Пространство вокруг нас продолжало стонать и скрежетать под напором враждебной силы.

— Ну мы же в безопасности здесь?! – спросил я Настель, глядя, как мертвяки бессильно скребутся по защитному контуру.

— Должны быть, - пожала плечами защитница.

— Какой-то тон у тебя неубедительный.

— Да потому что этому периметру чертова прорва лет. Никто не следил за ним, не обновлял заклинания и не заряжал, как следует. В целом нам вообще сильно повезло, что эта хрень вообще заработала, - поморщилась нимфа.

Она старалась сохранять хотя бы видимость хладнокровия, однако воздушная магия уже начала закручиваться вокруг нее, тревожа волосы и формируя мутные контуры лезвий.

— Значит, нужно решать загадку и сваливать...

Словно только и дожидалась моих слов, статуя нимфы-философа за нашими спинами громко всхлипнула. Мы резко обернулись на звук.

— Какого черта? – прошипела Настель.

Изваяние выронило из рук кувшинчик и упало со своего постамента. Синяя кожа покрылась трещинами, а лазурные глаза наполнились холодным, болезненно мерцающим светом. Фигура с копьем и вовсе развалилась на несколько частей, то ли из-за того, что мы не успели ее активировать, то ли приняв на себя основной удар, как настоящая воительница. Земля под нашими ногами задрожала, сундучок упал со своего постамента, камни рассыпались в густой траве.

— Ясно, с этим вариантом мы опоздали, - мрачно констатировал я.

— Остается только...

— Бегите!

Настель тут же поджала губы, уставившись на статую-философа. Изваяние сверкнуло на нас своими холодными глазами, а затем направило руку в сторону арки. Древние камни вздрогнули, но не из-за наступающих со всех сторон призраков. Даже невооруженным глазом было видно, как повинуясь жесту статуи, в них просыпается дремавшая все это время энергия. Серая дымка, клубящаяся в глубине перехода, взметнулась вихрем и заискрилась.

— То есть ты могла просто включить его, без всей этой мути с загадками?! - выругался я.

— Нет, экстренный режим, - покачала головой статуя.

— Что это значит?

Но изваяние уже застыло, то ли не желая больше разговаривать, то ли экономя энергию.

— Я не чувствую, куда ведет этот портал, - настороженно проговорила Настель.

— Это может быть опаснее, чем толпа оголодавшей нежити? - уточнил я.

— Не знаю, но есть вероятность, что нам там не сильно понравится.

— Мне и тут не очень комфортно.

Я взглянул на защитный барьер. От вида множества призраков, скопившихся у его края, становилось не по себе. Их были десятки, а может быть, и сотни, и из пролома всё появлялись новые силуэты, закутанные в рваные серые одежды. Призраки отчаянно царапали защитное поле, вызывая мелкую дрожь, словно пытаясь найти путь внутрь. Барьер, который до этого момента был совершенно непроницаем, заметно прогибался под напором этой призрачной орды.

— Ты не понял, я чую на том конце что-то опасное. Опасное даже по сравнению с этим, - Настель кивнула в сторону немертвого полчища, сверкнув Даром Проницательности.

Все это время защитница тщательно сканировала арку.

— Разве она ведет не в ваш город? - удивился я.

— Ей давно не пользовались, настолько, что успело смениться уже несколько поколений нимф. Сейчас это скорее памятник старины. Информацию о его местонахождении рассказывают скорее для общего развития, нежели из практических соображений. Честно говоря, тебя я сюда привела просто потому, что другого выхода не было. Я думала, может быть, получится его настроить, но теперь...

— Скорее! - донесся плачущий голос статуи.

Кожа изваяния покрылась еще большим количеством трещин и начала осыпаться в некоторых местах. Раны нимфы-философа сочились все тем же холодным светом, который с каждым мгновением пульсировал все сильнее.

— Думаю, мы должны решить прямо сейчас, - проговорил я.

