КУРТ

Едва рассветает, быстро завтракаем и продолжаем путь к базе. Ночью я один раз проснулся и схватился за оружие, услышав вдалеке какой-то грохот. Свернувшаяся калачиком Джоди спала как убитая, ни на что не реагируя. Наверное, очень устала. Или же просто потому что привыкла ни на что не обращать внимания. Не удивлюсь, если верны оба варианта. Пусть и не сразу, но во время перехода замечаю, что девка отстаёт, и это странно, так как шагаем мы не спеша. Присмотревшись к плетущейся позади Джоди, вижу, что девка прихрамывает на правую ногу.

— Стой. В чём дело? Что у тебя с ногой? Это из-за вчерашнего? – начинаю допытываться.

— Нет. Кажется, я лодыжку подвернула, - признаётся Джоди.

— Когда?

— Когда мы со склона спускались.

Помню. Я сам тогда чуть не навернулся. Это было полчаса назад.

— Почему ничего не сказала? – продолжаю допрос.

— Ты не спрашивал.

— Ты что, мазохистка? Зачем терпеть боль, когда в рюкзаке за твоей спиной есть обезболивающее?

— Всё, что там лежит, предназначалось для тебя и твоего брата, а не для меня.

Столь дикий ответ многое проясняет. Прежде чем вчера уснуть, я думал о многом, в том числе и о Джоди. Ублюдки из “Альянса” хорошо над ней потрудились, привив девчонке смирение и покорность абсолютно ко всему. Раньше мне казалось, что всё дело в страхе, и Джоди боится, что её жестоко накажут, если она что-то сделает не так. Но последняя реплика дала понять, что дело здесь совсем в другом. Джоди беспрекословно делала всё, что ей говорят, потому что воспринимала себя как вещь или какую-то зверушку, а не как живого человека. Разве такое возможно? К сожалению, возможно. Помести человека на длительное время в скотские условия, периодически повторяй, что он свинья, и в какой-то момент пленник совершенно искренне начнёт хрюкать и жрать из корыта. Именно так это и работает.

Дрессировщики “Альянса” постарались на славу, этого у них не отнять. Даже получив свободу и присоединившись к “Заклеймённым”, Джоди так и осталась рабыней без собственной воли и желаний. Ей сказали прийти в наш лагерь, и делать всё, что скажут – она и пришла. И делала. Как по мне, уж лучше сдохнуть, чем влачить настолько жалкое существование. Может где-то в глубине души Джоди и сама это понимает. А не лишает себя жизни только потому что никто не даёт ей такого приказа. Чувствую, что от столь пессимистичных мыслей того гляди и сам впадаю в депрессию. Приказав девчонке сесть на землю, снимаю с ней один ботинок, и вижу, что лодыжка покраснела и слегка распухла. Найдя в рюкзаке помимо обезболивающего мазь от ушибов и растяжений, передаю всё это добро Джоди.

— Отдохнем немного, а когда тебе станет лучше, пойдём дальше. Хоть тебе и нравится тишина, в дальнейшем, если тебе будет что сказать, неважно, по какому поводу, говори, а не отмалчивайся. Поняла?

Девчонка кивает, затем начинает смазывать лодыжку мазью. Хоть считывать её мысли и эмоции задачка настолько же бесперспективная, как попытка на открытой ровной местности убежать от разгневанного быка, интуитивно чувствую, что к столь резким переменам в моём поведении девка отнеслась с настороженностью. И ничего удивительно в этом нет. Я грязно пользовался ей, как и другие. А вчера ещё и грубо изнасиловал. Наверняка у неё и синяки на теле остались. А сегодня вдруг ни с того ни с сего начал проявлять какую-никакую заботу. Я бы на её месте и сам бы заподозрил какой-то подвох. Люди, тем более плохие, так быстро не меняются. Но даже плохой человек, если только он не кретин с завышенной самооценкой, может признать, что совершил ошибку.

