The End of Our World от NoTalentHack

*********************************************

Мы с Мариссой, как всегда, опоздали. К моему постоянному раздражению и несмотря на все мои усилия, Мари никак не могла быть вовремя. Я думал, что даже день нашей свадьбы будет отложен, пока она не появилась точно в срок с улыбкой, словно мягко издеваясь:

– Я же сказала, что успею.

Но это была не свадьба, а отпуск. Точнее, уик-энд в День труда, проведенный у озера в доме нашего друга, точнее, в доме у озера его семьи. И поскольку это были каникулы, и поскольку нас ждали только наши друзья, и поскольку они уже давно смирились с отсутствием пунктуальности Мари, она не чувствовала ничего похожего на ту срочность, что была пять лет назад, в день, когда мы сказали «да».

Наши друзья со студенческих времен бездельничали на причале, каждый коротал время так, как ему больше нравилось. Кайл и Хизер, неразлучные возлюбленные со школы, которые до сих пор вместе спустя почти пятнадцать лет после знакомства, смеялись над чем-то, вместе наблюдая на одном планшете за происходящим. Тайлер – бывший спортсмен колледжа, но вечный качок – горячо спорил со своей подружкой, хотя я не мог разобрать, о чем речь. Лакшми – мозг нашего студенческого кружка и в буквальном смысле физик-ядерщик – хмурилась, глядя на свой телефон, а язык ее тела излучал страдание, когда она быстро нажимала на сенсорный экран.

Завершали группу два лица, одно знакомое и одно новое. Красивая пара наклонилась поближе и улыбнулась, ведя тихую беседу, после чего Блейк повернулся, чтобы поприветствовать наше приближение:

– Дейл! Мари! Так рад, что вы смогли прийти! – Мари обнялась с Блейком. – А это… – он показал жестом, – это моя невеста, Джина. Мы собираемся объявить об этом в Instagram на этой неделе. – Новоприбывшая застенчиво помахала рукой.

– Невеста? – воскликнула Мари, заключая темноволосую красавицу в глубокие объятия. – О, Боже мой! Это чудесно! Не могу поверить!

Это объединило нас. В последний раз мы встречались там три года назад, когда Блейк только-только выкарабкивался из-под обломков своего катастрофического развода. Я тоже не мог в это поверить. Да, в колледже они с Джен отрывались как сумасшедшие, но все мы думали, что они остепенились. У нее, конечно, было много веских причин для этого, учитывая ее богатого, красивого, обаятельного и веселого мужа; кто бы стал изменять такому парню как Блейк? Однако его бывшая это сделала, что окончательно надломило парня.

Следующие две теоретически ежегодные поездки все мы пропустили по причинам, не связанным между собой. В первый год Кайл и Хизер заболели COVID. Затем из-за начала войны в Украине не смогла приехать Лакшми; ее жена, Оливия, работала в каком-то мутном отделе Пентагона, и все силы были брошены на это. Хотя Лив не входила в нашу основную группу, Лакшми входила, и она тоже захотела остаться в Вашингтоне. Это было отстойно, но все мы знали, что без Шми уик-энд будет уже не тот, поэтому все перенесли его на следующий год.

По правде говоря, я сомневался, что и в этот раз сможем приехать мы все, и подозревал, что эта поездка может стать нашей последней гастролью. После колледжа все разлетелись кто куда. Блейк занял выгодную должность в фирме своего отца в Лос-Анджелесе, взяв с собой Тайлера, как делал это с самого детства. Шми закончила магистратуру, затем переехала в Вашингтон, где встретила свою жену. Мы с Мари переехали в Даллас, где она работала медсестрой, а я нашел работу в телекоммуникационной компании. Кайл, получив степень доктора юридических наук, вернулся на Средний Запад вместе с Хизер, где они вдвоем прекрасно устроились в качестве юриста и жены-домохозяйки.

У каждого из нас взрослые обязанности вытеснили свободное время, а у Кайла и Хизер к тому же было двое маленьких детей. Добавьте к этому тот разлад, что почти всегда происходит после колледжа, когда люди становятся взрослыми, и я увидел, что трещины начали образовываться, когда три года назад мы встречались в последний раз. Мы с Шми делились похожими мыслями в поздних ночных чатах в Discord, хотя Мари утверждала, что мы слишком пессимистичны.

Тем не менее, если это, скорее всего, наш последний отдых вместе, я хотел провести его с максимальной пользой. Схватив руку Блейка в крепком рукопожатии и похлопав его по спине, я произнес свои поздравления.

Если судить по внешнему виду, они были к месту. Джина работала моделью, и выглядела соответствующе: длинные ноги, стройная фигура, отличные сиськи, улыбка и потрясающие зеленые глаза. Мари, с ее спортивным телосложением, рыжими волосами и бледно-голубыми глазами, была одной из самых сексуальных девушек в кампусе, когда мы с ней начали встречаться, и до сих пор моя жена кружит мне голову. А вот Джина? Джина – это секс на палочке.

– Я – счастливица, – восторженно говорила она, – и так рада познакомиться со всеми вами. Блейк постоянно рассказывает о своих замечательных друзьях из колледжа и о том, как он по ним скучает. Нам будет так весело вместе в эти выходные! – На мгновение она взглянула на меня, и я мог бы поклясться, что она облизнула губы, произнося эту последнюю фразу. Но потом ее взгляд вернулся к нему, и я решил, что это – плод моего воображения.

