Это точно была не Грель, хотя они и были довольно похожи между собой. Те же каштановые волосы, загорелая кожа, зеленые глаза. В нос мне ударил узнаваемый запах, но теперь в нем различались нотки земли, прелых листьев и хвои. «Может, все нимфы похожи между собой?», подумал я, разглядывая лицо соперницы.

А она в ответ подозрительно разглядывала меня.

— Ладно, хорош валяться, - проговорила девушка, ловко поднявшись на ноги.

Посомневавшись мгновение, она великодушно подала мне руку, но я, опасаясь очередного приема, поднялся самостоятельно. Встав в полный рост, я смог оценить фигуру девушки внимательнее — она была куда крепче, чуть шире в плечах и немного выше ростом хозяйки лесной избушки.

Волосы ее были собраны в две косы, одна из которых перекинулась на плечо, а вторая спадала с головы вдоль спины. Левую бровь нимфы пересекал небольшой шрамик, придававший ей вид хулиганистый и сердитый одновременно. На запястье правой руки и предплечье виднелись тонкие линии ветвистой татуировки, замысловатого рисунка переплетающихся ветвей и листьев.

Отдельного внимания заслуживала одежда. В отличие от легкомысленного наряда Грель, на незнакомке красовался жилет из коричневой кожи, оставляющий открытыми руки, но защищающий тело и плечи. Доспех был украшен тщательно выполненным орнаментом из тонких линий, листьев, стеблей и цветов, очень красиво сочетавшимся с оттенком кожи и волос девушки.

Кроме него на нимфе были надеты черные обтягивающие шорты выше колена, к которым крепились такие же кожаные щитки, прикрывающие внешнюю сторону бедер. Довершали образ высокие ботинки на толстой подошве и странного вида пояс с множеством продолговатых вертикальных кармашков.

— Почему от тебя несет силой нимфы? — спросила незнакомка, скрестив руки на груди.

— Долгая история, — хмыкнул я в ответ.

— А, ты, наверное, один из любовников Грель.

— Звучит как-то обидно, можно было не упоминать множественное число.

— Еще я с человеком не любезничала, - фыркнула в ответ девушка. - Хотя странно, ты не выглядишь как ходящий труп. Обычно те, кто проводят ночь с нимфой потом угасают от тоски. А ты...

Воздух вокруг глаз девушки задрожал, а затем они замерцали, приобретя еще более глубокий изумрудный оттенок. Незнакомка прищурилась, глядя на меня с любопытством исследователя-энтомолога.

— О, ты даже с другой женщиной был недавно, да не с одной... занятно.

— Как ты поняла? — вырвался у меня удивленный вопрос.

— Дар проницательности, — усмехнулась нимфа. — Вижу больше, чем остальные.

— Она сказала жить дальше, вот я и пытался.

Под взглядом изумрудных глаз мне стало неловко. С момента развода я действительно не сдерживался, заводя знакомства на одну ночь каждые несколько дней. Это была жалкая, но единственная моя попытка не затеряться в серой рутине будней.

— Ну и молодец, что пытался. Сюда-то чего приперся? — нарушила молчание нимфа.

Я пожал плечами. Врать о великой силе любви не хотелось, а рассказ о высасывающей душу скуке и рутине показался сейчас слишком несущественным. По сути, у меня не было причины возвращаться в Ольховку, кроме странной, непонятной для других жажды понять собственное «я». Девушка обошла вокруг, внимательно разглядывая меня. При этом она с одобрением покачала головой, как будто и без слов всё поняла. Закончив осмотр, она внимательно посмотрела мне в глаза, словно пыталась проникнуть взглядом прямо в душу.

Странный ты какой-то, обычный, но глубоко не копнешь. Как будто не пускает что-то, — задумчиво протянула нимфа.

— Ты тоже не стандарт. Грель вроде не любила одежду, я думал, вы все голышом ходите, — попытался я разрядить обстановку шуткой.

— Ну нет. Она у нас философ, личность свободных взглядов, бунтарская душа, не державшая в руках оружия, — хмыкнула нимфа. — А я защитница, и нам, чтобы выжить, без доспехов никак не обойтись.

— Как тебя зовут?

— Настель, но можешь не запоминать, мы больше не увидимся.

