Рассказ " Three Strikes And A Home Run " англоязычного автора SW_MO_Hermit

Всем героям рассказа больше 18 лет.

Я снова вышел из здания суда свободным человеком. На сердце у меня было тяжело, но гнев утихал. К моему удивлению, на этот раз я не слишком сильно облажался. Я направился к общественной парковке и своему старому верному F150. До дома было 60 километров, и мне действительно нужно было собираться в дорогу. Мои дети скоро вернутся из школы, и мне нужно было быть рядом с ними. У меня была соседка, которая присматривала за ними, когда я был занят, но теперь, когда их матери не стало, я почувствовал, что должен проводить с ними как можно больше времени.

Я подошел к двери бара, расположенного рядом с полицейским участком, и по какой-то причине вошел. Уровень шума снизился на несколько децибел, когда посетители повернулись, чтобы посмотреть на меня. Я знал, что мне здесь не место. Каждый человек, которого я мог видеть внутри, носил форму правоохранительных органов или значок где-нибудь. Конечно, все были вооружены. Я постоял немного, чтобы мои глаза привыкли к темноте после яркого августовского полуденного солнца. Я чуть не вздохнул вслух, когда почувствовал, как меня окружает ледяной воздух. Столбик термометра на углу показывал 42 градуса на площади перед зданием суда. Не было ни дуновения ветра. Моя рубашка была мокрой от пота, но только часть его поднялась, пока я шел из зала суда. В зале суда было слишком жарко, и я тоже вспотел от волнения. Я был уверен, что запах моего тела был слишком заметен.

Я подошел к бару сквозь дым, такой густой, что его можно было резать ножом. Даже в наши дни, когда люди заботятся о своем здоровье, клиенты дымили, как печные трубы. Для них это было главным образом средством снятия напряжения, и, похоже, их не волновало, что это уменьшало их способность преследовать преступников. Я еще раз оглядел зал и занял незанятое место в баре. Барменша мгновение смотрела на меня, затем подошла ко мне. Она стояла, глядя на меня, приподняв бровь, и не произнесла ни слова. Своим молчанием она дала мне понять, что мне здесь не рады. Я облокотился на стойку и сказал: - "Дос Эквис". Стакана не надо.

Я наблюдал, как барменша повернулась и неторопливо направилась к холодильникам в центре бара. Она немного порылась и вытащила бутылку с задней полки. Она открыла крышку и вернулась ко мне. Бутылка громко звякнула, когда она поставила ее передо мной на стойку. - С вас 4, 75 доллара.

Я сделал большой глоток из бутылки и осторожно поставил ее обратно. Черт возьми, это было самое холодное пиво, которое я пробовал за неделю. Конечно, претензией Лео на славу было обещание самого холодного пива в округе. Они держали температуру в холодильнике на уровне одного градуса. Я полез в карман и вытащил бумажник. Я нашел пятерку и бросил ее на стойку перед барменшей.

И снова ничего не было сказано, когда она взяла счет и направилась к кассе. Я наблюдал, как покачивается ее задница в линялых джинсах. Когда она отвернулась, ее груди колыхнулись под свободной рубашкой, которую она носила. Было ясно видно, что ее дойки не сдерживал ни один чертов лифчик. Когда она уходила, почти переваливаясь, ее ягодицы подпрыгивали в штанах, как два енота в джутовом мешке. Кора работала в баре Leo's с тех пор, как я узнал об этом заведении. Когда умер ее муж Лео, она стала владелицей и единственным работником на полную ставку.

Не говоря ни слова, мои двадцать пять центов мелочью шлепнулись передо мной на стойку. Она снова повернулась и вразвалочку пошла прочь. К этому времени я уже выпил почти две трети своего "Дос Эквис". Барменша старательно игнорировала меня. Я задавался вопросом, дадут ли мне еще пива, если я попрошу. Я наблюдал за другими посетителями в зеркале заднего вида бара, когда они возобновили свои прерванные разговоры. Уровень шума снова возрос.

У меня оставалось, может быть, еще один или два глотка пива, когда группа за одним из столиков решила уйти. Двое посетителей уставились на меня, когда проходили мимо по пути к двери. Третий сотрудник, офицер в штатском, остановился рядом со мной. - Прошло много времени, Дин. Почему ты вернулся? - спросил он.

Я посмотрел на большого ублюдка и подумал, смогу ли я победить его снова. После стольких лет я все еще хотел попробовать. Я был в лучшей форме, чем несколько лет назад, и он выглядел намного мягче. Я думал, что смогу победить его, но на самом деле я не хотел пытаться. Прошлый раз закончился не очень хорошо ни для кого из нас. Я позволил себе расслабиться, и напряжение покинуло мое тело. - Глупый, наверное, Шон. Только что вышел из суда и решил выпить перед тем, как отправиться домой. Закона, запрещающего это, нет? Я только что получил свой третий удар и избавился от еще одной шлюхи-изменницы. Мне нужно было выпить, прежде чем я отправлюсь домой. - Я рассмеялся, затем продолжил: - Но ты, наверное, все об этом знаешь. Я уверен, что ты или кто-то из твоих знакомых тоже пробовал ее изменяющую задницу.

Шон ухмыльнулся мне и сказал: - Нет, я полагаю, по закону ты можешь пить везде, где тебе хватает мужества, но ты заставляешь многих людей нервничать. Почему бы тебе не найти другое место, где можно выпить? Где ты не будешь мешать другим клиентам и тебе будут более рады. Черт возьми, никто из нас не хочет видеть здесь такого неудачника, как ты. Мы плохо выглядим, когда нас видят с неудачником, который не может удовлетворить своих женщин и удержать их от измены ему.

Я рассмеялся и сказал: - О, я так и сделаю. Черт возьми, я так и сделаю. Я знаю, что лучше не пить здесь со своими старыми друзьями. Чего некоторые из них боятся, что я все еще буду охотиться на них? Или кто-то из них тоже трахал Паулу? Если бы я сказал им, что мне насрать. Я усвоил урок, когда ты трахнул Терри. Ты все еще с этой шлюхой-изменщицей?

Шон напрягся и наклонился ко мне. Я знал, что он все еще женат на моей бывшей, и я также знал, что в их семье не все гладко. Они оба крутили романы, несколько раз расставались и снова сходились. Я был удивлен, что их брак продлился семь лет. Я был женат на этой шлюхе всего восемнадцать месяцев, прежде чем она изменила мне, и я вышвырнул ее на обочину. Я задавался вопросом, почему Шон не сделал то же самое. Я думаю, некоторым парням просто наплевать на подобные вещи.

Когда я узнал, что Шон трахал мою первую жену, я взял дело в свои руки. Несколько ночей, когда я был на дежурстве, я выезжал из зоны патрулирования, пока, наконец, не увидел то, что ожидал. Машина Шона была припаркована на улице недалеко от моего дома. Я заехал на подъездную дорожку и вошел в свой дом. Шон и Терри лежали в постели, воркуя и обнимаясь после сеанса любви. Все, что спасло меня от тюрьмы в тот раз, - это видеокамеры, которые я спрятал, чтобы охватить спальню и гостиную в доме. Я захлопнул дверь, когда входил в спальню, и она отскочила от дверного упора. Это побудило сонных любовников к безумным действиям. Я вошел в спальню и встал в изножье кровати, уставившись на своего бывшего друга и, вскоре, бывшую жену.

Терри закричала от шума и увидев, что я смотрю на нее. Она прижалась спиной к изголовью кровати и натянула простыню на себя до подбородка. Я мог видеть страх на ее лице. Шон спрыгнул с кровати и направился ко мне. Я знал его достаточно долго, чтобы знать, на какие кнопки нажимать словесно. Как только он встал, я начал словесно нападать на него. Я сказал ему, чтобы он убирал свою задницу из моего дома. Я также сказал ему, что собираюсь пойти к нему домой и рассказать его жене, за чем я его застукал. У меня в руке был сотовый телефон, и я делал снимки, когда мы стояли лицом друг к другу, на случай, если видеокамера по какой-то причине не работала.

Выругавшись, Шон врезался в меня и выбил сотовый телефон у меня из рук. Он отдернул руку, чтобы ударить меня еще раз, когда я набросился на него. Я ударил его ногой по яйцам, затем ударил коленом ему в лицо, когда он наклонился вперед. Я прижал его голову к своему колену, когда она поднялась. Он упал на пол без сознания. Когда я проходил мимо него, я пнул его еще раз для пущей убедительности. Я позволю тебе угадать, куда я его пнул.

Я сказал Терри, чтобы ее не было дома до того, как я закончу дежурство. Я взял свой телефон и вышел из комнаты, из дома и вернулся к своей патрульной машине. Камеры, которые я установил у себя дома, подключались к компьютеру в моем запертом офисе, так что я не слишком беспокоился о видеозаписи, которую надеялся получить с этого маленького свидания. Я отправился прямиком домой к Шону. Было почти три часа ночи, когда я позвонил в дверь резиденции Майклзов. На пороге появилась очень сонная жена Шона. Когда она увидела, что я стою в дверях в форме, она закричала и сказала: - О, Нееет, пожалуйста, только не Шон!

— Да, Шон, но не так, как вы боитесь миссис Майклс. Я только что вернулся из своего дома, где застал его в постели со своей женой. У меня есть фотографии, если они вам нужны.

— Неееет. Этого не может быть. Он должен быть в участке сегодня вечером. Он сержант стражи.

— Нет, боюсь, вас ввели в заблуждение, миссис Майклс. Сегодня у него не было дежурства. Джексон - сержант стражи. Теперь, вы хотите, чтобы я отправил вам фотографии? Если вы дадите мне свой адрес электронной почты, и я отправлю их вам через день или два.

— Нет. Я вам не верю. Шон бы так со мной не поступил.

— Да, он бы так и сделал. Вот, смотрите. - Я показал ей несколько фотографий со своего телефона, и она рухнула на пол в слезах. Мне было жаль ее, но хорошо, что я причинил еще больше боли старому доброму Шону. Я отвернулся от плачущей женщины, улыбнулся про себя и пошел обратно к своей патрульной машине, чтобы возобновить патрулирование.

Примерно через тридцать минут после того, как я покинул дом Майклсов, меня вызвали обратно в участок. Я был отстранен от службы и временно отстранен от работы без сохранения заработной платы за то, что покинул зону патрулирования и напал на офицера при исполнении им служебных обязанностей. Поймите, Майклс и Терри сказали лейтенанту, что она обратилась к нему за помощью, потому что ей показалось, что в наш дом проник незваный гость. Я якобы возвращался домой, чтобы немного поласкаться, когда увидел Шона в доме и пришел в бешенство, обвинив их в измене мне, и напал на него!

Конечно, я использовал видео, которое взял из своего дома, чтобы защитить себя от обвинений, выдвинутых против меня за нападение на Шона. Эти фотографии спасли меня от тюремного заключения за нападение на Шона. Они также стоили ему понижения в звании и отстранения от службы в полиции на короткое время. Нет, у Шона были причины ненавидеть меня в его глазах, хотя я чувствовал себя полностью оправданным в том, что сделал с ним.

