Предисловие от автора

Данная история - результат сюжета, написанного и присланного мне читателем.

Адрестия Рамнусия впервые появилась в рассказе "Зона измены 03: Лори" под именем "Доктор А" и впоследствии появилась в паре других эпизодов одноимённой саги. Я решил представить этого персонажа в отдельной, её собственной серии рассказов.

Как и в "Зоне измены", каждый эпизод в этой серии можно читать как отдельную историю.

И помните, что это художественное произведение, а это означает, что оно не является реальным ни в каком виде, форме или значении.

*******

Было уже далеко за полдень, когда я подъехал к нашему семейному гнезду - старому двухэтажному фермерскому дому, расположенному в сельской местности Канзаса и окружённому обширными полями пшеницы и люцерны.

Прежде чем вы спросите, - нет, я не фермер. Если уж на то пошло, я не отличу переднюю часть трактора от задней. И слава Богу, что эти поля вокруг принадлежат кому-то другому, а не мне.

Зовут меня Билл Джейкобс. Возможно, вы что-то слышали обо мне или читали какие-то мои работы. Я искусствовед и художественный критик, чьи еженедельные статьи и обзоры печатаются примерно в 200 газетах по всей стране и публикуются на крупных и популярных веб-сайтах.

Бо́льшую часть своей работы я выполняю здесь, в этом причудливом сельском жилище, которое мы с моей женой, являющейся таковой вот уже восемь лет, решили назвать своим домом. Хотя часть моего времени я провожу в разъездах, - в среднем, от одного до трёх дней в неделю, - в зависимости от того, о чём я пишу в данный момент.

Моя жена, Дениз, работает хирургом в окружной больнице, расположенной в том месте, которое местные называют "городом". Не поймите меня неправильно - они хорошие люди: честные, порядочные, трудолюбивые, которые заботятся о своих семьях и всегда стараются поступать правильно.

Это те прямодушные люди, которые привыкли смотреть тебе в глаза, когда пожимают твою руку. Просто сам по себе город не совсем такой, к каким я привык, прожив бо́льшую часть своей жизни в Южной Калифорнии.

Я познакомился с Дениз на художественной выставке в Лос-Анджелесе. Я освещал её проведение в статье, которую писал для одной местной газеты, а она оказалась там в перерыве между своими занятиями в университете.

В то время Дениз была студенткой, заканчивавшей обучение на медицинском факультете, которой предстояло вскоре получить диплом врача. Я до сих пор помню тот день, как будто это было вчера.

Я рассматривал одно из представленных на выставке произведений искусства, делая пометки в своём блокноте, когда она подошла ко мне.

— Интересная работа... - задумчиво, словно про себя, заметила она, изучая картину на стене.

— Ты так думаешь? - спросил я, приподняв бровь.

— Да, - подтвердила она. - А ты что думаешь?

— Лично я видел более одарённые работы, накаляканные шестилетними детьми с помощью цветных карандашей, - усмехнувшись, сказал я ей.

— Тебе что, не нравится абстрактное искусство? - недоверчиво спросила она.

— Абстрактное искусство-то мне нравится, - ответил я. - Но это... Это не абстракция. Это банальное лентяйство. Без сомнения, это "накреативил" кто-то, кто не смог продать ни одной своей вещи в течение нескольких месяцев.

— Вероятно, он решил плюхнуть немного краски на холст, а затем многозначительно оттопырил мизинец и произнёс трагическим голосом какую-нибудь психологическую чушь о своём внутреннем конфликте или о чём-то в этом роде. Ему, возможно, даже удастся продать это, так сказать... поделие, но сам я не дал бы за него и ломаного гроша.

— Значит, ты покупаешь картины? - заинтересованно вопросила она.

— Не-а, вообще-то я критик, - ответил я, слегка улыбнувшись. - Билл Джейкобс, - представился я этой молодой девушке, протягивая руку.

— Дениз Блэкман, - ответно улыбнулась она, вкладывая свою тонкую ладонь в мою руку. - Значит, я разговариваю с настоящим художественным критиком?

Я лишь усмехнулся, однако лёгкость в общении и милый внешний вид моей новой знакомой, как и увлечение ей миром искусства, произвели на меня приятное впечатление.

— Ага, - кивнул я. - На самом деле, они платят мне настоящие - и довольно неплохие - деньги за то, чтобы я писал ужасные вещи о "шедеврах" подобного типа. Если хочешь знать, некоторые художники даже почитают за знак особой чести - быть обруганными мной.

Она рассмеялась над этим забавным вывертом современной арт-реальности.

— Похоже, ты живёшь интересной жизнью, - заметила она.

Я пожал плечами.

— Можно сказать и так. В основном я путешествую, чтобы посмотреть выставки, подобные этой и, может быть, пообщаться с одним-двумя художниками. Однако, честно говоря, бо́льшую часть своего времени я провожу дома, за компьютером. Порой это бывает довольно скучным. А как насчёт тебя?

— Я студентка-медик, - сообщила она. - Со следующего года начну проходить ординатуру.

— Вот это звучит захватывающе, - с интересом отозвался я.

— Это всего лишь работа и никаких развлечений, - отмахнулась она. - Поэтому я и пришла сюда. Мне нужен перерыв в учёбе.

— Понимаю, - снова слегка улыбнувшись, кивнул я ей. - А теперь, если хочешь увидеть настоящее искусство, взгляни во-он на ту картину, - добавил я, указывая на изображение чудесного сельского домика, укутанного снежной шапкой. - Скажи мне, что ты об этом думаешь?

Она посмотрела на картину, и её лицо словно озарилось внутренним светом.

— Этот пейзаж отчасти напоминает мне о том месте, где я выросла в Канзасе, - с тихим умилением в голосе сказала она. - Мне нравится, как лунный свет отражается от снега, укрывшего домик.

— Ты уверена, что это лунный свет? - спросил я. Встань вот сюда, прямо перед ней, и скажи мне, что ты теперь видишь и думаешь.

Дениз сделала пару шагов к той точке, на которую я указал, и всмотрелась в изображение на холсте, а я последовал за ней, встав у неё за плечом. Она тихонько ахнула и выглядела потрясённой, стоя перед картиной.

— Ничего себе... отсюда всё выглядит как-то... совершенно по-другому, - прошептала она, чуть повернув свою голову ко мне, но всё так же не отрывая своего взгляда от картины.

— Действительно, - подтвердил я. - Мазки кисти, которые использовал художник, и то, как смешаны цвета, - это почти то же самое, что смотреть на другую картину - в зависимости от того, с какой точки наблюдать за ней. А если ты присмотришься достаточно внимательно, то сможешь увидеть такие детали, которые никогда бы не заметила, стоя там, на прежнем месте.

— Хм-м, а ты прав... - задумчиво протянула она, слегка наклоняя голову и очарованно всматриваясь в изображение под разными углами. - Мне это нравится!

— Поздравляю, - ухмыльнулся я. - Теперь можешь считать себя арт-критиком.

— Ну уж нет, - рассмеялась она. - Я никогда бы не смогла делать то, что делаешь ты. Слишком боялась бы задеть чьи-то чувства.

Следующие два часа мы провели, рассматривая и обсуждая остальные экспонаты выставки. Должен признать, мне нравилось выслушивать то, что она думала о разных портретах, и время летело незаметно.

Что мне не понравилось - это то, что Дениз нужно было уходить, но я понимал, что она должна была вернуться на занятия в свой класс. По крайней мере, мы обменялись номерами телефонов и адресами электронной почты, прежде чем она ушла.

— Было приятно познакомиться с тобой, Билл, - сказала она, чмокнув меня на прощание в щёку. - Я бы хотела как-нибудь повторить это снова.

— Я тоже - с удовольствием, - ответил я ей.

*******

Следующие несколько месяцев мы провели, узнавая друг друга получше, и постепенно начали превращаться в эксклюзивную парочку влюблённых.

Поначалу я опасался, что Дениз может отпугнуть тот факт, что я на шесть лет старше её, но, к счастью, это оказалось не так. Наоборот, рядом с ней я определённо чувствовал себя моложе. В общем, одно привело к другому, и не успели мы оглянуться, как уже поженились.

Я частенько думал, что оказался удачливым парнем, сорвавшим джекпот. Дениз была - и остаётся, на мой взгляд, - очень ласковой и любящей женщиной. Секс между нами был не просто хорош - он был по-настоящему великолепным.

Она никогда не жаловалась на мой рабочий график и ни разу не выразила недовольство, когда мне порой приходилось преодолевать пол-страны, чтобы ознакомиться с той или иной выставкой.

В то же время, график её работы во время прохождения курса пятилетней ординатуры сильно варьировался. Иногда Дениз работала в обычную дневную смену, но часто моей жене приходилось задерживаться допоздна или работать во внеурочное время - в зависимости от того, с какими случаями ей приходилось сталкиваться.

Мы обсудили этот момент в самом начале отношений, и я не возражал против её необычно рваного графика, хотя это довольно часто затрудняло наше общение по вечерам или в выходные дни.

*******

После окончания ординатуры Дениз предложили работу в больнице её родного города. Там только что построили новый современный хирургический центр, чтобы местным жителям не приходилось ездить за сотни миль, чтобы сделать операцию.

К тому времени я уже входил в сеть синдикации, поэтому на самом деле не имело значения, где я физически работал.

