепшн и сказала, что меня донимает один знакомый джентльмен, и чтобы они никому не давали номер моей комнаты.

Хотя сотрудник, с которым я говорила, заверил меня, что они не разглашают подобную конфиденциальную информацию, я ещё раз заставила их пообещать, что никто не узнает номер комнаты, в которой я остановилась.

Где-то посреди ночи на моём телефоне загорелся индикатор входящего сообщения.

Вынырнув из полусна и приоткрыв глаз, я поняла, что это наверняка очередное гневное сообщение от Эддисона, поэтому даже не потрудилась отвечать на него, недовольно пробурчав и перевернувшись на другой бок.

В целом, в ту ночь я спала сном праведницы и проснулась лишь поздно утром следующего дня.

*******

Чувствуя себя бодрой и отдохнувшей, тем же утром я позвонила в агентство, забронировала билет на обратный рейс и получила свой номер подтверждения. Затем я позвонила на ресепшн и справилась у портье, зарегистрирован ли ещё в отеле Эддисон Крофт, но мне сказали, что он уже выписался, поэтому я с лёгким сердцем оделась и собрала свои вещи.

Спустившись к стойке регистрации, я попросила счёт для выписки. Слава Богу, я нигде не видела Эддисона, так что чувствовала себя в безопасности.

Пока я ждала расчёта, портье протянул мне конверт, который, по его словам, был оставлен для меня. Я искоса взглянула на него, пока расписывалась в своём счёте с оплатой проживания, подозревая, что это послание от Эддисона. Ну вот, теперь я был выписана и готова к отъезду.

Ожидая шаттл, который должен был отвезти меня в аэропорт, я снова взглянула на конверт. Поколебавшись несколько секунд, я всё же открыла его и вытащила из него один-единственный листок бумаги.

Я бросила взгляд на подпись внизу и застыла на месте. Записка была от Пола! Это что, было отправлено факсом? Нет, это был оригинал, написанный мужем от руки. Уставившись на строчки, я начала читать.

"Эрин,

Я говорил тебе, что произойдёт, если ты решишь изменить мне и разрушить наш брак. Я видел тебя с ним прошлым вечером. Я видел, как ты целовала его в лифте. Когда я позвонил тебе на мобильный, ты солгала мне о работе и заводе, потому что была в это время с ним.

Позже я позвонил тебе в номер, но ты не ответила, потому что опять была с ним. Ты провела с ним всю ночь. Я знаю, что так оно и было.

Сейчас я возвращаюсь домой, и к тому времени, когда ты вернёшься, меня там уже не будет. Нашему браку конец, и я немедленно подаю документы на развод.

Пол"

Листок выскользнул из моих задрожавших пальцев и упал на землю, когда я испытала ужасный шок, а моё сердце словно оборвалось.

Пол подумал, что я ему изменяю, и последовал за мной сюда, чтобы увидеть всё своими глазами. Он видел меня с Эддисоном и... и... о боже, он подумал, что я была с ним всю ночь?! Он ошибался! Как же он ошибался!!!

Я должна немедленно позвонить ему, чтобы сообщить, что он был неправ! Я бросилась обратно в отель и схватила трубку стационарного телефона. Я воспользовалась своей телефонной карточкой, чтобы позвонить домой. После нескольких длинных гудков, показавшихся мне вечностью, Пол снял трубку.

— Пол! Пол, это ты?! Пол, что ты хотел сказать этим письмом, которое оставил для меня? С чего ты взял, что я была с кем-то? Я же говорила тебе, что вчера вечером работала на заводе. Ты же знаешь это! Что, чёрт возьми, ты хотел показать этим мерзким письмом?!

— Эрин, пожалуйста, не лги мне больше, - услышала я усталый и безжизненный голос мужа.

— Я задал тебе простой вопрос. Почему ты просто не попросила у меня развода? Зачем тебе понадобилось трахать этого мудака Эддисона за моей спиной? Тебе так сильно хотелось унизить меня? Или что?! Вот этого я не могу понять. Если бы ты только попросила, то могла бы делать всё, что твоей душе угодно, и я бы дал тебе обрести свободу. Тебе надо было только сказать, что ты хочешь уйти...

— Пол, нет. Нет! НЕЕЕТ!! - охваченная ужасом надвигающейся непоправимости, закричала я. - Я не хочу развода! Я люблю тебя и хочу быть с тобой. Я не делала ничего, о чём ты думаешь. Ты должен мне поверить! Пожалуйста, Пол. Я так сильно тебя люблю. Пожалуйста, ПОЖАЛУЙСТА!!

— Я был там вчера вечером, в вашем отеле. Вы с Эддисоном спустились на ужин примерно в половине седьмого и вернулись в его номер час спустя. Ты провела с ним всю ночь и всё ещё была у него в шесть утра, когда я позвонил в твой номер. Затем я улетел домой обратным рейсом.

Я словно падала в пропасть, в какую-то чёрную дыру безнадёжности... и не могла найти слов для ответа, поэтому Пол продолжил.

— Я видел, как вы с ним целовались в лифте, и позвонил тебе через полчаса, а ты сказала мне, что работаешь на заводе. Ты разве этого не помнишь? Я понимаю, что лгать становится так сложно, когда тебе приходится помнить так много вещей.

— О боже, Пол! - наконец вырвалось у меня. - Ты должен дать мне возможность попытаться объяснить. Сейчас я еду в аэропорт и буду дома до четырёх вечера. Пожалуйста, дождись меня. Позволь мне попытаться всё объяснить. Ты должен позволить мне. Пожалуйста, Пол!

— Прощай, Эрин. Здесь нечего объяснять. У тебя был выбор, и ты его сделала. Теперь тебе придётся принять последствия своего выбора. К тому времени, как ты вернёшься домой, меня здесь уже не будет. Я не хочу больше с тобой разговаривать и завтра же подам на развод. Можешь забрать себе этот дом. Я соберу свои вещи и уеду к твоему приезду, так что всё, что останется, можешь забрать себе.

В трубке, которую я отчаянно прижимала к уху, щёлкнуло и раздались короткие гудки. Смаргивая заволакивающие глаза слёзы, я снова набрала его номер и подождала ответа, но всё, что я получила - это была переадресация на голосовую почту. Пол отключил свой телефон. Боже правый, я должна немедленно, любым способом добраться до него!

Я выбежала из отеля на улицу и поймала первое же попавшееся такси, решив не дожидаться трансфера от отеля. Мне нужно было как можно быстрее добраться до аэропорта и узнать, смогу ли я вылететь домой ближайшим рейсом. Я должна была добраться до Пола до того, как он уйдёт. Я ДОЛЖНА!!

Чёрт с ними, с потерянными деньгами, но мне удалось поменять билеты на другую авиакомпанию и вылететь более ранним рейсом. Мой самолёт приземлился в 13:35, и ещё через 20 минут я была в своей машине и мчалась домой.

В дороге я снова набрала номер мужа, но он по-прежнему был выключен. А что насчет домашнего телефона? Пол к этому времени уже должен быть дома. Я попробовала дозвониться на домашний. Два длинных гудка прошлись грубым напильником по моим туго натянутым нервам, прежде чем - слава Богу! - он взял трубку.

