От переводчика

[Часть 2. Для понимания общей картины настоятельно рекомендуется предварительно прочесть первую часть истории, если вы этого ещё почему-то не сделали - прим. JFC]

*******

Примерно через полгода после развода я случайно встретил Мэнди Томас, одну из персональных тренеров в том тренажёрном зале, где работала Бриттани... о, простите - РАНЬШЕ работала.

Мы столкнулись с ней в продуктовом супермаркете, где я бродил по рядам, делая закупки. Прошлую неделю я провёл со своими детьми, и они почти полностью опустошили запасы в шкафах (как обычно).

— Привет, незнакомец! - раздался позади её звонкий, жизнерадостный голос.

— О, привет, Мэнди, - обернувшись, откликнулся я. - Как твои дела?

— Совсем неплохо, спасибо! Но, что более важно, как дела у тебя?

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Думаю, я в порядке. Работа - дом, работа - дом, ну и всё в таком плане. В основном, я с нетерпением жду тех недель, которые могу провести вместе с детьми. А Даниэль и Брайан уже с предвкушением ждут Рождества, хотя ещё даже не наступил Хэллоуин!

Она рассмеялась вместе со мной, и я не мог не восхищаться её подтянутой фигурой, ярко-зелёными глазами и блестящими, струящимися по плечам каштановыми волосами.

Я немного удивился, когда понял, что она смотрит на меня оценивающим взглядом - точно так же, как и я на неё! Последнее, что я слышал - это то, что Мэнди с кем-то встречалась, но, возможно, подумал я, сейчас она свободна.

Её следующие слова доказали, что и сама Мэнди думала примерно том же ключе.

— Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься, Дон? - словно невзначай, спросила она.

— Так, ничего серьёзного, - ответил я, снова пожав плечами. - Честно говоря, просто ни с кем не случилось... - я выразительно щёлкнул пальцами, - этого, понимаешь?

— Да... я понимаю, о чём ты, - чуть потише произнесла она, наклоняясь вперёд и нежно касаясь моей руки.

Мэнди была выше Бритт как минимум сантиметров на 15, и её макушка была примерно на одном уровне с моим носом. А это означало, что ей не нужно было отступать на шаг назад, как моей бывшей жене, чтобы посмотреть мне в глаза. Мне это понравилось.

На самом деле, - посетила меня шальная мысль, - Мэнди в целом могла бы мне очень даже понравиться. Она была привлекательной, умной, забавной... и, вполне вероятно, настоящей "зажигалкой" в постели!

Её тихий смех оторвал меня от задумчивого созерцания её фигуристых прелестей.

— Тебе нравится то, что ты видишь, Дон? - томно спросила она, уперев руки в бока и слегка повернувшись в полоборота передо мной, а её изумрудные глаза призывно заблестели.

— Да, - тихо признался я, решив-таки сделать шаг навстречу. - Мне ОЧЕНЬ нравится то, что я вижу, Мэнди... и мне интересно, есть ли у тебя какие-нибудь планы на ужин сегодня вечером?

— На самом деле, у меня нет никаких планов на вечер, - промурлыкала она, ступая на шаг ближе ко мне.

— Тогда как насчёт того, чтобы ты приехала ко мне, а я приготовлю кое-что для тебя? - предложил я, нежно приобнимая стройную талию и осторожно привлекая её к себе. - А потом, может быть, мы поговорим и о десерте!

*******

Новые отношения с Мэнди во многом помогли мне вернуть уверенность в себе, об утрате которой я и не подозревал.

Она была изобретательной и очень отзывчивой любовницей. Я обнаружил, что Мэнди оказалась даже умнее, чем я думал о ней изначально. А ещё она была весёлой и отлично ладила с моими детьми. Наконец, она была прекрасным слушателем и другом.

Уже после нашего третьего свидания мы договорились стать эксклюзивной парой, и я ни на секунду не пожалел об этом. В этой женщине было что-то такое, перед чем я просто не мог устоять!

С ней у меня появилось то непринуждённое дружеское общение, которого мне так долго не хватало. Наверное, можно сказать, что с ней я снова почувствовал себя полноценным... пусть даже это прозвучит слишком банально.

Да и чёрт с ним, вне зависимости от того, как лучше всего звучит эта терминология, я был счастлив - по-настоящему счастлив! - впервые после развода.

Мы с Мэнди были вместе уже несколько месяцев, когда в один из дней неожиданно раздался звонок от моих бывших родственников.

— Алло, - произнёс я в трубку, гадая, что понадобилось от меня семье моей экс-жены.

— Привет, Дональд, это Джордж Карсон, - услышал я голос тестя. Опять же, бывшего тестя, а теперь просто мистера Карсона.

— Да, Джордж, чего ты хотел? - спросил я без особого энтузиазма. Когда-то Джордж мне очень нравился, но с этим некрасивым разводом тёплое общение между нами закончилось.

Признаюсь: то, что я сделал Бриттани местной звёздочкой в океане фильмов для взрослых, не помогло нашим взаимоотношениям. Но, эй, такое случается, когда имеешь дело с человеком, который считает, что ему нечего терять! И не стоит забывать, что я чётко предупредил всех о серьёзных последствиях.

— Я хотел сообщить тебе, что дети сейчас у нас, - сказал он. - Бриттани в больнице, и мы с Вирджинией хотели бы остаться с ней. Ты не мог бы заехать за ними?

— Конечно, без проблем! В какое время будет лучше их забрать? - спросил я его.

Джордж некоторое время не отвечал. Вероятно, он ожидал, что я спрошу, почему моя бывшая оказалась в больнице. Впрочем, это было довольно глупо с его стороны. После всего, что произошло между нами, какого чёрта меня это должно волновать?

— Вообще-то, - подал он наконец голос после длительной паузы, - можно в любое время. Но, если не возражаешь, я надеялся, что ты сможешь забрать их в шесть вечера.

— Никаких проблем, - снова повторил я, мимоходом бросив взгляд на часы. - Сейчас я ничем не занят, так что сразу же и приеду.

— Тебя совсем не волнует, что Бриттани госпитализирована? - с задетой уязвлённостью в голосе спросил он, прежде чем я успел закончить разговор.

— Да нет, не очень, - честно признался я. - Если только это не что-то заразное, что может навредить детям. Но ведь это не так?

— Нет, - тяжело вздохнул Джордж. - Она не в такого типа больнице. Бриттани... она сейчас в центре Кэтрин.

"Вот оно что", - подумал я про себя.

Центр Кэтрин был психиатрической больницей, хотя в современном "сверхтолерантном" общественном климате его ни в коем случае нельзя было бы так называть. Они завуалированно обозначали это заведение "клиникой психического здоровья и борьбы со стрессом".

Ладно, неважно.

— Ну, тогда, если это не повлияет на детей, мне решительно всё равно, - отрезал я и повесил трубку.

Не теряя времени, я закончил свои дела, запер офис и поспешил в дом Карсонов. До него было примерно минут двадцать на машине, и пока ехал туда, я почти всё время думал о Бриттани.

В последнее время такое случалось нечасто (разве только это не был кошмарный сон, в котором всплывала грёбаная картинка её секса втроём!). Однако сейчас, двигаясь к дому её родителей, я снова и снова задавался вопросом: что заставило эту маленькую шлюшку разрушить наш брак и разорвать семью напополам?

Я и сам много раз размышлял об этом после развода, но так и не удосужился спросить об этом Бриттани. Я не доверял её словам и не уважал свою бывшую... и, в любом случае, не думал, что она скажет мне правду.