— Мне просто нужны ответы... — попытался я наладить контакт.

— У тебя что, дар единой души, Грель совсем с ума сошла или так сильно запала на человека? — прервала меня Настель.

Нимфа нахмурилась и покачала осуждающе головой. Теперь ясно, почему защита тебя пустила.

— Ты можешь хотя бы сказать, где она? — снова попытался выяснить хоть что-то я.

— Тебе это знать ни к чему, — покачала головой Настель. — Я учту этот странный прокол в барьере, спасибо, а теперь иди обратно, нечего тут маячить.

— Да что за день такой?! — вспыхнул я. — Сколько еще раз меня пошлют куда подальше. Неужели так трудно ответить на вопросы?!

Внутри вспыхнуло раздражение. Каждый встреченный мной сегодня человек так и норовил отмахнуться, как от назойливой мухи, а ведь я не просил у них ничего, кроме небольшого разговора.

— Знаешь, хватит с меня! Добраться сюда стоило таких трудов, что теперь я не уйду, пока не получу хоть что-то! По крайней мере, ты можешь сказать мне, где найти Грель, дальше уж сам разберусь.

— Слишком много требований, не кажется тебе? — усмехнулась Настель.

— Я все равно...

— Послушай, дружок, — прервала меня нимфа. — Твоя персона на фоне наших настоящих забот кажется не более интересной, чем забавный жучок. Никто не станет тратить на тебя время, поэтому будь добр, исчезни по-хорошему.

— Нет, — покачал я головой.

— Хорошо.

Настель нехорошо усмехнулась, а затем в одно мгновение преодолела разделяющее нас расстояние. Ее пальцы сжались в кулак, который затем без замаха ударил меня в живот. Удар вышел настолько сильным, что меня отбросило назад. Я не упал лишь благодаря дереву, удачно врезавшемуся мне в спину.

— Так доходчивее? - издевательски переспросила Настель.

Я попытался выпрямиться, но закашлялся. Мышцы в месте удара ныли, но Дар Силы уже начал делать свое дело, восстанавливая повреждения. По телу разлилась упругая энергия, мгновенно наполняя жизненной силой и избавляя от боли.

Я демонстративно отряхнулся и сделал шаг вперед, оглядывая нимфу. В ее глазах не было ни страха, ни намека на превосходство. Лишь любопытство и легкая насмешка.

— Крепкий, что ли? - весело осведомилась она.

— Как сказать, - пожал я плечами.

Дар Силы заструился по венам. Если не считать микротрансформаций во время секса, использовать его приходилось лишь однажды, чтобы раскидать парочку гопников, решивших докопаться ко мне после работы. Сейчас тело радостно принимало силу, слегка раздаваясь в плечах и укрепляясь для боя. Конечно же, драться с Настель по-настоящему я не хотел, но и уходить так просто не думал.

— Отлично, может, хоть немного разомнусь, - усмехнулась нимфа.

Она как-то подобралась, подняв к лицу руки. Никогда не разбирался в боевых искусствах, но и без специальных знаний было понятно, что она приняла какую-то стойку. Мои обострившиеся чувства ощутили идущую от нимфы опасность, она была сильна и... соблазнительна. Не той изящной, волнующей красотой, присущей современным барышням, а какой-то другой опасной притягательностью.

— Мы все еще можем просто поговорить, - в последний раз попытался я воззвать к разуму.

— Нет.

Настель снова сделала шаг, оказавшись где-то справа. Ее кулак направился к моим ребрам, но я успел инстинктивно уклониться, пропуская его в сантиметрах от своего тела.

Второй удар вновь пронесся мимо, устремившись в пустоту. Но на этот раз я почувствовал дуновение ветра в опасной близости от своего лица.

Сразу стало ясно, почему нимфе пришлось изменить свое построение — воздух на самом деле пронизывали ее невидимые глазу энергетические потоки, обтекающие корпус. Она пользовалась им как оружием, и заметил я это только благодаря усилившемуся чутью.

— Дважды уклонился? Среди людей еще остались способные бойцы? — удивленно проговорила Настель.

Я лишь улыбнулся, чувствуя, как разгорается азарт и странное желание одержать над ней верх. Внутренние инстинкты хищника заметили достойную пару для спаривания, пробудив волну странного возбуждения.