Что ж, этот брак пошел прахом, как и моя работа. Меня уволили за мои прегрешения, и дорогая, милая Терри привела меня в порядок. Я потерял дом и половину наших сбережений. Мне было приказано выплачивать ей алименты, но, к счастью, это закончилось менее чем через год, когда она вышла замуж за Шона после того, как его развод был окончательным. Шон ненавидел меня до белого каления. Я видел, как его кулаки сжимались от желания ударить меня. Я почти хотел, чтобы он это сделал, но надеялся, что он этого не сделает.

Я впился взглядом в Шона и ждал. Это был его ход. Наконец он ухмыльнулся мне и сказал: - Да, мы с Терри все еще женаты, придурок. Нет, спасибо тебе. Я знаю, что это ты продолжаешь присылать нам компрометирующие фотографии. Почему бы тебе не заняться своей жизнью и не оставить нас в покое? - Он рассмеялся и продолжил: - Или нет. Черт возьми, возможно, ты делаешь мне одолжение. Она так часто слышала, что я изменяющий ублюдок, и видела так много фотографий, которые ты присылал, что теперь я мог бы изменить ей, и она бы в это не поверила. Ты создал некоторые проблемы, но я должен признать, что ты помог и мне тоже.

Я чуть было не сказал ему, что я не был главным человеком, который делал снимки и отправлял их ему и Терри. Однажды вечером я делал несколько снимков Шона, и меня увидел другой офицер. Ему и некоторым из его собратьев-офицеров понравилось то, что я сделал, и они тоже начали это делать. Было много офицеров, которые ненавидели Шона до глубины души за то или иное. Некоторые из них ненавидели его по той же причине, что и я. Они делали жизнь его и Терри довольно несчастной. Я также не сказал ему, что отправил только один набор фотографий. Я не слежу ни за ним, ни за ней и никогда не следил. На единственной фотографии, которую я отправил, я просто случайно увидел его с другой женщиной в баре вскоре после моего развода с Терри. Мне действительно было все равно, так или иначе.

Шон повернулся и бодрой походкой направился к двери. Я прищурился, когда солнечный свет ворвался в дверь, когда он выходил. Одна из моих последних оставшихся подруг в правоохранительных органах вошла, когда Шон уходил. Когда она увидела, что я сижу в баре, она улыбнулась и направилась ко мне. Мы с Джеки вместе учились в полицейской академии. Она перешла в департамент шерифа, когда я перешел в городскую полицию. Она скользнула по полу и села на табурет рядом со мной.

Наша неразговорчивая барменша посмотрела на Джеки и подняла брови. - Как обычно? - спросила она.

Джеки кивнула головой и указала на мою бутылку "Дос Эквис", затем подняла два пальца. Через несколько мгновений перед каждым из нас поставили по бутылке пива. Джеки протянула десятку нашей хозяйке и отмахнулась от нее.

Каждый из нас сделал по нескольку глотков пива, затем Джеки посмотрела на меня в зеркало бара. - Я была в здании суда ранее. Я видела тебя в суде по семейным делам. Слышала о Пауле. Черт возьми, Дин, ты уверен, что не можешь выбрать их, не так ли? Сколько уже сейчас - три?

Я вздохнул и утвердительно кивнул головой, а затем сказал: - Да, ты знаешь, что это так. Шон добился успеха с Терри. Черт возьми, это заняло всего около полутора лет. Затем была мама ребенка Сьюзи. По крайней мере, она продержалась почти пять лет, прежде чем я застукал ее с чертовым футбольным тренером в ее школе. Хотя Пэтти была настоящим сюрпризом. Черт, мы были женаты всего девять месяцев, когда я начал подозревать, что она гуляет от меня. Думаю, я должен был знать, что это произойдет. Черт возьми, я был офицером и знал, как.

Я посмотрел на Джеки и увидел, как напряглось ее лицо. Я поспешно продолжил: - Прости, Джеки. Мне не следовало этого говорить. Черт, я не имел в виду, что все женщины в полиции были такими. Я просто думаю, что мне горько. Она была чертовым диспетчером, ради всего Святого. О, черт, я не знаю, что я имею в виду. Дерьмо.

Джеки улыбнулась и положила свою изящную маленькую ручку мне на предплечье. - Я знаю, Дин. Черт, это почти рискованная работа. В воздухе витает столько напряжения и тестостерона, что мы все поддаемся искушению. У некоторых из нас просто не хватает силы воли проигнорировать искушение и пойти домой, чтобы освободиться.

— Да, как скажешь. Я заметил, что ты с Эдом все же не поддались искушению. Если вы, ребята, и некоторые другие можете это сделать, почему не смогли Пэтти или Шон, если уж на то пошло?

— Черт возьми, ты знаешь это по своей службе в полиции, Дин. Некоторые люди просто слабые. Некоторые - серийные бабники, как Шон. А теперь взбодрись, пей свое пиво и возвращайся домой к своим детям. - Она покачала головой и сказала: - Этого я никогда не смогу понять. Я все еще не могу поверить, что Сьюзи просто уехала на работу за границу и оставила этих дорогих детей с тобой. Как может мать, черт возьми, как может любой родитель просто взять и бросить своих детей вот так?

— Не знаю Джеки, но я чертовски рад, что она это сделала. Я действительно думал, что когда суд отказался разрешить ей вывезти их из страны, она останется здесь или попытается забрать их в любом случае. Мне нравится, когда они дома со мной. Маленький Говард в этом году закончил детский сад, а Стейси пошла в первый класс. Для них все по-прежнему ново и захватывающе, и у них такой интерес к жизни. Я бы не вынес, если бы она осталась здесь и взяла на себя основную опеку над ними. Иногда приходится тяжело работать и обеспечивать надлежащий уход за ними, но я бы не стал делать это по-другому ни из любви, ни за деньги.

Мы с Джеки одновременно допили пиво. Мы посидели немного, просто наслаждаясь обществом друг друга. Наконец Джеки со вздохом встала, собираясь уходить, и сказала: - Думаю, мне пора идти. Мне еще нужно приготовить ужин для Эда, постирать кое-что, а потом лечь спать, чтобы быть свежей, как ромашка, к утренней смене. - Я встал и последовал за ней из полутемного бара в ослепительный свет и жару еще одного августовского дня на юго-западе Миссури. Мы оба припарковались на одной стоянке, поэтому навестили друг друга, когда шли к своим машинам.

По дороге домой я думал о своей последней неудаче на любовном поприще. По крайней мере, на этот раз у меня хватило ума заключить брачный контракт с Пэтти. Каждый из нас расстался с тем, что принес в этот брак, и разделил небольшую сумму, которую мы накопили за тот немногим более года, что это продолжалось. Я управлял семейной фермой, когда мой второй брак распался, но еще не владел ею. Из-за этого от меня требовалось только разделить банковские счета со Сьюзи. Она была очень зла из-за этого. По какой-то причине она думала, что моя мать передала ферму мне, когда умер папа. На самом деле все, что она сделала, это передала управление мне. Я полагаю, поскольку мама называла это моей фермой, Сьюзи подумала, что это означает, что я владею землей, оборудованием и животными. Теперь я задавался вопросом, не поэтому ли она вышла за меня замуж?

Мама умерла вскоре после того, как мы с Сьюзи развелись, и тогда я стал владельцем фермы. Это была не очень большая ферма - всего около двух участков, - но я неплохо зарабатывал на ней. По правде говоря, на ферме я получал больше прибыли, чем получал бы в качестве патрульного, если бы не потерял работу. В довершение всего я гораздо больше наслаждался работой и свободой на ферме. Иногда, если мне не хотелось работать, я мог просто сказать "к черту" и валять дурака. Жизнь была тяжелой, но мне нравилось на ферме.

Я вернулся домой примерно через 45 минут после того, как покинул Джоплин. Двое моих детей и их няня были на заднем дворе. Дети играли в своем маленьком бассейне, в то время как Тэмми сидела за столом для пикника, читала и наблюдала за ними. Стейси выпрыгнула из бассейна и побежала ко мне, когда увидела меня. Говард медленно последовал за ней. Я обнял обоих детей и пошел на кухню за еще одним пивом.

Я вышел и сел за стол напротив Тэмми. - Привет, Дин. Теперь все кончено?

— Да, я уже выбыл из игры, Тэм. У меня только что был третий страйк в конце девятого иннинга. - Я сидел и смотрел на коричневую сухую траву во дворе. Я едва мог разглядеть небольшой ручей, отделяющий мой двор от южного поля, сквозь деревья, растущие вдоль берега ручья. Я позволил своим мыслям отвлечься на более насущную проблему, чем распад моего третьего брака. Мне пришлось начать подкармливать свой скот сеном почти за три недели до этого, и я беспокоился, что у меня не хватит его на зиму, если в ближайшее время не пойдет дождь.

Согласно новостным сообщениям, это была самая сильная засуха за последние 65 лет. Кукурузные поля, которые обычно давали урожай от 3 до 5 тонн с гектара, уже были убраны на силос, потому что зерно было настолько некачественным, что не стоило давать ему созреть для комбайнирования. С другими культурами дела обстояли так же плохо из-за нехватки воды. Многие фермеры уже продавали скот, который обычно не продавали бы, потому что не могли его прокормить. Ожидалось, что ситуация станет намного хуже, прежде чем станет лучше.

Я мог бы выжить благодаря страховке урожая, но дела шли бы туго. По крайней мере, я смог оросить часть своих пастбищ, откачивая воду из ручья, протекавшего через мою ферму. Я посмотрел на Тэмми и увидел, что она наблюдает за мной. Я попытался улыбнуться, затем сказал: - Ну, думаю, я смогу присмотреть за детьми до конца дня, Тэм. Почему бы тебе не пойти домой? Не думаю, что ты мне понадобишься завтра, но я позвоню, если что.

Той осенью Стейси была во втором классе, а Говард - в первом. Вскоре после начала занятий Тэмми пришла навестить меня. - Дин, боюсь, в этом году я не смогу часто присматривать за детьми после школы. У нас с Джеком дела лучше не становятся. Джек уже работает неполный рабочий день на комбикормовом заводе, но мы потеряем ферму, если я не смогу найти работу на полный рабочий день в городе, чтобы помогать. Мне жаль, что я не могу остаться с тобой. Мне просто нужно больше денег, чтобы пережить эту чертову засуху. Я буду присматривать за ними, пока не найду работу или пока ты не найдешь кого-нибудь другого, но тебе лучше запланировать поиск кого-нибудь очень скоро. Если ты все еще хочешь, чтобы я немного присмотрела за детьми, и мы сможем вписать это в мой рабочий график, я все равно могу это сделать.

— Дерьмо, Тэм. Мне жаль это слышать. Я не знаю, что я могу сделать, но если вам с Джеком что-нибудь понадобится и я смогу помочь, дайте мне знать. Мне, конечно, не хочется тебя отпускать. Дети так сильно тебя любят. Ты знаешь кого-нибудь, кто может помочь?