Закончив привал, идём дальше. Внимательно глядя по сторонам, наслаждаюсь тишиной, как вдруг Джоди подаёт голос.

— Ради чего всё это? – вдруг спрашивает она.

— Что? Ты о чём? – не понимаю суть вопроса.

— Вчера ты спрашивал, ради чего я живу. Ответа на этот вопрос я не знаю. Но ради чего живёшь ты?

Хороший вопрос. Вот только желания философствовать и рассуждать на темы мироздания у меня совсем нет.

— Это ты сейчас так завуалировано попыталась узнать, зачем я и мои ребята вообще сюда припёрлись? Сидели бы в своей Австралии, жрали бы листья, трахали коал и кенгуру, а вместо этого зачем-то переплыли через океан. Хочешь узнать, зачем мы это сделали? – увожу разговор немного в другую сторону.

— В том числе и это.

— У нас не было другого выхода. Моя родина и так была не самым гостеприимным местом. Слабые там погибали, да и сильные выживали далеко не всегда. Естественный отбор во всей своей красе, мать его за ногу.

— Что-то изменилось?

— Изменилось всё. Какие-то злобные стукнутые на всю голову кретины то ли сами создали, то ли где-то откопали химическое оружие, и с самолётов распылили эту дрянь над континентом. Не знаю, осознавали ли эти ублюдки, что творят. Теперь это уже неважно. Важно то, что у их выходки были серьёзные последствия.

— Какие?

— Практически весь континент окутали ядовитые облака. Вся растительность погибла, а земля стала бесплодной. Теперь там даже сорняки не растут. Травоядное зверьё передохло от голода, а хищники стали жрать друг друга. Ядовитые облака вскоре рассеялись, но у тех, кто слишком сильно надышался отравленным воздухом, начались серьёзные проблемы со здоровьем. Мне и моим ребятам ещё повезло, ведь мы успели запастись припасами. Что-то вырастили на последних чистых клочках земли, что-то нашли, а что-то отняли у других. Для нас это был вопрос выживания. Не свали мы оттуда, со временем перебили бы и сожрали всех оставшихся хищников, а затем и друг друга, но в итоге всё равно бы сдохли от голода. Новый дом был нужен нам как кислород. Поэтому мы сюда и приплыли.

Рассказывая обо всём этом, будто возвращаюсь в прошлое, вновь переживая всё это по второму кругу. Вспоминаю о былых временах отнюдь не с ностальгией. В те тёмные деньки мы едва не превратились в диких животных, ведомых примитивными инстинктами. Хорошо, что всё это осталось позади.

— Был и другой вариант. Не ссориться со всеми, а попробовать договориться, и выторговать что-то для себя, - подмечает Джоди.

Мы и договорились. С военными. Армейцы хотели нашими руками ослабить своих основных соперников – работорговцев. Вот только тебе об этом знать не следует.

— Мы не привыкли договариваться. Мы просто приходим и берём всё, что хотим. А если кого-то это не устраивает, то им же хуже, - заявляю о наших методах без гордости, но и без стыда.

По всей видимости, услышанное утолило её любопытство. Больше Джоди ни о чём не спрашивала.

ЭММА

Несмотря на немногословность и отчуждённость, когда дело касается считывания мыслей и эмоции, Джейк превращается в открытую книгу. По крайней мере, для меня. Разговор на палубе после отплытия Маркса и его людей явно задел его за живое. Пареньку не понравилось, что я не прислушалась к его мнению, да ещё и отчитала, напомнив, что я здесь главная. Если он и хотел заглянуть ко мне вечером, то явно передумал. Тем не менее, утром, когда я всё же отвечаю согласием на предложение Маркса, и собираюсь отправиться в Цитадель, оказавшийся рядом Джейк предложил составить мне компанию. Точнее даже не предложил, а заявил, что отправится со мной, хочу я того или нет. Такой уж мой волчонок. Обида обидой, но безопасность всё равно важнее. Отправиться с нами хочет и Джим, но его я убеждаю остаться на корабле. В конце, концов, двое – это ещё куда не шло. А трое – это уже почти толпа. Чем менее малочисленной будет наша группа, тем больше шансов, что на неё не обратят внимания бандиты или вражеские лазутчики.