Отстранившись, пока Мари и Джина знакомились друг с другом, я направился к Кайлу и Хизер. Мы повторили вариацию танца с объятиями/рукопожатиями/поздравлениями, который исполняются при встрече со старыми друзьями. Эта пара могла бы сойти за брата и сестру: оба светловолосые, голубоглазые и бледнокожие, и оба олицетворяют собой «молодых маму и папу со Среднего Запада». Хизер еще больше укрепила этот стереотип, когда сразу же открыла приложение «фото» на своем планшете, чтобы страницу за страницей показать мне фотографий своих детей. Я, как положено, заохал и заахал, а через несколько минут отстранился.

Не хочу их разочаровывать: мне очень нравятся Кайл и Хизер, как по отдельности, так и как пара. Однако у меня с ними мало общего, кроме нашего общего прошлого, и я не хотел в первые же полчаса исчерпывать возможности светской беседы. Я пошел дальше, а они направились к Мари, Джине и Блейку, пообещав, что мы еще встретимся, когда доберемся до дома у озера.

Тайлер и… просто буду называть ее Кэнди. Я знаю, что слышал ее имя, но не могу вспомнить. Ее почти наверняка должны звать Кэнди, или Трейси, или Топаз, или кем-то в этом роде; хотя у Тайлера нет предпочитаемого физического типа, у него точно он есть, когда дело доходит до личности, и это выделяется просто как шрифт «Bold Comic Sans». Их жаркая дискуссия приобрела неприятный характер, и я не хотел иметь с ней ничего общего.

Из всей нашей группы меньше всех изменился Тайлер. Это – не комплимент: место бывшего полузащитника помогло Блейку пройти среднюю школу в целости и сохранности, в то время как богатство его семьи вызывало лишь презрение и подколки, прежде чем он обрел свою привлекательность и обаяние. Этот болван обзавелся другом на всю жизнь, заслужил он это или нет, и вот уже несколько лет пользуется его обществом.

Оживленная дискуссия Тайлера и Кэнди дала мне отличный повод проскользнуть мимо них и перейти к главной причине – не считая настояний Мари – по которой я согласился на еще один год в доме у озера:

– Привет, зубрила.

Моя очаровательно миниатюрная подруга повернула шею, чтобы посмотреть на меня, и ее нахмуренные брови расслабились, когда она поняла, что прибыло подкрепление:

– Привет, задрот. – Она крепко и искренне обняла меня. – Я бы тебя убила, если б ты не успел.

– Какая любовь! – Отстранившись и посмотрев вниз, я спросил:

– Все в порядке, Шми? Где Лив?

Она попыталась улыбнуться, но без души.

– На работе. Очередной раз. Я прилетела вчера вечером, а она должна была приехать сегодня утром. Но из-за всего, что творится в мире… – Лакшми пожала плечами и помахала телефоном.

У Шми был дар преуменьшать. За последние несколько месяцев раскалилась, казалось, каждая крупная геополитическая точка. До выборов остается всего пара месяцев, и даже Северная Корея вновь стала предметом обсуждения, бряцая оружием, проводя новые испытания баллистических ракет, в ходе которых боеголовка-муляж была запущена достаточно далеко, чтобы расстроить «говорящие головы».

– В общем, – продолжила она с резким индийским акцентом, унаследованным от родителей, – у нее ничего не получится, но она сказала мне продолжать без нее.

Фыркнув, Шми проворчала:

– Так на нее похоже. Уверена, она уже решила… а, неважно. Я здесь, ты здесь. Давай попробуем повеселиться.

– Прости, дорогуша. Давай, пойдем…

– Дейл! Братан! – Черт. Оно меня заметило, и вот оно здесь. – Хочу познакомить тебя с…

– Почему у нее есть телефон? – взвизгнула Кэнди. – Ты же сказал, что у меня не может быть телефона! Почему у нее есть, а у меня нет?

Одним из первоначальных правил дома у озера было то, что мы должны были отключиться: никаких телевизоров в спальнях, никаких телефонов, никаких ноутбуков. Кайл и Хизер должны были оставить свой планшет в машине, прежде чем мы отправимся в путь. В доме у озера было есть на случай непредвиденных обстоятельств, телевизор с Blu-ray-плеером в гостиной и дорогая аудиосистема с внушительной коллекцией виниловых пластинок, но смысл в том, чтобы мы проводили время вместе, не отвлекаясь на внешний мир. Со времен колледжа это слегка изменилось – Кайл и Хизер ни за что не присоединились бы к нам, если бы с ними нельзя было связаться, поскольку у них есть дети, – но дух соглашения остался нетронутым.

– Детка, я же тебе говорил. Шми занимается правительственным дерьмом, поэтому у нее должен быть телефон, если возникнет экстренная ситуация или что-то в этом роде.

Кэнди закатила глаза и ушла, пыхтя.

– Прости, брат. Иногда она такая. Эх, неважно. Здорово, что ты смог прийти!

Здоровяк притянул меня к себе и сжал в медвежьих объятиях. Это – довольно впечатляющий подвиг: я – не маленький парень ростом чуть больше метра восьмидесяти и весом около девяноста килограмм, но он поднял меня так, будто я вообще ничего не вешу. Я просил его этого не делать, но он никогда не слушал. Он вообще никого не слушал, кроме Блейка.