— Нет, сразу не скажу. Я все же буду начеку. Извини.

В начале октября Тэмми осталась поговорить со мной однажды вечером, после того как я вернулся с поля. - Дин, ты уже нашел няню?

— Нет, я действительно нашел одну пожилую женщину в городе, которая согласилась бы присматривать за ними неполный рабочий день, но я не могу найти никого, кто хотел бы приехать сюда и присмотреть за детьми в нашем доме. Большинство из них не хотят задерживаться допоздна в те ночи, когда я все еще работаю в поле, или они хотят гарантированную работу на полный рабочий день. Почему ты спросила? Ты наконец-то нашла работу?

— Ну, вроде того. Меня наняли в Wal-Mart на рождественский сезон. Они сказали, что я, возможно, смогу остаться на полный рабочий день после, если все получится. Я должна начать на следующей неделе. Извини.

С помощью Тэмми, пожилой женщины в городе, и пары жен друзей мне удалось позаботиться о своих потребностях по уходу за детьми в течение праздников и до начала марта. Хотя у меня были проблемы с подбором помощников. Некоторые из них не захотели приехать на ферму, чтобы посидеть с детьми. У некоторых из них не было транспорта, чтобы забрать их или отвезти домой, поэтому мне приходилось прекращать то, что я делал, и идти сдавать детей няне во второй половине дня. Тогда мне приходилось забирать их после того, как я заканчивал работу. Иногда это было действительно поздно. Иногда мне приходилось прекращать работу раньше, чем я был готов к этому, потому что никто из нянь не хотел, чтобы дети оставались дома поздно вечером.

В начале марта я работал в мастерской, ремонтируя какое-то оборудование, когда услышал, как подъехала машина. Я подошел туда, откуда была видна подъездная дорожка, и увидел на подъездной дорожке машину шерифа. Я посмотрел в сторону дома и увидел Джеки, возвращающуюся к своей машине. Я улыбнулся и крикнул: - Привет, Джеки. Что привело тебя сюда, в глушь? Они наконец нашли тело там, где я его оставил?

— НЕ смешно, Дин. Дин, у меня небольшая проблема, и я подумала, что ты мог бы помочь мне ее решить. Ты уже нашел кого-нибудь, кто присмотрел бы за твоими детьми?

— Ну, вроде того. У меня есть полдюжины людей, которые иногда присматривают за ними. Мне приходится пропускать много работы, возя их повсюду, и иногда мне приходится прекращать работу раньше, чем я буду готов, чтобы я мог забрать их вечером. Я до сих пор не нашел никого, кто мог бы постоянно дежурить и присматривать за ними здесь, дома. Почему ты спросила?

Джеки смутилась и сказала: - Ну, эта моя тупоголовая сестра почти так же плохо выбирает мужей, как ты - жен. Она поймала своего мужа на измене две-три недели назад и выгнала его. Она подала на развод и нуждается в работе. Это второй муж, которого она поймала на измене. Она была домохозяйкой, а ты знаешь, какая сейчас ситуация на рынке труда. Она думает, что тоже потеряет жилье. Они снимали квартиру, ты знаешь. В любом случае, мы с Джеком сказали ей, что она может пожить у нас некоторое время, но ей все еще нужна работа. У ее придурка и так не очень хорошая работа, и он ведет себя как придурок, отправляя ей пока какие-либо деньги. Как насчет этого?

Я вроде как вспомнил сестру Джеки. Джеки была на пару лет младше меня в школе, а Кристал была на пару лет младше ее. - Джеки, для нее это было бы тяжеловато - водить машину. Что это примерно в тридцати пяти километрах от твоего дома до моего?

— Да, но ей действительно нужен задел по работе.

— Ну, я не знаю. В некоторые дни она была бы нужна мне не более трех часов или около того. В некоторые дни она была бы нужна мне утром и позже вечером. Захочет ли она остаться здесь на весь день, и если да, то рассчитывает ли она, что ей заплатят за то время, пока она присматривала за детьми? После уплаты налогов и оплаты бензина она зарабатывала бы не больше пяти долларов или около того в короткие дни. Ты уверена, что она действительно хочет выполнять эту работу?

— Я не знаю, Дин, но ей что-то нужно. А в другие дни у нее, вероятно, будет двенадцать или четырнадцать часов, когда ты будешь заниматься посадкой или сбором урожая, так что все выровняется, не так ли?

— Да, но иногда она может мне и не понадобиться. Скажи, у нее ведь тоже есть дети, не так ли?

Джеки утвердительно кивнула головой.

— Ну, кто будет смотреть? О! Она ведь привезет сюда с собой своих детей, не так ли? Или они уже в школе? Как она с этим справится? Черт возьми, это помогло бы ей прямо там, если бы они не были в школе, не так ли? Они все могли бы питаться здесь в рамках сделки, и ей не пришлось бы беспокоиться об уходе за детьми.

Джеки сказала, что дети еще не в школе, и я расслабился. Это действительно может сработать. Я улыбнулся и сказал: - Вот что я тебе скажу. Пригласи ее навестить меня, и мы посмотрим, что получится.

Мы с Джеки побыли еще несколько минут, и она ушла. Сказала, что ей нужно вернуться к патрулированию. Должно быть, приятно быть заместителем шерифа и просто разъезжать по большей части округа, ни о чем не беспокоясь.

Два дня спустя, сразу после того, как я посадил детей в школьный автобус, ко мне подъехал старый потрепанный "мустанг". Я боялся, что мне придется дать тому, кто был за рулем, галлон масла, прежде чем они смогут уехать, так сильно оно горело.

Я наблюдал, как симпатичная, но измученная, бледная на вид молодая женщина вылезла из старой побитой машины. Внутри были двое маленьких детей, которые подпрыгивали, пытаясь выглянуть наружу. Я снова был в мастерской. Я подошел к женщине, на ходу вытирая жир с рук. Она показалась мне немного знакомой, и я был почти уверен, что это младшая сестра Джеки Кристал.

Я улыбнулся, подходя ближе к женщине. Она выглядела нерешительной и немного испуганной, когда я подошел. - Вы, должно быть, Кристал, если я не ошибаюсь в своих предположениях. Джеки сказала мне, что вы придете навестить меня. Я не думаю, что узнал бы вас, если бы не ожидал, что вы выйдете.

Кристал неуверенно улыбнулась мне и кивнула головой. - Да. Мне неприятно беспокоить вас подобным образом, Дин, э-э, мистер Томас, но я действительно в отчаянии. Мой муж иногда не присылает мне достаточно денег, чтобы купить детям то, что им нужно, и я просто не могу попросить Джеки и ее мужа обставить все для нас. Я и так чувствую себя никчемной нахлебницей.

— Сначала о главном, Кристал. У вас все получилось с первого раза. Меня зовут Дин, и независимо от того, работаете вы на меня или нет, я хочу, чтобы вы называли меня так. А теперь, почему бы вам не зайти, и мы посмотрим, что мы сможем придумать.

Кристал мгновение смотрела на меня, затем повернулась к детям с испуганным выражением на лице. Она подошла к дверце своей машины и сказала: - Теперь вы двое сидите тихо и ничего не трогайте. Мне нужно пойти поговорить с мистером Томасом несколько минут, а потом мы уйдем.

Я остановился, направляясь к дому, и повернулся к Кристал. - Послушайте, мисси. Я не хотел, чтобы вы оставляли своих детей здесь на жаре. Приводите их тоже. Нехорошо оставлять детей одних в машине. Они не могут влезть ни во что, во что мои дети не попадали раз за разом. Вы же знаете.

Кристал посмотрела на меня, как мне показалось, удивленно. Я получил от нее слабую улыбку, затем она повернулась и сказала: - Хорошо, вы двое. Выходите из машины и пойдемте со мной. Теперь я тоже не хочу, чтобы вы бегали вокруг и создавали проблемы. Вы меня слышите?

Я наблюдал, как маленький мальчик лет четырех спрыгнул с переднего сиденья. Его мать попыталась подхватить его под мышки, и ей это отчасти удалось. Он с отвращением посмотрел на нее и сказал: - Я могу сделать это сам, мама. Ты помоги Сисси.

Пока Кристал помогала Сисси выбраться из детского кресла в середине маленького заднего сиденья, малыш подошел ко мне и сказал: - Привет, мистер. Я Тимми, и мне столько-то (он показал 4 пальца). В следующем году я пойду в школу.

— Тимми, я же просила тебя вести себя хорошо. А теперь не приставай к мистеру Томасу. - Я поднял глаза с того места, где сидел на корточках перед Тимми, и увидел, что Кристал направляется ко мне с маленькой принцессой, сидящей у нее на бедре. Маленькая девочка жевала свой палец, когда осматривала меня. - Дин, как он уже сказал вам, это Тим, мой сын, а этот маленький ангелочек - Селеста, моя дочь, но, боюсь, большую часть времени мы зовем ее Сисси.

— Привет, Сисси, - сказал я. - Если твоя мама не против, не хотели бы вы с братом немного сока, когда мы пойдем на кухню? - Сисси улыбнулась мне и кивнула головой, прежде чем попытаться спрятать ее на плече у матери.

Когда я пригласил своих гостей в дом, я спросил о напитках и усадил нас всех за кухонный стол. Я поставил банку с печеньем в центр и раздал каждому напиток и салфетку. Мы с Кристал поговорили о том, что мне нужно от няни и сколько я могу позволить себе заплатить. Она согласилась на 5 долларов в день за присмотр за моими детьми, без ограничения по часам, если она и дети смогут есть с нами каждый день. Она даже согласилась выполнять часть моей работы по дому и готовить в те дни, когда она была здесь. Она также согласилась оставаться дома большую часть дня вместо того, чтобы ездить туда-сюда. Это сэкономило бы ей деньги на бензине, так как много школьных дней я нуждался в ней только по утрам и вечерам.

Я показал ей дом, чтобы она могла посмотреть, где что находится. Она согласилась приступить к работе на следующий день. К моему удивлению, Говард и Стейси сразу же привязались к ней и ее детям. Они были несколько недовольны некоторыми женщинами, которые ухаживали за ними в городе. Я начал работать все больше и больше часов, занимаясь весенней посадкой. Около трети моей обрабатываемой земли было занято озимой пшеницей, а остальное, около 300 гектаров, я бы разделил между кукурузой и соевыми бобами. У меня было шестьдесят племенных коров и 150 гектаров земли, на которых они могли пастись или которые были отведены под сено для них. Еще у меня было несколько кур и свиней, чтобы завершить работу. Весна и осень были моим самым загруженным временем года.

В течение первой недели, к моему удивлению, Кристал полностью убрала мой дом. Она начала с кухни, а затем перешла в ванные и другие комнаты. На третий день, когда она была там, я сел за стол и сказал: - Кристал, мне неловко из-за некоторых вещей, которые ты здесь делаешь. Я нанял тебя присматривать за детьми, а не быть уборщицей в доме. Это место выглядит великолепно, но я не хочу, чтобы ты думала, что тебе тоже нужно это делать.