Заглянув на одну ферму, с обитателями которой у нас очень хорошие и выгодные отношения, берём на время двух скакунов. Делая остановки для отдыха и ночлега, без особых проблем, если не считать короткой стычки с троглодитами, добираемся до главной базы “Альянса Неволи” в регионе. Ещё до катастрофы это была крупная металлургическая фабрика. Взяв это сооружение под свой контроль, работорговцы превратили его в неприступную крепость. Возвели высокие и прочные стены, построили вышки для наблюдения, полностью изолировали все входы и выходы, кроме центрального. Всё это была заметно снаружи. Где-то метров за двести до ворот встретить нас выехал всадник. Узнав, кто мы такие, он приказал следовать за ним и не отклоняться в сторону, предупредив, что здесь повсюду полно мин.

Уже оказавшись за воротами, вижу во дворе дюжину бронемашин, а также несколько зенитных установок для отражения атак с воздуха. Также замечаю десяток вооружённых бойцов и аллею с деревянными крестами, на которых висят распятые покойники. Кто-то относительно свежий, судя по внешнему виду, а кто-то уже давно разложился. Джейк от увиденного морщится и сжимает руки в кулаки. И я хорошего его понимаю. Бессмысленная жестокость у нормальных людей вызывает отторжение. Хотя в этом случае она явно осмысленная. Висящие на крестах покойники – это провинившиеся рабы, а возможно и надсмотрщики. Их печальная судьба – отличный показательный пример для остальных.

Перед тем как пустить нас на территорию фабрики, меня и Джейка не только разоружают, но и забирают рации, обещая всё вернуть, но позже, когда мы будем покидать Цитадель. Волчонка это заметно напрягает, как и меня, но подчиниться всё же приходится. Едва заходим внутрь, навстречу нам направляются двое хмурых автоматчиков и мужчина в металлическом нагруднике и пурпурном плаще. Что за нелепый маскарад? Нашёл книжку о древних цивилизациях, и возомнил себя легатом или центурионом? Вместе с тем понимаю, что это не просто какой-то ряжёный клоун, а один из лидеров “Альянса”. Никогда не видела братьев Сэведж вживую, и как они выглядят, не знаю. Но если память мне не изменяет, то Итану, старшему брату, за пятьдесят. А этому любителю античности максимум тридцать пять. Значит, это младший Сэведж – Джейсон. Мужчина в плаще и нагруднике мою догадку подтверждает, назвав своё имя. Вместе с тем он говорит, что Итану пришлось кое-куда отправиться по одному очень важному делу, и сегодня он вряд ли вернётся. Общаться с нами на важные темы без брата Джейсон желанием не горит, а потому предлагает на какое-то время задержаться в Цитадели. Само предложение звучит вполне вежливо и безобидно, но что-то мне подсказывает, что отвечать на него отказом не следует.

Получив моё согласие, Джейсон приказывает всё тому же проводнику где-нибудь нас разместить. Мелькает опасение, что нас запрут в какой-нибудь бетонной коробке без окон и элементарных удобств. К счастью, тревога оказывается ложной. Вместе с проводником поднимаемся на самый верхний этаж. Он приводит нас в гостевую комнату, которая, как мне кажется, до реконструкции была чьим-то рабочим кабинетом. Там нас ждёт шкаф, стол и несколько стульев, тумбочки, пара кроватей с чистым постельным бельём, несколько свечей и спички. Уютное местечко, ничуть не хуже моей каюты. Подтверждая, что мы гости, а не пленники, проводник рассказывает, как пройти в душевую и в столовую, интересуется, не проголодались ли мы, а получив отрицательный ответ, уходит.