— Какой вариант тебе больше импонирует: умереть в битве с проклятыми духами или шагнуть в неизвестность? - издевательски уточнила Настель.

— Тот, в котором нет слова «умереть». - огрызнулся я.

И это было сущей правдой. Прислушавшись к себе, я с сожалением понял, что энергии Дара Силы хватит максимум на одно неполное превращение, которое завершится минут через десять интенсивного сражения. А без своих когтей... Да, после подарков Грель тело изменилось, я стал сильнее, выносливее, быстрее простого человека, но всех этих качеств явно было недостаточно, чтобы противостоять немертвым, да еще в таком безумном количестве.

— Макс, я правда не знаю, где мы окажемся, но точно не в Городе, - покачала головой Настель. - Судя по той прорве энергии, которая сейчас бурлит в проходе, нас должно забросить на соседний континент как минимум.

— А как максимум? - уточнил я.

Защитница лишь пожала плечами. Вторя ее словам, мертвецы по ту сторону барьера голодно взвыли. По их толпе пронеслось какое-то непонятное волнение, а в следующее мгновение из пролома вышел наш старый знакомый мутант с огромными ручищами. Его белесую кожу покрывали ожоги и рубцы не до конца затянувшихся ран. Глаза чудовища сверкали отчаянной ненавистью, а хуже всего было то, что за ним вышло еще несколько уродов один другого краше.

— Ты заплатишь! - прорычал мутант.

— Заплатишшшшь, - вторил его товарищ.

Этот дух больше походил на представителя морской фауны. Из-под серых лохмотьев хламиды на свет божий вываливались какие-то щупальца, покрытые темно-лиловой кожей. Конечностей было явно больше, чем нужно, все они находились в движении, извивались, закольцовывались и мерзко поблескивали на солнце какой-то прозрачной слизью.

— Это же надо было где-то столько занять, чтобы вот такие коллекторы явились плату требовать, - пробормотал я.

— Этого еще не хватало, - рыкнула Настель.

Из пролома вылетел монстр, который напоминал гибрид человека и птицы, уже начавшей разлагаться. Его руки превратились в отвратительные крылья, сломанные перья которых никак не подходили для полёта, но всё же позволяли призрачной фигуре парить в воздухе. Крылатое недоразумение набрало ускорение, а затем со всего маху врезалось в отделяющую нас от мертвецов стену барьера.

Заклинание ярко вспыхнуло и отразило атаку, но затем пошло рябью и треснуло в месте удара. Хотя пролом тут же затянулся, монстр не отступил и снова ударил по куполу своим огромным крылом. Видя его успех, полчище мертвяков возликовало и принялось с удвоенным энтузиазмом наваливаться на барьер.

— Я долго не выдержу, - предупредила статуя. - Торопитесь.

— Ладно, с одним мы еще как-нибудь справились, но сейчас тут ловить точно нечего, - поморщилась Настель. - Выбора нет, уходим.

— Давно бы так, - кивнул я.

Защитница двинулась к арке, быстро взбежала по ступеням, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Сзади донесся разочарованный вой, мы почти дошли до выхода, когда я на секунду обернулся. Монстр с ожогами на теле врезался в преграду с такой силой, от которой по всему барьеру прошла трещина. Раздался треск ломающегося стекла...

— Давай за мной! - крикнула Настель.

Защитница смело шагнула в дымку и тут же исчезла, оставив вместо себя целый сон искр, разлетевшихся в разные стороны. Замерев на мгновение и дождавшись, когда туман успокоится, я зачем-то глубоко выдохнул и шагнул во влажный полумрак.

***

«Интересно, сколько времени прошло?» подумал я, не без труда открыв глаза.

Вокруг, насколько хватало взгляда, распростерся зеленый лес с огромными деревьями, а над головой расстелилось чистое, до ярких мушек в глазах голубое небо.

— Куда это мы попали? – простонал я, обхватив руками раскалывающуюся голову.

