========== Глава 16 ==========

Столица бурлила словно кипящий чайник, забытый на огне. Стояли первые числа, всё ещё тёплого, почти жаркого, сентября.

Могучая армия, могучей империи, наконец выступала, готовая дать решительный бой зарвавшемуся врагу. Подлому и коварному разумеется, а как же ещё?

За несколько дней до этого, по улицам Каролины разъезжали на лошадях нарядные герольды, почему-то в основном мальчики-подростки. Они трубили в серебряные трубы и во всю мощь своих юношеских лёгких, оповещали жителей, что пришёл тот самый час.

И мы были готовы. Ну по крайней мере наш бордель.

Рано утром, в назначенный день, мы все собрались в небольшом холле, на первом этаже нашего заведения. В маленькой шеренге нас стояло пятеро тех, кто решился рискнуть жизнью, и пойти в на войну в войсковом обозе, в качестве армейских шлюх.

Кроме меня, Майи, и Феаринола, с нами шёл и наш мрачный тип — Ноксион Дюк. А также вечно нервный парень — Гриша. И если с первым всё более менее понятно, у бывшего пирата пожизненный срок в борделях, и это его единственный шанс, то что на войне забыл этот нервный, черноволосый, нескладный парий, оставалось гадать. Сам он о причинах молчал.

Перед нашим маленьким строем, расчувствовавшаяся Корделия произнесла проникновенную речь, призывая нас оставаться стойкими перед лицом грядущих трудностей, и не посрамить честь её заведения.

Мы дружно заверили - что не посрамим.

Затем хозяйка заведения, лично прицепила на лацканы наших новых походных курток, по маленькому букетику незабудок. На этих куртках уже красовались выданные нам новенькие военные шевроны, оповещающие всех, что мы теперь состоим в армии Валенсии, и трогать нас чревато. Затем крепко обняла напоследок каждого из нас.

А Дюку она ещё долго что-то шептал на ушко, нежно гладя своего неофициального мужа.

Вскоре, мы пятеро париев, подобрали свои ранцы с походными вещами, купленными нам Корделией на свои деньги, и вышли из нашего порядком опустевшего борделя, на улицу.

И там состоялась вторая и самая шумная часть наших проводов на войну.

У входа собралась приличная толпа самых разномастных женщин. Преимущественно из наших «клубов поддержки» пришедших попрощаться со своими любимыми париями. И мне приятно было видеть, что немалая их часть пришла прощаться конкретно со мной.

Начались слёзы, объятья, поцелуи, горячие обещания дождаться, выкупить после войны, и сделать личным, любимым рабом.

Этим словам ни я, ни кто из нас, особо не верил, но повторюсь — слышать оказалось приятно.

Но самое приятное стало получать «гостинцы на дорожку». Наши постоянные клиентки всучили нам целую кучу всевозможных вкусняшек и деликатесов. Так что от борделя мы ушли груженные под завязку тюками и узелками со всяческой снедью.

После я кинул последний прощальный взгляд на «Восходящее солнце», дом в который я уже точно никогда не вернусь, перехватил поудобнее все свои пожитки, и мы тронулись в путь.

А в это время армия торжественно выступала из столицы. Не вся конечно. Лишь одна из них. Мы впятером, как понимали, должны были выйти чуть позже, с другой её частью. (Ну во имя всех богов Анри! В тот день выступала основная, первая, или как её ещё называли - «Армия центра», а мы оказались приписаны к третьей - «Северо-западной». Твоё полное пренебрежение историей этой войны, в которой ты и сам между прочим сыграл кое-какую немалую роль, просто поражает.)

Пройдя через пару улиц, мы вышли на большой и широкий проспект, по которому ровным шагом шла гвардия. Мы немного опоздали и её стройные ряды уже прошли мимо нас больше чем наполовину (Ну может это и судьба дружище. Возглавляла-то их по-прежнему твоя «хорошая знакомая», Ариана Майер.)

Мы невольно залюбовались зрелищем: Высокие сильные женщины, гордо восседали на огромных, красивых, лошадях.

Их доспехи ярко блестели в лучах тёплого сентябрьского солнца, а яркие алые перья, слегка развевались на утреннем ветру. Очень впечатляющее зрелище.

Толпа громко приветствовала их, признанных героинь этой войны. Женщины бросали им букеты, а мужчины признавались в любви.

– Эх, – завистливо вздохнул эльф – а меня в обоз направили. И не посмотрели ведь, что я королевских кровей.

– Нас всех туда направили. – возразил я ему. – Мы же рабы - так чего ты хотел? Ехать в строю с ними?

Последней фразой я указал на последние проходящие ряды великолепных женщин-гвардейцев. При этом как и многие здесь мужчины, не удержался и восхищённо посмотрел им вслед.

– Эти женщины не для тебя. – Майя обняла меня сзади. – Ты их будешь интересовать только как бесправный раб.

– Да знаю. – вздохнул я. – Дворянки. Что им до простых париев?

– Смотрите! Смотрите - там наверху! – закричали в толпе – Это он! Седьмой драгонарский!

Толпа и мы в том числе, дружно запрокинули головы вверх, чтобы увидеть по-настоящему впечатляющее зрелище: В безоблачном небе Каролины летели драконы!

Огромные — каждый от шести до десяти метров в длину, они накрыли своими крыльями ещё большего размаха всю улицу прерывистой мельтешащей тенью.

На каждом из этих крылатых ящеров, восседала драгонар-воительница. Избранная женщина с врождённым даром наездницы драконов. Таких как они, умеющих установить с этими могучими полуразумными животными ментальную связь, и фактически подчинить их, рождалось очень-очень мало. Каждый на вес золота. И самое скверное — этот дар не передавался по наследству, являясь исключительно врождённым свойством души, который невозможно воспроизвести искусственно.

Второй проблемой являлось то, что способность «приручать дракона» оказалась никак не связана, ни с магическими талантами, ни с даром амазонки. И хоть те и другие среди них встречались и очень ценились, но их пропорции точно соответствовали общей пропорции таковых, среди населения империи.