Кристал выглядела расстроенной и сказала: - Я думала, ты говорил, что легкая уборка тоже может быть частью моей работы, когда я была здесь. Прости, если я тебя расстроила. Я просто пыталась помочь, Дин. Я перестану, если ты этого хочешь. Я просто ненавижу сидеть здесь весь день, читая и наблюдая, как играют дети. О! - Она поднесла руки ко рту, и ее глаза округлились. - Мне жаль. Я не возьму с тебя за это денег. Я знаю, что было бы дорого заплатить за все часы, которые я не смотрю за детьми и все такое. Я просто чувствую, что мне нужно делать больше.

— НЕТ, нет, Кристал. Проблема не в этом. Я просто не хочу, чтобы у тебя вошло в привычку доводить себя до смерти. Расслабься немного. Я ценю все, что ты сделала и продолжаешь делать, но тебе не обязательно каждый день доводить себя до смерти.

Несколько раз в течение следующей недели я заходил в дом и заставал Кристал сидящей и наблюдающей за игрой своих детей, пока она читала. Каждый раз, когда я приходил в дом, а она отдыхала, Кристал выглядела виноватой и принималась за работу. Наконец, однажды я взял себе пива, зашел в комнату, где она работала, и сказал: - Кристал, мне нужно поговорить с тобой несколько минут. Не могла бы ты, пожалуйста, пройти со мной на кухню?

Кристал оторвалась от вытирания пыли и сказала: - Прости, Дин. Я просто немного отдохнула.

Я вздохнул и подошел к Кристал. Я забрал тряпку для пыли у нее из рук. Я подвел ее к дивану и усадил, а затем притянул ее к себе. Я повернулся к ней и сказал: - Это как раз то, о чем я хотел с тобой поговорить. Кристал. Я когда-нибудь говорил, что недоволен тем, что ты здесь делаешь для нас? - Кристал прикусила губу и отрицательно покачала головой.

— Ну, Кристал, если я не несчастлив, и я не жаловался тебе на что-то, и я не кричал на тебя за то, что ты чего-то не делаешь, тогда почему ты всегда вскакиваешь, когда я прихожу, и снова принимаешься за работу? Ты заставляешь меня чувствовать себя людоедом, как будто ты боишься меня. Я говорил тебе и не раз повторял, что не ожидаю, что ты будешь работать все время, и не хочу, чтобы ты это делала.

— Но Фрэнк всегда говорил, что ни в одном доме не может быть слишком чисто, и он расстроился, когда вернулся с тяжелой работы, а я отдыхала.

— Ого, снова Кристал. Я похож на Фрэнка? Ты видишь, как я отдыхаю время от времени? Я когда-нибудь говорил или делал что-нибудь, что заставило тебя подумать, что мне не все равно, читаешь ли ты книгу или играешь со своими детьми? Черт возьми, женщина, я нанял тебя присмотреть за моими детьми и сказал тебе, что это нормально - просто оставаться здесь днем, пока ты не работаешь. Ты был тем, кто предложил в дополнение к этому заняться для меня готовкой и легкой работой по дому. - Я улыбнулся и продолжил: - Я бы воспринял это как личное одолжение, если бы ты просто немного остыла и расслабилась рядом со мной. Хорошо?

Кристал неуверенно улыбнулась мне и утвердительно кивнула головой. - Я попробую, но не знаю, смогу ли я это сделать, Дин.

В течение следующих нескольких дней Кристал стало лучше. Она стала вскакивать и приниматься за работу, когда я приходил. Иногда, если я надолго оставался дома, она не выдерживала и приходила что-нибудь сделать, но ей становилось лучше. Однажды днем я только приступил к работе после десятиминутной остановки на обед, когда моя чертова сеялка сломалась. Замерз подшипник колеса, и это, конечно, помешало колесу вращаться правильно. Я был в заднице. Я отцепил трактор и помчался в мастерскую за своими инструментами. Кристал была во дворе и смотрела, как ее дети играют на качелях, когда я с ревом ворвался на стоянку. Она смотрела, как я спрыгнул с трактора и направился к дому. Я уже разговаривал по телефону, когда она последовала за мной в мой офис.

Кристал стояла и слушала, пока я объяснял свою проблему продавцу инвентаря. Во время разговора я листал руководство по эксплуатации сеялки. Мы завершили все подготовительные работы, и он проверил, есть ли у них на складе необходимые детали, чтобы я мог произвести ремонт. Я сказал ему, что приеду, как только смогу.

Я повесил трубку и пробормотал себе под нос о чертовых двух часах езды туда и обратно и времени, которое я потеряю на ремонт. Я почувствовал и услышал, как Кристал подошла ко мне сзади. Она положила руку мне на плечо. Я вздрогнул от ее прикосновения и повернулся к ней. Это был первый раз, когда ко мне прикоснулась женщина почти за три месяца. Это удивило меня и в то же время странно успокоило. Кристал сказала: - Дин, я слышала, что ты сказал продавцу инвентаря. Я могу съездить в город и забрать для тебя деталь, если ты этого хочешь. Таким образом, ты сможешь начать вырывать поврежденную деталь и, возможно, быстрее вернешься к работе.

Я посмотрел в глаза Кристал и увидел в них беспокойство. Я также почувствовал, что немного расслабляюсь из-за небольшого сокращения нагрузки на мое время. - Черт возьми, почему бы и нет, - подумал я. Я могу заплатить ей за поездку, и она может воспользоваться моим грузовиком. Это сэкономило бы мне как минимум два-три часа на ремонте. Я почувствовал, что улыбаюсь, и сказал: - Конечно, почему бы и нет. Спасибо, Кристал. Это было бы большой помощью. Мне нужно, чтобы ты взяла мой грузовик, поскольку это фермерский бизнес. Когда ты вернешься, не могла бы ты переправить его через ручей туда, где я работаю? Когда ты пройдешь через полосу деревьев, оттуда ты сможешь увидеть технику в поле.

Кристал улыбнулась и сказала: - Нет проблем, Дин. - Она повернулась обратно к кухонной двери и сказала: - Дети, давайте. Нам нужно съездить в город за мистера Томаса. Поторопитесь. Нам нужно поторопиться и купить деталь для его сеялки, чтобы он мог вернуться к работе.

К моему большому удивлению, Кристал и дети перенесли свои детские кресла с ее старого мустанга-погремушки на заднее сиденье моей машины Super Crew и ехали по моей полосе до того, как я прицепил свой ремонтный прицеп к трактору. Я возвращался на поле, чтобы приступить к ремонту, менее чем через тридцать минут после поломки.

Когда я добрался до поля, я начал разбирать сеялку для ремонта. Я обнаружил, что сварной шов сломался, и я сварил его заново. У меня возникли некоторые проблемы с снятием колеса и старого подшипника. Колесо настолько нагрелось, что частично приварилось к валу. Я закончил разборку всего через несколько минут, когда в поле зрения появилась Кристал. Я услышал, как она ревет в потоке, и забеспокоился, потому что забыл спросить ее, знает ли она, как перевести грузовик на полный привод. Много раз вам приходилось это делать, потому что камни были скользкими, а берег обрывистым?

Когда Кристал добралась до меня, она выпрыгнула из грузовика и полезла в него за запчастями. Она повернулась ко мне и улыбнулась. В одной руке у нее был пакет из магазина запчастей, а в другой - большая термокружка на литр с чаем со льдом. Я потянулся за деталями, и она покачала головой: - Э-э-э, - сказала она. Ты выглядишь так, будто тебе сейчас нужно выпить. У тебя не займет много времени выпить чаю, а потом ты сможешь вернуться к работе.

Я улыбнулся и взял напиток. Я выпил его меньше чем за минуту, затем она протянула мне пакет с запчастями. Я принялся за работу. Я работал пару минут, когда почувствовал чье-то присутствие рядом со мной. Я поднял глаза и увидел, что маленький Тим сидит на корточках рядом со мной и наблюдает. Он не сказал ни слова. Я улыбнулся и вернулся к своему занятию. На этот раз я почувствовал еще одну тень и снова поднял глаза. Кристал стояла позади Тима с Сисси на бедре и тоже наблюдала за мной.

Я продолжал работать. Мои наблюдатели не произнесли ни слова и не пошевелились. Наконец, спустя еще почти два часа я затянул последний болт и встал. Кристал отошла назад, а Тим стоял, наблюдая за мной. За мной ходили взад и вперед, пока я перекладывал инструменты в свой ящик в ремонтном трейлере.

Я трижды говорил Кристал, что ей не обязательно оставаться, но она осталась. Она вернулась домой только один раз, и то, чтобы забрать моих детей, когда они вернутся из школы. Я посмотрел на свою аудиторию, а затем повернулся к Кристал. - Я собираюсь пройтись по полю и посмотреть, все ли в порядке. Ты не могла бы подождать минутку, пока я вернусь?

Она кивнула головой, и я продолжил. - Если все в порядке, не могла бы ты отвезти трейлер обратно в мастерскую, если я заведу его для тебя?

— Полагаю, я могу попробовать, но мне бы не хотелось его ломать. Я никогда раньше не водила трейлер.

— Это довольно просто, Кристал. Просто припаркуй грузовик перед мастерской, и я уберу его, когда вернусь. Просто двигайся медленно, когда будешь переходить ручей, и все будет в порядке.

В тот вечер я проработал до ужина и продолжал почти до полуночи. Я закончил сажать кукурузу и отправился домой. Завтра я начну готовить поле для соевых бобов, которые посею позже.

Я подъехал к дому, и почти весь свет горел на кухне и в гостиной. Я просто загнал трактор в сарай и оставил его подключенным к сеялке. Я завел грузовик и поставил его рядом с трактором. Я бы все отцепил утром.

Я зашел на кухню и увидел Кристал, стоящую у плиты. Она стояла там в старой футболке. По тому, как она двигалась, я не подумал, что под ней тоже было что-то, кроме нее. Она посмотрела на меня через плечо и улыбнулась. - Почему бы тебе не пойти помыться? Я разогрею тебе ужин, когда ты вернешься, Дин.

— Кристал, ты не должна была этого делать. Прости, что я работал так допоздна. Я забыл, что тебе нужно ехать обратно к Джеки. Все шло так хорошо, что я просто продолжал торопиться, чтобы закончить.

Кристал улыбнулась и сказала: - Не волнуйся об этом. Я могла бы приехать и забрать тебя, если бы мне нужно было уйти. Я позвонила Джеки и сказала ей, что ты все еще на работе. - На мгновение она выглядела немного неуверенной в себе, затем продолжила: - Я сказала ей, что, если ты не возражаешь, я бы просто поспала сегодня здесь на диване, так как уже так поздно? Я действительно ненавижу будить детей.

— Ну, я действительно возражаю, Кристал. Я был неосмотрителен и не хочу, чтобы ты спала сегодня на моем диване.