[В оригинале: "I had become syndicated". Термин "быть в синдикации" часто используется в контексте того, когда определённая информация, история или авторская статья передаётся множеству различных платформ: газетам, веб-сайтам, телестанциям и другим СМИ для более широкого распространения. - прим. JFC]

Моим мобильным и доступным в любой момент офисом стал Интернет, и я мог отправлять свои статьи из любой точки планеты, лишь бы у меня был доступ к сети.

Итак, мы собрали наши вещи, продали квартиру и отправились из Калифорнии в Канзас, на родину Дениз.

Дом, который мы там купили, был двухэтажным фермерским домом, предположительно построенным ещё в XIX-м веке. Впрочем, внутри него всё было модернизировано, и наше новое жилище обладало всеми современными удобствами, включая кондиционирование, насущно необходимое в жарком климате летнего Канзаса.

Я позаботился о том, чтобы провести в дом выделенную кабельную линию, которая включала в том числе высокоскоростной интернет - это было крайне важно для моей работы.

Одну из спален на втором этаже мы превратили в мой личный кабинет, а третью планировали в будущем использовать в качестве детской. Хозяйская спальня была огромной и включала в себя прекрасно оборудованную туалетную комнату, в ванной которой легко могли разместиться мы с Дениз одновременно.

Самым удивительным открытием для меня стало то, что ночи в окружающей нас сельской местности были на самом деле тёмными. Да, всё верно, я имею в виду настоящую кромешную тьму.

Иной раз практически невозможно было разглядеть собственную руку, даже поднеся её почти вплотную к своему лицу. Это было абсолютно не похоже на то, к чему я привык в ярких огнях большого города.

А вот что мне действительно понравилось, так это потрясающие виды ночного неба. Я никогда в жизни не видел такого количества ярких звёзд, усеивавших небосвод от края до края!

Когда я был ребёнком, у меня был маленький детский телескоп, и мне всегда нравилось смотреть в него по ночам, но ничто не могло подготовить меня к той чудесной картине, которая разворачивалась теперь почти каждый вечер над нашими головами.

Заметив мой интерес к ночному небу, Дениз однажды преподнесла мне сюрприз - отличный восьмидюймовый телескоп, к которому прилагались все аксессуары, необходимые для ночной фотосъёмки. Естественно, той же ночью я неоднократно отблагодарил свою жену в постели за столь замечательный подарок.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы освоить премудрости астрофотографии - ведь в этом искусстве требуется гораздо больше навыков, чем просто навести камеру на участок неба и нажать на спуск.

Однако, со временем и накоплением опыта, я разобрался во всех нюансах ночной съёмки, и вскоре стены моего кабинета украсились собственноручными фотографиями планет, галактик и ярко расцвеченных туманностей. Дениз даже отобрала некоторые из моих снимков, чтобы украсить ими свою собственную комнату.

Но самыми увлекательными для меня были те вечера и ночи, когда мы с Дениз сидели вместе на заднем дворе, попеременно прикладываясь к нашему телескопу и восхищаясь потрясающими видами небесной сферы и тысячами далёких мерцающих звёздочек на ней.

Понаблюдав за ними некоторое время, мы часто занимались любовью прямо там, на заднем дворе, под ночным небом, подмигивающим нам двоим. И в те волшебные минуты и часы я чувствовал себя так, словно находился на вершине мира.

*******

Первые семь лет нашего брака казались идиллическими - по крайней мере, для меня. У меня была интересная работа, которую я любил, хороший дом и красивая любящая жена. Чего ещё может желать мужчина? - думал я.

Мы даже начали обсуждать планы в отношении детей. Дениз принимала противозачаточные средства и хотела подождать, пока она не продвинется в своём профессиональном росте, и я её понимал.

А затем, мало-помалу, я начал замечать в ней едва уловимые изменения. Её рабочий день стал длиннее, а график дежурств - ещё более беспорядочным, чем был раньше.

Дениз начала раздражаться по самым незначительным поводам, а в результате мы ссорились из-за каких-то нелепых мелочей. Я думал, что такие ситуации были связаны со стрессом, который она испытывала на своей работе, поэтому поначалу решил не поднимать из-за этого большого шума.

Однажды Дениз пригласили принять участие в медицинской конференции в Уичито¹. Конференция начиналась в понедельник и должна была продлиться пять дней.

Перед тем, как отправиться туда, жена некоторое время выглядела какой-то задумчивой и была не в духе, но не сказала, по какой причине. В ночь перед отъездом я попытался заняться с ней любовью, но она отказалась от секса, сославшись на головную боль.

На следующий день она уехала, пообещав звонить мне каждый вечер. На той же неделе мне предстояло посетить крупную выставку в Нью-Йорке, и, просмотрев свой маршрут, я обнаружил, что могу встретиться с ней в Уичито в пятницу, в день закрытия конференции, и вместе с ней вернуться домой. Я надеялся, что она оценит мой сюрприз.

Выставка прошла хорошо, и я успел закончить свою статью к установленному еженедельному сроку. Дениз звонила мне каждый вечер, как и обещала, но, судя по нашему краткому общению, у меня возникло ощущение, что она предпочла бы заниматься чем угодно, но только не тратить время на разговоры со мной.

Я решил ничего не говорить ей о предстоящем сюрпризе в пятницу. Если всё получится, думал я, возможно, мы могли бы даже провести в Уичито все выходные.

Я прибыл в город и добрался до отеля, где остановилась Дениз, после чего стал повсюду искать её, но так и не смог нигде найти жену.

Удостоверившись в моей личности, администратор отеля сказала мне, что она пока не выписалась из своего номера и, возможно, всё ещё находится на одной из проходящих в это время конференций. Поэтому я решил набрать её номер.

— У тебя всё хорошо, Билл? - спросила она тихим голосом, когда ответила на звонок.

— Да, - сказал я. - Я подумал, что мог бы сделать тебе сюрприз, заехав в Уичито на обратном пути из Нью-Йорка. Было бы чудесно провести там выходные, а потом вместе поехать домой. Где ты? Ты сейчас на одном из семинаров или вроде того?

— Ну, да, да... я на семинаре, - ответила она с некоторым раздражением в голосе.

Я слышал в динамике отдалённый неясный голос: кто-то что-то говорил ей на заднем плане, но я не мог разобрать, что именно. Потом я понял, что Дениз прикрыла ладонью телефон, чтобы я не мог услышать её ответ, и задался вопросом, зачем она это сделала. Через несколько мгновений она снова появилась на линии и заговорила со мной.

— Послушай, дорогой, - произнесла она мягким, но в то же время не допускающим возражений голосом. - Это так мило с твоей стороны - удивить меня подобным образом, но, боюсь, сейчас я буду не очень хорошей компанией.

— Это почему? - спросил я.

— Ну, понимаешь... заведующий хирургическим отделением пригласил меня понаблюдать за парой процедур в здешней больнице, так что извини, но я пробуду здесь ещё день или около того, - сказала она, сразу же торопливо добавив, с немного извиняющимися нотками:

— Я узнала об этом всего пару часов назад. Мне очень жаль. Я буду дома в воскресенье вечером, и тогда мы сможем наверстать упущенное.

— Да, ладно... - ответил я, не сумев скрыть разочарованности в своём голосе. - Просто я скучал по тебе всю эту неделю, и...

— Я тоже по тебе скучаю, - прервав меня, отозвалась она. - Пожалуйста, отправляйся домой, и мы увидимся в воскресенье вечером, хорошо? Обещаю.

— Хорошо, - вздохнул я. - Тогда до встречи. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, - проговорила она.

Дениз не сразу прервала связь, и мне послышалось, как она вроде как пробормотала что-то об уклонении от пули. Возможно, я не совсем верно расслышал её слова, но именно так это прозвучало.

Поэтому я вернулся в аэропорт и сел на обратный рейс домой. Сказать, что я был не слишком счастлив, значит преуменьшить степень моей досады и раздражения. Впервые за всю нашу супружескую жизнь я начал задаваться вопросом, не изменяет ли мне моя жена?

*******

Дениз вернулась домой в воскресенье. Ну, на самом деле, формально это был уже понедельник, примерно в половине третьего ночи. Войдя, она старалась двигаться тихо, чтобы не разбудить меня, но я уже проснулся. Осторожно задвинув свои чемоданы в шкаф, она исчезла в ванной.

Через несколько минут она вышла оттуда в халате до пят и, сбросив его, быстро юркнула в постель. Я не мог не уловить отчётливого запаха сигарного дыма, лосьона после бритья и чего-то ещё, когда она попыталась прижаться ко мне.

— Пожалуйста, иди прими душ, - пробормотал я, отодвигаясь от неё. - От тебя пахнет пепельницей.

— Я слишком устала, чтобы принимать душ, - прозвучал её голос в темноте.

— Прекрасно, - сказал я ей, вставая. - Тогда я пойду посплю на диване.

Я захватил свою подушку и одеяло и направился вниз, в гостиную. Спал я в ту ночь не слишком хорошо, и мне лишь пару раз удалось задремать.

Я встал около восьми утра - вскоре после того, как Дениз, спотыкаясь, проковыляла на кухню, чтобы сварить кофе.

— Я думал, что вчера вечером ты уже будешь дома, - обронил я, усаживаясь за кухонным столом.

— Извини, - промычала Дениз, протирая заспанные глаза и лишь со второй попытки попав пальцем по кнопке включения кофейника.