И всё же при всей своей малочисленности, это была могучая сила! Одним своим появлением, драконьи наездницы, вселяли ужас во врагов на поле боя. А их огнедышащие подопечные, сжигали целые колонны неприятелей.

Кстати именно наездницы. Почти все рождавшееся с подобным даром являлись девушками. Но именно что почти. Один из сотни - оказывался парнем. И приходилось одинокому бедолаге иди учиться в чисто женскую «Академию драконов».

Обо всём этом мне рассказала одна из моих клиенток — юная курсантка той академии. Она как раз влюбилась в одного такого парня, что учился вместе с ней. И та много и бурно мне жаловалась, что другие девчонки даже не подпускают её к нему, нагло крадя всё его внимание.

Но самыми любопытными оказались их взаимоотношения с имперской гвардией: Драгонарки считали настоящей элитой именно себя, и с превосходством поглядывали с небес, на «ползающих по земле дворянок». Ну а те в отместку постоянно напоминали им, что почти все они происходят от простолюдинок, и без своих драконов, сами по себе, ничего не стоят. И стычки между ними случались с завидным постоянством.

Так что появление их в небе как раз во время торжественного выхода из столицы имперской гвардии - явно не случайно. Седьмой драгонарский как я помнил оказался приписан к нашей армии и выступать им только через несколько дней. Но похоже они решили испортить утро гвардейцам, переключив внимание горожан на себя.

Всё это я с видом бывалого ветерана начал пересказывать друзьям, как вдруг среди множества разноцветных драконов, в небе не показался один, втрое больше других.

На огромном низко летящем угольно-чёрном звере, ясно угадывалась женская фигура в белоснежных одеяниях. Она приветствовала толпу под ней, выпуская из рук разноцветные колдовские искры:

– Драгонар-легат Кастерина! – громко зааплодировали ей в толпе – Это она!

Наконец драконы пролетели и на проспекте вслед за гвардией, начала маршировать уже какая-то обычная пехотная часть.

Мы впятером не остались до конца шествия, а пошли своим прежним путём, к месту нашего сбора.

На удивление нам тоже доставалось от прохожих немало внимания:

– Ты посмотри, париев на войну забирают. Уж до чего дошло-то, а? Бедненькие. – говорили встречные женщины завидев нашу кампанию.

Так мы и дошли до места нашего сбора, что располагалось в здании бывшей мануфактуры, спешно переделанной под жилое помещение.

В обнесённом невысоким кирпичным забором просторном дворе, стояла толпа которую редко увидишь в нашем мире. На покрытом каменной плиткой небольшой площади, находилось наверно несколько сотен париев.

Наверно нет смысла подробно описывать дальнейшее: Мы отыскали «пункт регистрации» за которым какая-то чиновница отмечала прибывших, назвали ей свои имена и протянули наши «временные военные удостоверения париев», что вместе с нашивками, недавно выдали нам в борделе.

Та сверилась со своим списком и удовлетворённо кивнув сказала нам ждать вместе со всеми «общего построения».

И следующий час-полтора, мы как и всё вокруг, просто слонялись без дела.

– Как странно, очень много женщин париев. – подметила Майя спустя минут десять нашего «слоняжничества».

Их кстати и правда оказалось что-то многовато. Женщин там конечно было намного меньше мужчин, но всего лишь раза в два или три. Притом что мужчин среди париев по статистике больше раза в четыре.

– Похоже там наверху кто-то сэкономить захотел. – вклинилась в наш разговор высокая крепкая девушка, с пятью зелёными и одним оранжевым, листиками на шее. Возможно бывшая амазонка. – Мужчины всё более дефицитные, а война говорят — бойня.

– Мало-ли что говорят. – пробурчала Майя и заметив что амазонка начинает с интересом поглядывать в мою сторону, поспешила увести меня подальше.

Потом пришли несколько свободных амазонок, в военной форме, и началось смешное и жалкое зрелище, под названием - «попытка построения». Нет смысла описывать тот сумбур и бардак, когда несколько женщин военных, пытались хоть как-то организовать толпу гражданских шлюх, но всё же минут через десять, кое-как построили нас в неровные шеренги. Я оказался в первом ряду.

Одна из этих амазонок, видимо старшая, прохаживаясь между нами, произнесла «вступительную речь»:

– Ну и сброд! – провозгласила она с выражением муки на лице – Не знаю чем я заслужила это наказание, но с этого дня, и на четыре последующих - я ваш командир. За это время я попробую дать вам хоть начальное представление о том, чем является армия и военная дисциплина. Воевать вам конечно не доведётся, но знать субординацию вы обязаны. Так что распрощайтесь с гражданскими привычками. Вопросы есть? Кроме глупых.

– Ну если честно есть один. – неуверенно подал я голос – Мне не то чтобы принципиально знать, но всё же… А с кем мы воюем?

Амазонка в неуловимый миг оказалась прямо передо мной, угрожающе нависая. Секунду промолчав, она рявкнула:

– Я сказала - кроме глупых!

Видели бы вы его лицо в тот момент. Как он растерянно-испуганно втянул голову в плечи, искренне не понимая — а что он такого сказал?

Но ведь мой друг Анри в тот момент действительно этого не знал. Будучи парием в общественном борделе, он умудрился остаться наверно последним взрослым жителем Каролины, не знающим что происходит в государстве. Он просто не интересовался этим.

Но к сожалению это отразилось и в его мемуарах. Самый аполитичный молодой человек из тех кого я только встречал, крайне мало в своих воспоминаниях уделяет внимание общему ходу войны, сосредотачиваясь почти исключительно на том, что затрагивало непосредственно его самого. Ну а описанию событий предшествующих нашему с ним появлению на театре военных действий, наш юный златовласка вообще не счёл нужным удостоить хотя бы парой словечек.

Так что придётся бедному эльфу, взять на себя этот неблагодарный труд и рассказать читателям, о тех грозных явлениях, что к тому времени уже без малого год потрясали империю. Хорошо что я будучи всё-таки принцем, интересовался политикой и внимательно следил за новостями.