Я остановился, увидев шокированное выражение лица Кристал. - О ЧЕРТ! Кристал, прости. Я не это имел в виду. Я просто имел в виду, что мне жаль, что я работал так поздно, и я хотел, чтобы ты спала в моей гостевой комнате, а не на диване. У тебя нет причин спать на диване, когда ты можешь воспользоваться кроватью. О, держу пари, ты положила туда своих детей, не так ли?

Кристал почти прошептала: - Нет. Они все хотели спать с твоими двумя, поэтому я положила Тима в постель к Говарду, а Сисси - к Стейси. Это нормально, не так ли?

Я ухмыльнулся и сделал шаг к Кристал, затем остановился. - Да, это прекрасно, Кристал. Прости, что я сказал то, что сказал раньше. Ничего страшного, если ты останешься здесь на ночь, а в остальные вечера я снова буду растрепан и буду работать допоздна. - Я повернулся и пошел в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Когда я вернулся на кухню, то обнаружил, что Кристал готовит одно из моих любимых блюд. Она приготовила мясной рулет, картофельное пюре, зеленую фасоль и кукурузу с цельными зернами. Выглядело это чудесно, а на вкус было еще лучше. Конечно, скунс двухдневной выдержки был бы как раз кстати. Я ничего не ел, кроме бутерброда за обедом.

Недели пролетали незаметно. Моя работа продвигалась лучше, чем когда-либо за последние годы. Кристал стала почти незаменимой. Казалось, она почти взяла на себя управление домом и двором. Она даже начала ухаживать за цыплятами и выполнять часть работы в загоне для свиней. Я потерял счет тому, сколько раз она ездила в город за запчастями, семенами или чем-то еще. Она помогала больше, чем любая из моих жен, а две из них выросли на ферме. Часто я работал допоздна, и она с детьми оставалась ночевать у меня. После того, как они стали так часто гостить у нас, я предложил ей оставить кое-что из их одежды в доме, чтобы она была у них, если понадобится.

Четвертое июля я объявил выходным для всей семьи. Я был настолько занят, что решил не работать и пригласил Кристал и ее детей, Джеки и ее мужа Эдварда к себе домой, чтобы плотно поужинать и искупаться в ручье. После ужина, состоявшего из грудинки барбекю, жареного цыпленка и всех гарниров, я некоторое время наблюдал за счастливыми лицами женщин, которые убирали со стола. Я попытался помочь, но меня грубо прогнали. Две сестры смеялись и хихикали, пока они работали. Эд был погребен под кучей детей.

Я отошел и сел у ручья. Я наблюдал за медленным течением воды через отверстие для купания на краю двора. Я слушал смех детей, когда они играли с Эдом, и случайный смех женщин. Я мог слышать случайные взрывы, когда сосед запускал фейерверк.

Я почувствовал, как у меня сжался желудок, когда мои мысли вернулись к моей прошлой жизни. То, что я услышал в этот жаркий июльский день, было тем, о чем я мечтал на протяжении трех предыдущих браков. У меня было двое замечательных детей и несколько друзей, но мне не с кем было поделиться этим. Я все еще был одинок и становился слишком стар, чтобы питать большие надежды найти тот золотой самородок, который был у других мужчин. Терри, девочка, с которой я вырос, сорвиголова с соседней фермы, насрала на меня почти с самого начала. Не успели мы переехать в большой город, как она освоилась в городе и начала встречаться с подругами, а в итоге изменила мне с одним из офицеров, с которым я работал.

Затем появилась красивая, жизнерадостная, добрая Сьюзи, учительница из местной школы, с которой я познакомился в городском кафе. Боже, как я любил эту женщину. Она жила в городе, но ей нравилось здесь, в деревне, - по крайней мере, до тех пор, пока она не узнала, с чем приходится мириться жене фермера. Поздние ночи, пыль и грязь, засаленная одежда и предыдущие ночи в городе по выходным, наконец, доконали ее. С самого начала, несмотря на ее заявленную любовь к детям, ее возмущало, что она привязана к моей работе и нашим детям.

Сьюзи стала уделять больше времени своим школьным обязанностям, а затем вызвалась сопровождать чирлидерш в автобусе на выездных играх. Потом я узнал, что она начала сама ездить на игры, а после они с главным тренером оставались в городе и веселились некоторое время, прежде чем вернуться домой.

Когда я понял, что она мне изменяют, и вышвырнул ее на обочину, она рассмеялась и сказала: - Ну, по крайней мере, теперь я могу вернуться к хорошей жизни. Когда-то я действительно любила тебя, Дин, но ни одна настоящая женщина не сможет жить такой жизнью из года в год. Мне так жаль, но мне просто нужно нечто большее, чем сидеть ночью во внутреннем дворике, слишком чертовски уставшей, чтобы даже лечь спать.

При разводе она получила основную опеку над детьми и попыталась получить часть стоимости фермы. Она была по-королевски взбешена, когда узнала, что ферма и все, что на ней находится, по-прежнему принадлежит маме. Мне платили зарплату за работу на ферме. К ужасу Сьюзи, она обнаружила, что сумма была немного меньше, чем у нее, так что к ней даже не поступало никакой поддержки. Однако я довольно сильно пострадал из-за алиментов на детей.

Менее чем через год после нашего развода я узнал, что Сьюзи планировала увезти детей в Японию. Она и ее новый любовник получили работу в школьной системе Министерства обороны, чтобы преподавать там. Я отказался позволить ей вывезти детей из страны. В итоге мы снова обратились в суд, но на этот раз я выиграл. Ей было запрещено вывозить детей за пределы штата. К моему удивлению, затем она передала мне полную опеку. Когда я сказал ей, как я был удивлен, она сказала: - То, что ты сделал со мной и детьми, неправильно, Дин. Ребенок должен быть со своей матерью, но я не могу упустить эту возможность увидеть мир, потому что ты эгоистичный педант. Теперь у тебя есть дети. Ты можешь видеть, как тяжело иметь жизнь и работу и заботиться о них какое-то время. - Она улыбнулась мне и еще раз обняла детей, после чего они со своим новым придурком ушли.

Пэтти, моя третья жена, не была таким уж большим сюрпризом, когда изменила мне. Мне никогда не следовало жениться на ней, но я должен признать, что я был одинок и в отчаянии. Мы довольно хорошо поладили, и я проигнорировал ее флирт и прикосновения с коллегами-офицерами из Департамента шерифа. Я познакомился с ней у Джеки, и мы достаточно поладили, чтобы встречаться. У нас тоже было много общего. Я был офицером полиции в течение двух лет, прежде чем меня уволили, когда распался мой первый брак, и она работала диспетчером у шерифа. Мы знали некоторых из тех же людей, и она выросла на большой ферме в Айове. Я вспомнил, как мы шутили, когда я работал в правоохранительных органах. Я игнорировал ее действия, пока однажды не пошел навестить ее. Я нашел ее в машине с другим помощником шерифа. У них был обеденный перерыв, и она ела его хот-дог. Черт, еще одно столкновение с законом за то, что я хладнокровно застрелил служебного пса.

По крайней мере, он не выдвинул обвинений, и у меня не было работы, которую я мог потерять в тот раз.

Я продолжал сидеть и смотреть на свои поля, погрузившись в уныние. Чертова пыль и яркий свет снова заставили мои глаза слезиться. Я ненавидел это. Я почувствовал чье-то присутствие поблизости и повернул голову. Кристал стояла примерно в 3 метрах позади меня. Она увидела мое лицо и нахмурилась. Она подошла и плюхнулась на землю рядом со мной, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Что случилось, Дин? - Она посмотрела на меня мгновение и наклонилась ко мне. Прежде чем я понял, что она делает, я почувствовал, как ее пальцы вытирают слезы с моего лица.

— Ничего. Просто сижу здесь, слушаю счастливые звуки и думаю.

— О чем ты думаешь?

— О, ничего особенного. Просто погружаюсь в воспоминания, я полагаю. Дети кажутся такими счастливыми, и здесь вроде как спокойно. Я просто наслаждался днем.

— ЧУШЬ СОБАЧЬЯ. Ты не можешь здесь ни хрена высрать, Дин. Судя по выражению твоего лица, это были не счастливые слезы, которые я вытердп с твоей щеки. А теперь скажи мне, что не так.

Я продолжал говорить Кристал, что все в порядке, пока она не сделала то, чего я никак не ожидал. Она ударила меня кулаком и заплакала. - Черт возьми, Дин. Я работаю на тебя уже четыре месяца. Я была с тобой почти каждый день и знаю, что сегодня что-то не так. Я почти уверена, что это не то, что сделали Джеки, дети или я, потому что ты обычно рассказываешь нам и обычно не плачешь, когда делаешь это. И не пытайтесь накормить меня старым трюком с аллергией или солнечным светом. У тебя никогда не было проблем с аллергией, и ты это знаешь, а ветер дует недостаточно сильно, чтобы что-то попало тебе в глаз.

Наконец я вздохнул и сказал: - Ладно, Кристал. Полагаю, я жалел себя. Я чертов неудачник, и это причиняет боль. Я слушал, как дети смеялись и играли с Эдом, а вы, девочки, смеялись на кухне, и я был здесь совсем один, ясно? Я был женат три раза, и каждый раз я выбирал изменяющую сучку, и я понял, что никогда не найду и не буду иметь хорошую женщину в жены, ясно? Я неудачник.

Кристал посмотрела на меня в шоке, а затем дала мне пощечину. Прежде чем я успел сделать что-то большее, чем поднять руку, чтобы потрогать горящую щеку, она начала кричать на меня. - Ты чертов мудак. Ты чертовски хорошо знаешь, что с тобой все в порядке. Что ж, возможно, так оно и есть. Ты чертовски доверчив и не смотришь на то, что на самом деле представляет собой женщина, прежде чем жениться на ней. Тогда ты чертовски доверчив. НЕТ, я не это имею в виду, я имею в виду, что они предают твое доверие, и ты думаешь, что с тобой что-то не так? Дерьмо. Единственное, что с тобой не так, это то, что ты не проводишь исследования, прежде чем позволишь своему сердцу или члену втянуть тебя во что-то, от чего тебе следует убежать.

— Это у меня проблема. Какому мужчине нужна женщина-неудачница с двумя детьми? Я - жернов, который только и ждет, чтобы прицепиться к мужчине и потянуть его вниз. Они не хотят иметь со мной ничего общего. Ни один мужчина не хочет иметь готовую семью, которая будет высасывать из него весь доход. Если я могу признаться в этом себе и быть счастливой, почему ты не можешь быть счастлива тем, что у тебя есть?

— Дин, у тебя двое замечательных детей, работа, которую ты любишь, и друзья, которые сделают для тебя все. Дин, у тебя есть все, и когда-нибудь ты найдешь подходящую женщину, если просто будешь держать ухо востро. - Кристал встала и направилась к дому, затем остановилась. - О, - сказала она. - Я забыла. Я спустилась сюда, чтобы сказать тебе, что дети готовы к торту и мороженому. Это если ты сможешь вытащить голову из задницы и подняться в дом.