– Опусти его, Тай. – Тон его лучшего друга звучал немного иначе, чем в те дни. Раньше я помнил за укорами скрывалось некое безропотное веселье, типа «мальчишки есть мальчишки». Но сейчас я услышал в нем нотки раздражения. Возможно, усталость.

Тайлер поставил меня на место, пробормотав недовольное: «Прости». Это тоже было чем-то новеньким. Тай из колледжа или даже тот, кем был три года назад, послушался бы, но его манера поведения была бы похожа максимум на поведение слегка раздосадованного школьника, получившего по костяшкам линейкой. Этот же Тайлер больше походил на побитую собаку.

Блейк хлопнул его по плечу и повернул свое обаяние ко мне:

– Ничего страшного, верно? – Тайлер, казалось, успокоился, когда я пожал плечами, и этого оказалось достаточно, чтобы Блейк отвернулся от нас обоих. С криком: «Давайте, все! Пора в путь!» – после чего собравшаяся толпа начала переносить наш багаж на плашкоут, пришвартованный к ближайшему швартовочному месту.

Бабушка и дедушка Блейка построили дом на озере в начале 70-х годов прошлого века – первый из запланированных роскошных курортных комплексов. Его семья делала деньги на лесозаготовках, и изначально земля предназначалась для вырубки, но великолепная прозрачная голубая вода озера и умеренная летняя погода позволили легко переключиться.

К несчастью для них, как раз после того, как был построен первый просторный дом, был принят закон об исчезающих видах, и было обнаружено, что в окружающем лесу живут три почти вымершие птицы, что положило конец запланированной застройке. С тех пор одна птица была исключена из списка исчезающих видов, другая вымерла, но третья так и осталась в подвешенном состоянии.

Городок, в котором мы ошвартовались, основанный за несколько десятилетий до появления Агентства по охране окружающей среды и насчитывающий несколько сотен жителей, имел чуть больше свободы в соблюдении закона. Его жители по-прежнему могли ловить рыбу и кататься на лодках, а несколько человек, живших в городе, имели домики на берегу озера, но все добирались до них по воде. Лес в значительной степени зарастил лесовозную дорогу, по которой были привезены материалы для первого и единственного роскошного дома на озере, и семья Блейка последовала этому примеру, заключив договор с местным жителем, чтобы тот переправлял их семью туда и обратно, а также поддерживал дом в рабочем состоянии в летние месяцы и проверял его в межсезонье.

Как только мы уложили все что взяли с собой на выходные, капитан отчалил от причала и начал двадцатиминутное путешествие к месту назначения в дальнем конце озера. Большинство из нас общались, рассказывая о событиях в своей жизни, не попавших в социальные сети, за двумя исключениями. Лакшми все время смотрела в свой телефон, время от времени тыкая в него пальцем или сердито прокручивая, а Кэнди, скрестив руки, поочередно смотрела то на нее, то на Тайлера.

Честно говоря, мне было немного жаль Кэнди. Хреново быть лишним в компании, и я попытался втянуть ее в разговор. Но после того как первые два раза она ответила односложно, я сдался. Думаю, мои попытки могли разозлить ее еще больше, тем более что Тайлеру вообще было плевать. Вместо этого он сосредоточился на встрече выпускников и… не так тонко, как ему казалось… на горячей невесте Блейка.

Если честно, в этом он был не одинок: я сам то и дело бросал на нее взгляд, как и Кайл, Шми и, к моему удивлению, Хизер. Очевидно, это еще больше разозлило Кэнди; она казалась девушкой, привыкшей быть в центре внимания. Когда мы добрались до места назначения, она, казалось, готова была взорваться, и, когда группа высаживалась с нашим багажом, промелькнула искра.

– Мама говорит, что с Диланом и Теей все в порядке, – заметила Хизер, подняв глаза от телефона, который она достала из сумочки. – Они скучают по нам, но…

– Что за хрень? – Все повернулись, чтобы посмотреть на Кэнди, разразившейся обвинением. – Ей тоже можно брать с собой телефон? Клянусь Богом, ты, сукин сы…

– Детка… – начал Тайлер, но она его прервала.

– Нет, пошел ты! Я вообще не хотела ехать сюда, тусоваться с твоими тупыми друзьями на каком-то дурацком озере! Ты всю дорогу сюда пялился на ее сиськи, а я должна хотеть заниматься этим все выходные? Без Тик-тока? Нет. Нет. Не просто нет, а, черт возьми, НЕТ! – Кэнди повернулась к местному жителю, привезшему нас. – Можно мне вернуться с вами?

– Детка! Ну же!

Рулевой посмотрел на Блейка; в конце концов, платил-то он. Блейк лишь пожал плечами. Это был не первый случай, когда одна из подружек Тая уходила в гневе, хотя впервые ей потребовалось для этого плавсредство. Местный житель, приняв это за согласие, помог Кэнди погрузить ее вещи обратно на плашкоут, в то время как Тайлер кипел от злости.

Все мы, за исключением Джины, обменялись обеспокоенными взглядами: мы бывали здесь много раз, но только раз у Тайлера не было девушки, способной его занять, и та поездка была просто ужасной. Он все время вел себя словно испорченный ребенок, становясь все более неприятным, пока в конце выходных мы не уехали. Повторения я точно не желал.