Покопавшись в сети, я просмотрел и постарался проанализировать все обычные причины, которыми изменяющие супруги оправдывают своё поведение, и большинство из них, после изучения с разных сторон, мне пришлось отбросить.

Вот некоторые из возможных причин её измены, которые я рассматривал:

1️⃣ Искала член побольше?

Э-э-э, нет. Я видел, какое оборудование у Бенни, и член у него был не крупнее моего.

2️⃣ Богатство?

Нет, вряд ли. Конечно, Бен с его риэлторской фирмой был обеспеченным парнем, но и мы тоже! У нас с Бриттани были очень приличные сбережения на счетах, также, как и хороший дом в отличном районе. Мы не беспокоились ни об оплате ежемесячных счетов, ни о ремонте. Пусть мы и не были миллионерами, но уж точно не бедствовали!

3️⃣ Неудовлетворительная сексуальная жизнь?

Ни в коем случае! Мы занимались сексом минимум 3 раза в неделю, а иногда и чаще. Я всегда был готов и заинтересован пробовать в постели что-то новое. Бриттани не раз просила меня попробовать новую позу или сыграть в ролевую игру, и я никогда не отказывался от экспериментов.

Чёрт, однажды я даже позволил ей связать меня, потому что она была в восторге от этой идеи! Так что нет, я не думал, что проблема была в этом.

4️⃣ Грубый или оскорбляющий супруг?

Не просто нет, а чертовски, НЕТ! Я никогда не поднимал на неё руку!

5️⃣ Изменяющий муж?

И снова - НЕТ! С тех самых пор, как мы с Бритт договорились встречаться только друг с другом, я ни разу даже не прикасался к другим женщинам!

6️⃣ Бриттани вдруг решила, что она лесбиянка?

Нет. Даже несмотря на то, что моя жена позволяла Джейми ласкать её (хотя и, судя по всему, получала от этого огромное удовольствие), она не возражала против того, чтобы пустить внутрь член Бена. Да и от моего бойца она тоже никогда не отказывалась. Так что, это также не отвечает на заданный вопрос.

ТАК ПОЧЕМУ? Я не знал и не знаю ответа, и, кроме того, это уже не имело значения.

В ту секунду, когда я увидел, что она занимается сексом с кем-то, кроме меня - нашему браку пришёл конец. Неверность для меня в корне непростительна. Если у вас нет сил хранить верность, тогда не связывайте себя клятвами и обязательствами!

Да, ребята, это действительно так кристально ясно и просто! В отличие от старых времён, в наши дни общество вполне благосклонно относится к людям, которые не вступают в брак, так что нет никаких причин сначала жениться, а потом изменять. Если бы я простил Бриттани и остался с ней, то потерял бы всё самоуважение, - до единой капли, - которое у меня было.

*******

Моё прибытие к бывшим родственникам наконец-то остановило тягостный поток моих мрачных размышлений. Когда я подъехал к дому по шуршащей гравием дорожке и припарковался, парадная дверь их дома сразу распахнулась. Выйдя из машины, я направился к крыльцу - туда, где меня уже ждали Даниэль и Брайан.

Сразу же, с первого взгляда на детей, я понял, что с ними не всё в порядке. Брайан стоял очень близко к своей старшей сестре. Даниэль, в свою очередь, обняла его одной рукой, словно защищая. Дети всегда прекрасно ладили друг с другом, поэтому такое поведение определённо не было для них типичным!

Позади них стоял Джордж, положив свои руки им на плечи. Он смотрел на меня горьким, сердитым взглядом, пока я поднимался по короткой лестнице веранды. Когда я приблизился, он наклонился к внукам.

— Дети, - мягко сказал он, - мне нужно поговорить с вашим папой всего минуту. Пожалуйста, идите в дом и убедитесь, что все ваши вещи готовы. Один из нас вернётся за вами, когда придёт время уезжать.

— Хорошо, деда, - сказала Даниэль за них обоих.

Они повернулись и исчезли внутри, оставив меня на крыльце с их дедушкой. Джордж окинул меня долгим и тяжёлым взглядом, полным ненависти, подобного которому я никогда раньше у него не видел. Сам же я нейтрально смотрел на бывшего тестя в ответ, ожидая, когда он выплеснет всё, что накопилось у него на душе.

— Что, чёрт возьми, с тобой не так, Дон? - наконец, проскрежетал он.

— Если не считать лёгкой степени близорукости, я бы сказал, что со мной всё в порядке, - как ни в чём не бывало, ответил я. - Но всё равно спасибо, что спросил.

— Кончай умничать! Ты знаешь, о чём я! - сердито набросился он на меня. - Твоя жена в психиатрической больнице, а тебе, как я вижу, на это насрать?!

— Во-первых, она мне больше не жена! - огрызнулся я в ответ. - Это она по собственной воле обосрала наш брак, и сделала это, полностью осознавая последствия!

— А, во-вторых, ты прав: мне плевать! Я не вижу причин, почему я должен о ней беспокоиться, и не понимаю, почему ты так злишься из-за этого. Не я ей изменял, а она мне, старый пень!

— Это ты виноват в том, что она попала в больницу! - вскипел он, едва не бросаясь на меня с кулаками. - Именно ты выложил то видео в интернет! Ты полностью разрушил её репутацию, и у неё большие проблемы с тем, чтобы найти работу, на которой ей заплатили бы столько, сколько она того заслуживает!

— Так я же говорил вам, тупоголовые идиоты, что сделаю это, если не получу того, чего я хотел! - крикнул я ему в лицо. - Её предупредили заранее, но она всё равно решила бороться со мной. Так что, посеяв ветер, она пожала бурю!

— И, кстати, если она не зарабатывает столько, сколько заслуживает, ей стоит поговорить об этом со своим сутенёром, - с холодным сарказмом заметил я. - Или она работает на фрилансе?

— Сукин ты сын! - не выдержав, закричал он, вцепившись в мой светоотражающий жилет.

Я схватил покрасневшего от злости и пыхтящего, как паровоз, пожилого мужчину за запястье и легко отвёл его руку от своей груди, освободив одежду от захвата. Я сделал всё, что мог, чтобы действовать аккуратно; у меня не было желания причинять вред бывшему тестю, но никто не смеет обращаться со мной грубо!

— Подумай хорошенько, прежде чем пытаться пускать кулаки в ход, Джордж, - сказал я по возможности мягко и спокойно.

— Я знаю, ты любишь Бриттани, но правда в том, что во всём, что с ней случилось в последнее время, виновата она сама. Ты можешь обвинять меня в чём угодно, но даже ты должен понимать правду! Кроме того, если бы ты был на моём месте, разве сам бы не поступил так же, как я? Только честно? - спросил я, пристально глядя ему в глаза.

Я крепко сжимал его запястье, пока он, наконец, не расслабил руку. Я отпустил его и осторожно отступил на шаг назад. Теперь он выглядел более подавленным, чем по-прежнему агрессивным, но я хотел убедиться, что он не попытается снова замахнуться на меня.

— Не знаю, может быть, я бы так и поступил, - тяжело выдавил он из себя. - Наверное... думаю, мне проще злиться на тебя, чем признать, что моя дочь...

Он замолчал и покачал опущенной головой, его печальное лицо исказилось в яростном отрицании. Через несколько мгновений, потребовавшихся ему, чтобы прийти в себя, он снова посмотрел на меня и глубоко вздохнул.