Я посидел немного, глядя на Кристал, пока она быстро шла обратно к дому. Наконец я встал и последовал за ней. Когда я добрался до кухни, я увидел Эда, сидящего за столом и смотрящего в сторону гостиной с озадаченным выражением на лице. Эд повернулся ко мне и сказал: - Что, черт возьми, там происходило? Я никогда не видел Кристал такой взбешенной.

— Думаю, я ее разозлил. Мне стало жаль себя, и мы поговорили. Я не думаю, что ей понравилось кое-что из того, что я сказал.

Примерно в это время Джеки вернулась на кухню и уставилась на меня. Она покачала головой и сказала: - Дин, иногда я думаю, что ты, пожалуй, самый тупой человек на земле. - Затем она повернулась и начала резать торт и раскладывать его и мороженое по тарелкам для всех.

Было тихо, пока все ели свой торт и мороженое. После того, как этот беспорядок был убран, все снова вышли на улицу, в прохладные сумерки. Мы сидели у ручья и смотрели, как дети плавают и плещутся в воде, пока взрослые общались. Иногда мы могли видеть фейерверки в небе из близлежащих домов, а вдалеке мы видели демонстрацию из Стилвилла.

Наконец, около десяти вечера Эд и Джеки решили, что им пора домой. На следующий день им нужно было работать. Кристал собрала своих детей, и все они забрались во внедорожник Эда, чтобы ехать обратно. Мы с детьми стояли и смотрели, пока они не свернули на шоссе, а потом пошли внутрь, чтобы принять ванну и лечь спать.

Это была еще одна ночь, когда мне было трудно заснуть. Я продолжал думать о своей прошлой жизни и о том, что сказала Кристал у ручья. Может быть, она была права, но, черт возьми, этого не могло быть, не так ли? Черт возьми, я знаю, что она была неправа. Черт возьми, я знал Терри почти всю свою жизнь. Как я мог предвидеть, что она сделает?

Сьюзи была учительницей и каждое воскресенье ходила в церковь. Кто бы мог подумать, что она окажется изменницей? Я знал ее за несколько месяцев до того, как мы начали встречаться. Мы встречались почти год, прежде чем поженились. Я думал, что знаю ее наверняка.

Кристал, возможно, была права насчет Пэтти. Мы были знакомы и встречались всего девять месяцев, прежде чем я женился на ней, но, черт возьми, она работала в правоохранительных органах и выросла на ферме. Я знал, какого характера требует эта работа, не так ли? Что я делал не так? Что Кристал пыталась мне сказать?

К моему удивлению, я все еще спал на следующее утро, когда приехали Кристал и ее дети. Я не ожидал ее так рано, потому что все, что я делал в тот день, - это заготавливал сено. Черт возьми, я не мог начать, пока с травы не сойдет роса, а обычно это было около десяти утра.

Боже, я, конечно, вздрогнул, когда четверо детей ворвались в дверь спальни и ударились о край кровати. Было уже больше семи утра. Стейси улыбнулась и сказала: - Давай, папочка. Кристал готовит завтрак, и она говорит, что ты должен прийти сейчас, иначе он остынет. Она готовит твои любимые омлеты и даже готовит нам детские овсяные вафли с орехами пекан.

Сисси сказала: - Да, мистер Томас. Давай, нам пора есть. - Она начала стаскивать с меня одеяло, и я схватила простыню.

— НЕТ. Не делай этого, неженка, - сказал я. Когда Тим и Говард увидели, что она делает, они тоже схватили простыню и потянули. Троих было слишком много для меня, так как я плохо держал материал. Простыня слетела с меня и упала на пол рядом с кроватью. Я наклонился, чтобы поднять ее, когда услышал шаги в коридоре.

Кристал вошла в дверь моей комнаты и сказала: - Эй, в чем тут задержка? Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас пошел на кухню, иначе еда остынет.

Тогда она подняла глаза и застыла в шоке. Я как раз натягивал на себя одеяло, когда увидел, как она покраснела. Маленький Тим только усугубил ситуацию. - Мамочка, почему мистер Томас голый? Ты не разрешаешь мне спать голым, а почему он?

Румянец Кристал стал еще гуще, и она отвернулась от меня. - Вы, дети, сейчас же убирайтесь из комнаты мистера Томаса. Я уверена, что он скоро появится.

Когда я добрался до кухни, Кристал было нелегко с Тимом. Я стоял и слушал ее объяснения по поводу моей одежды для сна или ее отсутствия. - Тим, иногда взрослые предпочитают делать то, что не подходит детям. Они... Ну, Тим, это дом мистера Томаса, так что он может спать так, если захочет.

— Ты хочешь сказать, что теперь я могу спать голышом в нашем доме? Это ооочень круто. Эй, Сисси, теперь мы можем спать голышом в нашем доме.

— Нет! Я не это имела в виду, Тим. Я имею в виду, что иногда взрослые…

Я вошел в комнату и сел на свое место. Я посмотрел на Тима и сказал: - Позволь мне помочь с этим, Кристал. Послушай, Тим, иногда взрослые решают делать то, что... - Я увидел, как Кристал пристально смотрит на меня, и изменил свою мысль. Я продолжил: - Ну, Тим, я думаю, это своего рода вопрос комфорта и уединения, но в основном я думаю, что это дело взрослых. Взрослым не нужно беспокоиться о том, что их увидят голыми в уединении их комнат, и иногда для них лучше, если они спят голыми. Когда ты станешь старше, я уверен, ты сможешь разобраться в подобных вещах, но прямо сейчас тебе нужно делать то, что говорит твоя мама, потому что она знает, когда можно что-то делать, а когда нет. Видишь ли, в уединении своей комнаты иногда можно делать то, что иначе делать нельзя.

— Значит, если я в своей комнате совсем один, я тоже могу быть голым?

— Нет, Тим. Ты должен делать то, что говорит твоя мама, и ты видишь, что иногда взрослый должен пойти проверить тебя, чтобы ты не был голым, когда они могли видеть.

— Но мама все время видит меня голым. Почему она может видеть меня голым в ванне и когда я одеваюсь, а не когда я сплю?

— Ну, Тим, потому что она должна помогать тебе делать эти вещи, но она не обязана помогать тебе спать. Ты можешь спать совсем один, и тогда тебе нужно быть одетым в пижаму.

— Значит, для взрослого нормально спать голым, потому что тогда их никто не увидит?

— Ну, вроде как Тим. Это выбор взрослого. Никто не должен быть голым там, где его могут увидеть другие, если они или другие могут обидеться, или если ты на публике. Видишь ли, я был в своей постели один, и никто не мог меня видеть. Я был должным образом укрыт, так что проблем не возникло, а потом пришли вы, дети, и стянули с меня одеяло. Вот что было не так. Это было похоже на то, как если бы вы были в городе, и кто-то пытался вас раздеть. Это было бы неправильно, не так ли?

Тим улыбнулся и кивнул головой. - Значит, тогда мы как будто раздели тебя, мистер Томас. Мне жаль, что мы это сделали. Но если покрывала - это что-то вроде одежды, тогда почему я не могу лечь в постель голым и прикрыться?

Кристал улыбалась мне, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Наконец она сказала: - Хорошо, Тим. Этого достаточно. Ты просто должен понимать, что это спальня мистера Томаса и его дом, и он может делать в нем все, что захочет. Он взрослый, и если он хочет спать голым или в костюме, ему это позволено. Ты не можешь этого делать, потому что я твоя мать, и я говорю, что не хочу, чтобы ты это делал, хорошо?

— Хорошо, мамочка, но я бы точно хотел спать голым.

После завтрака я вышел во внутренний дворик и выпил кофе. После того, как Кристал прибралась, она вышла со своей чашкой и села рядом со мной на качели. Я посмотрел на нее. На ее лице была ухмылка. – Черт, Кристал. Мне жаль, что я стал причиной этого. Тим уверен, что думает только об одном, не так ли?

— Ну, Дин, ты же знаешь, он маленький человечек, и я никогда не встречала никого из вас, кто не хотел бы раздеваться при каждом удобном случае. Спасибо тебе за попытку помочь.

Мы с Кристал выпили еще по чашечке кофе, потом я решил, что день достаточно сухой, чтобы приступить к работе. Дела шли хорошо, и я остановился пораньше для разнообразия. Я смог отправить Кристал и детей домой пораньше. По какой-то причине Кристал, казалось, расстроилась, когда я сказал ей уезжать и позволить мне прибраться на кухне.

Наконец пришло время для последнего слушания Кристал по поводу ее развода. Ее муж тянул с этим чуть больше четырех месяцев. Я устроил свою работу так, чтобы иметь возможность присматривать за всеми четырьмя детьми. Мы решили съездить в город и купить кое-какие принадлежности, пока она была в суде. Мне нужны были фильтры и другие запчасти для моего оборудования, поэтому одной из остановок был магазин инвентаря.

Продавец запчастей улыбнулся, когда я вошел, и сказал: - Привет, Дин. Давненько мы тебя здесь не видели. Где сегодня твоя хорошенькая жена?

Я почувствовал, как по мне пробежал холодок, и, полагаю, это отразилось на моем лице. Продавец сказал: - О, щекотливая тема, да? Извини. Я просто так привык видеть ее теперь на закупках для тебя. Что ж, передай ей от меня привет, когда вернешься домой.

— У меня больше нет жены. Мы в разводе уже почти год.

— Что? Вы разведены, а она все еще бегает за запчастями для тебя? Как тебе удалось убедить ее сделать это?

Теперь я был в замешательстве. Я знал, что Пэтти никогда не приходила за запчастями для меня. Я, наконец, заставил свой мозг работать и сказал: - О, ты имеешь в виду Кристал. Это не моя жена. Она просто помогает с детьми и иногда выполняет мои поручения. Сегодня она в здании суда, пытается развестись со своим мужем-изменником. Извини за путаницу.

— Ты шутишь, да? Боже, как эта женщина отзывается о тебе...Черт, я бы хотел, чтобы моя женщина отзывалась обо мне так же хорошо, как о тебе. Итак, что у нас сегодня будет?

Я рад, что это была моя последняя остановка. Я не мог думать ни о чем, кроме того, что сказал старик Скоггинс у прилавка с запчастями. Что вообще Кристал говорила обо мне?

Мы с Кристал вернулись домой примерно в одно и то же время. Когда она вошла в дом, она выглядела очень расстроенной. Я посмотрел на нее и спросил: - Ну, как все прошло сегодня. Все закончилось?

Лицо Кристал исказилось, и она начала реветь. Она сказала: - Да. НЕТ. Судья удовлетворил иск о разводе, но оставил алименты открытыми до проведения теста ДНК детей. Этот мудак утверждает, что они не его дети, и пытается уклониться от уплаты алиментов. Как он мог так подумать? Это он изменял. Когда у меня вообще было время, даже если бы я захотела?

Кристал рухнула на диван рядом со мной. Я даже не подумал. Я обнял ее и притянул к груди. Я гладил ее красивые волосы, когда в комнату вошли все четверо детей. Сисси спросила, что случилось, и попыталась обнять свою мать.