— Алло? - услышала я усталый и почти безразличный голос моего мужа.

— Пол, прежде чем ты что-нибудь скажешь или повесишь трубку, поверь мне, что с Эддисоном у меня не было НИЧЕГО! То, что ты видел... это не то, о чём ты думаешь. Если ты когда-нибудь любил меня, прошу, подожди, пока у меня не появится шанс рассказать тебе, что произошло на самом деле.

Пока Пол не успел ничего сказать или сделать, я отчаянно торопилась убедить его дать мне шанс всё объяснить.

— Ты не обязан мне верить, но ты должен дать мне только пять минут. Всего пять минут, Пол! Разве двенадцать лет нашего брака не стоят хотя бы пяти минут? Неужели ты бросишь всё, что у нас с тобой было хорошего, когда всё, о чём я тебя умоляю - это всего лишь пять минут?!

Пол не повесил трубку, но в то же время ничего не говорил. Я затаила дыхание, продолжая мчаться к дому, когда он наконец ответил.

— Я могу подождать ещё пять минут. Хотя я не знаю, могу ли я верить тебе сейчас. Но... пять минут я тебе дам.

— Спаси...

Я не успела поблагодарить мужа за этот шанс, как он уже повесил трубку. Всё своё внимание я сосредоточила на том, чтобы добраться до дома и попытаться спасти свой висящий на волоске брак.

Несмотря на то, что я не делала того, в чём был уверен Пол, я чувствовала себя виноватой. Пока я плела свои хитроумные комбинации, я ни разу не подумала о его чувствах.

Я волновалась о чём угодно: о самой себе, о своей работе и возможном повышении. Но я никогда не задумывалась всерьёз, что в это время происходит с Полом, или о его возможной реакции на мои действия.

Я ведь совсем не думала о нём, пока была полностью захвачена решением своих собственных проблем. Находясь дома, я не обращала на него внимания. Я оттолкнула его, когда он, обеспокоенный, сам вызвался мне помочь, и отстранилась от него в нашей постели.

Теперь мне было понятно, почему Пол сделал столь поспешный вывод, к которому его привели мои собственные действия.

Я резко затормозила на подъездной дорожке и с огромным облегчением увидела, что пикап Пола всё ещё стоит на месте. Я выскочила из машины, бросив её открытой и кинулась к двери. Вбежав внутрь, я сразу увидела, что его чемоданы уже упакованы и стоят у двери гаража.

Пол сидел в гостиной, жалюзи на окнах были опущены и в комнате царил полумрак. Я стремительно вошла в комнату, бросив свою сумочку на пол и подбежала к нему. Рухнув перед мужем на колени, я взяла его холодные руки в свои.

Он не сделал ни малейшей попытки пошевелиться, а его взгляд, устремлённый на меня, был холодным и лишённым эмоций. Мне было всё равно. Я была главной причиной этого, и, клянусь Богом, я расскажу ему всё. И буду истово молиться, чтобы оказалось ещё не слишком поздно.

— Слава богу, ты дождался! - с горячей благодарностью воскликнула я. - Пожалуйста, Пол, ты должен выслушать меня. То, что я сделала... я пыталась спасти свою работу в компании.

— Эддисон пытался шантажировать меня, и эта чёртова поездка была его попыткой заставить меня заняться с ним сексом. Он планировал это уже давно, а я... я об этом ничего не знала. Честное слово! Пока он внезапно не появился в Толедо, я думала, что это будет обычная рабочая командировка.

— Ты что, серьёзно думаешь, что я должен поверить в подобную дикую историю? - скептически скривился Пол. - Ты слишком хороша в своей работе, чтобы он мог просто так уволить тебя. Каким образом он мог тебя этим шантажировать? Я не верю тебе, это во-первых.

— Во-вторых, твои действия в последние несколько месяцев убедили меня в том, что происходит что-то странное, и эта поездка стала лишь последним доказательством в цепи событий. Если ты вдруг забыла, то я напомню: ты отгораживалась от меня в спальне все эти месяцы, была рассеянной и отстранённой, а когда я решил прямо спросить тебя, что происходит, - раз! - и ты внезапно превратилась в очень любящую жену.

— А теперь, наконец, - и это уже третье, - я застаю тебя с Эддисоном в отеле. Я вижу, как ты идёшь с ним на ужин, одетая в сексуальное маленькое платье, о котором ты всегда говорила, что это твой лучший способ возбудить меня.

— Потом вы сидите в ресторане, приятно общаетесь друг с другом, ты улыбаешься и смеёшься, когда он разговаривает с тобой, а затем возвращаешься в его номер, целуясь с ним в лифте. Я звонил тебе несколько раз за ночь, но из твоей комнаты никто мне так и не ответил.

— И после всего, что я видел, ты говоришь мне, что я всё неправильно понял?! - сквозь зубы процедил мой муж.

Пол был очень зол - я видела, как глубоко потрясло его то, о чём он узнал накануне, и что терзало его мысли последние недели и месяцы.

Пока он ронял свои тяжёлые и горькие слова, я поняла, ЧТО мой муж сейчас думает обо мне, и каким образом он пришёл к столь нелицеприятным, но, - с его точки зрения, - вполне логичным выводам.

Как же мне теперь убедить его? Это было достаточно трудно, но я должна была попытаться.

— Пол, пожалуйста! Эддисон попросил меня помочь ему выбрать тех, кого нашей компании нужно будет сократить. Я не хотела этого делать, но он сказал, что если я не буду сотрудничать, он внесёт и моё имя в список на увольнение. В конце концов, я согласилась помочь, чтобы, по крайней мере, убедиться, что кто-то из хороших сотрудников не потеряет работу.

— Эддисон никогда не делал ничего неподобающего... за исключением одного раза, и это была его инициатива, не моя. Я ничего не сделала, чтобы каким-либо образом поощрять его, и никак не пыталась помогать ему. Это... это было унизительно, но то, что произошло... это был не секс. Пожалуйста, поверь мне. И то, что случилось в Толедо, стало для меня полной неожиданностью.

— И как, по-твоему, я должен тебе поверить? - взорвался Пол. - Что он сделал такого, что, как ты говоришь, было "просто унизительно"? Ты трахалась с ним в офисе? Делала ему минет? Может быть, просто поработала рукой для его удовлетворения? "Ничего неподобающего" - что это вообще могло бы значить? И это твоя история? Что за куча дерьмовой чуши!

— Нет, нет! Ну пожалуйста, Пол, послушай, это важно! Я поняла, что задумал Эддисон, только когда он сказал мне, что поездка на завод отменяется и я увидела его там, в отеле в Толедо. Я знала, что именно он собирается сделать, поэтому разработала план.

— Я взяла маленький диктофон, который ты подарил мне на Рождество, и заставила его рассказать о своих грязных планах. О том, как он шантажировал меня, как я должна была исполнять то, что он хотел, чтобы сохранить свою работу... и у меня всё получилось.

— Представляешь, Пол, он рассказал мне всё! Я записала все его признания на плёнку. Диктофон был у меня в сумочке. Теперь я собираюсь пойти к руководству, и тогда его вышвырнут из компании.