— Ты хотя бы позволишь мне рассказать тебе о том, что происходит? - спросил он.

— Ладно уж, валяй, - раздражённо ответствовал я, смирившись с неизбежным, хоть и не горел желанием слышать что-либо о Бриттани.

Если Джордж и заметил мой тон, то предпочёл не заострять на этом внимания.

— Бриттани пыталась покончить с собой, - без каких-либо околичностей, прямо сообщил он.

— Дети знают, что она это сделала? - не слишком удивившись услышанной новости, сразу же спросил я.

— Да, - кивнул он, сморщившись и прикрывая глаза от боли. - Именно Даниэль нашла свою мать, лежавшую без сознания на кровати, и позвонила в 911. Бриттани, очевидно, намеренно приняла целый флакон снотворных таблеток. Когда дети вернулись домой, а она не вышла из своей комнаты, Даниэль зашла проведать её.

Он тяжело вздохнул и протёр увлажнившиеся глаза рукавом рубашки и тыльной стороной ладони. Его плечи ссутулились, и я почувствовал лёгкую жалость и сочувствие к его отцовской боли. В конце концов, он не был виноват в том, что его дочь сотворила со мной.

А вот с тем, что пришлось пережить из-за неё моим детям... я чувствовал себя ужасно.

Честно говоря, я не мог представить, что должна была пережить Даниэль, когда обнаружила свою маму в таком состоянии. Но, в то же время, как же я гордился своей маленькой девочкой за то, что она не потеряла голову в кризисной ситуации и поступила правильно! Я сделал себе мысленную заметку о том, что должен обязательно сказать ей об этом.

— Как они справляются с тем, что произошло? - задал я важный вопрос Джорджу.

— Даниэль и Брайан... они оба ужасно расстроены, но, думаю, для Брайана это было даже хуже, - сказал Джордж. - Даниэль ни на шаг не отходила от него весь тот вечер.

Я медленно кивнул головой.

— Хорошо, спасибо, что рассказал мне. Я буду внимательно следить за ними обоими, - пообещал я Джорджу, прежде чем пойти за детьми, чтобы забрать их с собой.

В течение нескольких следующих дней я именно так и поступал. Я поговорил с детьми о том, что произошло с их матерью (заодно похвалив Даниэль за быстроту мышления и спокойствие, проявленные в разгар кризиса, отчего её юное лицо светилось счастливой гордостью).

После нескольких недель в больнице и проведения курса лечения Бриттани выписали. Полагаю, её официально объявили "выздоровевшей", хотя я на это не купился.

Пусть я не дипломированный психолог и не психиатр, но я не понимаю, как простой разговор с профессионалом и, возможно, глотание таблеток могли решить проблемы, настолько серьёзные, что она решила покончить с собой.

Бриттани настаивала на том, чтобы мы вернулись к соглашению о совместной опеке, которого придерживались всё это время. Я спросил своих детей, что они думают об этой идее?

У умницы Даниэль были явные сомнения на этот счёт, но Брайан, в отличие от старшей сестры, горел в нетерпении, чуть ли не прыгая от радости и предвкушения, что сможет снова видеться и проводить больше времени со своей мамой.

*******

— Если ты не хочешь ввязываться в ещё одну долгую и выматывающую судебную тяжбу, тебе придётся дать ей то, что она просит, - пришла к заключению Мэнди, когда я рассказал ей о своих чувствах.

— Возможно, тебе удастся убедить судью в своей правоте. В конце концов, попытка самоубийства - довольно весомое доказательство того, что она - никудышный родитель и неподходящий пример для детей.

Голос Мэнди был спокоен, но её глаза говорили совсем о другом. По тому, как они испытующе буравили меня, было совершенно ясно, ЧТО она чувствовала.

Мои собственные чувства находились в смятении. Я всё ещё ощущал приливы ярости, как только вспоминал о том, что сделала Бриттани со мной и с нашим браком.

Мне была невыносима сама мысль о том, чтобы снова разрешить ей доступ к детям. Но малыш Брайан, по крайней мере, ясно выразил свои желания: он хотел вернуться к общению с матерью и проводить время не только со мной, но и с ней тоже.

Я понимал, что Даниэль пойдёт со своим младшим братиком, чтобы присматривать за ним (она превращалась в настоящую маленькую львицу, когда дело касалось его. При других обстоятельствах это было бы так мило!).

— Я не собираюсь пытаться сделать так, чтобы Бриттани совсем не могла видеться с детьми, - наконец, не слишком охотно сказал я.

Взгляд Мэнди сразу смягчился.

— Нет, я не думала, что ты будешь упорствовать в этом, - с облегчением проговорила она.

— Но, с другой стороны, чего я совершенно не хочу, - это того, чтобы кто-то из детей пережил травму из-за того, что их мать попыталась бы снова покончить с собой! - горячо воскликнул я. - Не представляю, что именно с ней случилось, что превратило её в такую эгоистичную, безответственную суку, но нельзя отрицать, что это произошло.

Мэнди откинулась на спинку дивана рядом со мной, её взгляд устремился вверх, а выражение лица стало отстранённо-задумчивым. Затем она тихо и печально вздохнула.

— Может, поговорим о чём-нибудь более приятном, чем она? - предложил я, поглаживая её по руке.

Мэнди перекатила голову по спинке дивана в мою сторону, а затем улыбнулась и, потянувшись навстречу, легонько поцеловала меня.

— Я всегда готова поговорить о чём-нибудь приятном! - с подъёмом отреагировала она на мою инициативу. - А что конкретно ты имеешь в виду?

Вот он, тот самый момент истины. За последние несколько месяцев я ещё больше сблизился с Мэнди. В ней было всё, что я хотел видеть в женщине. Она находилась почти все ночи здесь, дома, со мной, разделяя мою жизнь, даже во время недель, которые я проводил вместе с детьми.

И сегодня, наконец, я решил, что пришло время задать самый главный вопрос! Я делал это всего во второй раз в своей жизни и чертовски нервничал, когда полез в карман, доставая из него коробочку с кольцом.

— Я подумал о том... что мы могли бы поговорить о нашем будущем, - начал я; затем решился и словно прыгнул с высоты в незнакомую воду. - Мэнди, я люблю тебя, и дети тоже! Мне нравится быть с тобой, и я ненавижу расставаться с тобой. Мэнди, я...

Почти непослушными пальцами я открыл коробочку с кольцом и протянул ей.

— Ты выйдешь за меня замуж? - моё сердце замерло где-то внутри в ожидании её ответа.

Мэнди мгновенно выпрямилась на диване, её губы приоткрылись, а глаза стали огромными, когда она, будто загипнотизированная, уставилась на коробочку с кольцом. Перед этим я рассказал детям о своих намерениях, и они не только одобрили их, но и помогли мне выбрать это колечко!

Через несколько долгих... очень долгих секунд оглушающей тишины Мэнди подняла глаза от моей ладони и посмотрела на меня, и взгляд её глаз был полон печали. Мгновенно моё сердце обожгло леденящим холодом - это было совсем не то, чего я ожидал!

Она протянула руку и осторожно закрыла крышку коробочки.

— Дон, это очень красивое кольцо... и я действительно тронута... - тихо проговорила она. - Ты мне очень нравишься, но... брак? Серьёзно?

Мэнди мягко покачала головой.

— Дон, милый, ты прекрасный любовник, и, судя по тому, что я видела, ты отличный отец для своих детей. Ты хороший человек и относишься ко мне, как... как к принцессе с тех пор, как мы вместе. Уверена, ты будешь хорошим мужем... но не для меня.