Я по-прежнему чувствовал запах сигар и лосьона после бритья, поэтому держался от неё на расстоянии.

— Это заняло больше времени, чем я первоначально планировала, так что вчера вечером оказалось чертовски трудно улететь. А ты... - она зевнула, - почему ты был таким ворчливым, когда я пришла?

— Извини, ты же знаешь, насколько я чувствителен к запахам, - ответил я. - Я почувствовал исходящий от тебя запах сигарного дыма и лосьона после бритья, когда ты появилась сегодня утром. Чем ты вообще занималась на этой конференции?

— Эм-мм... Доктор Бранстед сделал перекур по дороге в аэропорт, - словно оправдываясь, произнесла она. - Я даже не подумала, что ты можешь почувствовать на мне этот запах...

— А лосьон после бритья? - перебил её я. - Это тоже его?

— Возможно, - сдержанно ответила она, подобравшись; одолевавшая её сонливость куда-то пропала.

— Вы, должно быть, с этим доктором чрезвычайно близко общались, чтобы ты вся пропахла этими ароматами, - не удержался я от саркастического замечания.

— Он всего лишь обнял меня на прощание, когда высаживал в аэропорту, - беззаботно пожала она плечами, отворачиваясь к зашумевшему кофейнику.

— Должно быть, это были действительно крепкие объятия, - съязвил я ей в спину.

— Послушай, ничего не случилось, ясно? - развернувшись на месте, словно пружина, вспыхнула и огрызнулась она.

— Ты как-то излишне горячо защищаешься из-за того, чего, по твоим словам, не случилось, - на этот раз настала моя очередь пожимать плечами. - Я только задал простой вопрос.

— Ладно, ты прав, - Дениз покачала головой и снова повернулась на раздавшийся щелчок, чтобы достать приготовившийся кофе. - Прости, я была так измотана, когда уезжала оттуда, что чувствовала себя слишком уставшей, чтобы даже подумать о душе, когда вернулась домой.

— Итак, какой у тебя теперь график? - спросил я, меняя тему и принимая из её рук чашку с дымящимся ароматным напитком.

— Сегодня мне не нужно быть в больнице... до 11 часов, - ответила она, подняв глаза на циферблат настенных часов. - Я встречаюсь с нашим новым заведующим хирургическим отделением, а после обеда у меня будет несколько процедур. Наверное, вернусь домой поздно.

— Хорошо, - сказал я. - Тогда я закажу пиццу. И займусь своими делами - посмотрим, что принесёт эта неделя.

— Билл, - остановила меня Дениз, когда я уже повернулся, чтобы подняться к себе наверх. - Мне правда жаль, что нам не удалось провести время вместе в этот уик-энд.

— Мне тоже, - ответствовал я с немного кривой улыбкой. - Может быть, в следующие выходные.

Как и предупреждала, Дениз вернулась домой только после восьми вечера, и, конечно же, она вновь выглядела измотанной. Я не слишком жаловался, поскольку знал, как много и усердно она работает.

На следующей неделе мне нужно было сделать обзор выставки в Денвере, и по этой причине, а также из-за напряжённого графика жены мы очень мало виделись на той неделе. Однако в выходные нам удалось провести некоторое время вместе, хотя я подспудно и чувствовал, что Дениз что-то беспокоит.

*******

Примерно месяц спустя Дениз сообщила, что мы приглашены на мероприятие вроде светского раута, которое проводила больница, где она работала. Поводом, по её словам, должно было стать представление нового регионального директора.

Итак, я почистил свой лучший костюм и отправился в качестве сопровождающего своей жены-хирурга на этот приём.

Дениз выглядела сногсшибательно в своём облегающем чёрном платье, которое выгодно подчёркивало все достоинства её фигуры. Наряд ни в коем случае нельзя было назвать излишне рискованным, но она всё равно выглядела настолько аппетитно, чтобы её прямо-таки хотелось съесть. И наверняка не мне одному.

В этот вечер я с гордостью сопровождал свою очаровательную супругу на ужин, и именно там и тогда я познакомился с новым региональным директором её клиники - доктором Джорджем Бранстедом.

Он подошёл к нам первым, как только мы прибыли на мероприятие, и я обратил внимание на то, что он выглядел немного старше меня, с ещё пышной копной чёрных волос, которые на аккуратно постриженных висках благородно серебрились сединой.

Дорогой и великолепно сшитый костюм сидел на нём словно влитой, а сам он выглядел как мужчина, который следит за своей физической формой и, вероятно, регулярно занимается спортом.

Кроме того, я заметил, что Бранстед был примерно на восемь сантиметров выше меня и килограмм этак на десять тяжелее, причём всё это, по-видимому, за счёт мускулов. Когда он приблизился, я сразу же узнал знакомый запах лосьона после бритья, которым он пользовался, и лёгкий аромат сигарного дыма, который, казалось, витал вокруг него.

— Так-так, это, должно быть, знаменитый искусствовед Билл Джейкобс, - утвердительным тоном приветствовал он меня, протягивая руку.

— Я много слышал о вас, - добавил он, улыбаясь, когда мы пожали друг другу руки. - На самом деле, я должен поблагодарить вас за то, что вы уберегли меня от неверного решения.

— Каким образом? - удивился я.

— Ну, всё дело в той статье, которую вы написали о выставке в Вашингтоне пару лет назад, - напомнил он. - Мы с женой подумывали о том, чтобы приобрести пару новых произведений искусства, которые там выставлялись, но после того, как прочитали ваш критический обзор, мы передумали.

— Что ж, рад быть полезным, - слегка наклонил голову я. - Я так понимаю, вы уже знакомы с моей женой по той конференции в Уичито.

— Верно, - сказал он, переводя взгляд своих не по возрасту живых и блестящих глаз на Дениз. - Ваша жена - очень красивая женщина.

Я заметил, как они переглянулись, и подумал, не происходит ли между ними что-то ещё, помимо формального знакомства. Впрочем, снаружи я не подал вида, что обратил своё внимание на их невербальный обмен.

— Да, док, я согласен, - ответил я ему.

— Она отличный хирург. У меня на неё большие планы, и я совершенно уверен, что она справится со своей задачей, - со значением добавил он, глядя ей прямо в глаза.

Я заметил, что при этом лицо Дениз немного покраснело, и задался вопросом, что же могло её так смутить в словах доктора?

Сам вечер прошёл довольно хорошо. Ужин был приятным, и мы услышали от нескольких специально приглашённых высокопоставленных лиц подробнее о докторе Бранстеде - какой он весь из себя замечательный, как много он сделал для общества, и прочее бла-бла-бла.

Затем официальная часть завершилась, и нас отпустили, чтобы мы могли насладиться открытым баром и танцполом.

Мы с Дениз потанцевали несколько раз, а ещё пару раз она выходила с доктором Бранстедом. Я наблюдал за их движением по танцполу, и мне показалось, что они держались несколько ближе друг к другу, чем я считал уместным. Не раз я видел, как он что-то шептал на ухо Дениз, а она запрокидывала голову и смеялась.

Пару раз после того, как он что-то ей говорил, она бросала взгляд в мою сторону, и мне было интересно, что именно они обсуждали в те моменты. В конце концов, Бранстед проводил оживлённую и раскрасневшуюся Дениз обратно ко мне и демонстративно предложил мне её руку.

— Думаю, будет правильно, если хороший доктор отдаст последний танец своему мужу, - сказал он с ухмылкой.

Я поблагодарил его и взял Дениз за руку. Пока мы кружились по площадке, я крепко прижимал жену к себе, снова чувствуя окутывающий её запах сигар и лосьона после бритья. Я подумал: не из-за подобного ли времяпрепровождения от неё так воняло после Уичито?

Наконец, музыка смолкла, наш танец закончился, и мы сошли с танцпола. Оглядевшись по сторонам, я заметил, что Бранстед покидает зал в одиночестве, и задался вопросом, где же была его жена, о которой он упоминал. Одевшись, мы вышли на улицу и вскоре уже ехали домой.

— Я заметил, что доктор Джордж сегодня был один, - сказал я по дороге, бросив короткий взгляд на сидящую рядом жену. - Что случилось с его супругой?

— Он сказал, что она чувствовала себя недостаточно хорошо, чтобы прийти, - отозвалась Дениз, рассеянно смотревшая в своё окно на проплывающие мимо улицы.

— Вы двое, кажется, хорошо поладили, - заметил я, чуть сбрасывая скорость. - Мне есть о чём беспокоиться?

— Конечно же, нет, - сразу же повернув голову ко мне и садясь чуть прямее, сказала она. - Ты единственный, кого я люблю.

— Рад это слышать, - посмотрев на пару секунд ей в глаза и снова сосредотачивая внимание на дороге, произнёс я. - И ты единственная, кого я люблю. Так что же это за так называемые ”большие планы", которые у него есть на тебя?

— Н-ну... Ходили разговоры о том, что хирурги будут выезжать для проведения операций в разные больницы этого района... - поведала она, после небольшой паузы добавив:

— И я просто случайно оказалась в списке.

— Понятно, - сказал я. - Из его уст это прозвучало так, будто у него на уме было что-то другое.

— Даже не знаю, что бы это могло быть, - пожала она плечами, снова поворачиваясь лицом к боковому стеклу.