Мы обменивались ударами, перемещаясь по кругу. Нимфа оказалась весьма проворной и стойкой, а я в основном постоянно отступал. Кажется, ей тоже было весело, по крайней мере, щеки порозовели, а в глазах заплясали озорные огоньки.

В какой-то момент мне надоело танцевать вот так по поляне, и я набросился на нее. Мне удалось опрокинуть Настель на траву, придавить своим весом и занять активную боевую позицию сверху.

— Ну что, заслужил я ответы? — прерываясь тяжелым дыханием, спросил я. Нимфа распласталась подо мной, лежа на спине, и я мог видеть выражение ее лица, придающее всему происходящему некую странную прелесть. Грудь нимфы тоже вздымалась под кожаным доспехом, косы разметались, губы соблазнительно разомкнулись. Фантастические зеленые глаза взирали на меня из тени под густыми ресницами. Они словно были созданы для картины какого-нибудь художника-мистика и пленяли своей нечеловеческой красотой.

От дикой магии этой красотки пробирала приятная истома. Мир исчез. Остались только двое. Во рту у меня мгновенно пересохло, сердце забилось чаще. Несколько мгновений прошли в тишине, только ветер иногда шуршал листьями.

— Что же, это было неплохо... — усмехнулась Настель.

Ее фигура на мгновение подернулась привычной уже рябью, затем меня буквально подбросил вверх направленный поток воздуха. Попытка сохранить равновесие ни к чему не привела, девушка неуловимым движением запрыгнула сверху, и вот уже я оказался прижатым спиной к земле.

—. ..но недостаточно.

Девушка перехватила мои кисти и занесла их над головой. В зеленых глазах плескалась стальная непреклонность, казавшаяся почти неземной. Что-то внутри меня дрогнуло, начав растекаться по телу будоражащей волной. Кроме того, я чувствовал жар, исходящий от тела нимфы, ведь она так «неудачно» уселась мне прямо на член. Возбуждение не заставило себя долго ждать, поршень налился силой, ведь тонкие шортики позволяли очень отчетливо ощущать сладкий бугорок между ног воительницы.

Казалось, еще секунда — и я прорвусь прямо сквозь эту ненадежную защиту. Удержаться от этого не помогла бы никакая сила, поэтому я попытался извернуться, нашаривая скованными руками опору, не видя ничего, кроме этого безупречного лица и зеленых глаз.

— Судя по реакции некоторых частей твоего тела, ты не один из влюбленных дурачков, что ищут сказочную красавицу, — усмехнулась Настель. — Зачем тебе Грель?

— Просто поговорить, — отозвался я, неловко ерзая под нимфой. — Мы хорошо провели время вместе, но не обещали хранить друг другу верность.

— Это я уже поняла, — многозначительно проговорила Защитница.

Она как будто специально продолжала удерживать меня именно в такой позе, дразня и надеясь смутить. Не поддаться на эту провокацию было сложно, особенно когда испытываешь столь сильное возбуждение, какого никогда раньше не ощущал в объятиях простой смертной. Все эти месяцы мне не хватало подобного огня в крови, а теперь он горел с удвоенной силой.

— Мы так и будем сидеть или у тебя есть конкретное предложение? — проговорил я, качнув бедрами.

— Размечтался, — фыркнула Настель.

Она перекинула ногу и начала вставать с меня, но я тут же оказался у нее за спиной. Теперь я стоял позади, обхватив руками плечи нимфы. Аромат ее волос кружил голову, он был куда более терпким, тяжелым и чувственным, но все же чем-то неуловимо похожим на Грель. Эта двойственность смущала, но и заводила одновременно. Не в силах контролировать себя, я прижался губами к шее Настель, запечатлев на ее золотистой коже поцелуй.

— Эй, ты чего...

С губ нимфы сорвался тихий стон. Мое сознание помутилось, ей явно нравилось то, как я ее целую. Продолжая удерживать нимфу за плечи, свободной рукой я пошарил в районе ее груди, но обнаружил лишь глянцевую поверхность защитного жилета.

— У тебя там вырез на шортах сзади, — прошептал я над ушком Настель. — Чтобы удобнее было...