В оцепенении я откинулся на спинку дивана, удар был слишком силён... и, честно говоря, по тому, как всё развивалось между нами, такого ответа я не ожидал.

— Мэнди, ты же... Постой, я не понимаю... если я действительно хороший человек... и всё такое, почему ты не хочешь выйти за меня замуж? - всё ещё ошарашенный, спросил я её. - Я ведь чувствовал, что мы так хорошо подходим друг другу! Мы могли бы быть по-настоящему счастливы вместе и построить замечательную жизнь...

Но Мэнди покачала головой, всё так же глядя на меня печальными глазами. Она протянула руку и нежно погладила меня по лицу, смахнув большим пальцем слезу с ресниц, о которой я даже не подозревал.

— Дон, милый, это не только из-за тебя, - с ласковой сдержанностью сказала Мэнди. - Отчасти это из-за меня. Я вообще не уверена, что хочу выходить замуж, но... но если я когда-нибудь это сделаю, то не за мужчину, у которого уже есть дети, - и к тому же бывшая, с которой ему приходится постоянно иметь дело!

— Нам было очень весело вместе, Дон, и я не жалею ни об одной секунде из того времени, что мы провели друг с другом. Но...

Она прервалась, сделав паузу и опустив взгляд себе под ноги, а затем вновь вскинула голову и посмотрела мне прямо в глаза. Мне показалось, что мягкость и теплота ушли из её глаз, и теперь её голос зазвучал более напряжённо.

— Дон, для меня всё это, - она сделала неопределённый жест рукой, - было просто развлечением. Я попросила тебя быть со мной эксклюзивным, потому что ненавижу презервативы в сексе... а, с другой стороны, не хочу подхватить венерические заболевания. В этом причина того, что мы были вместе, а не потому, что я хотела выйти за тебя замуж.

Я не уверен, но при этих мучительно убийственных для меня словах разбитые осколки моего сердца осыпались мёртвым грузом куда-то вниз, ударившись о диафрагму. Должно быть, именно из-за этого у меня болезненно сжалось горло и перехватило дыхание!

Но я не издал ни звука. Она уже начала безжалостно кромсать мои чувства, так что всё, что мне оставалось - это позволить ей закончить работу палача над моей умирающей любовью к ней.

— Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, почему ты считал, что эксклюзивность означает нечто большее, чем только лишь приятное времяпрепровождение, - продолжила Мэнди, сложив руки на своих коленях.

— Мне жаль. Я действительно не хотела вводить тебя в заблуждение... скажу больше - на самом деле, мне и в голову не приходило, что ты можешь захотеть снова жениться, учитывая то, что с тобой случилось!

— Понятно, - тихо сказал я.

Я отдёрнул по-прежнему остававшуюся глупо протянутой вперёд руку и опустил взгляд на коробочку с кольцом, которая всё ещё лежала на моей ладони. Вздохнув, я пожал плечами и небрежно бросил её через плечо, не заботясь о том, куда она упадёт.

— Спасибо хотя бы за то, что была честна со мной, Мэнди, - проговорил я; слова давались мне с трудом, да и смотреть ей в глаза мне больше не хотелось. - Что ж, прости, что обеспокоил тебя своими проблемами. Пожалуйста, забудь о том, что я говорил про... ну, ты знаешь.

Излишние слова жгли мне язык, и я уже понимал, что пытаться как-либо извиняться - это бессмысленное и бесполезное занятие. Тем более, что Мэнди уже поспешила покинуть диван и взяла своё пальто и сумочку.

Зная, что сейчас произойдёт, я тоже поднялся на ноги и встретил её у входной двери. Открыв её перед ней, я в какой-то заторможенной отстранённости провожал глазами, как она молча переступает через порог.

Остановившись на мгновение в дверях, Мэнди повернула голову и посмотрела мне в глаза. В эту секунду мне показалось, что её губы раскрылись, и она хотела что-то произнести, но... она промедлила и так ничего и не сказала.

Несколько мучительных секунд, показавшихся мне вечностью, мы смотрели друг на друга, прежде чем я наклонился, чтобы поцеловать её на прощание в последний раз. Мэнди повернула голову, и мой поцелуй пришёлся ей в щёку.

"Ничего себе", - с неприятным удивлением подумал я про себя. - "Похоже, я даже не стою того, чтобы ответить на последний поцелуй!"

В это мгновение я понял, что у нас нет никакой надежды, поэтому отступил назад, закрыл и запер за ней дверь. То, что я принимал за любовь и душевную близость, оказалось лишь обманом и миражом.

*******

Недели после ухода Мэнди из моей жизни были тяжёлыми. Меня и раньше бросали (не считая того, что моя бывшая жена довольно эффектно разрушила наш брак, такое случалось несколько раз).

Но почему-то с Мэнди это ударило по мне гораздо больнее, чем в большинстве предыдущих случаев. Может быть, это произошло оттого, что она стала первой женщиной, к которой я привязался эмоционально, а не только физически.

Через день после расставания дети спросили меня, почему Мэнди исчезла из нашей жизни. Они не понимали этого и хотели знать, почему она сказала "нет", и почему больше не хочет видеть нас. Я сказал, что это произошло не из-за них, просто Мэнди не хотела больше видеть МЕНЯ.

Даниэль, которой только что исполнилось 10 лет, была очень проницательной девочкой для своего возраста. Судя по выражению её глаз, думаю, она догадывалась о настоящей причине разрыва, понимая своим юным умом больше, чем я хотел и мог сказать.

Если и так, то моя дочь была достаточно тактичной, чтобы позволить мне уйти с моей "отредактированной" версией событий.

Неделя шла за неделей, и мой сын Брайан старался упоминать о своей маме почти каждый день, когда приходила моя очередь общаться с ним и его сестрой. Было вполне понятным и естественным, что из двух моих детей Брайан больше всего скучал по нашей прежней семейной жизни.

Меня не удивляло, что он пытался (по-своему, по-детски) помирить, вернуть своих маму и папу. Думаю, в какой-то степени этого следовало ожидать, и не вина маленького мальчика, что этому не суждено было случиться. Так что всё, что я мог сделать, - это просто продолжать жить дальше день за днём.

Да, у меня были свидания, и да, некоторые из них имели успешное завершение. После всего, что мне пришлось пережить, теперь я старался убедиться, что те, с кем я встречался, были со мной на одной волне; больше никаких неожиданных и неприятных недоразумений!

В любом случае, такой подход только облегчил для меня общение и взаимодействие с противоположным полом. Ни одна из женщин, с которыми я встречался, не хотела постоянных отношений с мужчиной, отягощённым моими "особыми" обстоятельствами.

Бывали, конечно, и исключения.

Я встречался с несколькими матерями-одиночками, которых, возможно, интересовало что-то большее в отношениях, чем просто хороший секс... но лишь до того момента, пока мы не добирались до части, где речь шла о сумасшедшей бывшей, склонной к суициду.

Вскоре после этого, они обычно находили разнообразные предлоги, чтобы больше не встречаться со мной.

Некоторые из них не хотели подвергать своего ребёнка такой драме. Другие совсем не горели желанием столкнуться с возможными нервотрёпками и осложнениями лично для себя.

Что ж... я не мог их винить в разумной осторожности, хотя всё это довольно закономерно и привело к моей собственной одинокой жизни.