Едва за проводником закрывается дверь, Джейк принимается изучать комнату. Он внимательно осматривает стены, заглядывает в шкаф, тумбочки и даже под кровать. Наверное, опасается, что у стен и пола тоже могут быть уши. Правильно делает. Осторожность лишней не бывает. Особенно на потенциально недружественной территории. Закончив обыск, Джейк присаживается на кровать. Делаю то же самое, достав из рюкзака с припасами несколько огурцов, один из которых кидаю волчонку.

— Ты ведь понимаешь, что если что-то пойдёт не так, то живыми нас отсюда не выпустят? – говорит Джейк, поймав брошенный овощ.

— Понимаю. Значит нужно, чтобы всё пошло так, - спокойно отвечаю.

— Всё-то у тебя просто.

— Зато ты любишь всё усложнять. Нас не заперли, оставили без охраны и позволили свободно перемещаться по Цитадели. Если мы сами не спровоцирует этих ребят на агрессию, то ничего плохого с нами не случится. По крайней мере, до нашего разговора с Итаном Сэведжем.

Сняв обувь и приняв горизонтальное положение, Джейк принимается жевать огурец. Несмотря на мои заверения, парнишка явно не верит, что всё пройдёт хорошо, и нам позволят беспрепятственно покинуть Цитадель. У меня самой есть сомнения на этот счёт, но отступать уже поздновато. Позже, когда вернётся Итан, возможно и появится какое-то пространство для маневра. Пока же остаётся только ждать.

КУРТ

У зверушки по имени Джоди, помимо покорности и безропотности, обнаруживается ещё одно полезное качество – наблюдательность. Во время перехода через ущелье, девка замечает, что за нами увязался хвост, о чём незамедлительно мне и сообщает. Как бы ненароком поглядываю назад, и вижу, что нас действительно кто-то преследует, держась на приличном расстоянии. И не сказать, что прячутся и маскируются очень хорошо. Так почему какая-то подстилка их заметила, а я – нет? А ведь будь я один, эти уроды могли бы меня и врасплох застать. Знать бы, что у них на уме. Судя по тому, что прячутся – ничего хорошего.

— Как думаешь, это может быть кто-то из ваших? – спрашиваю мнение Джоди.

— Вряд ли, - без раздумья отвечает зверушка.

Ясно. На армейцев эти ребята тоже не похожи. Те, если за кем-то следят, делают это не так топорно. Скорее всего, это какое-то отребье, посчитавшее нас лёгкой добычей. Надо будет перекинуться с ними парой фраз, прежде чем пустить уродов в расход. Не показывая, что заметили слежку, продолжаем идти дальше. Пройдя ещё немного вперёд, решаю устроить засаду. Заметив впереди небольшое деревце, подумываю о том, не спрятаться ли за ним, но понимаю, что укрытие паршивенькое. Но лишь для меня. А вот для Джоди – самое то. Она мелкая и худенькая, и вполне может притаиться за стволом. Посмотрев по сторонам, замечаю небольшой валун, и решаю использоваться его в качестве укрытия.

— Сделаем так. Спрячься там, - указываю на дерево. – Как только эти уродцы подтянутся, зажмём их с двух сторон и попробуем допросить. Если кто дернётся – валим всех без предупреждения. Всё поняла? – инструктирую Джоди.

— Да.

— Как стрелять знаешь?

— Знаю.

— Хорошо. Всё, иди прячься.

Сняв автомат с предохранителя, девка отбегает за дерево. Сам же прячусь за валуном. Камешек оказывается не таким уж большим, и чтобы меня за ним было не видно, приходится лечь на землю. Вскоре подтягивается и “хвост”. Всего ребят трое, и все вооружены. Осторожно высунувшись из-за валуна, замечаю, как троица о чём-то перешёптывается. Догадывается, сукины дети, что что-то здесь нечисто. Затем всё втроём движутся по направлению к моему укрытию. Понимаю, что если резко высунусь, тут же получу большую порцию свинца в грудак. Надеюсь, что Джоди всё поймёт правильно, начинаю громко свистеть. Выскочившая из-за дерева девка пускает под ноги троице предупредительную очередь, отвлекая преследователей на себе. Молодец, всё правильно поняла. Выскочив из-за своего укрытия, беру незваных гостей на прицел.