Блейк пытался утешить друга, пока плашкоут отчаливал, но я видел, что его сердце не на месте, та самая усталость, которую я заметил в городе, вернулась с новой силой. Я понимал, что устал от выходок Тая еще много лет назад. Оглядев группу, я подумал, что все мы устали. Пожав плечами, мы взяли свой багаж и направились по комнатам.

К тому времени, как мы с Мари распаковали вещи и освежились, солнце уже начало опускаться за горизонт, а в животе у меня заурчало. Мы спустились вниз, готовые помочь с готовкой, но Хизер нас опередила: она уже надела фартук и возилась на кухне. Она всегда вела себя как мама, даже когда мы были просто кучкой пьяных идиотов… было приятно осознавать, что некоторые вещи не изменились. Поскольку она явно не собиралась позволять нам помогать готовить, вместо этого мы накрыли на стол.

Еда, как всегда, была восхитительной. У Хизер и Кайла всегда был план на будущее, и частью этого плана был ее выбор специальности: «домоводство». Блейк, Тайлер и Мари время от времени подшучивали над ними, но в глубине души, я думаю, все мы уважали их стремление построить совместное будущее.

Во время затишья в разговоре Джина спросила:

– Итак, Блейк рассказал мне свою историю о том, как он познакомился со всеми вами, но я хочу услышать ее непосредственно от вас.

– Проверяешь меня? – спросил Блейк.

– Нет! Нет, я просто… – она пожала плечами. – У людей разные воспоминания, понимаешь? Например, я уже говорила с Тайлером, так что, знаю эту историю, но… – она улыбнулась Кайлу, – я знаю, что ты был одним из первых во «внутреннем круге». Как это случилось?

Кайл хихикнул:

– Ну, мы с Блейком поссорились на уроке философии. Не помню, из-за чего именно, но знаю, что он был неправ. – Блейк фыркнул. – В итоге мы сдружились. Он, я и Тайлер тусовались вместе, и с нами захотела познакомиться Хизер. Потом нас стало четверо. – Он положил свою руку на руку жены, и они улыбнулись друг другу.

Джина переключила внимание:

– Хизер, ты когда-нибудь чувствовала себя белой вороной, поскольку их было трое, а ты – одна?

Хизер на мгновение задумалась:

– Может быть, время от времени. Я знаю, что была их матерью, что не хватало Блейку и Таю в их жизни; ведь мы с Кайлом всего на год старше их, но… – она пожала плечами, мы знали, кто в этой комнате самый взрослый, – кроме всего, прошло совсем немного времени, и с нами стали общаться также Мари и Лакшми.

Невеста Блейка повернулась лицом к Шми, все еще возившейся за обеденным столом со своим телефоном:

– Ты была наставницей Блейка? – она сделала паузу, ожидая ответа. – Лакшми?

Наша подруга от испуга чуть не вскрикнула:

– Что? – Заметив, что мы все смотрим на нее, она извинилась. – Прости. Прости. О чем ты спросила?

– Ты была наставницей Блейка?

– Э-э-э… да. Его, потом Тайлера, – после чего продолжила С самоуничижительным смешком:

– Блейк всегда говорил, что держит меня рядом, потому что им нужен хоть один умный человек в команде. Не знаю, как насчет этого, но…

Мари укоряюще сказала:

– О, да ладно. Видит Бог, без тебя половина из нас не смогла бы закончить школу. Мы слишком много времени тратили на тусовки. – Она повернулась к Джине. – Так я и познакомилась с Блейком. На вечеринках, то есть. Сначала с Тайлером, потом с Блейком, на вечеринке братства. Как сказал Кайл, мы просто сблизились. Ну, то есть, все мы. Это было… ммм, в конце второго курса.

Джина заговорщически ухмыльнулась, глядя на мою жену:

– Ты великолепна, и Тайлер говорил, что раньше Блейк был слегка ловеласом. Ты с ним когда-нибудь встречалась? – У Мари отпала челюсть. – Эй, я не… Никакой ревности или чего-то в этом роде. Но глядя на тебя, если он хотя бы не попытался… – она подмигнула своему жениху.

Покачав головой и ехидно усмехнувшись, Мари рассмеялась:

– Нет. То есть да, Блейк немного шалил, но нет.

– Он не пытался, или ты не ответила согласием?

Марисса снова рассмеялась, на этот раз громче:

– Он пытался, один раз, но тогда еще было рано. У меня в тот момент был парень, и как только я сказала ему об этом, он отступил. Наверное, мы так и остались друзьями потому, что никогда не ходили на свидания друг с другом.

Она провела пальцами по моим волосам и улыбнулась:

– А потом Шми привела Дейла на ту вечеринку на третьем курсе, и все закончилось. – Она хихикнула. – До сих пор не могу поверить, что ты решил, будто у вас двоих было свидание. Как ты не догадался, что Шми – лесбиянка?

Вернув взгляд на Джину, она заключила:

– В общем, все было так. Я влюбилась в этого парня с первого взгляда и без оглядки.

Я взял руку Мари и поцеловал ее, и она просияла. Джина хихикнула:

– Да, понимаю, почему ты не хочешь рисковать и портить свои отношения с Дейлом. Вместе вы оба выглядите очень счастливыми, а он… – она рассмеялась. – Ты не обидишься, если я скажу, что твой муж горяч?