— Пол, пойми, мне пришлось так одеться и пойти с ним на ужин, чтобы разговорить его. Но я... у меня с ним никогда ничего не было. Когда ты позвонил, клянусь, я была в своей комнате, но я подумала, что это был звонок от Эддисона. Хоть он и настаивал, я так и не сказала ему номер своей комнаты, чтобы он не смог меня найти.

— После ужина он весь вечер названивал мне и оставлял сообщения, но я ни разу ему не ответила. Поэтому я не знала, что один из звонков был от тебя. Только не в это время ночи. Господи, ну откуда мне было знать?!

— Всё равно это дикая история, - мрачно произнёс Пол, качая головой. - Как я могу в неё поверить? Какие у тебя есть доказательства, которые убедили бы меня, что всё, что ты тут наговорила - это правда?

Я вспомнила про флэшку с записью. Она была у меня с собой в сумочке. По крайней мере, на ней была записана последняя часть, та часть нашего разговора в его комнате, в которой он во всём признавался. Я бы дала Полу послушать её, и это стало бы моим доказательством!

— Подожди, сейчас... Вот! - торопливо воскликнула я, роясь в сумочке и выуживая из неё флэшку с записью разговора с Эддисоном в отеле. - Послушай это. Эддисон здесь выкладывает все свои планы в отношении меня. Просто послушай, и тогда ты мне поверишь.

Я передала ему мини-плеер вместе с наушниками и запись, а сама замерла в напряжении на стуле рядом, пока он слушал. Это железное доказательство должно было дать Полу понять, что я говорю правду. Это нааерняка убедило бы его.

Сидя напротив него, я наблюдала, как его лицо становится сердитым, и чувствовала, что теперь он готов мне поверить, что я не испытываю к Эддисону Крофту ничего, кроме презрения.

Спустя несколько минут Пол, наконец, снял наушники и с гримасой досады отложил плеер в сторону. Он всё так же хмурился и качал головой. Я ожидала совсем другой его реакции, но, видимо, что-то было не так, и беспокойство вновь начало овладевать мной.

— Ну что... теперь ты мне веришь? - спросила я его. - Теперь ты понимаешь, ЧТО он пытался сделать со мной? Понимаешь?!

— Эрин, я услышал только то, как он бахвалился, что собирается сделать, и признавался, что секс - это то, чего он хотел получить от тебя. Кроме этого, я слышал, как ты просила его прояснить ситуацию в этом вопросе. И последнее, - но, на самом деле, главное, что я услышал, - это было то, что ты согласилась на его условия. Вот и всё, что я слышал. Чего я НЕ услышал на этой записи - так это того, что ты ни разу не сказала ему "НЕТ".

Шок от слов Пола ударил мне прямо в лицо, как опаляющий порыв раскалённого воздуха. Как он мог такое сказать? Я лихорадочно схватила диктофон и вставила наушники. Нажав на кнопку воспроизведения, я обмерла, в ужасе услышав свой собственный голос:

- Значит, ты настаиваешь, чтобы я осталась на ночь и занялась с тобой сексом?

- Вот именно, детка, ты всё поняла правильно. Только ты и я, и безудержный трах всю ночь напролёт. Это та цена, которую ты платишь за то, чтобы сохранить своё тёплое местечко и, возможно, получить повышение, которого ты так хочешь.

- Хорошо, большой мальчик. Я согласна. На эту ночь я вся твоя. Надеюсь, ты так же хорош, как говоришь об этом?

- Ещё лучше, детка, гораздо лучше, вот увидишь!Я заставлю тебя полностью забыть твоего мужа-тряпку. Ты будешь кричать об этом ещё до конца ночи.

[Самодовольный смешок Эддисона]

- Звучит заманчиво, но тебе придётся подождать, пока я возьму свои противозачаточные и ещё кое-что. Я скоро вернусь. Не начинай без меня.

Последовали звуки обоюдного смеха на записи, затем ещё несколько грубых комментариев Эддисона в мой адрес, а затем... ничего! Пусто! Это было всё, что попало на плёнку!

Позже я вспомнила, что у меня закончилась память на флэшке, но тогда я не придала этому большого значения, потому что у меня, как я думала, и без того было всё, что нужно.

Доказательств не было! Всё звучало так, словно я согласилась с требованиями Эддисона и пообещала ему вернуться, чтобы провести с ним ночь. Когда я сорвала наушники и готова была сказать Полу, что это ещё не всё... моё сердце замерло: я увидела, что он уже забрал свои чемоданы и ушёл.

В этот момент я просто обезумела и запаниковала! Я бросилась вон из комнаты, чтобы попытаться остановить его, пока ещё не стало слишком поздно.

Добежав до входной двери, я распахнула её - но только лишь для того, чтобы остановившимся в шоке взглядом увидеть, как он задним ходом разворачивается на дороге перед нашим домом и уезжает прочь. Пола больше не было!

Рыдая, я в отчаянии рухнула на пол и плакала... плакала до головокружения и полного изнеможения. Я понятия не имела, что же мне теперь делать. Ничто из того, что я уже говорила, или могла бы сказать, не смогло бы убедить Пола в истине.

И какого чёрта я вообще всё это затеяла? Неужели моя работа была настолько охренительно важна, что я пренебрегала своим мужем и забыла о том, как я с ним обращалась всё это время, пока пыталась найти какой-нибудь способ защитить своё положение?

Господи, что со мной было не так? Я забыла о своих настоящих, важных жизненных целях, чтобы сохранить то, что даже не было главным и насущно необходимым для нашей любящей и гармоничной семейной жизни.

В результате я потеряла и Пола, и себя, и теперь на меня навалилось опустошение и какое-то безысходное оцепенение...

*******

День уже клонился к вечеру и солнце только начинало опускаться за горизонт, когда я, наконец, взяла себя в руки и поднялась наверх, в нашу спальню.

Съёжившись и бессильно уронив руки, я сидела на кровати, пытаясь решить, что делать дальше, когда мой блуждающий взгляд упал на пузырёк со снотворным, стоявший на прикроватной тумбочке. Некоторое время назад я попросила врача выписать мне рецепт на антидепрессанты, когда я пыталась справиться со стрессом, вызванным циничными требованиями Эддисона.

Всё, что я должна была тогда сделать - это рассказать Полу правду, но для меня было слишком важно сохранить свою грёбаную работу. Эти таблетки помогали мне уснуть в те тяжёлые дни, но они служили слабой и плохой заменой любящим объятиям моего мужа. Впрочем, подобное незамысловатое решение было типичным для моего искривлённого мышления в последние недели и месяцы.

Одну за одной роняя их в подставленную ладонь, я механически отсчитала тринадцать маленьких голубых таблеток и некоторое время держала их в руке, размышляя. Мои мысли тяжело ворочались в голове, словно плотно забитая бельём стиральная машина.

Стакан воды и кучка этих невинно выглядящих таблеток - вот и всё, что мне требовалось, чтобы душа перестала болеть и всё стало просто и определённо. Никаких тревог, никаких забот, никакой боли и никаких извинений ни перед кем. Кроме Бога. Но он всегда прощает грехи, а мужья - нет.