Начать наверно лучше всего… Да всё равно, с чего. Наверно будь я серьёзным историком, что с серьёзным видом, в серьёзных кабинетах, сейчас пишут историю этой войны, я бы начал с описания политической ситуации накануне конфликта, и с роста международных противоречий. Как и начинают настоящие серьёзные дяди и тёти, чьи книги издаются потом в строгих серьёзных переплётах. Ну, а я же начну с… Юкидора!

Юкидор, самая северная провинция империи, суровый, малонаселённый край. Известная путешественница Афанасия Никитина, в своих знаменитых «Записках о путешествии по Вориосу» сама будучи родом из тёплого Логостана, ворчливо сетовала на то, что в Юкидоре - «десять месяцев зима и два месяца осень».

Что недалеко от истины. Юкидор холодная, бесплодная земля. Царство древних духов, порой лишь номинально подчиняющихся империи.

Большая часть его территории, это арктическая тундра, с редкими человеческими поселениями. И лишь на самом юге простираются обширные хвойные леса, примыкающие к цепи каменистых холмов, что отделяют Юкидор, от другой имперской провинции — Замбара.

На западе страна примыкает к высоким и трудно проходимым «Красным горам», а на севере и востоке, омывается холодными волнами ледяного океана.

И только на самом юге, среди густых таёжных лесов, стоял единственный небольшой город, столица провинции - Форност.

Всё началось с конца сентября прошлого года, когда в его окрестностях появилось чудовище, прозванное - «Юкидорским зверем». Огромный и устрашающий, немногие уцелевшие после встречи с ним, описывали его как помесь гигантского волка со скорпионом. Игнорируя домашний скот, он нападал только на людей, оставляя после себя растерзанные и обезглавленные трупы.

Его приход совпал с появлением на небе алой кометы, что вспыхнула в созвездии Грифона в самом конце лета. Развевающийся в ночном небе адский шлейф вытягивался с запада на восток, разрезая небо кровавой раной.

Жители Форсу глядя на неё хмурились, предчувствуя несчастья.

И те не заставили себя ждать.

Сперва начали пропадать люди. Внезапно и бесследно.

Впрочем их скоро начали находить. То что от них осталось. Тела были обезглавлены, спины вспороты, и из позвоночника высосан костный мозг. А их головы словно в насмешку насажены рядом, на ближайшие ветки деревьев.

Скоро слух о странном зле распространился по всему Юкидору.

С каждым разом его нападения становились всё более жестокими и наглыми.

Он начал с беззащитных путников, неосторожно идущих в одиночку сквозь чащобы леса. Но быстро осмелел. И вот уже и в своих домах жители не чувствовали себя в безопасности.

Зверь никогда не пугал людей по ночам своим жутким воем. Не запугивал кровожадным рыком. Он просто молча убивал. Тихо проникал в дома под покровом темноты игнорируя замки, двери и запертые ставни. А на утро там оставались лишь мертвецы. Так что вскоре количество его жертв перевалило за сотню.

Возмущённые и испуганные жители провинции требовали от властей и в особенности от префекта Юкидора — Марлин Виорис решительных мер, и в конце ноября «решительные меры» наконец прибыли.

Ими оказались знаменитая на всю Валенсию амазонка-охотница — Жанна Эвелен, с большим отрядом не менее опытных боевых воительниц.

И вскоре отважные женщины стали днём и ночью прочёсывать леса южного Юкидора, пытаясь выследить и убить чудовище.

К ним в «компанию» заодно напросилась и сама префект Виорис, изнывавшая от скуки в этой северной глуши.

Да, им в итоге это удалось. Но то отдельная, увлекательная история, заслуживающая отдельного рассказа.

Скажу только что спустя две недели поисков, зверя выследили в его логове и ценой гибели нескольких бойцов — он был убит.

При осмотре пещеры чудища вероятно оказалось найдено что-то интересное. Об этом можно судить по странному письму префекта в столичную академию артефакторики, посланным на следующий день с просьбой прислать эксперта.

Но сейчас нас интересует другое: Отлучаясь на две недели из Форноста, она обязана была оставить вместо себя заместителя. К примеру старшую магессу Юкидора — Эйлону Виас. Но в увлечении предстоящей погоней за свирепым животным, как-то совершенно упустила из виду, что ей было надо об этом хотя бы сообщить.

И та эти две недели просидела со своей ученицей Генриеттой у себя дома, по уши зарывшись в книги. Всё это время пытаясь выяснить вместе с ней природу загадочной красной кометы и даже не ведая о том, что теперь она должна управлять провинцией. Так что по-сути, в это время Юкидором вообще никто не управлял.

Вопиющая некомпетентность ответственного лица и увы - не последняя в этой истории. Так что кто знает, если бы нужные люди, в нужный момент проявили бы больше проницательности и осторожности, скольких трагедий удалось бы тогда избежать?

Но надо всё же отдать дань объективности и привести в защиту префекта Марлин, пару аргументов. Первое: В принципе Юкидор не так уж сильно нуждался в непрерывном управлении. Малонаселённая провинция, с редкими почти полностью автономными поселениями, несмотря на относительную близость к зловещим «Проклятым землям», была местом, где мало что происходит.

Население жило за счёт рыбной ловли, ценной северной пушнины, и выращивания «морозного яблока». Особый растущий только в мёрзлой земле Юкидора фрукт, известный своими тонкими вкусовыми свойствами.

А в основном эту землю населяли духи юкки, вообще не горящие желанием чтобы ими кто-то управлял.

Второе: к сожалению оказалось что она не одна такая. Этот период - время расцвета могущества Валенсии. Все враги побеждены и разгромлены, а новых даже на горизонте не просматривалось. Кроме разве что Халифата на юге. Но тот сильно уступал в мощи империи и бросал ей вызов лишь за влияния в приграничных странах.

В результате и у простых граждан империи и у её элиты, появилось чувство полной неуязвимости. Они искренне верили что ничто в мире не может угрожать государству и мелкие неприятности вроде «Юкидорского зверя», это самое страшное что может в нём случиться.