Я сказал: - Дети, ваша мама расстроена, потому что ваш отец сказал ей сегодня несколько плохих вещей. Почему бы вам не пойти поиграть в своей комнате, пока я поговорю с ней и приведу ее в чувство?

Кристал посмотрела на меня и попыталась улыбнуться. Я почувствовал, как ее рука погладила мою грудь, когда она обняла меня. Она лежала и молча плакала несколько минут. Я просто держал ее и нежно гладил, успокаивая. Ее рыдания замедлились и прекратились. Я посмотрел вниз, и она дышала мягко, медленно. Она задремала, прижавшись к моей груди. Черт, что мне теперь делать?

Я просто сидел, держа Кристал на руках, пока она спала. Наконец, почти через тридцать минут после того, как она заснула, Кристал застонала и пошевелилась. Я посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее глаза распахнулись. Она ахнула и быстро села прямо. Она посмотрела на меня в шоке и покраснела. Я усмехнулся про себя, когда увидел маленькие вмятины на ее блузке от твердых сосков. - О, прости, Дин, - сказала она. - Почему ты позволил мне заснуть на тебе?

— Без проблем, Кристал. Тебе, очевидно, нужен был отдых, и я действительно не возражал. Мне не оставалось ничего лучшего, как обнять подругу и помочь ей почувствовать себя лучше.

— Действительно? Что ж, в любом случае спасибо. Полагаю, мне лучше сейчас заняться ужином. Уже и так будет поздно. - Кристал направилась на кухню, затем повернулась ко мне и сказала: - Дин, ты не будешь возражать, если мы останемся сегодня на ночь? Мне действительно не хочется ехать к Джеки после ужина.

— Без проблем. Кристал. Тебе действительно не нужно спрашивать, можешь ли ты остаться у меня на ночь. Мне нравится, что ты у меня есть. На самом деле, после начала занятий в школе, я думаю, тебе все равно стоит проводить будние вечера здесь, чтобы Тим мог ходить в детский сад здесь. Таким образом, ты сможешь продолжать работать и тебе не придется договариваться о том, чтобы он остался у Джеки, или каждый день заезжать за ним и забирать его к себе. Мы просто скажем школе, что ты здесь живешь, и они зачислят его в качестве постоянного ученика.

— Дин, ты просишь меня переехать к тебе?

— Эм, ну, не совсем. Я имею в виду, что ты должна просто остаться здесь, чтобы тебе и детям было легче. Я не имею в виду, что ты должна спать со мной или что-то в этом роде. Мы можем просто продолжать в том же духе, что и сейчас.

— Ой. Я думаю, мы можем это сделать. Ты действительно не будешь возражать? Я имею в виду, я чувствую, что мы тебя сейчас выгоняем, и если мы останемся еще дольше, это будет просто неправильно. Я думаю, тебе нужно начать платить мне меньше, чтобы компенсировать то, что мы остаемся здесь с тобой подольше.

В течение следующих трех недель Кристал перевезла все свои вещи и вещи детей в мой дом. Раз или два Джеки помогала ей, и я заметил, что она ухмыляется мне. Хммм. Интересно, что все это значит.

Наконец, как раз перед началом занятий в школе результаты анализа ДНК показали, что Фрэнк был отцом детей Кристал. Суд присудил алименты на содержание детей, но они не присудили никаких алиментов. Казалось, что то, что я платил Кристал, было достаточно близко к тому, что зарабатывал Фрэнк, чтобы никто не был санкционирован. Хотя даже алименты на ребенка были сущими грошами. Кристал получала по 25 долларов в неделю на каждого ребенка.

После переезда Кристал стала делать еще больше по дому. Она полностью взяла на себя уход за домом, двором и курами. В сезон она даже работала в саду. Она также выполняла всю легкую работу по уходу за свиньями и помогала мне со скотом. Я начал задаваться вопросом, как мне вообще удавалось справляться со всем этим в одиночку. Иногда я улыбался и понимал, что не успевал. Теперь я справлялся с некоторыми ремонтными работами и даже смог провести некоторые косметические работы в доме и хозяйственных постройках. Будь я проклят, если она не потратила много своего времени, помогая мне и в этом. Черт, нам даже было весело этим заниматься. С ней было приятно работать или просто находиться рядом.

Один из соседских мальчишек пошел в автосервис, и я купил его грузовичок десятилетней давности. Я не смог найти в нем ничего плохого, и я хотел более надежную вторую машину, чем старый "Юнкер" Кристал. Когда я попросил ее поехать со мной, чтобы забрать его, она пошла охотно. Я попросил ее отвезти его домой. После того, как мы привезли его домой, я отказался брать ключи, когда она предложила их мне. Я сказал: - Нет Кристал. Оставь их себе, а запасной комплект положи на панель для ключей. Я хочу, чтобы с этого момента ты водила новый грузовик или мой, когда будешь уезжать отсюда. Я не хочу рисковать, что твой старый "юнкер" где-нибудь тебя обосрет.

Черт, прямо как женщина. Кристал с минуту смотрела на меня, потом разрыдалась и убежала в свою спальню.

Той осенью мы устроили большой День благодарения и Рождество прямо там, в моем старом фермерском доме. У меня не было родственников, живущих в этом районе, но у Кристал все еще были брат и ее сестра Джеки. Все они и их семьи приехали, и мы отлично провели время. Крики и беготня всех детей сделали праздник таким особенным. Боже мой, как же эти женщины умели готовить. Меня тошнило оба дня от переедания, когда я ел их вкусную стряпню.

Мы даже устроили небольшую новогоднюю вечеринку в канун Нового года. После того, как наши гости ушли, Кристал налила каждому из нас по последнему бокалу портвейна и села со мной в темной гостиной, наблюдая за мерцанием огней рождественской елки.

Кристал прислонилась ко мне и положила голову мне на плечо. Я обнял ее за плечи. Мы расслаблялись и наслаждались обществом друг друга, когда я почувствовал, что она дрожит. Я посмотрел вниз и увидел, что она тихо плачет.

— Тссс. В чем дело, милая, - спросил я.

— Что со мной не так, Дин? Почему ты все время относишься ко мне как к одному из парней? Что я такого сделала, что я тебе не нравлюсь? Я непростая, Дин. Это случилось в ночь слушания о моем разводе? Я имею в виду, я могла понять, что ты не приставал ко мне, пока я была замужем, но что со мной не так сейчас? Почему ты не хочешь меня сейчас?

— Дерьмо, - подумал я. Откуда все это взялось? - Кристал, я думал, мы отлично ладим. С тобой все в порядке. Черт, я знаю, ты видела, когда я показывал свои потребности, но я не буду так поступать с тобой. Кристал, ты нравишься мне больше, чем любая женщина, которую я знаю. Ты очень помогаешь здесь, и мне просто нравится быть с тобой, насколько это возможно. Я знаю, что ты меня прикроешь и поможешь всем, чем сможешь. Как я должен относиться к тебе? Черт, я думаю, ты мой лучший друг в мире. Я просто жалею, что не встретил тебя, когда был моложе, до того, как моя жизнь так испортилась. Ты гораздо лучшая женщина, чем те три, на которых я был женат. С тобой все в порядке.

Я почувствовал, как мой желудок сжался, а сердце сжалось от великого подвига. Черт, она ведь не собиралась этого делать, не так ли? Если это так, смог бы я снова пройти через это? Черт, нам нужно было серьезно поговорить. - Э-э, Кристал, если ты идешь туда, куда я думаю, я, э-э. Я вообще не знаю, хорошая ли это идея. Я признаю, что много думал о тебе в таком ключе, но я просто не знаю, смогу ли заставить себя сделать это снова. Я неудачник, и каждый раз…

Кристал отпрянула от меня и сердито посмотрела на меня. - Черт возьми, Дин. Ты пытаешься сказать, что считаешь меня такой же шлюхой, как те трое, на ком ты женился и с кем тебе пришлось развестись? Это так? Я разведенная, и я недостаточно хороша для тебя. Разве я не показала тебе, что я за человек? Черт возьми, я живу с тобой уже почти два года. Наши дети думают, что мы семья. Черт возьми, мы были женаты во всех отношениях, кроме церемонии и совместного сна. Черт возьми, ты даже вписал мое имя в свои текущие счета, чтобы я могла покупать тебе вещи. Если ты мне не доверял, зачем ты это сделал? Ты меня не любишь? Это все?

— Нет. Я... я думаю. - Я глубоко вздохнул и продолжил: - Я думаю, что действительно люблю тебя, но я просто не смог бы снова вынести такую боль, если бы мы расстались. Я просто не мог, и я бы тоже не смог заставить своих детей пройти через это.

— А как насчет меня, Дин? Ты не думаешь, что я тоже боюсь, что мне снова причинят боль? Ты не думаешь, что я хочу защитить своих детей от боли, которую принесет разлука? Как насчет этого? Ты не думаешь, что наши дети были бы опустошены, если бы мы расстались сейчас? Это убило бы меня, и я знаю, что это убило бы и тебя тоже. Все, о чем я прошу, это чтобы мне позволили проявить мою любовь к тебе физически.

— Черт возьми, Дин, если ты не женишься на мне, прекрасно. Я просто буду жить с тобой во грехе. Черт возьми, все в городе думают, что я все равно сейчас этим занимаюсь, так почему бы и нет?

— Кристал, я больше не могу думать об этом сегодня вечером. Мне нужно немного поспать. Мне жаль. - Я встал и оставил Кристал сидеть на диване и тихо плакать. Я подумал, что это чертовски хороший способ испортить праздник. Я разозлил самое лучшее, что когда-либо случалось со мной или моими детьми, и теперь я, вероятно, потеряю ее. Дерьмо.

Я не мог заснуть. После того, как я лег спать, я довольно долго слышал звон хрусталя на кухне, а затем, наконец, погас свет. Было почти четыре утра, когда я, наконец, сдался и встал с постели. Я побрел в темный дом. Время от времени мне удавалось вздремнуть на несколько минут, но заснуть так и не удалось. Дети встанут через два-три часа, и начнется другой день, другой год. Что это принесет?

Я выпил еще один бокал "Гленливета", пока смотрел в заднее окно. Я услышал шум позади себя и, обернувшись, увидел Кристал, которая стояла и смотрела на меня. Она слабо улыбнулась мне и сказала: - Похоже, я облажалась сегодня вечером, не так ли? Ты хочешь, чтобы я нашла другое место для ночлега? Прости, что я наговорила тебе таких вещей, Дин.

Я не знаю, что произошло в тот момент. Я почувствовал пустоту и страх, когда Кристал спросила, хочу ли я, чтобы она ушла. То, как она стояла там, прямо позади меня, в лунном свете, было таким жалким. Я даже не понял, что пошевелился. Я заключил ее в объятия и притянул к себе. Мы встретились в нашем первом поцелуе, который действительно имел какое-то значение. Ну, не совсем. Мы оба целовали друг друга в прошлом, но больше как друзья, чем как что-либо еще. Это был поцелуй влюбленного. Кристал застонала и прижалась своим телом к моему.