*******

Я по-прежнему время от времени общался с Анджелой. Она развелась со своим "старым добрым" Беном, но не стала, так сказать, обдирать его полностью, как липку.

Анджела не хотела оставлять себе тот огромный дом, в котором они жили прежде, сказав, что с ним было связано слишком много воспоминаний, бо́льшую часть из которых она хотела бы забыть.

Кроме того, ей был нужен дом, который стал бы настоящим уютным гнёздышком, а не просто символом статуса. Поэтому они с Беном продали прежний особняк, [специально для bestweapon.in] разделили полученные средства на примерно равные доли, и каждый из бывших супругов купил себе другое жильё (всё было примерно так же, как и у нас с Бриттани).

Она не захотела продавать свою долю в риэлторском бизнесе Бена, поэтому не стала добиваться максимальных алиментов на содержание ребёнка, которые могла бы вполне законно получать. Кроме того, она не бросила свою работу в офисе, хотя и предпринимала всё возможное, чтобы свести к минимуму любые контакты со своим бывшим.

Что ж, готов признать, что Анджела была более сильным и прагматичным человеком, чем я. Ни за что на свете я не стал бы по доброй воле проводить столько времени с Бриттани! Тем не менее, её стойкость вызывала у меня самое искреннее уважение.

Немного удивляло то, что Бен не получил такого же статуса "знаменитости", как Бриттани, за участие в их любительской голой постельной вечеринке, видео с которым разлетелось по порно-сайтам. Не знаю точно, почему так произошло; впрочем, мне было всё равно.

Похоже, этот местный скандал никак не повлиял на его бизнес, во всяком случае, я этого не заметил. Да и Анджела никогда не упоминала об этом во время наших разговоров, так что и я, чёрт возьми, не собирался поднимать эту тему! Хотя у меня были и другие причины для этого.

Анджела никогда прямо не высказывалась и не набрасывалась на меня за то, что я выложил это грязное видео (впрочем, это было бы немного лицемерно с её стороны).

Но она сразу предсказала, что я не получу полную опеку над детьми, если только Бритт добровольно не разрешит мне это. И, конечно же, все мы знали, что Бритт никогда на это не пойдёт... так что, в любом случае, появление видео в сети было неизбежным следствием нашей непримиримой конфронтации.

Тем не менее, я был достаточно проницателен, чтобы понять, что Анджела разозлилась из-за того, что я всё-таки сделал то, о чём предупреждал.

Она предполагала, что я использую это видео в качестве доказательства в бракоразводном процессе, и пришла в ужас, когда я сказал, что на самом деле собираюсь с этим сделать. Думаю, в глубине души она всё-таки сомневалась, что я доведу свою угрозу до конца.

Если кому-то интересно, то нет: мы с Анджелой никогда не были вместе. Мы просто слишком разные во многих отношениях, чтобы обрести совместное счастье, и мы оба достаточно зрелые люди, чтобы это понимать. Тем не менее, мы стали хорошими друзьями, и она всегда была рядом, когда мне нужно было с кем-то посоветоваться или просто поговорить по душам.

Её сын Роберт (который по-прежнему позволял близким людям называть его Робби, когда его друзья не могли этого услышать) - частый гость в моём доме, поскольку они с Брайаном учатся в одной школе и, более того, в одном классе, так что наши мальчишки хорошо ладят друг с другом.

Именно во время одного из своих визитов ко мне домой Анджела нашла ту самую коробочку с кольцом.

После ухода Мэнди я даже не стал её искать. Для меня этот символ больше ничего не значил, если не сказать больше: скорее, он мог вызвать одни лишь негативные воспоминания, - так что кольцо не стоило усилий по его поиску. О да, я знаю, что мог бы продать это украшение и выручить за него немного наличных... просто я никогда не мог заставить себя сделать это.

Анджела случайно обнаружила эту маленькую коробочку, закатившуюся под угол старого буфета Hoosier в гостиной², и принесла её, вместе с обращённым на меня вопросительным взглядом.

Я посмотрел на эту немного запылённую штучку, выложенную на кофейный столик, и удручённо вздохнул. Приподнятая бровь Анджелы весьма красноречиво намекала на то, что она не собирается оставлять эту тему, пока я всё ей не объясню, поэтому я мысленно пожал плечами.

В итоге я рассказал ей о том, как попросил Мэнди выйти за меня замуж, и каков был неутешительный результат моего предложения. Печальный рассказ о крушении, как оказалось, необоснованных надежд на светлое совместное будущее.

Анджела выслушала меня без комментариев. Когда эта злосчастная история подошла к концу и мой голос затих, она печально покачала головой.

— Мне жаль это слышать, Дон, - тихо сказала она.

— Эм-м, да... спасибо, - отозвался я. - Но ты не должна извиняться за мои собственные промахи. Что тут можно сказать... видимо, я просто плохо разбираюсь в людях, когда дело касается отношений.

— Правда в том, что единственная женщина на планете, которая считала, что я стою того, чтобы быть со мной, в итоге оказалась изменщицей! Какая ирония, не правда ли... - с невесёлым сарказмом усмехнулся я.

— Что ж, добро пожаловать в клуб! - фыркнув, отреагировала Анджела. - Очевидно, что я разбираюсь в мужчинах ничуть не лучше, чем ты в женщинах!

Мы оба коротко и горько рассмеялись при этих словах. Но она немного лукавила, и мы оба это знали.

Не так давно Анджела познакомилась с мужчиной, с которым она теперь уже встречалась эксклюзивно. Они были вместе уже около месяца. Не знаю, слышала ли она в своём обозримом будущем звон свадебных колоколов или нет, но я виделся с этим парнем и был бы очень удивлён, если бы он в какой-то момент не сделал ей предложение.

— Скажи... думаешь ли ты, что, возможно, проблема во мне? - спросил я после некоторой паузы и внутреннего колебания.

— Я не знаю, Дон, - призналась она с той откровенностью, которую я ожидал от неё, как от друга.

— Возможно, у тебя есть какие-то нерешённые проблемы, которые мешают тебе в общении. Полагаю, тебе не даёт покоя тот факт, что ты так и не узнал, почему твоя бывшая изменила. Честно говоря, я не знаю, почему ты никогда не пытался это выяснить... но это твоё дело.

Она окинула меня оценивающим взглядом и слегка нахмурилась.

— Проблема не в твоей внешности, это точно, - сделала она компетентное женское заключение по результатам своей оценки.

Кажется, я смутился и даже немного покраснел.

— Послушай, я не профи-психолог, но, думаю, тебе нужно поговорить с ней... я имею в виду, с Бриттани, - продолжила Анджела, внимательно наблюдая за моей реакцией на её предложение.

— Ты действительно думаешь, что разговор с моей бывшей поможет моей личной жизни? - скептически протянул я.

— Ну, Дон... в любом случае, что ты теряешь? - вопросом на вопрос ответила она, пожимая плечами.

— Хм-м-м... Хорошая мысль, - пришлось признать мне её правоту. - Думаю, это не повредит!

*******

В то воскресенье, когда я отвёз детей в дом Бриттани, я вышел из машины вместе с ними, вместо того чтобы высадить их одних. Мои сын и дочь с огромным удивлением смотрели на меня, ведь я никогда раньше не выходил из авто и не приближался к дому их матери. Брайан выглядел взволнованным, а Даниэль - обеспокоенной.

— Мне нужно просто поговорить с вашей мамой, это ненадолго, - объяснил я им обоим, после чего твёрдо пообещал:

— Я здесь не для того, чтобы помириться с ней, и не собираюсь создавать никаких проблем. Вам понятно, дети?