— Пушки побросали! Живо! – приказываю я.

Двое угрюмых тут же выполняют приказ, скинув стволы на землю. Третий оружие не бросает, а наклоняется и кладёт. Но когда выпрямляется, выхватывает что-то из-за пояса. Хочу было прострелить смельчаку плечо, но Джоди меня опережает, одной длинной очередью скосив всю троицу. Едва выстрелы стихают, бросаю на девку укоризненный взгляд.

— Если кто дёрнется – вали всех без предупреждения, - напомнила Джоди мне мои же слова.

Верно. Как и подобает послушной кукле, ты сделала именно так, как я и сказал. Жаль только, допросить теперь больше некого. Подойдя к покойникам, начинаю их обыскивать. Помимо оружия и двух бутылок с водой, обнаруживаю у мертвецов татуировки с символикой “Альянса Неволи”. А этих-то засранцев как сюда занесло? Увидели одиноких мужика и девку, и решили взять их в оборот? Или же эта троица явились конкретно за мной? Раз они не стали палить по нам издалека, значит, мы были нужны им живыми. Или я. Зачем? В качестве трофея, источника какой-то информации или для чего-то ещё? Вопросов полно, вот только задавать их больше некому. Увы. С другой стороны, скоро это уже не будет иметь значения. Забрав у покойников воду и боеприпасы, подхожу к Джоди. Недолго поиграв с девкой в гляделки, пытаюсь понять, что за мысли сейчас летают у неё в голове, после того как она хладнокровно, не моргнув глазом пристрелила трёх человек, но в очередной раз терплю поражение. Не став хвалить девку или ругать, молча передаю ей бутылки с водой, одну из которых Джоди убирает в рюкзак, а вторую – в карман куртки Хью.

Прошагав десять километров, останавливаемся на привал. Глядя, как Джоди ест сочное яблоко, ловлю себя на мысли, что не против снова как следует засадить девке или хотя бы дать ей сыграть на моей дудке. Но что-то меня от этого удерживает. Что именно, понять не могу. Странный какой-то сегодня день. Слежку не заметил, девкой пользоваться не хочу. Определённо что-то со мной не так. Вместо того чтобы отвлечься, засунув Джоди по самые гланды, решаю немного с ней поболтать.

— Судя по тому, как легко ты расправилась с той троицей, убивать тебе приходилось и раньше. Я прав? – начинаю разговор, прервав долгую паузу.

— Приходилось, - признаёт Джоди.

— Кого? И при каких обстоятельствах?

— Надсмотрщиков и работорговцев. Во время нападения на караваны, перевозящие живой товар, “Заклеймённые” иногда захватывали пленников, допрашивали, а потом казнили. Я участвовала в нескольких казнях.

— Это был приказ или твоя собственная инициатива?

— Приказ.

— Ну и как, тебе нравилось выполнять такие приказы? Смерть очередного альянсовского прихвостня приносила тебе хоть какое-то удовлетворение?

— Нет, - отвечает Джоди после короткой паузы.

Не уточняю, на какой именно из двух вопросов она только что ответила. Скорее всего, на оба.

— Расскажи мне о ваших лагерях, - меняю тему.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Их местоположение. Ни всех, а хотя бы нескольких.

— Нет, - вдруг заявляет Джоди, чем слегка меня удивляет.

Ну надо же, неужто после всего, что дрессировщики “Альянса” вбили в твою головушку, какие-то задатки свободы воли у тебя ещё остались? Любопытно.

— Что значит, нет? Расскажи, где находится ваш ближайший лагерь! – требую более настойчиво.

— Не могу. Мне категорически запрещено об этом говорить, - упрямо повторяет кожаная кукла.