Я никогда раньше не ловил Дениз на лжи, но что-то во всём, что я услышал и увидел в тот вечер, мне не понравилось. Мне было о чём поразмыслить, но я решил оставить эту тему - до тех пор, пока у меня не будет больше реальной информации.

*******

В течение следующих двух месяцев ситуация стала ещё немного более напряжённой. Новый нерегулярный график Дениз оказался ещё хуже, чем был прежний. Её включили в команду, которая должна была ездить по клиникам и больницам по всей нашей части штата, и я понятия не имел, каковы актуальные часы её работы.

Теперь мы почти не виделись, а когда это всё же случалось, то не было чем-то большим, кроме как сказать друг другу "привет" и "до свидания".

Разочарованный и расстроенный всей этой неразберихой, я попытался уговорить Дениз изменить своё расписание, чтобы мы могли проводить больше времени вместе, но, похоже, её больше волновало продвижение по карьерной лестнице, чем что-либо ещё.

Что-то во всей этой ситуации, похоже, не смогло бы пройти мой внутренний, так называемый репортёрский “тест на запашок”, если вы понимаете, о чём я. Какая-то часть моего разума подумывала о том, чтобы нанять частного детектива, но была пара вещей, которая на тот момент останавливала меня.

Во-первых, если бы моя жена была невиновна в том, в чём я начал её подозревать, она бы чертовски разозлилась из-за того, что я за ней шпионил, причём с полным на то основанием.

Во-вторых, я не хотел выбрасывать кучу денег только для того, чтобы в конце концов выяснить, что на самом деле ничего не происходит.

К счастью, у меня было много друзей в новостном бизнесе, которые занимались журналистскими расследованиями, о чём Дениз не знала. Поэтому я связался с парочкой из них, чтобы узнать, что они могут накопать об этом докторе Бранстеде и его гастролирующем медицинском шоу.

*******

Ещё одна неделя перевалила через экватор, и на этот раз я находился в Сиэтле, осматривая очередную выставку, когда мне позвонила Дениз и сообщила, что она уезжает на уик-энд в Топику² для проведения какой-то деловой встречи.

Я был уже почти по горло сыт всем этим продолжающимся дерьмом, так что потребовалось всё моё самообладание, чтобы сдержать свой гнев.

— Мне жаль, - произнесла она. - Я знаю, ты планировал, что мы проведём время вдвоём, когда ты вернёшься из Сиэтла в эти выходные. Я постараюсь загладить свою вину.

В этот момент я подумал: "Боже, если бы в нашу ванную падал пятицентовик каждый раз, когда я слышал от неё эту фразу, то я мог бы купаться среди монет, прямо как Скрудж МакДак в мультике".

Прежде чем ответить, я сдержал дыхание и досчитал до десяти.

— Билл? - спросила она, пока я держал молчаливую паузу. - Ты ещё там?

— Я здесь. Кто ещё собирается на эту встречу?

— Ну... там будет доктор Бранстед... - не слишком охотно упомянула она.

"Конечно", - подумал я про себя, куда же без этого сигарно-лосьонного скунса.

—... и ещё несколько человек, которых я знаю, - донёсся её голос из трубки. - Некоторые из моей больницы, а остальные из разных больниц по всему штату.

— О'кей, - сказал я. - Наверное, ты должна делать то, что должна. Я этим не слишком доволен, но я могу понять.

— Ты самый лучший, - с ощутимым облегчением в повеселевшем голосе откликнулась она. - Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, - словно эхо, повторил я перед тем, как закончить разговор.

"Это дерьмо необходимо прекращать", - подумал я, убирая телефон.

Я закончил осмотр выставки и направился в свой номер в отеле. Пока я обедал, мой телефон зазвонил снова. Вытирая рот салфеткой, я посмотрел на номер вызывающего абонента - это был Ральф Уильямс, мой друг, работавший репортёром в "Канзас-Сити Стар".

— Привет, - сказал я.

— Здорово, Билл, - послышался его бодрый голос. - Как жизнь?

— Всё так же, - пробурчал я, что заставило его усмехнуться.

— Настолько хорошо, да? - саркастически вопросил он.

— Ага, просто замечательно, - ответил я. - Кончай трепаться, тебе удалось что-нибудь найти?

— Конечно, ты же знаешь, как я умею копать, - самодовольно фыркнул Ральф; мол, иного и быть не могло, с таким-то профи, как он. - Твой доктор Джордж Бранстед - тот ещё типус.

— Это хорошо или плохо? - спросил я.

— Ну... - протянул репортёр, - скажем, так: он богаче самого Господа Бога, женат на трофейной жене, которая его терпеть не может, имеет обширную сеть знакомств с нужными людьми, и обладает заслуженной репутацией донжуана. Кстати, он обожает ухлёстывать за замужними женщинами. Причём "ухлёстывать" - в весьма широком диапазоне, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— К сожалению, понимаю, - довольно мрачно проронил я.

— Ходят слухи, что сейчас этот док встречается с одной симпатичной светловолосой докторшей-хирургом откуда-то из центра штата, - продолжил он, отчего у меня упало сердце.

— У тебя есть имя этой блондинки-хирурга? - проскрипел я, боясь услышать и в то же время предчувствуя ответ.

— Нет, Билл, пока нет, - сказал Ральф. - Но могу сказать тебе, что она - настоящая девушка с канзасской фермы, вскормленная кукурузой. Судя по фото, которые я видел - хорошенькая, словно куколка.

— Фотографии? - переспросил я. - У тебя есть их фотографии?

— Да, конечно, - фыркнул он. - Они оба были замечены здесь, на собрании профессионалов здравоохранения, несколько недель тому назад. Как по мне, они выглядели близкими людьми и вели себя довольно дружелюбно друг с другом.

— Можешь прислать мне несколько этих фото на мыло? - спросил я его.

— Без проблем, - сказал он. - С удовольствием.

— Спасибо, Ральф, я ценю это, - поблагодарил я моего старого приятеля.

— В любое время, дружище, - отозвался он. - Кстати, оказалось, что этот добрый доктор был замешан в одном скандале на Западе несколько лет тому назад.

— Что за скандал? - заинтересовался я.

— Из тех, когда именитых врачей вежливо выпроваживают за дверь, если ты понимаешь, о чём я, - намекнул он. - Подробности дела мне неизвестны, но я знаю кое-кого, кто в курсе. Я пришлю тебе информацию об этой леди вместе с фотографиями. Она пишет для блога светских сплетен в Калифорнии и будет ждать твоего звонка, я её предупредил.

— Спасибо тебе, старина, - ещё раз поблагодарил я Ральфа, прежде чем закончить разговор.

Нажав на "отбой", я вспомнил, как Дениз говорила мне, что у неё была встреча в Канзас-Сити где-то с месяц или около того назад, но она никогда не упоминала о том, что была с Джорджем.

Через минуту я услышал, как пиликнул мой телефон - это означало, что мне пришло электронное письмо. Мне было страшно смотреть, но я всё-таки открыл сообщение и взглянул на фотографии во вложении, ожидая худшего.

Конечно же, там была моя Дениз, сидящая в ресторане отеля за одним столиком с Джорджем Бранстедом. На первой фотографии они целовались, а на другой - уходили рука об руку, переплетя свои пальцы. То, что я увидел, на 100% не было тем, что называют "профессиональными отношениями".

Я чувствовал себя так, словно только что пропустил мощный удар прямо в солнечное сплетение. Бросив телефон на стол, я согнулся и сжал кулаки; сердце участило свой ритм, и мне не хватало воздуха.

Как долго это продолжалось? - задавал я вопрос сам себе. Неужели Дениз влюбилась в него? Как моя жена могла так поступить с нами? В моей шедшей кругом голове вертелось так много безответных вопросов, что я даже не мог нормально и рассудительно соображать.

Мне нужно было обязательно сделать ещё один звонок, поэтому я набрал номер Линды Карсон, - женщины-блогера, о которой мне рассказал Ральф.

— Линда Карсон, - услышал я приятный женский голос после пары гудков. Я представился ей и сказал, что Ральф направил меня к ней.

— Да, - подтвердила она. - Я ждала вашего звонка. Вас интересует доктор Джордж Бранстед?

— Он самый, - ответил я. - Что вы можете мне рассказать о нём?

— Ну, лет восемь или девять назад его застукали на том, что он трахал студентку в своём офисе, - огорошила она меня. - Тогда он получил пинок под зад из университета, а теперь, как я слышала, он объявился в Канзасе.

— Вы знаете, как звали ту девушку, с которой его поймали? - спросил я, будучи, впрочем, почти уверенным, чьё имя я услышу.

— Да, знаю, - ответила она. - Однако эта информация так и не попала в мой отчёт. Его тогдашнее начальство было непреклонно в том, чтобы её имя в нём не упоминалось. Секундочку, дайте-ка я посмотрю... А, вот оно. Девушку звали Дениз Блэкман.

Как бы я ни был подготовлен, в этот момент я подумал, что меня [специально для bestweapon.in] стошнит. Поборовшись несколько секунд с переворачивающимся внутри желудком, я с усилием справился с собой и смог продолжить разговор.

— Вы уверены? - спросил я Линду.

— Абсолютно, - твёрдо ответила она. - А что, вы её знаете?

— Э-мм... это девичья фамилия моей жены, - будто не своим голосом, произнёс я. - Когда произошла та история?

— Мне очень жаль это слышать, - выразила своё сочувствие моя невидимая собеседница. - Подождите, я посмотрю в своих записях. Вот оно, - сказала она, называя мне дату.