Как раз в тот момент, когда я уже собиралась проглотить первую из них, в моей голове словно вспыхнула лампочка. О чём я только думала? Из-за записи, которую я сделала с Эддисоном, у меня в первую очередь и начались неприятности.

Проблема была в этой треклятой плёнке, которая должна была избавить меня от шантажиста и обезопасить меня от гнева Пола, но не сделала ни того, ни другого.

Если бы мне удалось закончить это чёртово дело, убедившись, что моя невиновность очевидна для всех, кто хотел бы меня выслушать, я смогла бы покончить с этим дерьмом и, возможно, спасти свой исковерканный брак.

Опустив руку с зажатыми в ней таблетками на постель, я подумала ещё немного об этом и поняла, что просто обязана довести дело до конца и попробовать всё исправить. Я закрыла глаза и тихо прошептала молитву и обещание Богу.

Я знала, что он послал это испытание, чтобы спасти меня от греха. Греха самоубийства. Я была обязана попытаться сражаться до конца ради него. Как сказано в словах клятвы: "Что сочетал Бог, того человек да не разлучит".

Что ж, я не собиралась позволить Эддисону разрушить мой брак и разлучить меня и Пола! Ни за что на свете! Сперва я увижу его самого горящим в аду!

Аккуратно ссыпав таблетки обратно в пузырёк и спрятав его, я направилась на кухню и села рядом с настольным аппаратом нашего беспроводного телефона.

Поискав на нём среди функций, я нашла кнопку "Запись". Если я нажму на эту кнопку, аппарат запишет обе стороны любого разговора, сделанного по этому телефону. Идеально, - как раз то, что мне было сейчас нужно.

Итак, я собиралась позвонить Эддисону, но перед этим прокрутила в голове формулировки того, что хотела ему сказать. Когда я решила, что полностью готова к разговору, то набрала его рабочий номер.

— Офис Эддисона Крофта. Могу я вам чем-нибудь помочь? - раздался знакомый женский голос.

— Да, Джуди, это Эрин. Он у себя? - спросила я его секретаршу.

— О, да, Эрин. Он искал тебя. Я вас соединю.

Я подождала, пока она сообщит Эддисону обо мне. Полагаю, он велел ей закрыть дверь, прежде чем ответил на мой звонок. Он часто так делал, когда принимал звонки.

— Алло, Эрин? Это ты? - услышала я его не слишком-то довольный голос, что было вполне объяснимо после случившегося в отеле в Толедо.

— Да, Эддисон, это я. Я уже дома, как и ты.

— Что, чёрт возьми, с тобой случилось? Почему ты не вернулась в мою комнату? Ты сказала мне, что собиралась только принять противозачаточные. Ну, и куда ты пропала? - по раздражённому тону Эддисона было понятно, что мой побег до сих пор заставлял кипеть его кровь.

— Я не собиралась возвращаться. Я просто хотела убраться из твоего номера

— Ах ты, сука тупая, мы же договорились! - взорвался он. - Знаешь что, тогда мне придётся пересмотреть своё решение о том, чтобы не включать твоё имя в список увольняемых. У нас был уговор: ты будешь ласкова со мной, и я буду добр к тебе. Очень жаль, но теперь уже слишком поздно для твоих извинений.

— Но ты же не ожидал, что я пойду на это, не так ли? Всё это время я не поддавалась на твои намёки и подкаты. Почему же ты решил, что я сделаю это в Толедо?

— Да потому, что ты хочешь получить свою чёртову работу больше, чем оставаться верной своему слабаку мужу! - фыркнул Эддисон.

— Ты знаешь, что хочешь этого, а я тот парень, который может тебе это дать. Хе-хе... может быть, ещё не слишком поздно. Если ты согласишься встретиться со мной сегодня после работы, чтобы немного покувыркаться на простынях, я постараюсь забыть, что ты меня продинамила.

— Ни за что. Завтра я подам заявление об отставке. Я ухожу, слышишь, ты, грёбаная свинья!

Я швырнула трубку и подождала минуту, прежде чем нажать кнопку воспроизведения записи. Прослушав весь разговор целиком, я нажала кнопку "Сохранить". Теперь всё, что мне было нужно - это найти Пола и заставить его выслушать эти последние признания Эддисона.

*******

На следующее утро, одевшись в обычное платье, я вошла в офис директора по персоналу. Я потребовала встречи с ним и подняла такой шум в приёмной, что он в конце концов дал команду пропустить меня в его кабинет.

Не говоря ни слова, я достала свой компактный CD-плеер и прокрутила ему все мои разговоры с Эддисоном. Дома я скомпоновала все записи и перенесла их на один компакт-диск, сделав, на всякий случай, ещё три копии.

Без лишних слов, я хладнокровно наблюдала за тем, как он слушает записи - сначала с некоторой скептической досадой, а затем с напряжённой сосредоточенностью. Лишь нахмуренное лицо и плотно сжатые губы выдавали его отношение к тому, что он слышал.

Когда запись подошла к концу, он просто откинулся на спинку своего кресла и посмотрел на меня.

— Чего ты хочешь, Эрин? Опасаешься за своё место? Чёрт возьми, твоя работа никогда не вызывала сомнений. Эддисон не имел права решать, кто будет сокращён, а кто останется - а тебя, без сомнения, оставят в компании.

— Так что этот вопрос был не в его компетенции, - главный кадровик пристукнул ладонью по столу.

— То, что он наговорил тебе - это чушь и, очевидно, она предназначалась только для того, чтобы заставить тебя уступить его требованиям. Теперь ему крышка, поверь мне. А его место и должность будет твоей... если, конечно, ты этого сама захочешь.

Предложение было неожиданным и блестящим, - именно тем, чего, в принципе, я давно добивалась, - но теперь я сомневалась, что мне это было нужно. Не за такую высокую цену, как мой брак и любовь к Полу.

— Случись это до моей поездки в Толедо, я бы с радостью ответила "Да!" на такое предложение, - с горечью в голосе ответила я.

— Теперь же мой муж думает, что я согласилась с унизительными требованиями Эддисона и... и что я провела с ним ночь в отеле в Толедо. Пол знает, что Эддисон тоже был там, и думает, что я солгала ему о том, что моя поездка была только с деловыми целями.

Вздохнув, я печально покачала головой.

— Я прокрутила для него несколько записей, но у меня в тот момент не было последней, чтобы доказать, что я не поддалась требованиям Крофта. Пол мне не верит, и я не могу его винить. Почему я вообще решила, что эта работа того стоит, я... чёрт, я не знаю. Сейчас я вообще ничего не знаю... только ощущаю себя разбитой вдребезги, - у меня перехватило горло, и я почувствовала, как слёзы наворачиваются на моих глазах.

Директор лишь сочувственно покачал головой и сказал, что пока придержит моё заявление об уходе у себя на столе, а место, которое ранее занимал Эддисон, останется открытым в течение недели. Он дал понять, что не желает терять такого ценного специалиста, как я, но в то же время хотел быть уверенным, что я не подам на компанию в суд.

Кадровик предложил мне хорошенько подумать о своём будущем и дать ему знать, чем бы я хотела заниматься. Кроме того, он посоветовал мне взять отпуск до конца недели, так как какое-то время внутри фирмы может оставаться довольно неприятная атмосфера.