Они оба молча кивнули, а я, опередив их, подошёл к двери и решительно постучал. Пришлось громко постучать ещё дважды, прежде чем Бриттани, наконец, открыла дверь.

Раньше у меня каждый раз захватывало дух, когда я видел её; вот и сейчас она была прекрасна, как всегда, даже в униформе из закусочной, где она теперь работала менеджером дневной смены.

Единственное отличие было в том, что Бриттани позволила немного отрасти своим натуральным светлым волосам блондинки. Они были волнистыми и наверняка такими же мягкими и шелковистыми, как и всегда. Хотя я не осмелился прикоснуться к ним, чтобы выяснить, так ли это.

Тело Бриттани выглядело по-прежнему таким же подтянутым, крепким и загорелым, каким я его помнил. Её маленькие, упругие, но задорные холмики, облечённые в бюстгальтер-двоечку, всё так же высоко натягивали рубашку.

Скульптурно вылепленные, накачанные бёдра, попка и ляжки Бриттани по-прежнему имели те идеальные изгибы, от вида которых уровень моего тестостерона зашкаливал, чёрт бы её побрал.

Да уж, несмотря ни на что, она оставалась всё той же очаровательной секс-бомбой, похожей на эльфа, или феечку... Только без крыльев за спиной.

— Зачем вы стучите, дети, вы же знаете, что я оставляю дверь незапертой для ва...? - послышался изнутри её недовольный голос.

Она резко остановилась в шаге от входа и замолчала, увидев меня, стоящего на крыльце, и её глаза расширились в удивлении. Правда, почти сразу же они сузились от гнева.

— Чего тебе надо? - спросила она, почти не пытаясь быть вежливой.

— Я хочу поговорить с тобой минутку, пожалуйста, - сдержанно ответил я.

— О чём?! - спросила она, её неприязненный голос не предвещал для меня ничего хорошего.

Я молча и выразительно повёл глазами в сторону наших двоих детей, которые всё ещё стояли на крыльце, чуть позади меня, и смотрели на нас двоих широко раскрытыми глазами, в которых смешались страх и удивление. Она, похоже, не поняла моего безмолвного намёка, поэтому мне пришлось объяснять ей всё по буквам.

— Можем мы, пожалуйста, обсудить это наедине?

— Хорошо! - прорычала она мне, а Даниэль и Брайану приказала: - Идите в дом, вы двое!

— Итак, - начала она, как только они прошмыгнули в дом и затопотали по лестнице наверх, а входная дверь закрылась за её спиной. - И о чём же великий и изумительный Дональд хотел поговорить с этой бедной грешницей? Должно быть, это что-то чрезвычайно важное!

— Я хочу знать, почему ты мне изменила, - просто и прямо задал я ей вопрос.

— Что? - озадаченно спросила она, а её брови удивлённо взлетели вверх.

— Я сказал, что хочу знать, почему...

— Я слышала тебя, чёрт возьми! - огрызнулась она. - Но какого хрена ты спрашиваешь меня об этом только сейчас? Прошло уже больше года... чёрт! Прошло уже почти 18 месяцев! Если тебе действительно была важна причина, почему ты не спросил меня тогда?

— Я был настолько взбешён твоей изменой, что мне было всё равно, почему ты это сделала, - честно ответил я. - Но теперь, когда у меня появилось время, я хочу знать. Так почему же ты решила разрушить наш брак и семью?

— Я вижу, ты собираешься свалить всё это на меня, да? - ощетинилась она, переходя в контратаку.

— Ну, это ведь ТЫ решила заняться сексом с другими людьми, - стараясь не заводиться, произнёс я терпеливым тоном. - Я-то никогда тебе не изменял! И даже не думал об этом.

— То, что было у меня в нашем браке, было слишком дорого для меня, и я всегда думал, что могу доверять любви всей моей жизни, - продолжил я. - Если ты не хочешь мне говорить правду, то так и скажи, и я просто уйду. На самом деле, я и не думал, что ты честно мне расскажешь обо всём.

Голубые глаза Бриттани впились в меня, и гнев, плескавшийся в них, вкупе с её плотно сжатыми губами, был очевиден. Я просто не мог понять причину этого гнева.

Неприглядные обстоятельства, в которые она угодила, стали результатом её собственных действий. Всё, что от неё требовалось в браке - это оставаться верной женой, и никакой катастрофы бы не случилось. Неужели это было для неё настолько сложным делом?

Но, чёрт побери, даже если Бриттани была настолько слаба душой и телом, что не смогла удержаться в рамках принесённых ею брачных клятв, она хотя бы могла развестись со мной ДО того, как начала трахаться на стороне. Если бы она поступила так, я бы, по крайней мере, не потерял к ней всякое уважение.

Но она не смогла сделать даже этого для того мужчины, которого перед священником и свидетелями обещала любить и лелеять до тех пор, пока мы оба будем живы!

Несколько долгих мгновений я наблюдал за её подвижным лицом, отмечая разнообразие сменяющихся друг за другом эмоций, которые отражались на нём так же отчётливо, как изображения на киноэкране.

Наконец, Бриттани, казалось, разрешила какую-то свою внутреннюю борьбу. На несколько секунд её взгляд опустился на крыльцо, пока она собиралась с мыслями. Затем она снова подняла голову и посмотрела мне в глаза.

— Я... - начала было она, но тут же замялась и даже слегка покраснела. Потом выдохнула и попробовала снова. - Долгое время я предавалась фантазии... у меня было желание попробовать, каково это - быть с другой женщиной.

Теперь её голос стал очень, очень тихим. Мне приходилось напрягать слух, чтобы расслышать её слова.

— Почему ты не сделала этого в колледже, до того, как мы стали встречаться? - удивлённо спросил я.

— Я... я пыталась пару раз, но... в последний момент всегда трусила и отступала, - пробормотала она. - Я до смерти боялась, что мои родители каким-то образом узнают об этом. И ещё я страшилась того, что мои друзья подумают, что я какая-то лесбиянка... просто потому, что я хотела поэкспериментировать.

Через несколько мгновений, собравшись с мыслями, она продолжила:

— Джейми часто болтала со мной, когда приходила в спортзал. Однажды она призналась мне, что тоже испытывает подобные побуждения.

— Я ответила Джейми, что ей повезло: в наши дни в обществе бисексуальность среди женщин подвергается гораздо меньшей обструкции. Она могла бы без опаски исследовать свою сексуальность с кем угодно. Просто поначалу я не поняла, что женщина, с которой она хотела поиграть - была я!

Она снова посмотрела мне в глаза и бледно, совершенно безрадостно улыбнулась.

— Однажды вечером, когда я работала в последнюю смену, ей удалось застать меня одну в женской раздевалке. И тогда... это случилось и... и было потрясающе, - то, что она заставила меня почувствовать! После того первого раза я поняла, что никогда не смогу отказаться от неё.

— Так что, ты решила, что стала лесбиянкой? - спросил я, с трудом веря в эти её россказни.

Я был уверен, что такое объяснение - это вовсе не ответ тому, что случилось дальше и той сцены в нашем доме, которой я сам был свидетелем! Но Бриттани отрицательно покачала головой.

— Нет, я не лесбиянка, - заявила она. - Но я, безусловно, бисексуалка!

Она снова сделала паузу, очевидно, пытаясь подобрать слова для объяснения.