Я пролистал архив своего ежедневника и проверил число - это был тот самый день, когда я впервые встретил Дениз на выставке. Проклятье!

Я ещё раз поблагодарил Линду за предоставленную информацию и завершил разговор.

Не знаю, каким образом, но мне удалось справиться со своим ужином, после чего я отправился в свой кабинет и закончил свою еженедельную обзорную статью. Я сдал её как раз вовремя, а затем решил выписаться из отеля и вернуться домой.

Мне нужны были ответы на вопросы, но их не было. Я молился о том, чтобы ситуация как-то разрешилась и мы с Дениз смогли бы жить дальше. Оставалось лишь надеяться, что в действительности всё было не настолько плохо, как я об этом думал.

*******

В пятницу, ближе к полудню, я вернулся домой, забрал почту из нашего ящика у дороги и вошёл внутрь. В доме царила устрашающая тишина - как мне показалось, даже более мёртвая, чем обычно.

Я убрал свою одежду в шкаф и разобрал поступившую почту. Счета были отложены в одну стопку, чтобы мы с Дениз позже просмотрели их, как делали всегда, а очевидный рекламный хлам отправился прямиком в мусорное ведро.

Необычным, выделяющимся среди других посланием, оказался конверт бежевого цвета, адресованный на моё имя и подписанный изысканным каллиграфическим почерком, из какого-то места под названием "Галерея Рамнусия". Как искусствовед со стажем, я никогда не слышал о подобном заведении, поэтому вскрыл письмо.

Согласно обнаруженной внутри красиво оформленной открытке, меня приглашали на эксклюзивный показ в этой галерее к 17:00 этого же вечера. Я посмотрел на обратный адрес на конверте и понял, что он местный.

"Странно", - подумал я. Я никогда не слышал, что в нашем провинциальном городке есть художественная галерея. Хотя... Возможно, она только что открылась и владелец хотел устроить для меня предварительный показ?

"Какого чёрта", - подумал я. Этот визит мог бы хоть ненадолго отвлечь меня от навязчивых мыслей о Дениз.

*******

Я подъехал по указанному адресу к большому двухэтажному дому в викторианском стиле ровно к пяти и удивился, когда дверь открылась раньше, чем я успел в неё постучать. Я стоял лицом к лицу со стройной, миниатюрной блондинкой, которой на вид было не больше 25 лет.

— Мистер Джейкобс, - даже не задавая вопрос, а как бы будучи заранее уверенной в том, что я - это я, констатировала она. - Как раз вовремя. Я ценю пунктуальность. Пожалуйста, проходите.

Она распахнула дверь пошире и посторонилась, и я проследовал внутрь. Закрыв за мной дверь, она обернулась и посмотрела на меня.

— Меня зовут Адрестия Рамнусия³. Добро пожаловать в мою галерею, - промолвила она, подавая мне руку.

— Приятно с вами познакомиться, - ответил я, вежливо пожимая прохладную ладошку, словно вылепленную скульптором. - Я и не знал, что в нашем маленьком городке есть художественная галерея.

Она улыбнулась и очаровательным, поистине женским движением откинула прядь волос с лица.

— Поверьте мне, мистер Джейкобс, - сказала она. - Нигде в мире нет ничего подобного.

— Пожалуйста, зовите меня Биллом, - попросил я.

— Хорошо, я так и сделаю... Билл, - снова слегка улыбнувшись, согласилась она. - А вы можете называть меня Адрестией или доктором А.

— Ад-рес-тия..? - произнёс я, словно пробуя необычное имя хозяйки галереи на вкус. - Это интересное имя.

— За прошедшие годы меня называли по-разному, - туманно заметила она, а затем приглашающе обвела рукой вокруг. - Пожалуйста, Билл, не стесняйся осматриваться, если хочешь.

Я принял её предложение и начал рассматривать портреты, которыми были увешаны почти все стены. Все они обладали странным, почти фотографическим качеством, и все они, казалось, изображали людей, которым грозила неминуемая, почти осязаемая наяву, гибель.

Это была самая жуткая, пробирающая до мурашек, коллекция портретов, которую я когда-либо видел в своей искусствоведческой жизни. Я внимательно разглядывал их, пытаясь определить авторство, но так и не смог расшифровать пометки, видневшиеся в правом нижнем углу.

В конце концов, я оказался перед портретом молодой женщины, которая, казалось, падала навзничь. Её глаза были широко распахнуты в неверящем ужасе, а волосы, казалось, чёрными змеями развевались вокруг белого, как маска, лица. Рот этой девушки был открыт в беззвучном крике, когда она поняла, что её конец близок.

— Это... довольно странная коллекция, - нарушил я невольное молчание. - И много таких работ вы... ты продаёшь?

— Они не продаются, - ответила Адрестия. - Всё, что ты видишь на этих стенах - это для потомков. Этот портрет - один из самых последних, появившихся в галерее.

— Они выглядят так... реалистично, - признался я, отметив то леденящее душу впечатление, которое произвели на меня эти картины. - Кто их нарисовал?

— Некоторые из них нарисовали себя сами, - загадочно отозвалась она.

Я воззрился на неё в ошеломлении. Как такое вообще было возможно? Но хозяйка галереи не сочла нужным пояснить свою странную ремарку.

— Однако... если эти портреты не продаются, каким образом галерея остаётся открытой? - после некоторой паузы, снова спросил я.

— Деньги - это не проблема, - улыбнувшись краешком губ, сообщила она. - Могу тебя заверить, что у нас... ну... скажем так, глубокие карманы. Очень глубокие карманы.

После нескольких неловких мгновений молчания Адрестия заговорила вновь.

— О, я понимаю. Ты, вероятно, подумал, что я пригласила тебя сюда, чтобы получить отзыв художественного критика.

— Хм-м, а разве не для этого ты прислала мне то приглашение? - немного озадаченно спросил я.

Она улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Нет, это не так, - сказала она. - Прости, если из-за этого у тебя сложилось неверное впечатление. На самом деле, у меня здесь есть кое-что специально для тебя. Пожалуйста, пойдём со мной, - приглашающим жестом хозяйка галереи указала путь.

Я последовал за ней через двойные двери в комнату, посреди которой на мольберте стоял закрытый чехлом портрет, а напротив, ближе к стене - два довольно изящных старинных стула с круглым столиком между ними.

— Пожалуйста, присаживайся сюда, - сказала она мне, указывая на стул с правой стороны стола. Я сел, смотря за тем, как она подошла к портрету и сняла с него покрывало.

Сказать, что я был потрясён, было бы преуменьшением. Там, на портрете, стояла Дениз, одетая в сексуальное чёрное платье с глубоким декольте. Её волосы были уложены в сложную причёску, а ногти выкрашены в ярко-красный цвет.

Я заметил, что на пальцах её левой руки отсутствовали кольца, а сама рука покоилась поверх другой - мужской руки, принадлежавшей... как вы уже догадались, грёбаному Джорджу Бранстеду.

Моя жена улыбалась, глядя на Джорджа страстным взглядом, который, казалось, кричал: “Трахни меня!". Это был тот самый взгляд, что я видел много раз с тех пор, как мы впервые встретились, и который до этого предназначался только мне одному

Ошеломлённый, я откинулся на спинку стула. Но... ведь это была картина, а не фотография. Каким образом она могла быть написана за такой короткий срок? - задавал я себе вопрос, не находя на него ответа. Это вообще реально?

— Откуда... Это что, какая-то дурацкая шутка? - мой голос звенел от напряжения и расстройства от того, что я только что увидел на холсте.

— Нет, это не так. Ты, наверное, задаёшься вопросом, происходит ли сейчас в действительности то, что там изображено, - кивнув на портрет, произнесла Адрестия, словно читая мои мысли, и тут же ответила:

— Поверь мне, это реально. Я не могу объяснить это так, чтобы ты смог понять, но могу заверить тебя, что это не шутка и происходит на самом деле.

Она вновь закрыла портрет и присела на стул рядом со мной.

— Я понимаю, что это ужасный шок для тебя, - сочувственно сказала Адрестия. Я лишь кивнул головой, чувствуя какое-то странное оцепенение.

— Д-да, - запинаясь, пробормотал я.

— Ещё я знаю, что ты давно подозревал, что жена тебе изменяет, но у тебя не было никаких реальных доказательств этого, - заметила она.

— Откуда ты это знаешь? - вскинул я голову и пристально посмотрел на неё.

— Знать - это моя работа, - спокойно и в то же время многозначительно проронила она.

"Кто эта женщина, чёрт возьми?!" - снова мысленно спросил я себя. Адрестия лишь улыбнулась, словно прочитав мои мысли.

— Пожалуйста, возвращайся сюда сегодня к одиннадцати вечера, - сказала она. - Тогда ты получишь ответы на свои вопросы - раз и навсегда.

Словно впав в какую-то отстранённую апатию, я поднялся со своего места и позволил ей проводить меня до входной двери.

— Не забудь, - повторила она. - Сегодня вечером, в 11 часов.

Я механически кивнул головой и ушёл, как только она закрыла за мной дверь.

Добравшись домой, я поел и попытался хотя бы ненадолго отвлечься от мучительных мыслей о том, что в это же время делала Дениз... но это оказалось невозможным. В какой-то момент я подумал о том, чтобы выпить пива, но решил, что хочу оставаться с ясной головой, когда позже вечером вернусь в галерею.

