Глава 100: Произведя фурор

Было всего семь утра, когда Майк вышел из своей спальни под шум разбивающихся волн и ветра. В его номере была большая смотровая площадка рядом с гостиной, и раздвижная дверь была оставлена открытой. Занавески затанцевали на ветру, и он увидел три фигуры, стоящие на балконе.

На кухонном столе стоял графин с кофе, поэтому он налил себе новую кружку. Рату, Кецалли и Бет стояли, прислонившись к перилам, и смотрели на воду. Бет и Кецалли были одеты в легкие халаты, под которыми скрывались купальные костюмы, в то время как Рату была закутана в накидку. Время от времени ветер шуршал их одеждой, поднимая ткань достаточно высоко, чтобы видеть их задницы, прижатые к эластичной ткани купальников.

— Боги благословили меня, - пробормотал он, решив подождать еще минуту и просто понаблюдать за стоящими перед ним красавицами. Лучи восходящего солнца разгоняли тени, придавая сцене сюрреалистическую ауру. Они стояли в тишине, наслаждаясь восходом солнца и волнами внизу.

После встречи с Сайрусом Майк вернулся в свою спальню через крысиный портал под кроватью и пошел ужинать со всеми. Еда была превосходной, но она не шла ни в какое сравнение с тем, к чему он привык дома. Евлалия использовала свои навыки ткачества, чтобы создать дубликат браслета, изготовленного по заказу, а настоящий браслет пока лежал у него в кармане. Насколько он мог судить, это был еще один трюк, который они все провернули.

Майк еще немного полюбовался этим зрелищем, затем вышел на веранду. - Доброе утро, - сказал он. Остальные повернулись поприветствовать его с ленивыми улыбками на лицах. - На что мы смотрим?

— Орден что-то затевает. - Бет указала вниз. - Помнишь, я говорила тебе за ужином, что они не пустят меня в бухту? У них там сейчас патрули, и...просто подойди и посмотри.

Заинтригованный, Майк подошел к перилам и посмотрел вниз, на пляж. Бухта представляла собой участок пляжа с естественными барьерами из лавовых пород по обе стороны, которые исчезали в воде. С того места, где он стоял, он мог разглядеть красивую систему рифов, начинавшуюся примерно в пятнадцати метрах от берега. Он никогда раньше не занимался подводным плаванием и задавался вопросом, представится ли ему возможность попроовать это.

Но что привлекло внимание Бет, так это тот факт, что барьеры в настоящее время патрулируются Орденом. Хотя на них была одежда, подходящая для этого климата, он мог разглядеть волшебные палочки и мечи, пристегнутые к поясам, бедрам и даже кобуру на лодыжке. Внизу, в бухте, уровень воды снижался по сравнению с пляжами за пределами Рая.

— Они осушают его? – спросил он.

Вдоль одного из барьеров тянулся небольшой причал, и под ним были видны сваи. Столы и стулья были расставлены на песке там, где вода отступала, и тщательно сервированы.

— Похоже на то. - Бет протянула руку и закрыла глаза, как будто глубоко сосредоточившись. - Что-то оттягивает воду от берега.

Охваченный любопытством, он открыл свой разум, чтобы изучить магию, окружающую пляж. Магическим барьером вокруг Рая был большой розовый купол, который ему было трудно разглядеть при ярком свете дня. Он простирался далеко за пределы бухты. Внизу, в воде, закрученные зеленые и синие линии направляли воду в море.

— Наверное, поэтому они его и закрыли, - сказала Бет. - Они готовятся к... чему-то.

— Это звучит совсем не зловеще. - Рату усмехнулась и повернулась спиной к перилам. Мерцающие чешуйки извивались вдоль ее бедер и предплечий, пока она изучала Майка. - Это магия воды. Кто бы ни управлял бухтой, он действует скрупулезно. Эта рифовая система, вероятно, будет чувствительна к внезапному изменению течения.

— Интересно. - Майк посмотрел на Кецалли. - А ты что думаешь?

Дракона повернулась в его сторону и подмигнула. - Думаю, я проголодалась и хочу позавтракать.

Словно по сигналу, раздался стук в дверь. Майк вошел внутрь и, открыв ее, увидев стоящую там Ингрид. На ней была прозрачная белая блузка, под которой виднелся топ от бикини и свободные шорты.

— Хорошо. Вы встали. - Она вошла внутрь без приглашения и огляделась. - Ваше присутствие было запрошено.

— Кем? - Спросил Майк.