Переход оказался развлечением не из приятных. Понятия не имею, сколько пролежал вот так на траве, единственное, что запомнилось, это чувство захватывающего дух падения, а затем пустота.

— Настель?! – крикнул я.

Никаких следов защитницы рядом не обнаружилось. Но что вообще произошло? Где я оказался? И, что самое главное, на Земле ли всё ещё я. Не могу объяснить, как именно, но каждое из обострившихся чувств подтверждало, что арка перенесла нас отнюдь не на соседний континент.

Запахи, звуки, даже сама плотность воздуха, все было совершенно другим. У казавшихся знакомыми деревьев при ближайшем рассмотрении оказались настолько разительные отличия, что любой ботаник отдал бы левую руку. Лишь бы получить возможность изучить новый вид и назвать его в свою честь.

К примеру, сейчас я сидел под обычной на первый взгляд елкой, кора которой была покрыта коричневыми чешуйками с бритвенно острыми краешками. Ее шишки находились на самых высоких деревьях, и пахло от них не только смолой и семенами, но и каким-то не очень приятным токсином, который дерево было готово пустить в ход, лишь бы отпугнуть вредителей.

Видимо, местная фауна была не столь дружелюбна, как земная, и сурово защищала свои границы.

— Ого, а вот и обед!

Послышался вдруг лающий голос.

— Воняет не как человек, - вторил еще один.

— Какая разница, я так жрать хочу, что брюхо скоро само себя переварит, - проскулил третий.

Я резко встал и повернулся на звук голосов. Прямо из кустов неподалеку вышло трое монстров, отдаленно напоминающих гибрид человека и собаки.

— Вы еще откуда?! – не сдержал я удивленный возглас.

— Мясо разговаривает? – удивленно прошамкал монстр, стоящий посередине.

Все трое были похожи между собой. Тела их покрывала светло-желтая шерсть. Глаза, напоминающие бусины, горели жёлтым огнём. На головах с вытянутыми мордами располагались острые треугольные уши. Пасть была широкой, с массивной нижней челюстью и двумя рядами мелких зубов. Из неё выглядывали короткие раздвоенные языки.

В добавок ко всему, на них были надеты набедренные повязки из грязной кожи, состоявшие из множества узких ремешков.

— Хах, да какая разница, давайте уже скорее сожрем его! - проскулил самый мелкий монстр.

— Не подавишься? - приподнял бровь я и вскинул руки.

Только сейчас я заметил, что тело окончательно вышло из трансформации. Когтей не осталось и в помине, и, несмотря на подросшую физическую силу, голые руки против клыков были совершенно не впечатляющим аргументом.

За последние дни я как-то слишком привык полагаться на Дар, и вот когда энергия иссякла, оставалось только одно...

— Мясо удирает! – раздался за моей спиной злобный лай.

«Черт, знать бы заранее, прихватил бы с собой хоть дубину какую», подумал я, мчась куда глаза глядят через густые заросли. Хотя, сказать по правде, не слишком-то я следил за своими вещами. Рюкзак был потерян еще в первый день, и из всех пожитков на мне осталась только одежда – рваная футболка, штаны и походные кроссовки. Не густо!

— Держи его!

— Вон там.

В отличие от меня, монстры отлично ориентировались, и это явно была не первая их охота. Троица разошлась полукругом, методично загоняя меня.

— Стой! – рыкнул вожак и одним длинным прыжком метнулся в мою сторону.

— Да хрен тебе, - выругался я и увернулся от острых когтей.

— Ауууууффф, хафффф! – взвыл собакоголовый монстр во всю мощь своих легких.

Низкий надсадный звук сразу же мне не понравился, вызвав нехорошие ассоциации с нашими земными волками. И уже мгновение спустя я понял правоту своих подозрений.

— Ауууууувввававав, - раздалось метрах в пятистах от нас.

— Вауууфф, - поддакнул новый голос где-то слева.