Я отстранился и посмотрел в лицо Кристал. - Нет, - прошептал я. - Последнее, чего я хочу, это чтобы ты ушла. Я был бы так потерян без тебя здесь. Если бы ты ушла от нас, я не думаю, что смог бы жить дальше. Ты бы полностью разорвала мое сердце, если бы бросила меня. Другие просто разбили его. Ты бы забрала это с собой, и я бы умер.

— Что?

Я снова поцеловал Кристал и почувствовал, как она обмякла. Мне пришлось поддержать ее. Я подхватил ее на руки и отнес в ее спальню. Черт возьми, она была ближе, чем моя. Я даже не закрыл дверь. Я положил ее на кровать и забрался рядом с ней. Когда я встал, я надел боксерские трусы. Теперь мой член торчал из ширинки и был твердым, как стальной прут. Кристал улыбнулась мне, а затем посмотрела вниз на мой член. Она протянула руку и нежно взяла его. Другой рукой она притянула меня к себе. - Пожалуйста, Дин. Просто люби меня прямо сейчас. Это все, что мне нужно. Все, чего я хочу. Я просто хочу, чтобы ты был во мне сейчас, пожалуйста. Мы можем заняться другим позже. Пожалуйста.

Я перекатился на бок и попытался снять боксеры. Кристал застонала и села. Одним плавным движением она сняла футболку и легла обратно на кровать. Я переполз через Кристал и устроился между ее раздвинутых ног. Мой член уперся в ее бедро, затем вошел в ее сочащуюся дырочку, когда я двинулся дальше. Я надавил вниз, когда Кристал наклонила бедра. Я погрузился примерно на пару сантиметров в ее горячий, влажный любовный канал. Она захныкала, а я застонал. Я вошел глубже, а затем медленно погрузился в ее горячее лоно, пока наши лобковые кости не соприкоснулись.

Мы раскачивались, мы стонали, мы извивались и бились друг о друга, доставляя друг другу удовольствие. Мы вместе перешли грань. Кристал закричала так громко, что разбудила бы мертвого, а я застонал. Мы крепко прижались друг к другу, когда наши оргазмы разлились по нашим уставшим телам.

Кристал прикусила нижнюю губу, глядя на меня снизу вверх. Ее глаза сверкали. Черт возьми, даже слепой смог бы увидеть в них любовь. Я был так слеп, и так напуган. Я все еще был напуган, но теперь я боялся, что облажаюсь и позволю этому замечательному человеку уйти от меня.

Я не думал о своем следующем шаге. Я почти яростно отстранился от Кристал и вскочил с кровати. Она выглядела испуганной. - Дин, что такое? - испуганно спросила она.

— Подожди, - ответил я, выбегая из ее комнаты. Я почти побежал по коридору, через гостиную в свою спальню. Я рылся в вазе с украшениями в верхнем ящике комода, когда Кристал подошла ко мне. У нас не было времени одеться после того, как я вскочил с ее кровати.

Вот оно что. Окончательно. Я повернулся к Кристал. Она стояла рядом со мной, слегка раздвинув ноги. Я мог видеть, как моя сперма стекает по ее правому бедру. По ее щекам снова потекли слезы. Я схватил ее за левую руку и поднял ее. - Я нашел это Кристал. Я хочу, чтобы это было у тебя. Это принадлежало моей матери. Ты выйдешь за меня замуж, Кристал? Пожалуйста? Я уверен. Кристал, с тобой все в порядке. Это было неправильно со мной. Я был напуган и все еще жалел себя. Ты разбудила меня. Я знаю, что это правильно.

Кристал улыбнулась. Нет, она сияла. Она слегка потянула левую руку к кольцу, которое я держал, и утвердительно кивнула головой, прошептав то же самое слово.

Я надел обручальное кольцо моей матери на палец Кристал. Мы поцеловались и повернулись к моей кровати. После того, как мы оказались в постели, я почувствовал, как она осторожно натянула на нас одеяло. Кристал хихикнула и сказала: - Ну, по крайней мере, так мне не придется спать на мокром месте. - Она снова хихикнула и нежно поцеловала меня. - Спокойного сна, милый.

— Папа. Папа, мы не можем найти Кристал. Ее нет ни в своей комнате, ни на кухне. Ты знаешь, где она? - Я услышал, как стадо слонов в панике несется через логово к моей спальне. Дерьмо. Дверь была широко открыта, а Кристал все еще лежала в моей постели. Я оглянулся и увидел, что ее грудь сияет в утреннем свете, а простыня едва прикрывает ее голую задницу. Я начал укрывать ее получше, когда стадо в панике вбежало в мою открытую дверь.

Все четверо детей остановились и уставились на нас с Кристал. Шум тоже разбудил ее, и она натягивала одеяло. Она тоже покраснела. Боже, она была прекрасна.

Естественно, Тим сделал бы это снова. - Мамочка, почему ты в постели с мистером Томасом голая? - спросил он.

Я ничего не мог с собой поделать. Я разразиласся громким смехом. Кристал пронзила меня взглядом и покраснела еще сильнее. Я подвинулся, пока не уперся в изголовье кровати, и подвинулся рядом с Кристал. Я похлопал по краю кровати и сказал: - Почему бы вам, дети, не посидеть здесь минутку. Нам с вашей мамой нужно поговорить с вами.

— Дети, прошлой ночью ваша мама, наконец, заставила меня осознать, что я был не в себе...Я имею в виду, прошлой ночью мы с вашей мамой решили пожениться. Теперь она будет только вашей мамой, а я буду вашим папой. Это нормально?

Стейси посмотрела на остальных и расплылась в широкой улыбке. Она утвердительно кивнула головой, но Тим сказал: - Я думал, она наша мама, а ты наш папа. Это ведь ничего не изменит, не так ли? Но почему мама прошлой ночью спала здесь, а не в своей комнате? И почему она спит голой? Обычно она не спит голой. Она сказала, что нам не положено спать голыми.

Кристал невольно захихикала. Я посмотрел на нее и притянул Тимми в объятия. - Тимми, когда мужчина и женщина любят друг друга так, как мы с твоей матерью, они спят вместе. Мы спим вместе обнаженными, чтобы быть ближе друг к другу и лучше любить друг друга. Вот почему вы, дети, не должны просто входить в нашу спальню без стука и спрашивать, можно ли. Вы же не хотели бы увидеть свою маму голой и расстроить ее, не так ли? Это действительно задело бы ее чувства, если бы ты это сделал, а ты ведь не хочешь этого делать, не так ли?

Тимми отрицательно покачал головой. Стейси наблюдала за нами и улыбалась. Она сказала: - Я рада, что Кристал станет нашей новой мамой. Мы все так сильно любим вас обоих. Когда вы собираетесь пожениться?

Кристал улыбнулась и сказала: - Мы пока не знаем, Стейси. Надеюсь, скоро, но сначала нам нужно многое сделать.

Все младшие дети забрались на кровать еще дальше и ползали по нам с Кристал. Зазвонил телефон, и Стейси подняла трубку. - Привет. Да. Я не знаю. Угадай, что, тетя Джеки. Папа и Кристал собираются пожениться.

Я услышал крик и попытался отобрать телефон у Стейси. Она отодвинулась и сказала: - Хорошо. Угу. Ладно, увидимся. - Она повесила трубку.

Я сказал: - Стейси, тебе не следовало говорить это тете Джеки.

— Почему, папа? Предполагалось, что это будет секрет?

— Нет, но твоя мама, вероятно, хотела сама сообщить ей новость.

Я почувствовал, как Кристал задрожала рядом со мной, и повернулся, чтобы посмотреть на нее, когда Стейси сказала: - О. Прости, мама.

Кристал заплакала сильнее, и я притянул ее к себе. - Что случилось, милая? - спросил я.

Она отрицательно покачала головой и сказала: - Ничего. Совсем ничего. Ты назвал меня ее матерью. Она назвала меня мамой.

Я отправил детей в гостиную смотреть мультики, а сам заключил Кристал в объятия. Я нежно целовал ее и гладил, пока она плакала навзрыд. Я услышал, как заскользил гравий и хлопнула дверца машины. Наша задняя дверь распахнулась, и я услышал топот ног по полу. Я услышал голоса в кабинете, затем послышались быстрые шаги по направлению к нашей спальне. Я наблюдал за дверью, когда Джеки ворвалась внутрь в своем полном костюме шерифа.

Она остановилась на полпути к кровати и уставилась на меня, обнимающего ее сестру. Красивые груди Кристал были обнажены и прижимались к моей груди. Джеки уперла руки в бока и сказала: - Что ж, самое время, идиот. Я была уверена, что устала слушать, как Кристал плачет и стонет из-за того, что ты игнорируешь ее. Я собиралась пристрелить тебя и избавить ее от страданий.

Джеки присела на край кровати и сказала: - А теперь расскажи мне все об этом, и побыстрее. Мне нужно возвращаться на патрулирование. Как тебе удалось раздобыть этот чертов большой наконечник, чтобы разбить кристалл?

Я посмотрел на Джеки и сказал: - Э-э, Джеки, не могла бы ты, может быть, просто зайти в кабинет на минуту или две? Мне нужно одеться и сварить кофе. Не похоже, что я еще какое-то время смогу поспать.

Джеки встала и вышла за дверь. Я только что встал с кровати, когда она просунула голову обратно. - Я приготовлю кофе, но ты поторопись. - Она взглянула на мой все еще твердый член и ухмыльнулась. - Оооо, молодец, сестренка. Не дай ему уйти.

— Джеки! - Закричала Кристал. Я просто повернулся и побежал в ванную за своей одеждой.

Мы поженились в День Святого Валентина. Мы работали и жили так же, как и раньше, за исключением того, что теперь Кристал спала со мной, и мы любили друг друга физически и во всех других отношениях. Поздней осенью Кристал пришла ко мне и сказала, что у нас будет ребенок. Я обещал ей одного из наших собственных, и, учитывая наш возраст, мы решили сделать это как можно скорее.

Младшая только что пошла в детский сад, и Кристал заплакала. Ее ребенок пошел в школу, и она чувствует себя старой. Я потащил ее по подъездной дорожке к дому. - Дорогая, подумай об этом. Здесь нет детей. Работа затягивается на день или два. Что мы собираемся с собой делать? - спросил я, перекатывая ее сосок между большим и указательным пальцами.

Кристал остановилась и притянула меня к себе, застонав. - Я не знаю. Держу пари, я смогу что-нибудь придумать. - Она слегка отстранилась от моих объятий и посмотрела мне в лицо. Ее рука поднялась и обхватила мою щеку, когда она прошептала: - О, Дин, я так сильно тебя люблю.

Да, в "игре жизни" у меня было три страйка, но в следующий раз я забил хоумран. Понадобились две совершенно особенные леди, чтобы заставить меня проснуться и понять, что я искал пух вместо сути, и как отличить одно от другого.

Конец.

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.