Ингрид состроила расстроенное лицо, затем стряхнула его. - Королевский двор. Мерфолки желают встретиться с вами сразу после завтрака.

— Мерфолки? - Майк приподнял бровь и посмотрел на остальных, которые вошли внутрь. - Как в "русалках"?

— Ты быстро схватываешь суть. - Ингрид оглядела их всех. - Где стажер?

— В своей комнате, - ответил Майк. - Как ты, наверное, помнишь, она приняла решение выпить за ужином побольше спиртного, и... ну... - Остальное он оставил недосказанным. Сайрус сказал ему, что у Ингрид есть камень правды, который распознает ложь, произнесенную вслух. Да, Лили вчера вечером осушила еще одну бутылку вина. Конечно, она выставила себя на посмешище. Он не был уверен, замышляла ли она что-то в этот момент или просто развлекалась.

— Тьфу. Тебе нужно научиться контролировать своих людей. - Ингрид с отвращением покачала головой. - Я предупрежу персонал кухни, может быть, они принесут что-нибудь поесть позже. Если у нее такое похмелье, как я думаю, я не хочу, чтобы она разговаривала с королевской семьей.

Майк кивнул в знак согласия. По правде говоря, похмелье Лили было уловкой, чтобы она осталась в комнате и охраняла портал под его кроватью. Рату создала простое заклинание иллюзии, которое замаскировало бы его, но оно не сработало бы, если бы кто-то проверил под ним. Он также не хотел, чтобы кто-нибудь чинил камеры, которые они закоротили.

— Да, ну, Лили всегда боролась с авторитетом. - Бет придвинулась к Майку. - Подходит ли наш нынешний наряд для королевской семьи мерфолков, или нам следует переодеться?

Ингрид фыркнула, и на ее лице появилась легкая улыбка. - То, что на тебе надето, прекрасно. Вообще-то, предпочтение отдается купальникам. Мы встретимся с ними в бухте, и все, по крайней мере, немного промокнут. С точки зрения морского народа, ты будешь слишком нарядно одета, честно говоря.

— Прекрасно. Ну что ж... пойдем? - Бет предложила Майку руку, и он обнял ее. Выходя, Бет повесила табличку "Не беспокоить" на задвижку двери. - Мы не хотим, чтобы кто-нибудь беспокоил Лили, - объяснила она.

— В этом мы все согласны. - Ингрид проводила их до лифта, и они все вместе спустились вниз. Когда внизу открылась дверь, Аврора была там, чтобы поприветствовать их.

— Доброе утро, - объявила она с улыбкой. Аврора быстро оглядела группу, а затем заглянула в свой блокнот. - Мисс Лили присоединится к нам?

Ингрид покачала головой. - Слишком много выпила. Сегодня она будет спать.

— Я понимаю.

Хотя Аврора улыбалась, Майк видел морщины на ее лице. Это нарушило чьи-то планы. Самым странным во всей этой истории с камерами было то, что он знал, что они там были, Орден знал, что он знал, но никто не собирался выходить и кричать на него за то, что он уничтожил оборудование, которое они установили, чтобы шпионить за ним. Евлалия попыталась объяснить это, используя психологию шпионажа, в то время как Рату сделала это с политической точки зрения. Все это было немного по-детски, но последствия пропущенной камеры или заклинания были ужасными.

— Может, тебе стоит прислать завтрак через час или около того, - предложила Бет, небрежно положив руку на запястье Авроры. - Убедись, что тот, кого ты пошлешь, громко стучит, пока она не ответит.

Аврора хихикнула, но Майк уже видел, что женщина что-то замышляет. Его основной план состоял в том, чтобы прикинуться дураком и укрепить представление о том, что он всего лишь обычный парень со свитой красивых женщин, которых он трахал, когда ему этого хочется.

— Все в порядке? - Аврора изучала лицо Майка, и он понял, что хмурился.

— Да, - ответил он, потирая грудину. - Кофе на голодный желудок, так что небольшая изжога - это все.

— Позвольте мне проводить вас к вашему столику. Сегодня утром мы завтракаем в "Бухте". Наши гости прибудут примерно через сорок минут. - Аврора развернулась на месте и повела их вниз, к пляжу. Они прошли мимо бассейна и пляжного бара, затем по деревянному пандусу, спускавшемуся на песок. Все остановились, чтобы оставить свою обувь в маленьком закутке, и Майк заметил, что все женщины покрасили пальцы ног. Ингрид была единственной, кто этого не сделал. Когда она заметила, что он смотрит, он указал на ее ноги, затем на свои собственные.