— Это для хвоста, придурок! — вспыхнула в ответ нимфа.

Кажется, она снова взяла себя в руки, перестав поддаваться моим порывам. Она несколько раз попыталась сбросить захват, стараясь при этом ничего не сломать мне, чуть отодвинулась и тем самым только ухудшила дело. Наши лица оказались напротив друг друга, почти соприкоснувшись. От губ Настель исходил такой волнующий аромат, круживший мне голову настолько, насколько это вообще возможно. Казалось, стоит ее поцеловать, и мир наполнится жаркой сладостью.

— Ты не слишком заигрался? - проговорила нимфа, все еще сохраняя воинственный вид. - У меня, вообще-то, не брачный период.

— А вам разрешено развлекаться только в особые дни календаря? - усмехнулся я в ответ.

Меня переполняли страсть и эйфория, перемешанные с Даром Силы. Его всегда было особенно трудно контролировать во время секса, а рядом с этой красоткой и вовсе приходилось прилагать огромные усилия.

— Нет... Но... У меня не должно быть такой реакции на обычного человеческого мужика, - томно выдохнула Настель.

— Так, может, я не обычный?

Сдерживать трансформацию становилось все труднее. Не знаю, как нимфы относятся к другим видам, но вроде бы Грель в прошлый раз была совсем не против. Сейчас мне хотелось хотя бы на несколько мгновений вернуться к истинной форме, не рискуя напугать кого-то до смерти или сломать неловким движением.

Глубокий вдох, по мышцам и костям пробежала знакомая дрожь предвкушения. Плечи раздались вширь, я стал выше ростом, ткань футболки натянулась, облегая увеличившиеся мышцы. Язык радостно нащупал по две пары клыков снизу и сверху, а мир вокруг потускнел, обретая серые краски.

— Ну как тебе? - рыкнул я, одарив Настель хищной улыбкой.

— Так это ты — та мерзкая тварь, из-за которой они забрали Грель?! - отпрянула от меня нимфа.

— Что?

Но вместо ответа в мое лицо впечатался тяжелый кулак. В носу что-то хрустнуло, а на губы тут же хлынуло что-то горячее, растекаясь солоновато-железистым привкусом. Я тряхнул головой, но тут же получил еще несколько сокрушительных ударов по ребрам.

— Рррав, - вырвалось у меня во время уклонения от очередного выпада.

Промахнувшись по цели, Настель тут же разорвала дистанцию, не рискуя попасть под мои когти. Я же тяжело помотал головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. В прошлый раз девушка явно сдерживалась, попади она хоть раз таким ударом по человеческой форме, и мои внутренности тут же превратились бы в кровавую кашу. Сейчас же боль была сильной, но терпимой, что и говорить, я даже равновесие не потерял, лишь отступил еще на пару шагов назад.

— То есть ты еще и вернуться сюда решил?! - зло выкрикнула Настель.

— Да что я сделал?! - раздраженно выдохнул я.

Но нимфа уже не слушала. Она встала в другую стойку, тут же заставив воздух вокруг себя угрожающе подрагивать. Косы ее слегка взметнулись, подхваченные порывами ветра, начавшего закручиваться смертоносными порывами вокруг. Стихия ощутимо уплотнилась, сформировав некое подобие лезвий, которые я различал как мутные полумесяцы, готовые сорваться по одному мановению ее пальцев.

— Кранты тебе, - хищно оскалилась Настель.

Воздушные снаряды с угрожающим гулом рассекли воздух, чудом не попав мне в голову. Наверное, только благодаря Дару Силы мне удалось уклониться в последний момент. Самый страшный удар пришелся по голеням, рассекая кожу и едва не сломав кости.

Но я умудрился не упасть на землю, отпрыгнул назад и почувствовал, как шипучая магия начинает спешно затягивать раны. Не смертельно, но скорость на некоторое время была потеряна, и будь у Настель еще несколько лезвий, отделаться также легко явно не получилось бы. Но, кажется, ее магии нужна была перезарядка.

— А чего ты взбесилась-то?! - стараясь выиграть немного времени, выкрикнул я.

— Ты обманул ее! Осквернил! И теперь Грель никогда не увидит белого света... Как ты мог воспользоваться столь наивной душой... Черт, да о чем я говорю? Разве у подчинителя может быть какая-то совесть?!