Так что префект Марлин Виорис придя через две недели на своё рабочее место, в Форностской ратуше, довольная славным приключением, лишь слегка виновато подумала что наверно не стоило так надолго оставлять дела.

Заспанной главе своей канцелярии, она попросила принести ей в кабинет всю корреспонденцию за это время. Что та и сделала принеся стопку писем и докладов, куда меньшую чем та ожидала.

Мельком их просмотрев префект нахмурилась. И дело оказалось не в том что там было что-то плохое. Дело было в том, что ничего просто не было.

Да, поселения в Юкидоре были во многом автономны, но они всё же регулярно присылали в Форност, доклады о происшествиях, просьбы, если в чём то у них возникла нужда, данные о запасах продовольствия, и конечно финансовая отчётность.

Рутина, и без слишком жёстких сроков подачи документов, но всё же… Даже в спокойные периоды, два десятка писем в неделю.

О вот за четырнадцать дней её отсутствия, первые семь, шли как обычно. А затем тишина. Всю корреспонденцию словно отрубили. За семь предыдущих суток, ни одного сообщения, ни от одного из дальних поселений.

В плохом предчувствии Марлин взглянула на самое последнее. Оно оказалось очень коротким - «Юкки волнуются».

Похолодев, она вырвалась из кабинета и срывающимся голосом стала требовать немедленно привести к ней Марию Фиор, капитана роты драгонаров.

И спустя полчаса в кабинет префекта, щегольской походкой вошла командир Юкидорских драгунов. Так иногда называли драконьих наездниц.

Представ перед ней в своём роскошном мундире, как всегда безукоризненном и выглаженном, та поигрывая своим неизменным талисманом — висевшем всегда при ней на поясе плюшевым хомяком — небрежно поинтересовалась — и чего звали?

Стараясь изо всех сил сохранить хоть видимость самообладания, префект в как можно более обтекаемых выражениях поставила задачу: Немедленно поднять в воздух драгонарские звенья и облететь дальние поселения с целью сбора информации.

На недоуменный вопрос капитана Фиор о причинах спешки, префект Виорис не желая акцентировать внимание на собственных оплошностях, сказала что возможно уничтоженная зверюга была не одна. Так что надо убедится, что и во всей остальной провинции всё в порядке.

Небрежно отдав воинский салют, капитан удалилась исполнять приказ.

Не прошло и часа, как семь четвёрок драконьих всадниц взмыли в холодное и пасмурное небо Юкидора.

Двадцать восемь драгонарок, возглавляемых самой Марией Фиор, составляли ровно половину от драконьего контингента провинции. Они разлетелись в разные стороны, держа курс на север и северо-запад.

В Юкидоре почти нет дорог, они только на самом юге. Духи этой земли категорически запрещали их строить. И основная связь шла через северное море, но это конечно очень не быстро. Так что альтернатив отправить по воздуху драконьих всадниц просто не было.

А префекту Виорис оставалось только ждать в нетерпении и молится Илассе, чтобы всё обошлось.

Вылетев рано утром, к вечеру драконьи наездницы вернулись и привезли вести:

Вновь вальяжно зайдя в кабинет префекта, капитан Мария Фиор заявила что… всё в порядке. Поселения живут обычной жизнью, никаких опасных зверюг в округе не наблюдалось.

Обычно главу Юкидора дико бесила нагловатая и развязная командующая местной «авиацией». А та прекрасно чувствуя это, старалась изо всех сил как можно больше злить «эту штатскую крысу».

Но сейчас Марлин Виорис невзирая на это захотелось её обнять и расцеловать, настолько велика оказалась гора с плеч свалившаяся. Всё обошлось.

Наверно нет смысла подробно рассматривать очередные промахи префекта. Да, она заведомо неверно поставила задачу драгонарской кавалерии. Стараясь скрыть одну ошибку, допустила вторую. И да, она совершенно позабыла спросить капитана — а в чём же тогда причина задержки писем?

Но имело ли это всё значение и могло ли что-то изменить, если враг уже был в Форносте?

Пожалуй неважно.

Важно что именно тогда, произошло одно небольшое и на первый взгляд, маловажное событие. Тихо и незаметно вылетела ещё одна воздушная двойка:

Дело в том, что некая Шастель Ботер — управляющая Юкидорским отделением имперского банка, решила перевести в Форност своего юного сына.

Сама она являлась коренной уроженкой провинции, отправившаяся в своё время на «большую землю» делать карьеру. А её сын не отличавшейся с рождения большим здоровьем и потому к совершеннолетию обращённый в пария, продолжал жить со своими остальными мамами в одном из дальних поселений — Ровенло.

Парием он оказался вполне способным и совсем недавно получил свой первый розовый листик.

А как раз в это время Марлин Виорис искала хорошего пария для своих элитных купален. Так что любящая мама решила пристроить на тёпленькое местечко своего сына, предложив его префекту.

Увидев внезапный переполох со срочным вылетом драгонарок, Шастель Ботер решила немедленно этим воспользоваться. Она подговорила двух драконьих всадниц из оставленных в резерве, и не участвовавших в вылете их капитана, на небольшую авантюру.

Расчёт строился на том, что раз уж срочно вылетели три десятка драконьих пилотов, то кто заметит временное отсутствие ещё двоих?

Её выбор пал на двух эпичных разгильдяек Алексу и Ингу, коих она попросила по-тихому слетать на её малую родину и перевести её сына сюда к ней. Конечно не за бесплатно. Свою просьбу та мгновенно подкрепила щедрым денежным «подарком».

Вообще-то все эти действия имели вполне конкретные определения: «Использование служебного положения в личных целях» «Самовольное оставление воинской части» «Взятка». И вполне конкретные наказания за них. Такие, что даже эти две разгильдяйки засомневались. Но увидев увесистый кошель — не устояли.

И вот поздно вечером, стараясь не попадаться никому на глаза, они, дождавшись прилёта основной группы, тихо оседлали своих драконов, и вылетели на север.