Ясно. Никакая это не свобода воли. Просто приказы “Заклеймённых” для тебя более приоритетны, чем мои или кого-то другого. Стоит взять это на заметку.

— Если я скажу, что больше в твоих услугах не нуждаюсь, и собираюсь дальше пойти один, ты хотя бы сможешь самостоятельно до него добраться? – немного меняю тактику.

— В одиночку, своим ходом и без припасов – маловероятно. Но если ты хочешь, чтобы я ушла, то я уйду.

Не угадала. Мне не нужно, чтобы ты свалила без оружия и жратвы, и где-нибудь тихо загнулась. Я хочу, чтобы ты перестала сидеть в своей скорлупе, и хотя бы попыталась выбраться наружу. Сама ты этого, без хорошего пинка, никогда не сделаешь.

— Ну уж нет. Смерть от жажды или истощения – то ещё удовольствие. Лучше просто вскрой себе вены.

Сказав это, достаю нож, и протягиваю его Джоди рукояткой вперёд. Девка недоверчиво смотрит сначала на оружие в моей руке, затем переводит взгляд на моё лицо.

— Я что, недостаточно ясно выразился? – бормочу недовольным тоном.

Джоди открывает было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрывает, после чего покорно берёт нож из моей руки.

— Молодец. А теперь вскрой себе вены, - требую я.

Неважно, как сильно ублюдки из “Альянса” насрали тебе в голову. Раз ты ешь, спишь и дышишь, значит, ты живое существо. А у любого живого существа есть инстинкт самосохранения. Подтверди это, или наоборот, докажи, что я ошибаюсь. Надеюсь на первый вариант, но и второй меня вполне устроит. Глядя на меня, Джоди подносит нож к запястью. Её взгляд и выражение лица не меняются. А вот рука слегка дрожит, и это хороший знак.

— Давай, режь, - повторяю приказ невозмутимым тоном.

Девка касается запястья лезвием и слегка давит на рукоятку. На коже проявляется алая струйка, а во взгляде на мгновение мелькает осмысленность.

— Режь, тварь никчёмная! – перехожу на крик.

Держащая нож рука дрожит ещё сильнее, и девка медленно ведёт оружие в сторону, пуская себе кровь. Глядя на это, испытываю разочарование, но в то же время готовлюсь отразить атаку, если Джоди вдруг бросится на меня. Вместо этого она резко откидывает нож в сторону. Смирение и безразличие пропадают из её взгляда. Теперь на меня смотрит не безвольная кукла, а испуганный зверёк, загнанный в ловушку. В её взгляде замечаю даже не страх, а самую настоящую панику. Молодчина. Пусть и со скрипом, но мои ожидания ты оправдала. Извини, но ответить взаимностью я не смогу.

— Прости! Пожалуйста, прости меня! – растерянно бормочет она.

— Бог простит. При условии, что этот сукин сын существует, в чём я очень сильно сомневаюсь.

Хотя и говорю это без негатива, вижу, что мой спокойный тон пугает Джоди до дрожи в коленях. Наконец-то хоть какая-то вменяемая реакция, а не полное безразличие. Когда наклоняюсь к лежащему на земле рюкзаку, Джоди как ошпаренная отскакивает от меня. Расстегнув молнию, нахожу и достаю из ранца бинт.

— Вытяни руку, - приказываю Джоди.

Девка подчиняется, глядя на меня с тревогой. Видимо ждёт какого-то подвоха и наказания за ослушание. Не дождётся. Вместо этого просто обматываю её ранку, останавливая кровотечение.

— Как видишь, не так уж это и сложно, - говорю довольным тоном, закончив с перевязкой.

— Что, не сложно? – не понимает Джоди.

— Ослушиваться приказов.

Страх наконец-то пропадает из взгляда девки, уступая место полному непониманию. Ничего страшного. Не поняла сразу – поймёшь позже, если не полная дура. Считай, что сегодня у тебя второй день рождения в году.

КУРТ

ДЖОДИ