Сам он вызвался поговорить с Полом, если я этого захочу, но я отказалась от его помощи. Это была моя, и только моя проблема, которую я создала своими собственными руками и действиями. Значит, я сама должна была решить её и постараться всё исправить, если это ещё было возможно.

Единственным выходом для меня, который я видела, было доказать Полу, что в конечном счёте между мной и Эддисоном не произошло ничего непоправимого... ничего катастрофического для нашего брака.

Но для этого мне нужно было дождаться, когда Пол снова появится дома.

После трудного дня на работе, вечером я вернулась домой. Пока не возвратится мой муж, мне придётся пытаться продолжать жить дальше самостоятельно.

Я понятия не имела, где находится Пол, и совсем не была уверена, вернётся ли он вообще домой, и если да - то когда. Теперь у меня действительно была куча времени, чтобы поразмыслить над своими поступками... и мне было очень стыдно за себя.

Я поняла, что то, что я делала и как жила в последние несколько месяцев - это не было действиями любящей жены. Это были поступки жадной стервы-манипулятора, которая действовала настолько эгоистично, что думала только о себе и никогда о своём муже и самом близком человеке.

Что такое осознание говорило обо мне самой? Увы, мне совсем не понравился беспристрастный ответ на этот вопрос.

Зато теперь я действительно кристально ясно понимала ужасающие последствия своих действий. Было совершенно очевидно, что, когда я вознамерилась идти своим путём и пыталась решать свои проблемы самостоятельно, не делясь ими с мужем, он предпочёл уйти, когда я попыталась оправдать сделанный мной неправильный выбор.

Пол не верил мне, и на то были веские причины. Я лгала ему, вводила мужа в заблуждение, игнорировала и отгораживалась от него в повседневной жизни. Последствия всего этого оказались очень серьёзными. Мне оставалось лишь молиться, что они не станут необратимыми.

*******

После одной из самых долгих недель в моей жизни, я всё же дождалась звонка от Пола. Он остановился в одном из мотелей здесь, в городе, но хотел вернуться домой и поговорить со мной.

По телефону он сказал, что нам нужно принять некоторые решения относительно нашего дальнейшего будущего. Он был настроен добиваться развода, но в то же время понимал, что до того времени мы должны были принимать какие-то совместные решения. Говоря со мной, он оставался довольно рассудительным и спокойным.

Я же, с другой стороны, понимала, что должна позволить ему сначала вернуться домой, а уже после этого ещё раз попытаться убедить его в своей верности, поэтому согласилась с его условиями. Мы договорились встретиться в тот же вечер здесь, в пока ещё нашем общем доме.

В половине восьмого вечера Пол постучал во входную дверь. Когда я открыла её, то увидела, что он был одет в строгий костюм с галстуком и выглядел как настоящий руководитель, каким Пол и был на самом деле.

Мне стало интересно, пришёл ли он только что с работы или нарочно оделся в деловом стиле, чтобы я не забывала, по какой причине он появился здесь. В любом случае, он выглядел очень впечатляюще и респектабельно, как я и предполагала.

Я поприветствовала его, стараясь не показывать, как отчаянно горько-сладкие чувства борятся внутри меня и царапают мою душу при виде него.

— Здравствуй, Эрин, - сдержанно произнёс он, войдя в дом. - Вижу, ты выглядишь... усталой. Тебе нужно больше заботиться о себе. Ты всегда слишком усердно работала на своей работе. Очень жаль, что она была настолько важна для тебя, - он не смог удержаться, чтобы не поддеть меня за больное место.

— Привет, Пол. Ну, а ты... ты выглядишь весьма расслабленным и очень впечатляющим. Думаю, для тебя это было не так тяжело, как для меня. Пожалуйста, проходи и присаживайся, - я сделала приглашающий жест в сторону столовой. - Мы можем воспользоваться кухонным столом, так как он чистый. И, кстати, я приготовила свежий кофе.

— Спасибо за предложение, но ты ошибаешься, - возразил Пол, а затем развил свою мысль.

— Это были очень трудные недели для меня. Видишь ли, я совершенно не ожидал того, что произошло, но ты... ты жила с этим уже некоторое время. Его, по-видимому, было достаточно, чтобы измена вошла в твою привычку, в то время как я только что узнал о твоей неверности. Так что нет, для меня это было совсем нелегко, - проговорил он.

Его слова были шоком для меня и причинили щемящую боль, но я понимала, почему Пол считал и чувствовал себя именно так. Это была полностью моя вина. Он поверил в то, во что мои действия заставили его поверить, пусть даже в целом он ошибался на мой счёт.

— Я знаю, что ты думаешь, Пол, но ты ошибаешься. Я согласилась на эту встречу, потому что... - я прямо посмотрела ему в глаза, - в общем, сначала я хочу рассказать тебе кое-что важное, а потом мы сможем продолжить.

Глубоко вздохнув, я начала.

— Во-первых, Пол, я уволилась с работы на прошлой неделе. Я рассказала обо всём службе по персоналу, и они уволили Эддисона за сексуальные домогательства. Я передала им те записи, которые давала послушать тебе, и этого оказалось достаточно. В понедельник его уже не было в компании.

— Зачем тебе было увольняться, если ты делала всё, чтобы добиться успеха и сохранить свою чёртову работу? - саркастически спросил Пол.

— Я думаю, Эддисон повысил бы тебя, если бы ты просто держала рот на замке, а ноги - раздвинутыми. Это лёгкий путь, и ты могла бы воспользоваться возможностью и иметь всё, чего хотела, - безжалостно добавил он.

Слышать такие уничижающие слова было больно... больнее, чем я думала и могла себе представить. Что ж, видимо, я это заслужила.

Пол считал меня шлюхой и потаскухой, готовой на всё ради этой грёбаной работы! Как далеко и бесповоротно он зашёл, серьёзно обвиняя меня в том, что сама я считала продуманной, хотя и рискованной игрой ради выживания в компании?

Осознав это, у меня перехватило дыхание! Какой же я была дурой, играя с огнём?!

— Я не виню тебя за то, что ты так думаешь обо мне, Пол... но я хочу, чтобы ты кое-что послушал. Кое-что, что у меня должно было быть на руках до того, как я вернулась домой из Толедо, до того, как мы с тобой говорили в первый раз.

— Но я была настолько занята мыслями о себе, что совсем забыла о тебе. Прости меня за это. Ты уже был уверен, что я шлюха, готовая на всё ради своей работы, а я думала только о том, как мне выкрутиться, сохранить своё чёртово место и прищучить Эддисона! Вот, послушай это, пожалуйста, я очень прошу тебя.

Сопровождаемая по-прежнему хмурым, недоверчивым взглядом Пола, я подошла к телефонной станции и нажала на кнопку воспроизведения. Я прокрутила разговор между мной и Эддисоном до конца, а затем включила быструю обратную перемотку и запустила запись ещё раз с самого начала.

Всё это время я с величайшим напряжением следила за выражением лица Пола, пока он слушал запись. Оно менялось - от явного скептицизма до растерянности... и, наконец, я увидела, как у него на глазах заблестели слёзы.