– Если ты будешь всего лишь говорить, то конечно нет. Не заставляй меня тебя зарезать, сучка!

Обе девушки рассмеялись, и весь стол присоединился к ним. В этот момент я почувствовал себя как в старые добрые времена. Вспомнил игривый флирт между нами семерыми, подкрепленный яростной преданностью друг другу. Никто из нас никогда не переступал черту, отчасти потому, что мы заботились друг о друге, но также и потому, что мы знали, что остальные тоже заботятся о нас, и они без колебаний дадут знать одному из нас, если наша вторая половинка изменит.

У каждой группы друзей своя энергетика, и Джина, похоже, синхронизировалась с нашей. В частности, у нее с Мари прекрасные отношения, но, похоже, что и все наслаждаются ее обществом. Даже Тайлер и Шми, каждый из которых по разным причинам пребывал в унынии, казались воодушевленными. Все еще хихикая, четверо парней направились в гостиную, Шми шла следом, уткнувшись глазами в свой телефон, а Мари, Хизер и Джина убирали со стола.

Хорошее настроение длилось недолго. Тайлер плюхнулся на диван рядом с Блейком и воскликнул:

– Зубрила! Что ты делаешь? У тебя там игра Candy Crush, которую ты не можешь бросить? – От прозвища «зубрила» у меня аж зубы свело. Мы с ней называли друг друга «зубрила» и «задрот» в качестве выражения привязанности, а Тайлер – нет. Он не называл Шми «зубрилой» с той катастрофической поездки в выпускном классе, когда у него не было с собой девушки, чтобы отвлечься, и он решил отыграться на ней, по крайней мере, пока мы с Блейком не заставили его отступить.

– Что? – Шми на мгновение подняла глаза, а потом снова опустила. – Нет, это… черт возьми, Лив. Она говорит, что у нее встреча, и она не знает, когда сможет снова поговорить.

Засунув телефон в карман, она скрестила руки и обняла себя за плечи.

– Мне не следовало приходить.

– Эй, все будет хорошо, – сказал Кайл, пытаясь успокоить ее. – Она ведь сама сказала тебе, верно? Все будет хорошо. Уверен, она не сердится.

– Нет! Нет, это… – она покачала головой. – Я не могу… Я просто хочу… То есть, я рада видеть вас, ребята, но…

– Давай, зубрила, перестань наводить здесь порядок.

– Прекрати, Тай. – В голосе Блейка не было той теплоты, что в дни нашей юности, когда он поправлял Тайлера, и я был не единственным, кто это заметил. Мы с Кайлом быстро переглянулись; он тоже едва скрыл свое удивление.

Тайлер поднял руки вверх в знак явного подчинения.

– Ладно-ладно. Господи! – у него внезапно вспыхнуло в голове, и он начал рыться в кармане. – Эй, знаете что? У меня есть кое-что, что поможет ей расслабиться. – Он бросил быстрый, обвиняющий взгляд на Блейка, пока тот рылся в кармане. – Вообще-то, всем нам. – Он достал пакет с травкой и пару набитых косяков, потому что, конечно же, он принес травку. Прежде чем кто-то успел высказать хоть какую-то претензию, он уже прикурил и начал пыхтеть.

Честно говоря, я был рад: обкуренный Тайлер – менее отстойный, чем трезвый ворчливый Тайлер, и значительно менее, чем пьяный ворчливый Тайлер. Если это поможет ему перейти в режим плюшевого мишки, а не медведя-гризли, я буду лишь за. Судя по языку тела, так же считали и Блейк с Кайлом.

После первой пары затяжек он передал косяк Блейку, а затем взял в руки незажженную сигарету и сказал:

– Давааай, Шми. Сними напряжение.

Она покачала головой:

– Не могу. Выборочные тесты на наркотики в Министерстве энергетики.

Медведь закатил глаза:

– Лааадно.

К счастью, он оставил ее, вместо этого насев на Блейка с Кайлом. Они предложили мне, но я отказался: от марихуаны меня всегда тошнит на следующий день.

Честно говоря, увидев его сейчас, я почувствовал грусть больше, чем что-либо еще, даже помимо раздражения. Мы с ним никогда не были так уж близки, не то что он и два других парня, или даже он и Мари. Но мы были друзьями, по крайней мере, в некотором роде. Я помнил, как мы с ним ходили в бары и на вечеринки, а иногда просто прохлаждались в его комнате в общежитии. В те времена с ним было весело. Во всяком случае, большую часть времени.

Но мы все двигались дальше по жизни, а он все еще казался тем же парнем, что и в колледже, который, я уверен, имеет поразительное сходство с тем, кем он был в старших классах. Может быть, благодаря езде на хвосте у Блейка, он и жил легко, но это также означало, что он застоялся. Я не видел для него будущего, которое бы не было просто попыткой удержать дни своей славы, живя в тени своего друга. И это при условии, что новое прохладное отношение Блейка к нему не означало, что вскоре он будет изгнан и из этой части своей жизни.

Лакшми встала и потянулась.

– Пойду, подышу свежим воздухом.

Это – отличная идея. Остальные трое парней закопались в футболе колледжа – теме, в которой Тайлер доминировал, и которая меня не интересует.

– Я – с тобой.