Поэтому я некоторое время просто пялился во включённый телевизор, а потом попытался немного вздремнуть. В конце концов я ненадолго забылся тревожным сном и проснулся как раз вовремя, чтобы успеть почистить зубы и добраться до "Галереи Рамнусия".

*******

Входная дверь вновь распахнулась передо мной - как раз в тот момент, когда я уже был готов постучать, и Адрестия жестом пригласила меня войти. Я последовал за ней, когда она вошла в уже знакомую мне комнату для просмотра.

После того как я сел, она подошла к мольберту и сняла покрывало с портрета. И вновь я был потрясён, на сей раз увидев обнажённую Дениз, сидящую верхом на члене Джорджа Бранстеда. Что это за фокус, чёрт возьми? Я скрипнул зубами и в замешательстве посмотрел на Адрестию.

— Пожалуйста, пройдём в мой кабинет, - повелительно пригласила она.

Я встал и последовал за ней вверх по лестнице, на второй этаж особняка. Когда мы вошли в кабинет хозяйки, я осмотрелся вокруг. В этой комнате было множество книжных полок по стенам, заполненных чем-то похожим на древние манускрипты и свитки. На её столе стоял современный компьютерный монитор, а другой монитор, ещё больших размеров, был прикреплён к стене в виде экрана.

Адрестия приготовила чашку чая, протянула её мне и села за свой стол, смотря на меня, пока я делал глоток. Очень необычный, но приятный аромат горячего напитка поразил меня, и, как ни странно, я почти сразу почувствовал себя несколько лучше.

— Что происходит? - через пару минут спросил я, отставив наполовину опустевшую чашку в сторону. - Каким образом портрет мог так измениться?

— Возможно, это поможет тебе прояснить ситуацию, - сказала она, протягивая свою руку к компьютерному джойстику.

После небольшого движения мышкой монитор на стене ожил. Я стал свидетелем того, как Дениз,  опираясь руками на грудь любовника, скачет на члене Джорджа, и как напрягаются мышцы на её широко разведённых в стороны ногах.

Через минуту я увидел, как подтянулись его яйца, а эрегированный член запульсировал, наполняя её влагалище, когда она, гортанно закричав, насадилась на него до самого конца.

Когда Дениз, вся в бисеринках пота, наклонилась вперёд, приподнимая бёдра и снимаясь с пениса доктора, и я увидел его выскальзывающий ствол и белые струйки, выплеснувшиеся из вагины и стекающие по нему вниз - тогда я понял, что этот мудак кончил в неё без презерватива.

Дениз подняла одну ногу, перевалилась через своего любовника и рухнула, вытянувшись, рядом с ним, а его сперма продолжала сочиться изнутри, выталкиваясь порциями из её изменяющей пизды.

— О-о-о-х... ооо, боже... как же мне было хорошо! - с блаженством в голосе простонал Джордж, его грудь ещё вздымалась от учащённого дыхания. Дениз счастливо рассмеялась.

— О да, милый, просто чудесно, - промурлыкала она. - Лучше и быть не могло.

— Как думаешь, удалось мне оплодотворить тебя сегодня? - спросил он, повернув голову на подушке и смотря ей прямо в глаза.

Что??!! Я правильно расслышал, что сейчас сказал этот ублюдок??

— Очень надеюсь, - ответила она, нежно поглаживая себя по животу. - Я перестала принимать противозачаточные и в последнее время стараюсь не позволять Биллу трахать меня.

Джордж с издевательским самодовольством рассмеялся.

— Думаешь, он поверит, что это его ребёнок? - спросил он её.

— Надеюсь, что поверит, - усмехнулась она.

— Почему ты вообще остаёшься с этим лохом-рогоносцем? - протянув руку и играясь с её соском, задал он новый вопрос.

— А ты почему всё ещё остаёшься со своей женой? - парировала она в ответ.

— Как думаешь, он что-то подозревает? - не ответив на вопрос Дениз, продолжил её ёбарь.

— Не-а, у него даже мысли такой не возникает, - с уверенностью в голосе заверила она его. - О-о-оох, - с наслаждением потянулась в постели она и закинула руки за голову. - Билл верит всему, что я ему говорю.

С меня было достаточно, я увидел и услышал всё, что мне было нужно. На широком экранном изображении был виден телефон Дениз, лежавший на прикроватной тумбочке, так что я просто набрал номер и позвонил ей. Я видел, как засветился экран её мобильника, когда поступил входящий звонок.

Она выпростала одну руку из-под головы, взяла телефон, пару мгновений смотрела на него, а затем пренебрежительно усмехнулась, нажала на сброс вызова и толкнула сотовый обратно на тумбочку.

— Кто это был? - лениво спросил Джордж.

— Он, - ей не требовалось пояснять любовнику, о ком шла речь. - Наверное, только что вернулся из Сиэтла. А теперь забудь о нём, иди сюда и трахни меня ещё раз, - капризно потребовала она.

Бранстед перевалился на кровати и уже начал было вновь пристраиваться между её ног, когда я снова позвонил на телефон, прервав их. Дениз раздражённо схватила его, надавила на сброс звонка и бросила сотовый обратно на прикроватную тумбочку, на этот раз энергично показав гаджету средний палец.

— Зачем ты это сделала? - спросил Джордж.

— Потому что он меня бесит, - недовольно бросила она, обвивая плечи нависшего над ней трахаря руками, а пятками нетерпеливо стукнув его по бёдрам.

"К чёрту всё это", - подумал я, и уже собирался узнать номер их отеля, когда Адрестия протянула мне листок бумаги.

— Вот номер телефона службы приёма и размещения в их отеле, - бесстрастно сказала она, словно предугадав мои действия. - Они зарегистрированы в номере 625, как доктор Джордж Бранстед и его жена.

Разозлившись на этот их маленький обман, я коротко поблагодарил её и тут же набрал номер отеля. Попав к администратору, я попросил соединить меня с 625-м номером. Дожидаясь ответа и одновременно наблюдая за изображением на большом мониторе на стене, я услышал, как зазвонил телефон в номере, и увидел, как Джордж потянулся через кровать и поднял трубку.

— Алло, - произнёс он.

— Позови к телефону мою жену прямо сейчас, сучий потрох, - прорычал я. Моя щека слегка дёрнулась в усмешке, когда я увидел, как этот хорёк пару секунд недоумённо пялился на трубку, а затем медленно протянул её шлюхе-жене.

— Это... это тебя, - вполголоса прошептал он.

Дениз вопросительно подняла брови, но взяла трубку и ответила. Было заметно, что она была не слишком рада, но мне было всё равно.

— Привет, - тихо сказала она.

— Ну, здравствуйте, "миссис Бранстед", - со всем возможным сарказмом, на который был способен, поприветствовал я её.

На видео я заметил, как мгновенно побледнело лицо Дениз, и она напряжённо подобралась, заколготив пятками по простыням, чтобы сесть прямо.

— Я вижу, что ты, блядь, чертовски хорошо проводишь время, - прокомментировал я чёткую картинку происходящего на экране.

— Билл..? - выдохнула она. - К-как ты... здесь ничего не происходит. Почему ты так расстроен?

— Совсем-совсем ничего? А какого хрена тогда ты трахаешься с Бранстедом? - рявкнул я. - Почему ты зарегистрировалась под именем миссис Бранстед? Ты что, уже развелась со мной и ничего мне не сказала?

— Билл, Билл, постой! Ничего не случилось... - зачастила она.

— Чушь собачья, сука! - закричал я на неё.

Она отшатнулась, когда услышала нескрываемый гнев в моём голосе, едва не выронив трубку телефона. Я никогда раньше не использовал ненормативную лексику в присутствии жены, и то, что она услышала сейчас, застало её врасплох.

— Я только что наблюдал за вами обоими. Неужели, дрянь, ты правда думала, что сможешь забеременеть от этого говнюка и заставишь меня растить его ублюдка? Ты чего, блядь, совсем охуела?!!

— Ты... т-ты что... видел нас? - запинаясь, в шоке пробормотала Дениз, оглядываясь из стороны в сторону в поисках камеры.

— Да, сука, я прекрасно видел тебя и слышал, - подтвердил я. - Как долго это продолжается? Я знаю, что вы с ним встречались в колледже. Ещё я знаю, что вас обоих застукали в тот день, когда мы впервые встретились. На выставке, помнишь? Так скажи мне, ПОЧЕМУ?

— Послушай, Билл, я... я не знаю, что именно ты думаешь, что знаешь обо мне, но ты ошибаешься, - ответила она. - Это... сегодня первый раз, когда мы что-то делали. Пожалуйста, дай мне вернуться домой, и мы сможем всё обсудить. Это не должно повлиять на нас с тобой, мы ведь...

— Тебе незачем возвращаться домой, лживая сука! - я прервал её сбивчивый бубнёж. - С таким же успехом ты можешь остаться с ним. В понедельник я собираюсь встретиться с адвокатом и распоряжусь, чтобы он вручил тебе документы на развод.

— Что..? Не-ет, я не хочу развода! - взмолилась она. - Пожалуйста, милый, не делай этого. Я люблю тебя!!