В этот момент я просто растерялась, не зная, что делать и как мне действовать. Сидя на краешке кресла, напряжённая, как струна, я почувствовала слабый проблеск надежды, готовая сорваться к мужу по первому его знаку, но... мне всё ещё было страшно.

Я боялась... господи, я безумно боялась, что, несмотря ни на что, было уже слишком поздно и всё зашло настолько далеко, что доверие Пола ко мне исчерпалось и иссякло, подобно исчезающей на глазах воде в иссушённой палящим солнцем пустыне.

И всё жё, всё же... в глубине, на самом донышке души, я отчаянно надеялась и молилась.

Пол опустил голову на кухонный стол, его лицо исказилось, и он разрыдался. Глубокие, душераздирающие рыдания разрывали и его, и моё сердце. Боже, как же я обидела этого самого близкого для меня человека! Этого мужчину, которого я любила бо́льшую часть своей взрослой жизни.

Рядом со мной плакал единственный мужчина, с которым я в своей жизни занималась любовью, и единственный, с кем я когда-либо хотела делать это снова и снова. И я поступила с ним так опрометчиво и жестоко всего лишь из-за эгоистичной потребности в работе!

Всхлипывания Пола разрывали мне сердце и душу, и всё, чего я хотела - это только заключить его в свои объятия, отчаянно прижаться к моему любимому и утишить, впитать в себя каждую частичку его боли, пока она полностью не покинет его.

К чёрту последствия! Я соскользнула со своего кресла, упала перед ним на колени и обняла мужа так крепко, как только могла, прижимая его голову к своей груди.

К чёрту последствия! Полу было больно, и я собиралась поддерживать его, разделив с ним страдания, пока всё не закончится. Если он ненавидел меня, пусть будет так, но я не собиралась позволять ему мучиться в одиночестве!

Я держала его, пока его рыдания мало-помалу не начали стихать. Я не отпускала Пола до тех пор, пока не почувствовала, что он успокоился, взял меня за руки и поднял с колен. Он встал, увлекая меня за собой, и в тот момент, когда я ожидала, что вот сейчас он оттолкнёт меня, Пол... притянул моё лицо и поцеловал меня!

Мои ноги вмиг ослабли и подкосились, и я начала оседать, но Пол только крепче прижал меня к себе. Он удерживал меня в своих объятиях, не давая мне рухнуть от счастья, а его поцелуй становился всё активнее и жарче, превращая меня в дрожащее желе.

Моё сердце пело, а душа взмыла искрящимся фейерверком в небеса. Вот оно, безмерное и бескрайнее счастье! Я хотела только одного - оставаться в его крепких и, в то же время, нежных объятиях, до скончания веков.

Он снова был моим! МОИМ!!! Несмотря на мою безрассудную глупость, Пол простил меня!

Он снова был моим мужем, а я - его женой. Это, и только это было той единственной работой, о которой я когда-либо мечтала в своей жизни, и именно ею я была бы счастлива до конца своих дней.

Что, если в ближайшее время к титулу жены добавить гордое имя матери?

"Какая замечательная идея", - мелькнуло у меня в голове, - "об этом стоит подумать..."

👨‍💻 От переводчика

Оригинальная история: "Consequences - Erin Ch. 02" © 2006 by thecelt

Перевод и литературная адаптация: JFC © 2024

P.S. Новым читателям и подписчикам всегда рад 🙋‍♂️ Если вы хотите получать оперативные извещения о появлении свежих публикаций, просто нажмите на кнопку "Подписаться" под текстом рассказа.

Онлайн-обновления (в виде 🔔 "колокольчика") будут мгновенно отображаться в вашей верхней панели портала BW. Спасибо всем читателям за оценки и обратную связь в виде комментов! 👍

💬 Некоторые любопытные комментарии на LE

Blue88

Превосходно! Мне очень понравилось, и я восхищён тем, как вы сочинили хорошо продуманную, отлично написанную и разумную историю о людских слабостях и уязвимостях.

Я рад, что Эрин и Пол, в конце концов, всё уладили и теперь снова вместе. Чертовски приятное чтение, спасибо, Кельт.

Аноним

Первая часть истории была великолепной. Эта же часть была действительно плохой.

В какой стране живёт эта женщина? Любая здравомыслящая женщина как можно скорее отправилась бы в отдел кадров или в офис главного начальника. Она бы подала заявление о сексуальных домогательствах, и этот мудак вылетел бы из компании. Всё, что ей было для этого нужно - это записать на плёнку первую пару разговоров.

Обычно я люблю ваши истории, Кельт, но этот рассказ был не слишком хорош.

wetapap

Несмотря на то, что рассказ был написан очень хорошо, у меня возникло с ним несколько проблем.

Персонаж Эрин не показался мне реалистичным, конфликт между её уверенностью и одновременно неуверенностью в себе был слишком большим, чтобы преодолеть этот диссонанс, но мне не хочется вдаваться в подробности.

Для меня самая большая проблема истории заключалась в том, что Эрин в итоге изобразили так, будто она не изменяла своему мужу.

Поправьте меня, если я ошибаюсь, но когда женщина не сопротивляется, не пинается, не кричит и даже не возражает, а позволяет использовать своё тело, точнее, свою задницу, в суходрочке, чтобы довести мужчину до оргазма - как по мне, это значит, что она занималась с ним сексуальными действиями.

Если бы она позволила ему использовать свою руку, рот или грудь, я не думаю, что у кого-то (кроме Билла Клинтона, разумеется) возникли бы проблемы с пониманием того, что это был секс. В чём тогда разница - кто-нибудь, пожалуйста, объясните мне.

По-моему, она лгала, скрывала правду, отказывала своему мужу в сексе и, в конце концов, изменила ему по своим личным эгоистическим причинам.

В остальном, история мне понравилась, и я всегда буду поклонником автора.

Дополнение

Повторюсь, мне понравилась история, но ещё больше я люблю читать комментарии. Я всегда извлекаю из них много интересного.

Поскольку некоторые из вас считают, что Эрин не изменяла и не делала ничего плохого, и, следовательно, ей не в чем признаваться и не за что чувствовать себя виноватой, у меня к вам просьба. Пожалуйста, сообщите мне, где работают ваши жёны или подруги, чтобы я мог устроиться туда на работу.

Я с удовольствием расскажу им, что вы не слишком возражаете против того, чтобы я тёрся своим стояком и трахал насухую их задницы - ведь это же не секс и им не за что чувствовать себя виноватыми, правда? А ещё лучше, чтобы не возникло никаких недоразумений, скажите им об этом сами от моего имени, ОК?

Аноним

Записывающее устройство было слишком неубедительным объяснением.

Возможно, запись немного смягчила интригу в отношении Эрин, но её плутовство выглядело слишком хладнокровным...

"Сначала я схожу за противозачаточными, и скоро вернусь; не начинай без меня, большой мальчик"... и тут - у-уупс, на этом ёмкость карты памяти, а с ней и сама запись, закончились.

Ну и..? Как думаете, насколько "убедительно" это будет звучать, когда вы прокрутите эту плёнку перед своим мужем, чтобы уверить его, что он видел НЕ ТО, что он видел прошлой ночью?