Выйдя на крыльцо, мы с ней облокотились на перила и стали смотреть на озеро. Растущая луна не давала много света, оставляя его неподвижную поверхность черным зеркалом, испещренным точечками звезд. Звуки ночного леса наполняли наши уши; нам всегда удавалось посидеть вдвоем в приятной тишине. Она нахмурилась, глядя вдаль, потом провела рукой по глазам:

– Шми?

– А? – она покачала головой. – О, это… Я просто устала.

– Чушь, милая. Что случилось?

Моя подруга – моя первая и до сих пор одна из самых близких подруга в этой группе – пару раз открыла и закрыла рот, явно расстроенная, а потом спросила:

– Можно… можем мы не делать этого? Только сегодня. Я знаю, что ты хочешь помочь, но я просто… мне нужно… – Я придвинулся ближе и обнял ее сбоку; она прижалась ко мне и тихо сказала:

– Спасибо.

– Всегда рад.

Я подумал, не завести ли мне светскую беседу, но, не зная, что именно творится, очевидные варианты – ее жена, ее работа, события в мире, наши друзья – представляют собой минное поле, которое я не хочу пересекать.

Через несколько минут она нарушила молчание:

– Не знаю, смогу ли выдержать Тая все выходные. Его сейчас просто чересчур много.

– Побудь со мной и Мари. Может быть, завтра мы отправимся в поход. Уверен, что он захочет полдня проплавать, как делает всегда, а вечером мы все вместе посмотрим кино. А сегодня – воскресенье, и он наверняка проспит до полудня. До обеда мы можем расслабиться, посмотреть еще один фильм или прогуляться, а потом вернуться, поужинать и собрать вещи. К тому же, похоже, Блейк держит его на коротком поводке.

Лакшми хихикнула:

– Ты тоже это заметил?

– Думаю, все заметили. Интересно, что там было?

Она рассмеялась:

– Почти уверена, что это – новая девушка. Невеста. Неважно. Похоже, Тайлер ей совсем не нравится.

Шми пробормотала под нос:

– Бог знает почему.

– Мне тоже интересно, что там случилось. После того что устроила Джен… Если бы ты сказала, что Блейк когда-нибудь снова будет серьезно ходить на свидания, не говоря уже о помолвке в течение нескольких лет? Боже, когда он ее представил, я был в шоке.

– Да хрен его знает, чувак, я… – Из двери позади нас послышался веселый смех. – Ха. Интересно, что это значит?

– Хочешь узнать?

– Не очень, но нам же надо когда-нибудь зайти внутрь. – Она повернулась, чтобы уйти, потом остановилась и сказала:

– Спасибо, Дейл. Ну, то есть, за то, что беспокоишься обо мне.

Я взъерошил ей волосы, и она игриво отпихнула мою руку, ухмыляясь.

– Придурок. Идем.

Открыв дверь, я услышал, как Хизер радостно провозгласила:

– Так что, да, открытие нашего брака просто имеет смысл!

– Что?! – одновременно воскликнули мы со Шми. Хизер и Кайл? Застенцивые мама и папа со Среднего Запада, полноценная семья, «теперь, дети, ведите себя хорошо» Хизер и Кайл?

Это вызвало неловкое молчание, а затем новый взрыв хохота. Хизер, явно не чувствуя боли, повторила между смешками:

– Я сказала: «Открытие нашего брака просто имеет смысл». Так и есть.

Улыбнувшись мне, когда я сел на диван рядом с Мари, она пояснила:

– Мы всем сказали, что после того, что Джен сделала с Блейком, у нас с Кайлом был долгий разговор о… ну, о многом. О том, чего мы не делали, с тех пор как столь давно были вместе, о том, что мы боялись упустить, и все в таком духе.

– Мы оба были честны друг с другом, и… – она взяла мужа за руку и улыбнулась ему, – честно говоря, нам обоим стало интересно, каково это – быть с другим, но также мы знаем, что не хотим навредить нашему браку. Поэтому установили некоторые правила, попробовали и…

Кайл рассмеялся:

– Оказалось, что все просто замечательно!

Мари спросила:

– Итак… Каковы же у вас правила? Вы просто… занимаетесь этим «с кем угодно, где угодно и чем угодно», или обмениваетесь, или…

– Она делает из тебя куколда? У тебя есть одна из этих клеток для членов? – захихикал Тайлер.

Закатив глаза, Хизер ответила:

– Нет, я не делаю куколдом своего мужа, ты, олух. Мы обмениваемся. Вторая пара должна нравиться нам обоим. У каждого из нас есть право вето – которым мы никогда не пользовались, поскольку доверяем друг другу – и все должно происходить под одной крышей. Иногда в одной комнате, иногда нет, но всегда с одобрения друг друга.

Моя жена слегка наклонилась вперед:

– И вы не ревнуете и не злитесь?

– Мы – люди. Иногда такое случается, особенно в первые несколько раз, но мы это обсуждаем. Мы всегда выбираем время для свинга, чтобы не забывать, что смысл в том, чтобы сделать наш брак счастливее. Честно говоря, следующие несколько недель, после того как мы встречаемся с другой парой, это… – Ее муж наклонился и поцеловал ее в шею. – Ммм… Возвышенно. Для нас это – немного совместного веселья, за которым следует замечательный период… эээ, подтверждения приверженности.

Кайл добавил:

– В эти дни мы чаще и откровеннее говорим… не только о сексе, но и обо всем на свете… чем с тех пор, как начали встречаться. Я знаю, что это – не для всех, и не утверждаю, что мы будем делать это вечно, но для нас это было здорово.