— Но дело было не только в этом. Я знала, как ты относишься к моногамии, и понимала, что даже если бы я смогла отказаться от Джейми, для тебя это не имело бы значения. Тот единственный раз стал бы для тебя решающей красной чертой.

— Что ж, признаю, что ты была права, - весьма мрачно подтвердил я. - Я довольно ясно дал это понять в самом начале наших отношений.

— Да, это так, - согласилась она.

— Значит, для тебя было так легко отказаться от всего, что мы оба строили последние 11 лет... всего лишь ради быстрого секса с другой цыпочкой? - без обиняков, с каким-то отвратительно горьким привкусом, полуутвердительно спросил я.

На самом деле, теперь я чувствовал себя ещё хуже, чем до начала этого разговора. Не знаю, что я ожидал услышать от неё, но уж точно не это!

— Я не говорила, что это было легко, Донни! - воскликнула она, и впервые за долгое время я увидел в выражении её лица что-то помимо ненависти. Боль? Щепотку раскаяния?

— Чёрт возьми, Бриттани, это не могло быть слишком трудным для тебя! Ты не можешь сравнивать то, что пережил я, с собой! Прошло столько времени, а я до сих пор не могу поверить в то, что ты сделала! - выплеснул я на неё своё разочарование её "объяснением" и злость обидной несправедливости.

Несмотря на мои заверения, данные детям, я чувствовал, как во мне с прежней силой вскипает гнев. Ценой немалых усилий, через секунду-другую я смог загнать его обратно в клетку, но это было действительно нелегко.

— А как насчёт Бенни-ублюдка? - вместо этого спросил я. - Каким, интересно, образом, к вам с Джейми прилепился этот тупоголовый членосос? Он уж точно не другая женщина!

— Нет... конечно, нет, - поморщившись, со вздохом ответила Бриттани. - Однажды он появился в нашем спортзале и записался на занятия на велотренажёрах, которые я вела. Мы разговорились, и в итоге он стал одним из моих клиентов по персональным тренировкам.

Бриттани снова вздохнула и отвела взгляд, продолжая свой рассказ.

— Мы часто разговаривали и вспоминали о тех временах, которые мы провели вместе в колледже. Через некоторое время он начал настаивать на том, чтобы я, как он сказал, "позволила себе немного развлечься на стороне", но я всегда отказывала ему.

Она замолчала, прервав свои воспоминания, и на какое-то время отвернулась от меня.

Я не давил на неё; в том, что она говорила, как бы неприятно и обидно это ни звучало, была некоторая доля правды. Если Анджела была права, то я должен был это услышать. Всё это.

Наконец, она снова повернулась ко мне лицом.

— Наряду с фантазией о том, чтобы быть с другой женщиной, я иногда также фантазировала и о групповом сексе. После той ночи, когда мы с Джейми занимались любовью в раздевалке, прежние барьеры на пути к осуществлению моих фантазий рухнули.

— Я понимала, что если ты когда-нибудь узнаешь о том, что я сделала, то окажусь в полной заднице. И я знала, что ты ни за что не согласишься с идеей секса втроём. Вот Бен - да, он как раз был в восторге от этой идеи! Но перед этим он хотел заполучить меня один-на-один.

— Так что, сначала я трахалась только с ним пару недель. И лишь после этого я наконец-то осуществила ещё одну свою фантазию, когда мы занялись сексом втроём. Всё было просто супер, пока не появился ты и не испортил всё.

На этот раз её голос звучал довольно спокойно, даже чуть меланхолично, но не обвиняюще. В каком-то диком, извращённом смысле я мог понять, почему она так себя чувствовала.

Как бы то ни было, Бриттани была права: одного лишь её секса с Джейми Келлер (и да, я особо отметил для себя, что она сказала "занимались любовью") было более чем достаточно, чтобы разрушить наш брак. Учитывая это, она наверняка подумала: почему бы заодно не исполнить и другие её фантазии?

Сгорел сарай - гори и хата, верно?

Я покачал головой.

— Я почти жалею, что спросил, - хмуро произнёс я. - Анджела думала, что, узнав, почему ты изменила, я почувствую себя лучше. Вместо этого я почувствовал себя ещё более неполноценным!

— Оказывается, как муж я был недостаточно хорош для тебя, и у тебя даже не хватило уважения ко мне, чтобы сказать мне об этом прямо в лицо. Ты просто решила пойти и получить то, что хотела, и к чёрту меня и мои чувства!

Бриттани пожала своими миниатюрными плечиками.

— На самом деле, я чувствовала себя не совсем так, Дон, - ответила она. - Или, по крайней мере, я не думала об этих вещах в таких выражениях. Не знаю, поможет это тебе или нет, если я скажу, что на самом деле я была захвачена моментом и совершенно не думала о тебе, пока не сделала то, что хотела!

— Только после случившегося я задумалась о том, какими могут быть возможные последствия. Веришь ты или нет, но я действительно не собиралась намеренно причинять тебе боль или разрушать свой брак. Знаешь, моя мама говорит, что я ужасно слабый человек... и, наверное, она права.

Я начал было говорить что-то сердитое, но на середине фразы остановил себя. В этом больше не было никакого смысла. Всё равно я уже высказал почти всё, что хотел.

Но, как это ни странно, я начал понимать, что Анджела была права. Теперь, когда первоначальная боль прошла, я действительно почувствовал себя немного лучше!

Я понял, что не я оттолкнул Бриттани от себя, а её собственные фантазии и желания сбили мою жену с пути. И её мать была права: её дочь была ужасно слабой женщиной!

Выбросить 11 лет брака, хороший дом и семью ради фантазий и глупой интрижки - это самая абсурдная вещь, о которой я когда-либо слышал! Но это была не моя вина.

— Ты вообще когда-нибудь любила меня, Бриттани? - тихо спросил я.

— Конечно, любила! - с некоторой горячностью, словно пытаясь убедить саму себя, ответила она. - Думаю, часть меня всё ещё любит. Ведь помимо того, что всё это не лучшим образом отразилось на наших детях, я ещё и жалею, что причинила тебе боль! Вероятно, это означает, что между нами до сих пор остаётся некоторая любовь.

— Ты когда-нибудь была мне верна? - всё так же негромко задал я ещё один вопрос.

— Да, я была абсолютно верна тебе... до той ночи, когда мы с Джейми впервые занялись любовью. Боюсь, что весь оставшийся год я была... ну... я была шлюхой, - с некоторой запинкой, но всё-таки выговорила она, признав очевидный факт.

Бриттани снова опустила голову и глубоко вздохнула, неосознанно сжав пальцы на руках в кулачки.

— Мой психотерапевт помог мне понять, что я поступила неправильно, - пробормотала она, не поднимая глаз.

Но затем она упрямо вскинула голову, и в её голосе снова зазвучал гнев.

— Но тебе не обязательно было всё разрушать!

Она ткнула обвиняющим жестом пальцем в мою грудь.

— Ты серьёзно испортил мои отношения с родителями! Ты так сильно изгадил мою репутацию, что я больше не могу найти работу по специальности! Даже переезд в другой штат вряд ли поможет!

— И мою бедную малышку Джейми ты тоже погубил! Она даже не хочет со мной разговаривать, но я слышала от других, что она была опозорена так же, как и я - после того, как ты опубликовал это видео. Как ты мог так поступить с ней... и со мной! - теперь она почти кричала, а её глаза сверкали от гнева.