"О! Сейчас я снова позвоню Эддисону и допишу оставшуюся часть записи, а ЗАТЕМ найду Пола и дам ему всё это послушать, и тогда посмотрим, что он скажет!"

Насколько это неубедительно - использовать подобное в качестве логического объяснения?

Лучше бы история закончилась после первой части; или пусть мнение мужа об измене жены оказалось бы правильным, а жена просто призналась бы в этом.

По крайней мере, это убрало бы отстойный "литературный приём" использования записи в качестве объяснения того, что жена замышляла сделать и сказать целую кучу глупостей для обоснования своего расчётливого и интриганского поведения, при этом не позволяя мужу заниматься с ней сексом неделями или месяцами подряд...

И всё это только для того, чтобы сохранить свою работу от шантажирующего хищника-начальника? Полная ерунда.

Risq

Извините, Кельт, но я не могу сказать, что это был хороший финал для первой части истории.

Непонятно ГЛАВНОЕ: почему Эрин, когда она получила в отеле письмо от мужа, не могла потратить 10 секунд (да даже 5), чтобы сказать ему: "Это не то, что ты думаешь, у меня есть доказательства того, что Эддисон меня шантажировал"?

Разве записка от мужа была недостаточно ясной и однозначной, чтобы она не понимала, о чём он думает? Зачем в таком случае отвечать вопросом на вопрос, да ещё и лгать при этом? Это заставляет читателя поверить в её виновность.

В письме он сказал, что видел её с Эддисоном и считает, что она ему изменила. Она прекрасно поняла это, прочитав письмо - так зачем ей звонить ему, а затем врать, что она была на работе, а не на ужине с боссом? Почему бы просто не сказать, что она невиновна? Это было бы не так уж сложно - сказать это быстро, для этого не нужно много времени.

Если бы я отчаянно пытался спасти свой брак, когда я знал, что не изменял своей жене, но она бы считала, что я это сделал, а у меня на руках были бы доказательства того, что меня шантажировали, хотя сам я не изменял - можете поставить свой последний доллар, я выложу все доказательства, которые у меня есть, ТАК БЫСТРО, как только смогу, лишь бы спасти свою задницу! А не через несколько ЧАСОВ после случившегося, и только ради того, чтобы сделать это лицом к лицу.

Так почему Эрин не сделала этого!?!?

И ещё. Почему этот негодяй, босс Эрин, оказался не таким хитрым, а представлен здесь каким-то болваном? Я не увидел в этом никакого смысла: почему тот, кто всегда так хорошо заметал следы, вдруг потерял всё своё самообладание из-за того, что не смог затащить свою подчинённую в постель с первого раза?

Зачем ему было признаваться - по телефону! - в содеянном после того, как Эрин сказала ему, что намеренно бросила его в первый раз и вообще не планировала заниматься с ним сексом? Для меня всё это не несёт никакого смысла. Кроме того вывода, что необходимо было "склеить" мужа и жену обратно вместе.

Единственная причина, по которой, как я лично могу предположить, вы написали эту историю именно таким образом, заключается в тщетной попытке заставить читателя увидеть, что у каждой истории есть две стороны, и те из нас, кто, возможно, требует казнить Эрин, могут ошибаться в этом. Чтобы, прочитав вторую часть истории, мы внезапно полностью поменяли своё мнение о том, что случилось в первой части.

Но проблема в том, что в первом рассказе вы представили "неполную" ситуацию, когда можно было это сделать, а в продолжении "внезапно" предъявили новые обстоятельства и доказательства, чтобы попытаться заставить читателя усомниться в том, что он думал или чувствовал до того (например, в убеждении в том, что жена была виновна).

Не могу сказать, что я фанат подобных приёмов в рассказах. Я думаю, что вы действительно пишете очень хорошо, но иногда как бы пытаетесь скрыть слишком много морали в своих историях. Ещё раз извините.

Аноним

Рассказ сбивает с толку и не удовлетворяет

Эта история принесла мне гораздо меньше удовлетворения, чем я надеялся - оригинал был кратким и обрывистым, без реального объяснения причин супружеской измены.

В первой части муж бросил Эрин и сбежал, не желая слушать объяснения того, что происходило на самом деле, и это выглядело не совсем правдоподобно. Поэтому я был рад получить обещание выхода второй части - в надежде, что история будет дополнена подробностями.

Продолжение действительно дало объяснение, но в него так трудно поверить, что, кажется, без него нам было бы чуть ли не лучше.

Из первой истории становится ясно, что муж знает о проблемах в их отношениях и что это как-то связано с сексом.

Здесь же мы узнаём, что истинной причиной изменения её отношения является стресс на работе - угроза увольнения, беспокойство по поводу отношения к ней её босса, а затем и надвигающиеся сексуальные домогательства, поскольку Эддисон втягивает Эрин в какой-то странный заговор по отбору людей для увольнения, чтобы изолировать её от остальных служащих компании.

Все настоящие непонятки вращаются вокруг двух главных вопросов: почему Эрин не обращается к высшему руководству по поводу этой чепухи с харассментом и почему она не может быть откровенной со своим мужем?

На самом деле, она не сделала ничего такого, в чём можно было бы её винить, - вся "вина" Эрин заключалась в том, что начальник-извращенец использовал её как куклу для мастурбации. Почему бы ей не признаться в этом мужу? И почему она просто не покончит с этой неприятной ситуацией на работе?

Нам постоянно говорят о высокой компетентности Эрин как инженера, но когда этот чудак на букву "м" загоняет её в ситуацию, в которой она никак не может победить, она просто слепо идёт у него на поводу... пока, наконец, не прозревает в Толедо (кстати, "Прозрение в Толедо" - вот подходящее название для истории). И после этого она решает использовать "жучок" и снова выяснить отношения с тем засранцем один на один, не обращаясь к руководству?

Вся сцена в отеле показалась мне крайне неправдоподобной: Крофт вылетает вслед за ней и перекраивает уже согласованные производственные договорённости и графики, чтобы склонить её к сексу? Ерунда, и вообще это похоже на большой и жирный бумажный след. Почему бы просто не решить этот вопрос ещё дома?

gatorhermit

Логичное объяснение случившегося

Я не вижу здесь причин для негатива - да, Эрин допустила ошибку, не рассказав о домогательствах босса своему мужу сразу, но она заплатила за это определённую цену, и я думаю, они оба извлекли из этого урок.

Думаю, что концовка с примирением была уместной, хотя я бы не отказался от чуть большего эпилога, в котором преступник получил бы по заслугам за попытку разрушения брака. Но в целом эта глава неплохо сочетается с первой и достаточно интересно написана.

krosis666

Ложка дёгтя в бочке мёда

Если Эрин поехала в стандартную рабочую командировку в Толедо, зачем тогда она взяла с собой своё самое сексуальное платье, которое, по её же словам, предназначено только для того, чтобы возбуждать мужчин? Она ведь не знала, что Эддисон тоже будет там, когда упаковывала его, так что оно было привезено не для того, чтобы спасти её работу!