Джина взглянула на Блейка, и тот медленно кивнул. Она тихо сказала:

– Мы тоже. Обмениваемся, то есть, хотя и не совсем по тем же правилам.

– Что?! – На этот раз к разговору присоединилась вся комната, за исключением Тайлера, который лишь молча смотрел на нее.

Блейк, смеясь, сказал:

– Знаю-знаю. После того, что случилось с Дженнифер, я немного поразмыслил. В конце концов, я решил, что меня беспокоит не измена, а ложь. А потом встретил Джину и…

Он посмотрел на нее, и она ободряюще улыбнулась в ответ на его кивок:

– Ну, Джина… Она любит и женщин. В самом начале она мне сказала, что чувствует себя неполноценной, если не может быть одновременно и с мужчинами, и с женщинами. Она была честна со мной в том, что ей нужно, и мы поговорили об этом, о наших границах.

– С тех пор мы немного расширили эти границы, но суть осталась прежней. Это не обязательно должен быть полный обмен – у нас был и секс втроем с мужчинами и женщинами, и мы оба занимались сексом без обязательств во время путешествий – но не тайком и абсолютно без лжи. – Он наклонился и поцеловал ее. – И я счастлив как никогда. Наконец-то все в моей жизни встало на свои места.

Во время его объяснения Тайлер еще сильнее нахмурился. Блейк и Джина сидели, отвернувшись от него, но все остальные могли это видеть. Я не мог себе представить, что их договоренность расстроит Тайлера: еще в колледже он был большим любителем вечеринок и рассказывал нам о вакханалиях, о которых мы, простые смертные, не получающие спортивную стипендию, могли лишь мечтать.

Нет, у меня закрадывалось подозрение, что Лакшми права: Тайлера расстраивает не то, что Джина привнесла в жизнь Блейка, а то, что она вычеркнула. Или, если быть более точным, то, от чего был отстранен Тайлер. Не скажу, что в колледже он никогда не принимал отказов, но в основном потому, что девушки, которых он спрашивал, были не из тех, кто говорит «нет». Джина, хоть и была с Блейком очень мила и тепло относилась к остальным, показалась мне женщиной, кто без проблем откажет, особенно такому парню как Тай.

Хизер спросила:

– Значит, тебе также нравятся девушки?

Джина усмехнулась:

– Говоря «также», ты спрашиваешь, нравятся ли мне и женщины, и мужчины, или хочешь сказать, что женщины нравятся и тебе?

– Немного и того, и другого?

Тайлер едва не закричал:

– Черт возьми, Хизер! Где была эта версия тебя в колледже?

Она усмехнулась:

– Всегда рядом, просто… ну, не знаю, пряталась? Боялась того, что это будет значить, если мне нравятся женщины, или того, что это будет означать для нас с Кайлом, если он узнает.

Муж обнял ее, и она удовлетворенно улыбнулась.

– Иногда нужно немного подождать, прежде чем захочешь признаться в некоторых вещах о себе, понимаешь? Даже тем, кого любишь. Им в особенности.

Повернув голову к Джине, она сделала затяжку и ответила:

– И да, мне также нравятся и женщины. Не столь сильно как парни, но иногда, когда мы с парой ждем, пока парни подготовятся ко второму раунду, мы им помогаем… ммм… чем-нибудь, на что приятно посмотреть.

Джина облизнула губы, ее взгляд был полностью сосредоточен на молодой милфе перед ней:

– Эй, а, можно мне еще затяжку?

– Конечно.

Хизер попыталась передать Джине косяк, но та лишь наклонилась, не протягивая руку:

– Не так.

– Оо.

Вся комната затаила дыхание. Хизер оглянулась на мужа, затем посмотрела на Блейка – оба ухмыльнулись. Джина перевела взгляд на Кайла и, увидев там широкую улыбку, продолжила движение вперед. Хизер сделала затяжку, задержав ее во рту и наклонила свое лицо к лицу Джины. Когда их губы встретились, я ощутил на своей ноге руку Мари, которая сжала мое бедро, а затем переместилась к быстро твердеющему члену.

Поцелуй длился недолго, но обе женщины остались довольны и блаженно улыбались. Они опять прильнули к своим партнерам, которые тоже их поцеловали. Лакшми с открытым ртом наблюдала за происходящим из кресла напротив Тайлера. Выражение его лица было чем-то средним между голодом и ревностью. Взглянув на Мари, я увидел недоверие и вожделение… посмотрев на меня, она сменила их на смущение.

Хизер и Кайл закончили свой поцелуй и одновременно поднялись.

– Мы – спать. – Она посмотрела на него; он взволнованно кивнул. Протянув руку Джине, Хизер спросила:

– Не хотите ли присоединиться к нам?

Джина приняла ее руку, и Хизер подняла ее на ноги, закончив еще одним коротким поцелуем. Блейк положил руку на талию своей невесты и повел всю четверку к лестнице, весело сказав остальным:

– Спокойной ночи!

В разговор вступил Тайлер:

– Эй, Хизер, тебе не нужен еще один чувак? Ну, знаешь, на случай, если…

Она повернулась и слегка покровительственно ухмыльнулась:

– Правила есть правила, Тай. Прости. Всегда с парой и только с ней.