После многочасового перелёта, рано утром, они приземлились возле небольшого поселения недалеко от северного побережья, носившее название - Ровенло.

Спустившись на землю недалеко от его окраины, две драгонарки сразу почувствовали что что-то не так.

Едва ли подобные чувства можно описать конкретными словами. Конечно в ранний час когда и не рассвело толком, маленькие улицы небольшого поселения, должны быть пустыми. Низенькие, врытые в землю жилища из торфа и камня, не могли светить яркими окнами. Но всё же… От домов словно веяло ветром заброшенности.

Полные плохих предчувствий, драгонарки постучались в дверь самого крайнего дома. Ответом стала тишина.

Постучались в дверь следующего дома, сильнее и с громкими криками, призывающими хозяев проснуться. В ответ опять тишина, ставшая вдруг почему-то жуткой.

После следующей неудачной попытки достучаться до кого-нибудь, начинающими паниковать девушками, было принято решение просто выбить дверь третьего по счёту дома.

Но та оказалась не запертой.

Войдя внутрь они обнаружили пустой, остывший дом, без малейших намёков куда делись хозяева. Личные вещи на месте, ценности не тронуты, но никого нет. Причём по-видимому уже как минимум несколько дней.

В полной прострации две любительницы лёгких денег, дошли до небольшого храма Илассы в центре деревеньки, что одновременно служила и городской ратушей.

Тому что и там никого не оказалось - они уже не были удивленны.

Бегло осмотревшись вокруг, девушки окончательно убедились что поселение безлюдно.

Потоптавшись немного они решили что пожалуй лучше всего возвратится к своим драконам и поскорей лететь назад, как вдруг у одной из них — Алексы, внезапно взыграла хотелка.

В этом состоянии у женщин Форсу мгновенно включается «компас париев», когда они чувствуют направление и расстояние до ближайших «дланей богини». И вот её «компас» чётко, ясно выдал — там!

На пределе дальности её «индикатора», за границей деревни, но определённо где-то недалеко, находился живой парий.

Со вех ног девушки поспешили к нему.

Сразу за поселением начиналась обрывистая балка, испещрённая естественными природными нишами.

В одной из них, почти полностью занесённой снегом они отыскали его. Вернее их.

Женщина и юноша. Они лежали неподвижно крепко прижавшись друг к другу. Недавно ударили сильные морозы, а одежда на них слишком лёгкая. И просто чудо что оба в тот момент всё ещё оставались живы.

Но они были живы, хоть и на грани смерти.

Сколько они так лежали? Вероятно несколько дней. Энергия богини не дала ей погибнуть и её даже хватило чтобы согреть его. Но она же не всесильна. Они умирали.

Две драгонарки немедленно бросились оказывать помощь, но сразу стало ясно что тут на месте они ничего не сделают. Нужно брать их в Форност.

Подхватив обоих и закутав в тёплые одежды и шкуры, что нашлись в домах селения, они посадили женщину и юношу на своих драконов.

Попутно заметив что на шее юноши помимо зелёных и оранжевых, оказался ещё и один розовый листочек. Без сомнения он был тем, за кем они собственно и летели.

Что здесь произошло? Куда делись остальные жители? Почему эти двое не вернулись в находящееся буквально в двух шагах Ровенло, а до последнего сидели забившись в яму?

Слишком много вопросов и никаких ответов.

Оставив их на более сведущих людей, две девушки не теряя времени подняли в небо драконов, со всей скоростью держа курс обратно домой.

Спустя чуть больше семи часов, в кабинет префекта вошла срочно вызванная старшая магесса Юкидора - Эйлона Виас, со своей ученицей Генриеттой.

Немного о ней самой: Отметим что магесса Эйлона, совсем не пользовалась популярностью у мужчин, даже несмотря на её высокий статус и несомненное богатство. Обычная непримечательная внешность, которую она никак не стремилась приукрасить. Одевалась только в простые удобные вещи, ничуть не заботясь о том, как выглядит в них. Но она и не стремилась к такой популярности, всем прочим компаниям, предпочитая компанию книг.

Эйлона даже не имела своего личного пария, хоть без сомнения могла себе такового позволить, предпочитая пользоваться исключительно общественными. Так что единственный человек с которым ей оказалась комфортно - это её ученица Генриетта Вентур, такая же книжная заучка.

Войдя вместе с ней в кабинет префекта, магесса привычно скривилась от увиденной там роскоши: её она искренне презирала:

– Наконец-то вы пришли! – вместо приветствия воскликнула глава Юкидора. – Как состояние пострадавших? Вы прочли их воспоминания?

– Сейчас этого лучше не делать. – сухо ответила магесса. – Целительницы стабилизировали их состояние, но разум обоих находится в глубоком шоке. Считывание памяти сейчас, может сильно навредить им. Что вообще произошло?

– Вот если бы я знала! – развела руками префект. – Их привезли вот эти две халявщицы. – она указала на скромно стоящих в уголке Ингу и Алексу. – И несут при этом какой-то бред.

– Но это всё правда! – попыталась оправдаться Инга – Ровенло покинут! Там никого нет.

– Вот здесь, – Марлин Виорис взяла со стола тонкую стопку листов и с сильнейшим раздражением потрясла ей – отчёт семи драгонарских групп, что вылетали буквально вчера.

Читаем: «Третья группа — лейтенант Маноко. Поселения - Мириам, Норния, Долетия. Никаких происшествий. Вторая группа — лейтенант Ласточкина. Поселения - Акрил, Руан, Сареблия. Никаких происшествий. Первая группа — Капитан Фиор. Поселения — Давилон, Крастин, и… Ровенло! НИКАКИХ ПРОИСШЕСТВИЙ!

И это отчёт офицера с безупречным послужным списком! И я по-вашему должна верить не ей, а вам — двум дезертиркам?!

– Но те двое, что они привезли чуть живыми - не их выдумка. – резонно возразила магесса.

– Только по этому я всё ещё слушаю эти бредни, а не приказала без всяких разговоров отправить обеих под арест!