Итак, перед нами эгоистичная женщина, которая, по её собственному признанию, уезжает из города "по работе", но при этом берёт с собой самое откровенное и сексуальное платье. Невольно заставляет задуматься, сколько ещё раз она вот так "просто работала"?

Sleepless in MD

Ну, что сказать...

Эта версия истории мне понравилась больше, чем первая. Я был одним из тех, кто просил вас завершить рассказ. К сожалению, вы переиначили историю.

Например, в первой части Пол отмечал изменения, произошедшие в поведении жены, на протяжении шести месяцев. В этой же части Эддисон преследует Эрин в течение 3-4 месяцев. В продолжении Пол жалуется на эти изменения, но в первой истории он не упоминал об этом до того ключевого вечера, когда он готовил ужин.

Чего я не понимаю, так это почему она связывает воедино давление и преследование Эддисона в её отношении, с любящим вниманием и нежными ласками Пола? Вы проделали хорошую работу, заставив её осознать, что она ставила свою работу выше отношений с мужем, но весь сценарий с Эддисоном был, имхо, нереалистичным.

Дело в том, что к женщинам-инженерам на закрытых и изолированных заводах и предприятиях постоянно пристают, и если вы не знаете, как правильно вести себя и справляться с этим, то вы потерпите профессиональное фиаско.

Эрин же в ситуации с харассментом от своего босса впадает в ступор, словно олениха при свете фар, хотя она должна была уже много раз оказываться в подобных ситуациях и, соответственно, иметь на этот счёт выработанную стратегию поведения.

Действительно, Эрин так и не ответила на вопрос, зачем ей в эту деловую поездку на производство понадобилось брать сексуальное чёрное вечернее платье? До этого у неё уже был секс с Эддисоном (пусть даже без проникновения; это не первый случай, когда мужчина кончает и оставляет женщину в подвешенном состоянии).

Что помешало ей "забить в колокола" после того, как он использовал её, как секс-куклу и кончил себе в штаны? Учитывая, что в его офисе были только он и она, это было бы стопроцентно громким обвинением в сексуальном домогательстве.

Большинство женщин, которые делают подобные заявления, обвиняют мужчин именно в том, что они возмутительно неподобающим образом вторгались в личное пространство и использовали их тела.

Теперь о главном злодее рассказа.

Эддисон - один из самых "тупых и ещё тупее" преступников, поскольку:

1️⃣ - в Толедо Эрин бортанула его, поэтому её предыдущие заявления в его адрес должны были быть для него подозрительными, и

2️⃣ - вернувшись оттуда, она говорила с ним по телефону, причём этот разговор с его признаниями можно было легко записать.

И, наконец, сотрудники отдела кадров, как правило, узнают о происходящем в компании последними, поэтому было бы более правдоподобно, если бы Эрин заявила о домогательствах Эддисона генеральному директору или вице-президенту.

В целом, я согласен с другими комментаторами в том, что обе эти истории, соединённые вместе, создают впечатление, что вы попытались обмануть читателей. У меня нет проблем с концовкой, поскольку Эрин была втянута хищником в эту ситуацию, но она всё же показалась мне нереалистичной.

В любом случае, спасибо, что вы написали эту историю (знаю, что это звучит негативно, но я бы не стал читать ваши рассказы, если бы они мне не нравились).

Nightowl22

Очень хорошая история

Маленькая "ложь во спасение" может укусить вас за задницу, не так ли?

Мне очень понравилась эта история, может быть, потому, что в ней всё-таки нет измены, зато есть счастливый конец.

С точки зрения Пола, я думаю, его выводы были обоснованными, но ошибочными.

Эрин же повезло, что она смогла записать, как Эддисон спрашивает, почему она отказалась заниматься с ним сексом.

Большинство людей с опасением относятся к телефонам даже при обычном разговоре, не говоря уже о том, чтобы высказать своё возмущение по поводу её отказа заняться с ним сексом.

Очень хорошее чтиво, Кельт!

sherlock40

Я не думаю, что хотел бы работать там, где работала Эрин.

Очевидно, что некоторым сотрудникам пришлось сделать лоботомию, чтобы работать в той компании. О-ооо, боже, он шантажирует меня из-за моей работы и должности! Но я не скажу никому, кто мог бы мне как-то помочь, в той или иной форме, я подчинюсь его требованиям и поверю его обещаниям, только чтобы сохранить свою работу. Бред!

Учитывая повсеместные правила о недопустимости сексуального поведения на каждом рабочем месте, при малейшем намёке на неподобающее поведение хищные волки из отдела кадров набросятся на такого "босса-преследователя", как стая гиен на больного телёнка. Но нет, зачем кому-то жаловаться, она ведь может сама о себе позаботиться...

Но что произойдёт в следующий раз, если она останется столь же эгоцентричной женщиной? Да, я думаю, что Эрин в этом деле была эгоистичной в своём мышлении и осталась такой же до самого конца.

mallah

Разочарование...

Да, я разочарован этим рассказом. Это уже третья история, прочитанная мной, в которой присутствует тема "сексуальных домогательств".

Другие две - это "Оставайся дома, папа" от DG Hear и "Выгодное положение" от jack_straw. В обеих историях жена не говорит мужу о том, что её домогаются.

В "Папе" она молчит в течение нескольких месяцев, пока её муж не уходит, не избивает мужчину, который её преследует, и не попадает из-за этого в тюрьму. Наконец, она "просыпается", понимает, что может потерять, и, в конце концов, подаёт-таки жалобу.

В "Выгодном положении", она документирует все домогательства с самого начала, но по-прежнему ни слова не говорит своему мужу. Она предпочитает довериться другим, но не ему, и тогда он уходит от неё. И лишь после его ухода, она, наконец, рассказывает ему, что произошло.

В контексте этих историй присутствует угроза физического насилия, но всё же. Вот поэтому я так разочарован по поводу так называемых "последствий".

Женщина из среднего и высшего руководящего звена, которая не была на семинаре или занятиях по реагированию на сексуальные домогательства - ну, в наше время это просто нелепо и смешно. А не реагировать сразу / не принимать немедленные меры в случае домогательств - вообще не похоже на реальность.

Было множество мужчин, которые теряли работу и семью всего лишь из-за одного неуместного замечания или прикосновения.

Как так получилось, что у Эрин нет никого, кому она могла бы довериться? Какая женщина поставила бы себя в такое положение, не имея с самого начала каких-либо улик/свидетельств? Электронная переписка? Беспроводные камеры, которые можно подключить к ноутбуку? И почему она не воспользовалась записывающей ручкой в самом начале?

Я понимаю, что ради напряжённости сюжета Эрин должна была пройти через все выпавшие ей испытания и невзгоды. Однако характер её персонажа кажется чересчур эгоистичным.

Скажем так, если бы Пол ей изменял, и она хотела бы его уличить, как бы она это сделала? Верно, она бы обратилась к кому-нибудь за помощью. Потому в этом отношении эта история для меня не имеет смысла.

Что же касается последствий, то чего в итоге лишилась Эрин? Пол-литра слёз? За то, что Эрин дистанцировалась от Пола, не обратилась к нему за помощью и поддержкой, и более того - лгала ему, она заслуживает того, чтобы потерять его. Точка.