— Никакого "милого", шлюха! И да, я просто пла́чу от умиления, когда вижу, как сильно ты меня "любишь" - особенно растопырившись в этой постели, - язвительно произнёс я. - Как я уже сказал, можешь не утруждать себя возвращением. Я в жизни больше не хочу видеть твоё лживое лицо!

Я завершил разговор и наблюдал, как Дениз, безуспешно прокричав: "Алло! Билл! Билл, алло!!", возвращает трубку обратно Джорджу, а по её лицу текут слёзы.

— Мне нужно идти, - сказала она, сползая со смятых простыней и хватаясь за свою одежду. - Я должна уладить это с Биллом.

— Зачем? - искривил губы Бранстед. - Я слышал, как именно он говорил по телефону, и что он сказал тебе. Он собирается разводиться с тобой, а это делает тебя свободной женщиной.

Она покачала головой.

— Я должна всё с ним исправить, - настойчиво повторила она, поспешно одеваясь.

Джордж встал с кровати.

— Тогда я отвезу тебя, - предложил он. - Сейчас ты не в состоянии вести машину, и неизвестно, что он сделает с тобой, когда ты вернёшься домой.

— Билл никогда бы не причинил мне вреда, - возразила она.

— При обычных обстоятельствах - наверное, нет, - сказал он. - Но он только что поймал тебя на измене, сама понимаешь. Никто не знает, что ему придёт в голову. Кстати... у него есть пистолет?

Она покачала головой.

— Нет, - ответила она.

— Тем не менее, я отвезу тебя домой... это меньшее, что я могу для тебя сделать, - настаивал доктор, и Дениз после недолгого раздумья кивнула, соглашаясь на его предложение.

Сидя рядом за столом, мы наблюдали, как они одевались, а затем собрали вещи и покинули комнату. Между прочим, я заметил, что кольца Дениз всё ещё лежали на тумбочке рядом с кроватью, где она их оставила. Я повернул голову и посмотрел на Адрестию, прежде чем заговорить: мне пришла в голову одна мысль.

— Как ты пронесла камеру в их комнату? - спросил я загадочную хозяйку самой странной галереи из тех, что я видел.

— Коммерческая тайна, - изогнув тонкую бровь и слегка улыбнувшись, ответила она. - Ты всерьёз говорил о том, что не хочешь больше видеть её лицо?

— Да, - сказал я, кивнув головой.

Она на мгновение закрыла глаза, прежде чем снова заговорить.

— Очень хорошо, - промолвила она. - А теперь, почему бы тебе не пойти домой и не попытаться немного отдохнуть?

— Может быть, мне стоит... - начал было я, но Адрестия приложила палец к губам, а затем взяла мою голову в свои руки, и я почувствовал, как слегка закружилась моя голова, а успокаивающее тепло разлилось по всему телу.

— Всё наладится, - мягко произнесла она. - Доверься мне.

Как ни странно, я поверил этой таинственной женщине. Через пару минут я вышел из галереи и направился домой.

Дениз была права - пистолета у меня не было, но зато был отличный и увесистый "Миротворец из Луисвилля". Немного поискав в кладовке, я лёг на диван и положил биту на пол рядом с собой.

*******

Вздрогнув, я проснулся, когда услышал настойчивый стук во входную дверь. Встряхнув головой, изгоняя остатки сна и протерев глаза, я бросил взгляд на часы - было 6:30 утра.

Подумав, не Дениз ли это заявилась, вместе со своим любовником, я поплёлся открывать дверь, совсем позабыв прихватить с собой биту - но был весьма удивлён, когда увидел на своём крыльце внушительную фигуру копа из полиции Канзаса.

— Мистер Джейкобс? - спросил он. - Уильям Джейкобс?

— Да, я Билл Джейкобс, - ответил я ему.

— Мне жаль сообщать вам, сэр, но... ваша жена мертва, - известил он меня, словно обухом по голове.

— Мертва? - оторопел я. - Как..? Когда?

— Она находилась в машине, принадлежавшей некоему доктору Джорджу Бранстеду, когда они попали под удар необычного торнадо, двигаясь прямо по шоссе, - доложил он, и после небольшой паузы поделился остальными подробностями:

— По словам полицейского, который был свидетелем этого, торнадо налетел, поднял вверх и закрутил их машину, а затем швырнул её о землю примерно в полумиле от шоссе. К сожалению, никто из пассажиров не выжил. Мне очень жаль, сэр. Тело вашей жены было доставлено в окружной морг.

— С-спасибо, - почти онемев, выдохнул я.

— Держитесь, сэр, - сочувственно кивнул мне коп и попрощался.

Закрывая за ним дверь, я задался вопросом, имела ли Адрестия какое-либо отношение к тому, что случилось с Дениз, но потом отбросил эту мысль. Как она могла наколдовать торнадо в такой глуши, практически у чёрта на куличках?

Всё ещё пытаясь осознать мысль о том, что шлюхи-жены и её любовника, с которыми я разговаривал буквально несколько часов назад, больше нет, я принял душ, оделся и отправился в окружной морг на её опознание.

После того, как все формальности были соблюдены, я переговорил с полицейским, который стал невольным свидетелем произошедшего.

— Это была самая странная вещь, которую я когда-либо видел, - признался он. - На небе не было ни облачка. И тут, откуда ни возьмись, появился вихрь торнадо, подхватил машину, как пёрышко - словно она ничего не весила, а потом швырнул её на землю в стороне от шоссе, где-то в полумиле от нас... и всё рассеялось, как ни в чём не бывало. Это заняло всего несколько секунд... возможно, пару минут, не более. Очень странный случай... О, простите, сожалею о вашей потере, сэр.

Я кивнул головой.

— Спасибо, - сказал я.

Моей следующей остановкой была "Галерея Рамнусия". Как и прежде, Адрестия открыла дверь прежде, чем я успел постучать.

— Пожалуйста, проходи в просмотровую, - сказала она, отступая внутрь. Мы вошли в уже знакомую мне комнату с мольбертом, столом и парой стульев, и она открыла портрет.

Боже милостивый! Там... на холсте, я увидел искажённое в панике лицо Дениз, её широко раскрытые глаза и рот, открытый в неслышимом крике. Я видел сиденье авто, в котором она успела обернуться к неотвратимо приближающейся опасности, и что-то похожее на клубящееся облако за окном рядом с ней.

Это было страшное зрелище последних мгновений жизни моей бывшей жены.

Я последовал за Адрестией, когда она сняла картину с подрамника и отнесла её на то место, которое отвела для неё рядом с другими на своей стене. Со слезами, текущими по моему лицу, я смотрел, как она молча вешает последний портрет Дениз на стену.

Оглядевшись вокруг, я вдруг с пронзительной ясностью понял, что это была за галерея. После того, как портрет занял своё место среди таких же трагических изображений, Адрестия отступила назад, не сводя с него глаз и застыла на несколько долгих секунд, а затем посмотрела на меня.

— Действительно становится легче, - произнесла она.

Она снова, как и вчера, взяла мои виски в свои прохладные ладони, немного подержала их так, и желание скорбеть внезапно испарилось. Она понимающе улыбнулась и поцеловала меня в лоб.

— Теперь иди, - негромко сказала она. - Живи, люби и наслаждайся жизнью. Ты обязательно найдёшь кого-то гораздо лучше. Поверь мне.

Я благодарно кивнул головой и пошёл к выходу. На пороге комнаты я обернулся и запечатлел напоследок в своей памяти её изящный силуэт в длинном ниспадающем белом платье.

Адрестия уже отвернулась и теперь стояла, скрестив руки на груди и молча созерцая свою художественную коллекцию: галерею предательства и человеческих трагедий.

*******

На похороны Дениз пришло много народу. В больнице у неё было много друзей, и большинство из них были там, вместе с её родителями, которые были ошеломлены, узнав, что она погибла из-за торнадо.

Я принял принесённые мне соболезнования, но, как ни странно, не чувствовал необходимости скорбеть. Кроме того, я смог пережить этот день, так никому и не рассказав о неверности Дениз.

Когда обряд похорон закончился, я снова поехал в "Галерею Рамнусия", но, оказавшись на месте, где ещё накануне возвышался викторианский особняк, был потрясён, увидев, что здания больше нет.

Я припарковал машину, вышел из неё и, не веря своим глазам, уставился на пустырь, буйно заросший травой и сорняками. Я ещё раз проверил адрес и растерянно огляделся по сторонам, но... так никого не увидел на той улице.

"Неужели это всё было лишь сном... или наваждением?", - спрашивал я сам себя, закрыв глаза и откинувшись на спинку и подголовник водительского места.

"Нет", - внезапно услышал я голос Адрестии в своей голове. "Это было на самом деле", - мысленно произнесла эта таинственная леди.

Я кивнул головой, вздохнул и поехал обратно домой.

ЭПИЛОГ

По какой-то странной причине я решил сохранить сельский дом, ещё совсем недавно служивший уютным мирком для двух влюблённых сердец. Было что-то глубоко успокаивающее в том, чтобы жить за городом, и, честно говоря, мне по-прежнему нравилось любоваться завораживающим ночным небом.

Я потратил некоторое время на то, чтобы изгнать присутствие Дениз из этого места, отдав все оставшиеся от неё вещи членам её семьи. Они были достойными людьми, и, как ни странно, мы по-прежнему хорошо ладили.