— Эй, а ты ничего не забыла? Я ведь заранее сказал тебе, что сделаю это, если не получу своего при разводе. Ты могла бы избежать всего этого, но решила пойти на поводу у своей глупой гордости, - напомнил я ей.

— Ты думала, что я такой же лжец, как и ты сама? Но это не так: я делаю именно то, что обещаю! Уж ты-то должна была это знать, Бриттани. Так что даже не пытайся свалить свои проблемы на меня! - возмущённо отверг я её обвинения.

Она сердито затрясла головой.

— Нет, просто у тебя крыша поехала, когда ты разозлился! Тебе нужно было отомстить, потому что твое дурацкое мужское эго было уязвлено! У тебя так сильно подгорело, потому что мне нужно было больше, чем ты готов был мне дать!

— Нет, Бриттани, - процедил я убийственно тихим голосом. - Если бы это было так, тебе следовало прийти ко мне и открыто, по-взрослому, сказать мне об этом в лицо, а затем развестись. Вот так, просто! Да, вероятно, я бы ужасно разозлился. Возможно, я бы тебя возненавидел! Но, по крайней мере, я мог бы уважать тебя за честность.

Я презрительно покачал головой, глядя на свою, вновь потупившуюся, бывшую жену.

— Но вместо этого ты решила оторваться на полную катушку, стать никчемной шлюхой, а там - будь что будет! После этого в моих глазах ты стоишь даже меньше, чем обычная уличная проститутка: они хотя бы честно говорят о том, кто они такие, и что они берут деньги за свою продажную любовь.

— Кроме того, меня ужасает мысль о том, что такая женщина, как ты, оказывает родительское влияние на двух маленьких и впечатлительных детей. Но... суды уже высказались по этому поводу, и я никак не могу этому помешать. Я могу лишь молиться, чтобы твоё психическое расстройство закончилось только на тебе!

Я смотрел на неё с нескрываемым презрением, вновь переполняемый такими же негативными эмоциями, как и в тот день, когда впервые обнаружил её предательство.

Слёзы катились по её щекам, когда она решилась поднять глаза и посмотрела на меня в ответ снизу вверх. Чёрт возьми, я так и знал, что это была плохая идея! Внутри нас двоих, как и между нами, бурлило слишком много злобы и ненависти, чтобы мы могли вести хотя бы более-менее вежливый и цивилизованный разговор.

Да, я высказал именно то, что чувствовал на своей душе и в сердце, но я действительно не собирался обсуждать это с ней сегодня! Что ж, по крайней мере, у меня наконец-то появились ответы на вопросы, которые так долго терзали мой разум.

Больше говорить было не о чем, поэтому я решил уйти и позволить Бриттани и дальше продолжать погрязать в своих страданиях.

Я молча развернулся, но, к моему удивлению, не успел сделать и пары шагов, как Бриттани остановила меня.

— Постой, у меня тоже есть вопросы! - воскликнула она мне в спину.

— Какие, например? - остановившись и обернувшись к ней, недоверчиво спросил я.

— Почему ты с такой готовностью отказался от меня? Почему ты не боролся за меня?

— Что за нелепый вопрос! - вспылил я. - Неужто ты не помнишь наших разговоров, когда мы ещё только встречались? Разговоров о неверности и о том, как она разрушает семьи?!

— Так я напомню: я сказал тебе тогда, что измена - это единственная вещь, из-за которой разрыв будет максимально быстрым. Никаких вопросов, никаких переговоров; я никогда с этим не смирюсь, и точка!

— Ты знала о моей позиции ещё до нашей помолвки, не говоря уже о свадьбе. Поэтому, как только ты занялась сексом с кем-то другим, - неважно, был ли это мужчина или женщина, - бороться стало не за что!

Бриттани слегка вздрогнула, и с её губ сорвался приглушённый всхлип. Но она стоически взяла себя в руки и вытерла вновь налившиеся влагой глаза, чтобы задать ещё один вопрос.

— Как... каким образом ты узнал о нас? - спросила она. - Мы всегда были так осторожны, а ты - человек привычки, который никогда не выходит из своих привычных рамок!

Я невесело усмехнулся, вспомнив обстоятельства, которые открыли мне глаза на предательство в моём же собственном доме.

— Хочешь - верь, хочешь - не верь, но это была полная случайность, - не стал я делать секрет из того, что уже стало историей.

Затем я рассказал Бриттани обо всей последовательности того ужасного утра, в результате продолжения которого она, собственно, и превратилась в бывшую жену.

По мере того, как мой рассказ продолжался, её глаза становились всё шире и шире, а выражение лица... даже не знаю, каким-то ошеломлённо-страдальческим, что ли. Когда я, наконец, закончил, она почти упала на один из дешёвых металлических стульев, которые рядком стояли у неё на веранде.

— О, господи... эта история кажется настолько неправдоподобной, что, скорее всего, это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО правда, - простонала она. - Изо всех возможных вариантов - Google Earth, чёрт бы её побрал!

— Брось, вам, двум чертятам, здесь всё равно ничего не светило, ведь я смотрел на вас с Бенни-мудаком практически глазами Бога, - заметил я с горечью, к которой, впрочем, примешивалась некоторая доля чёрного юмора.

Честность заставляет меня признать, что если бы это случилось с кем-то другим, а не со мной, это было бы даже забавно. Жизнь иногда бывает такой... парадоксальной.

— Ты хочешь спросить меня о чём-нибудь ещё? - ровным голосом осведомился я.

— Нет, - ответила она очень тихо, застыв на стуле и уронив свои руки вниз.

Она снова подняла свой взгляд и долго, не отрываясь, смотрела на меня. Я почему-то не уходил, продолжая стоять рядом с ней, прислонившись плечом к столбику крыльца, в ожидании неизвестно чего... возможно, какого-то завершения, последнего штриха?

Когда она заговорила снова, то действительно удивила меня, потому что произнесла то, чего я, честно говоря, никак не ожидал от неё услышать.

— Дон, мне жаль. Правда, мне очень, очень жаль за то, что я была такой... эгоистичной, - сказала она.

— Я понимаю, что не имею права злиться на тебя. Мой психотерапевт говорит, что на самом деле я злюсь только на себя, просто это проявляется так, что... неосознанно выливается в гнев на тебя.

— Как бы то ни было, я сказала детям, что в нашем разводе виновата я, а не ты. Конечно, я не вдавалась в подробности, но я сказала им об этом.

— Спасибо тебе за эти слова, Бриттани, - серьёзно ответил я. - Это отчасти успокаивает меня, по крайней мере, ради наших детей, которые ни в чём не виноваты.

Сказав это, я почувствовал, что точка между нами, наконец, поставлена. Всё было сказано и выяснено, поэтому я просто кивнул ей, повернулся и ушёл.

Это был последний раз, когда мы с Бриттани разговаривали один на один в течение последующего долгого времени.

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

2️⃣ - Шкаф Hoosier / Hoosier Cabinet - это тип буфета или отдельно стоящего кухонного шкафа, который также может служить рабочим местом. Компания The Hoosier Manufacturing Co. из Нью-Касла, штат Индиана, была одним из первых и крупнейших производителей этой продукции.

Пик их популярности в США пришёлся на 1920-е годы (когда такие шкафы-буфеты продавались миллионами), а затем пошёл на убыль, поскольку дома стали оснащаться встроенными кухонными шкафами и столешницами. Производственная компания Hoosier была продана в 1942-м году и затем ликвидирована.

Сегодня шкафы Hoosier ценятся коллекционерами антикварной мебели.