Префект на кроткое время замолчала успокаиваясь, затем вздохнув, продолжила спокойней:

– Но всё это конечно нуждается в проверке. Возможно мы имеем дело с каким-то колдовством. Может им двоим просто запудрили головы или ещё что-нибудь.

В общем так магесса Виас - берите сейчас этих двух любительниц халтуры и летите с ними обратно в Ровенло. Там разберитесь на месте. Надеюсь на ваш магический опыт и знания.

– Но мы же только что после перелёта! – простонала Алекса.

– Любите медок — полюбите холодок! – отрезала префект. И уже обращаясь снова к магессе:

– Только вот что. Никому об этом ни слова. Народ и так натерпелся страху с этой зверюгой. Ни к чему новые слухи. Вылетайте тихо.

Старшая магесса провинции пристально взглянув на главу Юкидора, нахмурилась: Всё же она сама получив такие известия пожалуй стала бы действовать иначе. Решительней что ли. Ну как минимум поставила бы на уши всех кого можно и нельзя. А это… Ну всё это слишком выглядело отчаянной попыткой прикрыть свою пятую точку.

Но в итоге пожала плечами: Кто она такая чтобы сомневаться в приказах префекта? Книжный червь. Она и эту должность получила лишь потому, что из хороших магов никто больше в эту глушь не рвался.

И ей обещали спокойную должность, где она сможет всецело отдаться науке. Между прочим.

– Ладно девочки, – вздохнув, Эйлона махнула рукой двум драгонаркам. – найдите для нас с Генриеттой парочку ваших термокостюмов. Вы же там на высоте, вроде в только в них летаете.

Спустя час, два дракона несущие на себе четырёх всадниц, вновь держали курс на север.

Под вечер этого же дня, те вновь приземлились недалеко от Ровенло, примерно на том же самом месте что и день назад.

И сразу магесса признала: Драгонарки не врали. Ни в селении, ни поблизости от него, ни каких признаков жизни.

Она конечно сделала то, до чего эти две разгильдяйки не додумались. Проверила и лично и магией окрестности, но ни живых ни мёртвых. Похоже те двое несчастных были одни. Зашла в храм-ратушу и прочла записи «журнала поселения». Тоже ничего необычного. Кроме одного. Последняя запись сделана больше недели назад.

И за это время никто не хватился жителей? Очень странно.

Тем более странно, что позавчера по идее сюда прилетала капитан Фиор, со своим звеном. Она что - не заметила очевидного?

– Вот что, – оторвавшись наконец от журнала, обратилась магесса к своим спутницам. – летим в Крастин. Может жители по какой-то причине, ушли туда. Больше некуда.

Крастин был ближайшим поселением от Ровенло, размером раза в три больше.

Вновь оседлав летающих ящеров, четыре женщины поднялись в воздух.

Этот полёт длился недолго.

Меньше часа спустя, два дракона приземлились невдалеке от крупнейшего поселения в этой части провинции.

Соскочив с седла, магесса сразу применила заклинание «обнаружение жизни», направив его на жилища неподалёку.

Спустя минуту нервно выдохнула. Никого. И в этом поселении — никого. Бездна всё раздери — это уже не шутки!

– В ратушу. – коротко бросила та, трём своим спутницам. Она не любила проявлять эмоций.

Пройдя по пустынным (очень не хотелось думать - вымершим) улицам Крастина, четыре женщины дошли до самого большого и высокого здания в этой части Юкидора.

Отчего-то всё вокруг стало казаться им зловещим: И вой холодного ветра на покинутых улицах, и скрип морозного снега под ногами. Старшая магесса шла спокойно и уверенно, а вот её ученица и две драгонарки, то и дело вздрагивая от малейшего шороха, опасливо озирались, и пристально вглядывались в любую подозрительную тень.

Их цель своей архитектурой резко контрастировала с остальными постройками Крастина, являясь местной достопримечательностью. В отличие от других зданий северного края, приземистых, врытых в землю, оно напротив, отличалась высотой, утончённостью линий, и просторностью главного зала, где без всякого труда могли поместиться все жители поселения.

Зайдя внутрь, сквозь огромные двустворчатые двери, они прошли сквозь пустующий атриум в примыкающий к нему таблинум. Как и в прочих селениях этой части империи, храм Илассы и здание мэрии здесь совмещались, являясь по сути одним и тем же.

Как и в Ровенло, магесса быстро нашла «журнал поселения», книгу, куда день за днём записывались все сколь нибудь важные события в округе.

Открыв на последней странице, Эйлона прочитала запись примерно недельной давности: «Юкки обезумели».

Это оказалось всё. Никаких пояснений. И вокруг ни малейшей зацепки.

Она обернулась к своим спутницам. На лицах троих женщин тот же страх что зарождался и у неё внутри.

– Слушайте. – сказала магесса с твёрдостью и уверенностью, которую совсем не ощущала. – Я всю жизнь занимаюсь наукой и в ней всегда действовало правило: Всему есть объяснение. Пусть не всегда очевидное. Мы сейчас обойдём если надо все дома Крастина и поищем ответы. Невозможно чтобы нигде не осталось хоть какой-то зацепки по поводу исчезновения жителей. Но разделяться не станем. На всякий случай.

Без дальнейших разговоров все четверо покинули холодное, уже не отапливаемое газом здание.

Но у подножья крыльца, Алекса внезапно остановилась и подняла что-то припорошенное снегом:

– О! Хома! Вот Маша-растеряша. Надо будет вернуть.

– Ты о чём? – обернувшись спросила Эйлона.

– О нём. – девушка показала небольшого плюшевого хомяка серого цвета, с цепочкой и кольцом для крепления на поясе. – Талисман Марии Фиор. Похоже она его обронила когда здесь была. Верну когда вернёмся.

– Это не он. – не отрывая взгляда от игрушки проговорила Инга странным голосом. – Это не может быть он.

– Почему? – удивилась драконья всадница. – Да нет же — он. Вот смотри - чёрная жилетка бисером расшита. Точно — её Хома.