Получив сигнал вожака, стая начала собираться, отсекая мне пути к отступлению. Я уже слышал их алчное сопение, клацанье зубов и скабрезные выкрики.

— Глупое мясо!

— Ты удачно зашел на обед!

— Чужакам мы всегда рады!

Людоволков становилось всё больше, и у многих из них в руках я заметил дубинки с привязанными к ним камнями. Оружие казалось простым, но даже такой неизысканный булыжник мог легко размозжить мою черепушку.

Монстры, которые умели создавать оружие, ходили на двух ногах и даже могли общаться на примитивном уровне. За последние дни нам довелось увидеть много странного, но это стало самым очевидным доказательством того, что я больше не на Земле.

Ощущение, что я остался совсем один в столь враждебном мире, было неуютным. Не знаю почему, но нас с нимфой разделяло слишком большое расстояние. Как бы я ни старался, но запах её уловить так и не смог. Возможно, это произошло потому, что мы вошли в портал не одновременно, а может быть, древний переход просто не выдержал экстренного включения от статуи и сломался, разбросав нас по разным уголкам нового мира.

— Эй, а вот это уже нечестно! – выкрикнул я, уворачиваясь от камня.

Полупрозрачный минерал с фиолетовыми прожилками и острыми краями пронесся в считанных сантиметрах от моей головы, и если бы не обострившиеся рефлексы, одними синяками дело явно не обошлось бы.

— Ловкая жрачка, хорошая охота! – захохотал вожак, глядя на то, как я уворачиваюсь от очередного снаряда.

Погоня становилась слишком опасной, да и численность людоволков продолжала увеличиваться. За мной по пятам мчалось уже около двух десятков желтых фигур, рыча, скалясь, улюлюкая и совершенно не уставая.

В отличие от меня. Кажется, погоня лишь раззадоривала людоедов, в отличие от меня. Никогда не был хорошим бегуном в городе, как и в современном мире человеку этот навык без надобности. Разве что догнать автобус или перебежать дорогу на красный, если опаздываешь на встречу.

«Черт, и почему мы не могли посоревноваться в какой-нибудь игре?! Посмотрел бы я, как вы управляетесь с джойстиком, имея такой маникюр!».

— Я чую, что ты устаешь! – раздался за моей спиной голос вожака.

— Хрен тебе, - выдохнул я, для наглядности вытянув средний палец.

Людоволк жест не понял, но хотя бы я повеселился. Но самое отвратительное, что монстр был прав. Марафон начинал утомлять, дыхания не хватало, легкие горели огнем, а ведь еще приходилось уворачиваться от камней и когтей охотников, периодически пытающихся сбить меня с ног. Еще немного, и я начну терять темп от усталости, а там...

«Нельзя раскисать!», тряхнул я головой, отгоняя мрачные мысли. «Из любой западни есть выход».

Очень уж не хотелось оказаться закуской для этих уродцев. Будь у меня достаточно энергии, я бы в два счёта раскидал этих недохищников, но магия Грель была недоступна, крошечные искорки Дара Силы ещё теплились где-то глубоко в моей душе, но нечего было даже думать о том, чтобы активировать их. Бесполезный пшик, максимум, на что я мог рассчитывать, это всплеск нечеловеческой регенерации, которая только продлит агонию.

«Магия... И когда только успел привыкнуть полагаться на нее», усмехнулся я собственным мыслям.

— Я вырву твое сердце!

— Мясо чужака, ты пахнешь так аппетитно!

— Где твои сородичи, отведи нас на пиршество!

Звучали мне в след насмешки монстров. Пред глазами невольно начали всплывать образы того, как монстры будут разделывать мою тушу.

«Интересно, у них есть кулинария или сожрут прямо так?», совершенно некстати пронеслась в голове мысль.