Настель сорвалась с места, с размаху ударила ногой, целясь мне по коленям. Я отскочил в сторону, слегка присел и направил кулак прямо ей в живот. Поза нимфы оказалась достаточно открытой для этого, но в последний момент я задержал руку, остановившись в миллиметре от кожаного доспеха.

— Все еще пытаешься играть со мной? - вскинула бровь нимфа. - А зря.

Она взметнулась в воздух, подброшенная воздушным потоком, и, занеся ногу по широкой дуге, ударила мне тяжелым носком прямо в челюсть.

Снова послышался хруст, меня не отбросило, но ощутимо качнуло. Рот наполнился кровью, один из клыков сломался, второй начал сильно качаться в челюсти. Я сплюнул расколотый зуб на траву и практически не видя ничего от боли, наотмашь ударил перед собой когтистой лапой.

Настель отнесло назад, она со всего размаха врезала боком в ствол молодой сосны, обрушив на себя несколько разлапистых веток. Там, куда она прилетела, осталась глубокая вмятина, обнажившая вязкую жижу хвои. Нимфа схватилась за бок, поморщилась и тут же отскочила еще дальше, разрывая между нами расстояние.

Нужно было сдерживать свои порывы, но боль на мгновение застила глаза. Пригнувшись к земле и издавая низкое рычание, я начал обходить Настель по широкой дуге, постоянно смещаясь в сторону. Сражаться с ней было глупо, неправильно и даже опасно, но в этой форме телу были знакомы только самые базовые формы общения, и если это был не секс, то охота. - Не подходи! - предупреждающе выставила руки нимфа.

Потоки воздуха снова начали закручиваться вокруг нее, формируя на этот раз нечто вроде защитного барьера. Она не боялась, просто трезво оценивала ситуацию.

Сильная, яростная, неукротимая как и подвластный ей ветер. Настель была так же прекрасна как остро заточенное оружие, каждое мгновение готовое прервать чью-нибудь жизнь. И сейчас меня это возбуждало куда сильнее, чем даже воспоминания о близости с Грель.

Я жадно зарычал, буквально пожирая глазами нимфу. Та в ответ одарила меня столь же необузданным взглядом и выставляя вперед руки продолжила чуть отходить назад; на ее ладони появился серый шар. Оглушительно взвыл ветер, завертелись в пространстве поднятые им струи песка.

Атака ринулась в мою сторону, но встретилась с когтями и разлетелась на несколько частей, сотряся пространство мощным хлопком. Дар Силы полыхал в моих венах, и пока его энергия не иссякла я был буквально подобен мифическому богу. Осознание собственной мощи опьяняло.

Я запрокинул голову и зарычал. Глядя на меня Настель лишь крепче сжала кулаки. Она была готова драться, но наши силы сейчас были слишком не равны.

— Ладно, попробуем по другому! - со злым весельем бросила нимфа.

Ладонь ее метнулась к одному из кармашков, выудила из него продолговатый пузырек и на ходу откупорила крышку. Нимфа одним залпом опрокинула в себя красноватую жидкость, поморщилась, словно намахнула крепкого алкоголя и бросилась бежать.

— Стой! - рыкнул я тут же бросившись следом.

Но не тут то было, совершенно не ошибившись с траекторией моего порывистого движения Настель оставила подарочек, в виде невидимой воздушной стены, в которую я со всей дури врезался многострадальной головой. Заклинание не выдержало натиска и треснуло, но скорость я потерял, и опрокинулся навзничь, запутавшись в собственных конечностях.

— Классный фокус, чертовка! - рявкнул я, переводя дух.

Настель старалась бежать как можно быстрее, но мои звериные чувства безошибочно угадывали ее даже в мешанине лесных запахов и звуков. У нее не было шансов сбить меня со следа, даже в своей родной стихии, так что можно было дать нимфе небольшую фору. Слишком уж завела меня эта дерзкая девчонка и теперь у нас было два выхода - либо убить друг друга либо...

Я вспомнил прикосновение ее разгоряченного тела к своему члену и снова зарычал от предвкушения.

— Ну все, кто не спрятался, я не виноват!