– Это не её Хома. – упрямо помотала головой вторая драгонарка. – Вспомни. Перед тем как мы первый раз вылетели, мы же вместе со всеми встретили её звено. Хома. Был. При ней.

– А ведь точно — был. – озадаченно проговорила Алекса – Тогда что он делает здесь?

– А мне интересно другое, – с жаром вклинилась в их разговор Генриетта – что вы затеяли?! Что задумала драгонарская кавалерия? Почему ваш командир соврала, что всё в порядке в дальних поселениях?

– Да что ты нас то обвиняешь? – начала оправдываться Алекса. – Мы то здесь при чём? Мы обе как всё увидели так сразу и рассказали. Почему соврала Мария Фиор - я не знаю. Спроси у неё сама. Мы за командира не в ответе.

– Я вот о чём тут подумала… – Инга смотрела куда-то вдаль. – Мы же с тобой вылетели очень тихо. Среди ночи. Кроме пары големов в драконьих башнях, никто не видел как мы улетали. И почти никто об этом не знал. Да и сейчас. Кроме префекта, никто не знает что мы здесь. А Мария Фиор с прочими звеньями со всем шиком и помпой вылетели. Каждая собака в Форносте об этом знала.

– К чему ты клонишь? – настороженно спросила её подруга.

– К тому - а что если соврала не только капитан? Что если таким же образом соврали ВСЕ вылетевшие группы? Что если ты держишь в руках настоящий талисман Марии Фиор?

– Замолчи! – резко подскочила к ней старшая магесса – Мы ничего не знаем наверняка. Всё что нам известно — это два покинутых поселения и пока ничем не объяснимая ложь командира драконьей кавалерии. Это слишком мало чтобы делать выводы.

– Но вы можете хотя бы сказать — это её или нет? – спросила Алекса протягивая игрушку колдуньям.

– Не имея её рядом с собой — нет, не можем – снова вклинилась Генриетта беря хомяка в руки. – Но если это и правда талисман, я могу определить последнюю эмоцию его владельца, до того как он её обронил. Талисманы особенно хорошо отпечатывают эмоции и ауру.

Юная ученица сжала его в кулаке, сосредотачиваясь. Спустя минуту две драгонарки не выдержали:

– Ну и?

– Страх. – наконец выдала та – Последнее что чувствовал владелец этой игрушки пока её не обронил — страх.

– Глупости! – воскликнула Инга. – На свете нет ничего что вызовет страх в капитане Фиор!

– Ну значит это не её талисман. – пожала плечами ученица магессы – Или всё-же что-то нашлось.

– Идёмте. – сухо оборвала их магесса Эйлона – Уже темнеет, а нам ещё нужно обыскать жилища и найти хоть какие-то зацепки.

Им «повезло» уже в самом первом доме.

Выломав дверь, четверо женщин вломились в просторные и чистые комнаты местных обитателей.

На традиционно для этих краёв белёной стене, большой уютной гостиной, золой из очага большими буквами выведена надпись - «Мама прощай».

Все четверо молча смотрели на неё чувствуя как неприятный холодок ползёт по спинам.

– И… Что это значит? – наконец прервала молчание Алекса.

– Это может означать что угодно. – чётко отчеканила старшая магесса. – Но для нас это значит только одно: мы возвращаемся в Форност.

Сказав это она резко повернулась и решительным шагом вышла из дома.

– Всё, с меня хватит. – продолжила та – Я что вам — спасательная команда? Или герой-одиночка? Я просто учёный! Возвращаемся обратно и я немедленно через голову префекта отправляю письмо самой императрице! С рекомендацией немедленно отправить в отставку эту бездарность! Всё ей опишу и пусть другие со всем этим разбираются. Летим обратно.

– Нет мастерисса Виас, – мрачно сказала Инга вглядываясь в небо – к сожалению мы никуда не летим. К нам идёт шторм. Причём очень сильный. Лететь сквозь него будет чистым самоубийством.

– Надо загнать драконов в храм, – поддержала её Алекса – двери высокие — пролезут. И мы сами там заночуем, переждём бурю.

Согласившись с этим, маленький отряд из четырёх женщин, поспешил поскорее к оставленным на окраине Крастина драконам.

Загнав животных в просторный зал храма, женщины начали устраиваться там же на ночлег.

Старшая колдунья создала магический костёр и вмиг в атриуме храма разлилось тепло, даруя чувство безопасности.

Оно оказалось весьма кстати. Все четверо на грани срыва и даже магесса как ни бодрилась при всех, сама себе всё же вынужденно призналась, что ещё ни разу в жизни ей не было так страшно: Покинутые селения, непонятное поведение драконьих офицеров, жутковатые находки, а ещё… Исчезновение Юкки.

Внезапно Эйлона поняла что на самом деле пугало её больше всего - тишина. Нет, не тишина покинутого маленького городка, а куда более зловещая: Тишина астрала. Юкидор — земля духов, и за годы нахождения здесь магесса привыкла к ментальным голосам обитателей этих краёв, что со временем стали восприниматься как природный шум.

Теперь же вокруг тишина. Либо Юкки покинули эти земли, либо запрятались так, что и следа не найти. Оба варианта пугали.

Ночь не принесла покоя. За стенами храма свирепо выла метель наполняя её потусторонними звуками. Порой казалось что нечто огромное и злое кружит вокруг храма Илассы, ища брешь в его защите.

Не удержавшись колдунья тайком от всех провела «ментальное сканирование» ближайшей округи. И результаты ей не понравились. В этой земле определённо обосновалось зло и тёмная магия.

Но своим спутницам она решила ничего пока не говорить. Те и так напуганы происходящим.

Вопреки ожиданиям наутро метель не закончилась. Та с не умолкающей силой продолжала штурмовать стены их прибежища.

Пришлось изнывая от нетерпения продолжать укрываться в их временном доме. Это стало некоторой проблемой: Их полёт не задумывался как долгое предприятие, и если некоторые запасы еде она отыскали в храме, то отсутствие париев, доставляло большие неудобства.