Наверное, разум просто пытался отвлечься, ведь сейчас мне стало действительно не по себе. Как человек, привыкший к сытой и безопасной жизни, я все еще не мог поверить, что действительно могу быть съеден, однако щелкающие зубами и на ходу теряющие слюну монстры были слишком реальными, чтобы игнорировать их.

Вдруг внезапная мысль прошибла меня холодной испариной. Это был не страх, а лихорадочное осознание, что выход все-таки есть, но вариант этот настолько микроскопический, что проще проскользнуть в игольное ушко. Будь я в здравом уме или имей хоть какую-нибудь альтернативу, то даже думать об этом долго не стал бы, но сейчас эта идея оказалась чуть ли не единственным способом выжить.

— Эй вы! У меня есть предложение, - выкрикнул я, уворачиваясь от очередного камня.

— Уже сдаешься, мясцо? – ликующе возопил мелкий людоволк, с самого начала положивший на меня глаз.

— Мясо хочет говорить! – пролаял его товарищ.

— Я слишком хочу жрать, чтобы его слушать...

— Эй, оставьте и мне кусочек!

Увидев, что я замедляю темп, монстры заволновались. И в этом, пожалуй, был мой единственный шанс на спасение. Людоедов было слишком много, и каждый хотел урвать кусочек моей несчастной тушки. Возможно, наличие даже такого микроскопического интеллекта, как у них, сможет подыграть мне и позволит посеять небольшую смуту.

— Послушайте, я предлагаю...

Останавливаться было слишком опасно. Разгоряченные погоней монстры могли даже не попытаться выслушать, просто набросившись на замершую жертву.

— Да стойте вы!

Перед глазами уже во всю плясали черные мушки, усталость достигла своего пика, кислорода катастрофически не хватало. Так старался узнать побольше об обратной стороне нашего мира, а в итоге буду похоронен обитателями этой самой стороны. Да еще таким гнусным способом – через переваривание. Стоил ли весь проделанный путь тех усилий, чтобы вот так бесславно отдать концы?

Я уже приготовился встретить свою кончину от желтых, в жизни ни разу не чищеных клыков вожака, как вдруг услышал переливчатый голос. Кто-то крикнул фразу на незнакомом мне языке, однако этот короткий возглас в одно мгновение заставил несущуюся за мной свору остановиться и ощетиниться.

— Что происходит? – пробормотал я, скорее просто сотрясая воздух, чем на самом деле надеясь получить ответ. – Здесь еще кто-то есть?

В ответ на мои слова из густых зарослей раздались новые крики. Несмотря на мелодичность голосов, интонации у них были угрожающими и явно не несли в словах ничего хорошего.

— Эй, я здесь!

Может быть, это мой шанс на спасение?

Свист стрелы тут же пресек мои робкие надежды на благополучный исход. Первая из них с гулким стуком вонзилась в ближайшее дерево, но, очевидно, стрелок лишь присматривался к цели.

— Ай, да какого черта! – взвыл я, почувствовав острую боль в правой щиколотке.

Я тут же повалился на землю, закусив губу от пронзившей тело боли.

«Стрела, гребанная стрела торчит прямо из моей ноги!».

Урок был выучен, я старался вжаться в землю и не издавать лишних звуков, чтобы не привлекать внимание невидимого лучника.

«Черт, как же больно!», коричневое древко с белым оперением выглядело куда более искусным, чем орудия волколюдов, но от этого не становилось менее смертоносным. Наши догонялки явно привлекли чье-то внимание, и, кажется, несмотря на рану, это принесло некоторую пользу.

— Дриады! Свежая еда!

— Они скрываются на ветвях!

— Трусливые ублюдки, держите их!

— Берегитесь стрел!

Монстры совершенно потеряли ко мне интерес, переключившись на новую добычу. Они тут же бросились в рассыпную, скрываясь в зарослях и за деревьями. То, как уверенно они себя чувствовали, противостоя новому противнику, подсказывало, что встреча далеко не первая. Некоторые из людоедов даже обрадовались, поняв, что охота набирает обороты.