*******

Примерно полгода спустя я был в гостиной, когда вдруг услышал стук во входную дверь. Открыв её, я увидел привлекательную брюнетку, одетую в лёгкую футболку и короткие облегающие шорты. В руках она держала какой-то прямоугольный предмет средних размеров, упакованный в крафт-бумагу.

— Да? - спросил я. - Чем я могу вам помочь?

— Мистер Джейкобс? - осведомилась незнакомка. Я кивнул головой.

— Да, это я, - подтвердил я тот факт, что гостья попала по нужному адресу.

— Я Кирстен Смит, - представилась она. - Бывшая Кирстен Бранстед.

— Пожалуйста, входите, - сказал я. - Чем я могу быть полезным?

— Я только хотела поблагодарить вас, - произнесла она, всё ещё не переступая порог дома.

— За что? - спросил я её.

— Ну, это ведь мой муж погиб в той машине вместе с вашей женой, - чуть кривовато усмехнувшись, напомнила она.

— Я не имею никакого отношения к тому торнадо, - твёрдо заявил я. - Так что даже не понимаю, за что меня тут можно благодарить.

— Я знаю, что вы не имеете никакого отношения к торнадо, - покачав головой, серьёзно ответила она. - Я хотела встретиться с вами с тех пор, как вы написали о моей работе на той давнишней выставке в Лос-Анджелесе, помните? - спросила бывшая миссис Бранстед. - Ну, та, на которой был изображён сельский домик...

Внезапно я вспомнил. Она же при виде моего озарения кивнула, подняла коробку и протянула её мне. Я принял упаковку из её рук и повторно пригласил Кирстен войти.

— Пожалуйста, присаживайтесь, - предложил я ей, когда она проследовала за мной в гостиную. - Хотите что-нибудь выпить? Может быть, колу?

— Кола была бы в самый раз, спасибо, - согласилась она, располагаясь на диване.

Я взял в холодильнике баночку колы для неё и, вернувшись, вручил ей прохладный напиток, а сам тем временем распаковал принесённую гостьей посылку. Внутри оказалась картина с сельским пейзажем и домиком под снежной шапкой, которую я рассматривал на выставке в тот день, когда встретил Дениз.

— Что, выглядит знакомо? - улыбнувшись, спросила Кирстен.

— Да-да, это та самая картина, на которую я писал рецензию много лет назад, - признался я.

— Присмотритесь внимательнее, - попросила она меня.

Я так и сделал, немного поворачивая картину, и то приближая её, то отдаляя на вытянутых руках. Внезапно меня осенило: то, что было изображено на холсте, было очень похоже на мой собственный дом!

— Это же... - начал я. Кирстен с удовлетворением улыбнулась.

— Да, я использовала именно этот дом в качестве модели, - сказала она. - И я хочу, чтобы эта работа была у вас.

— О, это очень мило, - с искренней признательностью произнёс я. - Но почему?

— Ну... причина может показаться вам очень странной, - довольно смущённо замялась она, - но я всё же хочу рассказать. Видите ли, никто вокруг не принимал всерьёз моё увлечение, зато многие критиковали меня за то, что я хотела стать художником. Даже Джордж, мой муж. Они все говорили, что из меня ничего не выйдет.

Кирстен мило покраснела и продолжила:

— А потом... потом вы написали тот действительно хороший и приятный отзыв о моей картине. Вы были единственным, кто сказал, что у меня есть хоть какой-то талант. Я вырезала из газеты вашу рецензию, вставила её в рамку и повесила на стену рядом с этим пейзажем.

— Однажды, после смерти Джорджа, я сидела, перебирая наши вещи, и вдруг услышала тихий голос в своей голове, который сказал... э-м-м... сказала... в общем, этот голос подсказал мне отдать эту картину вам. Я подумала, что мне это просто померещилось, но... знаете, голос и потом продолжал время от времени звучать где-то внутри меня. Я даже слышала его во сне. Так что, наконец, я решила упаковать картину и привезти её с собой.

— Что ж, это действительно очень мило с вашей стороны, - отозвался я, впечатлённый, но ничуть не удивлённый её рассказом. - Я обязательно повешу у себя этот очаровательный пейзаж. Кстати, а чем вы сейчас занимаетесь?

— Да так, ничем особенным, - ответила она, сделав безмятежный жест рукой. - Теперь, когда у меня есть деньги Джорджа, мне действительно больше не нужно работать, и я подумала, что могла бы снова начать рисовать.

Я одобрительно кивнул головой.

— У вас есть, где работать? - задал я вопрос Кирстен, теперь уже снова мисс Смит.

— Пока нет, - призналась она.

— Знаете что... - медленно проговорил я, утверждаясь в только что пришедшей в мою голову мысли, -... в том здании, что расположено здесь, на заднем дворе, есть много места. Там проведено электричество, и я могу устроить внутри всё так, чтобы вы могли там работать... если захотите, - добавил я.

— Вы бы сделали это... для меня? - поражённо спросила она.

— А почему бы и нет? - встречно усмехнулся я, пожав плечами. - Я всё равно не собирался ничего устраивать в этой пристройке, так что, думаю, лучше будет распорядиться этим зданием так, чтобы оно служило с практической пользой.

Кирстен мигом соскочила с дивана, горячо обняла меня и рассыпалась в искренних благодарностях. Через заднюю дверь мы вместе вышли во двор, и я показал ей помещение будущей студии.

— Это было бы просто идеально! - она была в восторге и предвкушении того, как замечательно сможет устроиться в этом домике.

— Мне ещё нужно будет установить систему отопления и кондиционирования воздуха, - предупредил я гостью. - Летом здесь становится ужасно жарко, а зимой чертовски холодно. Но я думаю, что вам это подойдёт.

— Я буду платить вам за это арендную плату, - предложила будущая соседка, но я лишь покачал головой.

— Не беспокойтесь об этом, - сказал я ей. - Если вы не против присматривать за домом, пока я буду находиться в отъезде, это будет достаточной платой.

Кирстен практически жила в своём рабочем творческом пространстве, которое я для неё обустроил, и мне было приятно сознавать, что кто-то будет рядом и присмотрит за домом, когда меня в нём не будет. Постепенно, шаг за шагом, мы довольно хорошо узнали друг друга, и она стала настоящей хозяйкой места, где мы жили практически бок о бок.

Одно привело к другому, и через несколько месяцев Кирстен, по сути, перебралась жить в мой дом и... да, в мою постель. А ещё несколько месяцев спустя мы сыграли скромную, но наполненную любовью свадьбу.

В нашу брачную ночь я вспомнил те слова, которые Адрестия сказала мне, когда мы виделись в последний раз:

— Ты обязательно найдёшь кого-нибудь гораздо лучше. Поверь мне.

Она была права.

THE END

👨‍💻 От переводчика

Сюжет основан на литературной адаптации оригинальной истории "Cheater's Gallery, Ep. 02: Denise" © 2020 by saddletramp1956

Основной текст и стиль рассказа при переводе сохранён, но слегка переработан и дополнен [диалоги, эмоции, описания], в соответствии с собственным творческим воображением JFC и имеющимся в наличии словарным запасом 😎

📸 Изображения, использованные для иллюстративного сопровождения текста, взяты из открытых сетевых источников.

⚠️ Те из читателей, кому дальнейшее неинтересно, могут пропустить это инфо-дополнение и сразу перейти к оценке/комментированию истории. Заранее спасибо 😊

ℹ️ Примечания к рассказу и полезныя сведения

1️⃣ - Уи́чито [также: Уичита, англ. Wichita] - город в США, крупнейший населённый пункт штата Канзас. Основан в 1870-м году торговцами, которые вели бизнес с коренными жителями племени уичита, от которого и произошло название города; нынешнее население составляет почти 400 тысяч жителей.

Неофициальное название Уичито - "Авиационная столица мира" [англ. "The Air Capital Of The World"], из-за бурного развития в городе авиапромышленности - с начала XX-го века и особенно в 1930-е годы - вплоть до наших дней.

В настоящее время в Уичито базируются штаб-квартиры и производства авиакомпаний Cessna, Hawker Beechcraft, Learjet, Spirit AeroSystems, а также филиалы корпораций Airbus и Boeing.

2️⃣ - Топи́ка - [англ. Topeka] - город в центральной части США, административный центр штата Канзас и округа Шони. Основан в 1854-м году на знаменитой дороге переселенцев на Запад, известной под названием "Орегонская тропа". Нынешнее население города составляет около 130 тысяч жителей.

Некоторые любопытные факты из истории Топики:

1. 8 июня 1966-го город подвергся мощному удару торнадо максимальной категории F5 по шкале Фудзиты. Общая стоимость ущерба от разрушительного удара стихии превысила 100 миллионов долларов в ценах тех лет, что сделало его одним из самых дорогостоящих торнадо в истории США.

2. В 1998-м году город на один день был переименован в Топикачу в честь Пикачу - самого известного виртуального покемона, а 1 марта 2010-го город Топика был переименован в Google сроком на один месяц. Креативные ребята в тамошней мэрии, однако! 😅

3️⃣ - Адре́стия Рамну́сия - В древнегреческой религии богиня мщения Немезида, также называемая Рамнузия или Рамнусия [древнегреческое: ῬΑμνουσία, латинизированное: Rhamnousía], олицетворяла собой возмездие за различные преступления, в том числе за грехи гордыни и высокомерия.

Иногда её называли Адрастеей [Adrasteia], что, по всей видимости, означало "неотвратимая", или "та, от кого нет спасения".