Впрочем им повезло что с ними оказалась сильнейшая магесса провинции. Она сумела частично отключить у себя и своих спутниц «хотелку». Не полностью конечно, но можно хотя бы жить не страдая.

Невероятная по силе и продолжительности буря, свирепствовала весь день и всю следующею ночь.

Лишь на утро второго дня, непогода закончилась и небо прояснилось. Пробив драконьим огнём заваленный снегом вход в храм, два дракона и четыре женщины, наконец взмыли в небо, со всей скоростью держа курс на родной Форност.

Спустя несколько часов, Эйлона и Генриетта, прилетев в драконьи башни, и наскоро распрощавшись со своими спутницами, со всей возможной скоростью поспешили по главной улице города, ко дворцу префекта.

У самого входа их окликнул какой-то немолодой парий, что подскочил к ним с полубезумным видом:

– Мастериссы! Магессы! Помогите мне! Это не мои хозяйки! Кто-то занял их место и принял их облик!

– Простите его. – две женщины догнали мужчину и скрутив, потащили обратно. – Он у нас в последнее время умом тронулся.

– Учитель, – позвала магессу Генриетта, видя что та даже не замедлила шага. – может всё же разберёмся?

– Сейчас нет на это времени. – бросила она, едва взглянув на то, как те две особы утаскивают упирающегося пария. – Надо срочно поговорить с Марлин.

Войдя внутрь две волшебницы попали прямо в разгар весёлого празднества. Перетяжка над входом в главный зал дворца, сообщала о том, что здесь проводиться торжество в честь победы над Юкидорским зверем.

Войдя в него и окинув взглядом столы и гостей, Эйлона Виас застыла.

Генриетта заметила как выражение её лица, в миг стало каменным.

На негнущихся ногах она пошла к главному столу, где в окружении гостей, беззаботно смеялась сама префект Виорис. Подойдя, магесса стараясь не привлекать внимание отозвала её в сторонку.

– Префект… – прерывающимся от страха голосом тихонько спросила её Эйлона – А вы в курсе… Что мы трое здесь…. единственные живые люди?

Она сказала тихо, почти шёпотом, но её услышали. Вмиг наступила тишина и все присутствующие не мигая уставились на них...

Обо всём этом рассказала Генриетта. Её израненную и еле живую, сумели подхватить на драконах Инга и Алекса, что тоже смогли в последний момент вырваться из ставшей западнёй города.

Таким образом, на следующий день проснувшаяся империя внезапно узнала что Юкидор потерян.

Это был шок. Некоторое время ни граждане ни власти не понимали что вообще происходит и кто этот внезапный враг.

А вести приходили всё хуже и хуже: Сообщали о чудовищах, рыскающих по дорогам, о живых мертвецах нападающих на беззащитные деревни, о кошмарном мраке, что шёл всё дальше на юг. И с каждым днём дела становились всё хуже, а надежда слабее.

Префект Замбара Кассандра Молтон, нервно мерила шагами тёмный, узорчатый, ковёр своего огромного кабинета. Широкий резной стол, весь завален бесконечными письмами со всех уголков провинции: Отчаянные мольбы о помощи, доклады командиров гарнизонов, отчёты мэров городов.

И все просят, требуют, спрашивают.

А что она может сделать? В Замбаре просто нет крупных военных сил. Вся армия Валенсии сейчас на далеко на юге. На границе с Халифатом и в мятежном Тирраке.

Даже воздушный флот здесь представлен лишь одним крупным кораблём, без изысков названный в честь провинции - «Замбар».

Она приказала посадить на него с десяток нашедшихся под рукой боевых чародеев и провести воздушную разведку потерянного Юкидора.

Там он и пропал. Но вскоре начал появляться в разных частях провинции как предвестник несчастий. Вскоре его прозвали - «Летучий Замбарец»

Префект остановилась у высокого стрельчатого окна, за которым густо падал снег. Январь выдался необычайно холодным для этих мест. Словно не только враг, но и сам Юкидор решил придти к ним с севера.

– Ох уж эта дура Виорис… – негромко размышляла вслух Кассандра – Не была бы ты мертва, я бы сама тебя прибила.

Развернувшись она хмуро посмотрела на заваленный письмами стол. Поверх их всех, лежало одно особенное: С оттеснённым гербом переливающимся тусклым магическим светом и тяжёлой сургучной печатью.

В этом письме, императрица, не слишком стесняясь в выражениях, требовала от неё незамедлительных и самых решительных действий, по защите населения провинции.

В конце она видимо желая «подбодрить» своего префекта, давала ей «самые широкие и экстренные полномочия для удержания ситуации».

«Что же, – скептически думала Кассандра – её величеству из столицы наверняка всё виднее. Но что именно она изволит подразумевать под «Решительными мерами?»

Со вздохом она вернулась за стол. Там уже ждал её личный парий и по совместительству секретарь — Деметрий. Парий он оказался не слишком способным, а секретарём — отличным. Но это не важно. В любом случае она любила его.

– Госпожа? – тот выжидательно посмотрел на неё.

– Сколько просить не называть меня так? – префект нежно взъерошила волосы парию.

– Вот что. – подумав наконец решилась Кассандра. – Бери бумагу и пиши: «Верховному королю Феррала, защитнику севера, Айвену четвёртому.

Ваше величество. К вам обращается волею императрицы, управительница Замбара — Кассандра Молтон из рода Молтонов. Наша империя в беде. Неведомое зло, вероятно пришедшее из «Проклятых земель», атаковало наши земли, сея смерть и разрушения.

Доблестный народ Феррала, десятилетиями сдерживал натиск зла, что приходило из них в наш мир. И сейчас, видимо найдя обходной путь, оно пришло из Юкидора в земли Замбара. И от имени императрицы, я, помня о многолетней дружбе и союзе между Ферралом и Валенсией, заклинаю вас не оставить нас в беде.

Мы настойчиво просим вас и ваш народ о помощи. С надеждой мы вглядываемся на запад надеясь поскорее увидеть там ваши героические войска.

Подпись.

Префект откинулась на спинку кресла:

– Отправь немедленно.