– Ладно. Как скажешь, – хмыкнул он, когда они поднялись, а затем ухмыльнулся Мари. Она тут же покачала головой в знак решительного «нет», даже не дожидаясь моего ответа, поэтому вместо нее он бросил взгляд на Лакшми. – А как насчет тебя, Шми? Готова наконец-то попробовать член?

Она вскочила на ноги:

– Отвали, Тай. – Повернувшись к нам, она сказала:

– Мари, прости, что не смогли пообщаться подольше. Увидимся завтра? И, Дейл, еще раз спасибо. Я – в свою комнату. – Затем она потопала вслед за четырьмя будущими любовниками.

Не желая оставаться внизу с Тайлером, мы с Мари тоже решили уйти и направились наверх, в свою комнату. Услышали из соседней комнаты Блейка и Джины слабое хихиканье, перемежающееся с другими неопределенными звуками, и тихо рассмеялись про себя. Моя жена поцеловала меня, глубоким медленным поцелуем, а затем промурлыкала:

– Давай, красавчик. Ты мне нужен, – после чего разделась догола. Я был всего лишь в одном белье.

У нас всегда был отличный секс, прямо с самого начала. У Мари невероятное тело и изобретательный ум, и я наслаждался тем и другим так часто и так обстоятельно, как только мог. Она говорила обо мне то же самое: хотя я и не был единым куском мяса как Тайлер, я все еще поддерживал форму и был готов узнать все, чего не знал до того, как мы с ней стали встречаться.

Однако в ту ночь, слушая, как наши друзья в соседней комнате устраивают, казалось, безостановочную оргию, мы были в редкой форме. Не знаю, как часто кончала она, но ее оргазмы были громкими и частыми. То, что началось с нашего подтрунивания над соседской четверкой, превратилось в нечто большее, чем соревнование: в моменты затишья мы слышали приглушенное улюлюканье, направленное в нашу сторону.

К тому времени, как закончили, я уже дважды наполнил ее. Марисса лежала в моих объятиях, мы оба были измотаны и возбуждены, прислушиваясь к тому, что звучало по нарастающей в соседней комнате. Она провела пальцами по моей груди, поглаживая волосы на ней:

– Кое-кому сегодня было невтерпеж.

– Да, похоже, тебе. Новые витамины?

Мари рассмеялась:

– Засранец.

Через мгновение она сказала:

– Это было так возбуждающе. Странно, но все равно возбуждающе. Видеть, как они целуются… – она вздрогнула. – Да. С Хизер это было все равно, что увидеть свою маму, понимаешь? Боже, она и Кайл. Это снесло мне крышу.

– Мне тоже.

Еще одна пауза, затем более задумчивым тоном:

– Ты бы не хотел когда-нибудь сделать это?

Я ответил, не задумываясь:

– Нет. Нет, ни в коем случае. Я был серьезен, давая клятву.

– Я уверена, что и они тоже, но это не похоже на измену. Да, там сказано «отказаться от всех других», но они…

Я перебил:

– Да, и их это устраивает. И бог с ними. Но для меня это было бы ненормально. Хочешь сказать, что было бы нормально для тебя? Видеть меня с кем-то или чтобы я видел тебя с кем-либо?

Мари пожала плечами:

– Наверное, нет. Я знаю, что бываю ревнива, но… – Она зарылась лицом в мой бок и хихикнула. – Когда Джина смотрела на тебя, думаю, она бы съела тебя живьем, если б я ей позволила. Не знаю. Меня это просто заводило, когда я знала, что она явно хочет моего парня.

Фыркнув, я ответил:

– Да, но она хотела и Кайла.

– Ммм, нет, я так не думаю. То есть, уверена, что она не против… – громкий стон подсказал нам, что она точно не против, и Мари хихикнула, – но она трахается не с Кайлом, или, по крайней мере, пришла трахаться не с ним. Она трахается с Хизер, а Кайл идет в довесок. Если бы с ней был ты, я уверена, что это бы я шла в довесок.

Я не пытался сдержать хмурый взгляд:

– Нет, не шла бы. Ты бы была с Блейком. Я знаю, что ты так и не смогла поставить галочку на нем, но ни за что на свете…

– Стоп, детка, нет. Подожди. – Она приподнялась на локте и посмотрела мне в глаза. – Интересно ли мне, каков он в постели? Конечно, точно так же, как тебе наверняка любопытно узнать такое о Джине. Или даже Хизер, если уж на то пошло. Но люблю я тебя. Я вышла замуж за тебя, и то, что я сказала за ужином, было правдой: я никогда не оглядываюсь назад.

– Кроме как сейчас.

Мари покачала головой:

– Просто гипотетически. Я хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Черт, хочу иметь от тебя детей, и поскорее! Я ни за что не променяю это на секс с Блейком.

– Как скажешь.

Усмехнувшись, она ответила:

– Я говорю не просто так, – моя жена сползла с кровати и поцеловала мой вялый член. – Каждый день, всеми способами я стараюсь показать это тебе. Больше не будем говорить об этом, ладно? Просто мне было любопытно.

Она нежно провела языком вверх и вниз по моему стволу, заставляя его опять набухнуть. На ее лице появилась порочная ухмылка:

– Думаю, у тебя есть для меня еще как минимум одна порция, да? – Она взяла меня в рот, и я позволил своим опасениям улетучиться. В основном.