— Похоже, мы пропустили педикюр, - сказал он с усмешкой. - Если хочешь, мы могли бы покрасить пальцы друг другу позже, может быть, устроить...

Ингрид проигнорировала его и пошла по песку. Он пожал плечами и последовал за магом к кромке воды, где были расставлены столы и стулья. Они сели, и им сразу же предложили меню, состоящее в основном из блюд из яиц. Майк заметил, что большинство обслуживающего персонала, похоже, были местными жителями. Когда они отошли, приняв заказы, он посмотрел на Аврору, которая присоединилась к ним за столиком.

— Обслуживающий персонал входит в состав Ордена? – спросил он.

Аврора покачала головой. - Не совсем. Иногда у нас может быть рыцарь или маг, который рано уходит на пенсию и нуждается в более спокойной работе, но мы нанимаем его на месте. Любой, кто работает здесь, не только умеет держать язык за зубами, но и зарабатывает по меньшей мере шестизначную сумму в год.

Бет, которая пила воду, поперхнулась. Мгновение она отплевывалась, а затем вытерла лицо. – Серьезно? Шестизначную цифру?

— Да. А также доступ к определенным удобствам. - Аврора обвела их жестом. - Например, многие из них живут в принадлежащих Ордену домах на берегу моря или даже на нем самом. Когда Орден нанимает кого-то, они стараются сделать из этого карьеру всей их жизни. Мужчинам и женщинам, которые сегодня подают вам еду, хорошо платят, и об их семьях заботятся. Нарушение нашего доверия стоило бы им не только работы, но и всего образа жизни.

— Значит, хотя они и служат нам, они стоят выше своих соплеменников. - Рату задумчиво наклонила голову. - Но что, если они решат, что хотят двигаться дальше?

— В Ордене есть и другие возможности. Если человек, готовящий ваши яйца, решит, что хочет стать инженером-химиком, мы отправим его в школу, оплатим его обучение, и через несколько лет Орден получит химика. - Аврора отложила планшет и прислонилась к столу. - Еще вопросы есть?

— Ты не местная. Означает ли это, что ты... выдохлась? - Кецалли нахмурилась и посмотрела на Майка. - Правильно ли я употребила этот термин?

— Вроде того, но это некрасиво. - Майк посмотрел на Аврору. - Мне жаль.

— Не стоит. На самом деле, она немного права. - Аврора повернулась к Кецалли. - Когда я была моложе, моя семья была связана с паранормальным существом, которое потребовало вмешательства Ордена. Я хотела вступить в армию, но у меня не было инстинкта убийцы, необходимого для того, чтобы стать рыцарем. Отлично владею клинком, посредственно магией, но что касается убийства? От крови меня тошнит.

— Итак, они нашли для меня другое место работы. Я встречаюсь с интересными людьми, вижу удивительных существ, и все это без ожидания убийства! - Аврора хлопнула в ладоши. - Кстати говоря, кто-нибудь из присутствующих заинтересуется ужином с загадочным убийством через два вечера?

— У нас не будет времени, - сказала Ингрид. - Маршрут заполнен. Сегодня утром мы собирались провести осмотр объекта, но это было отложено из-за... этого. - Она указала на все еще осушаемую бухту. - Итак, мы попробуем сделать это позже вечером. Пока держится погода, мы должны выступить завтра рано утром.

— Согласен. - Майк собирался добавить что-то еще, когда перед ним поставили завтрак. Он поблагодарил официанта, а затем принялся за огромный омлет, который заказал. В середине трапезы он понял, что кого-то не хватает. - Где Уоллес?

— Где-нибудь в другом месте. - Ингрид хмуро уставилась в свою тарелку. - Мерфолки его не очень любят.

— Расскажи мне побольше о мерфолках. - Рату отхлебнула из чашки чая, и ее сверкающие глаза были устремлены на мага. - Я предполагаю, что их культура сильно варьируется в зависимости от местоположения.

— Так и есть. - Ингрид наморщила лоб. - Насколько нам известно, все мерфолки имеют монархическую систему, что означает короля или королеву. Их анатомия будет варьироваться в зависимости от их экосистемы. Например, мерфолки в Северной Европе выглядят менее похожими на людей, чем те, что живут у нас здесь. Более холодные воды гораздо более враждебны, и они редко всплывают на поверхность, потому что могут замерзнуть. Давным-давно в Восточной Африке существовало огромное королевство, но теперь его нет.

— Что случилось? - спросила Бет.

— Проблемы с ресурсами. Они были вынуждены перебраться в более глубокие воды из-за нехватки пищи, что означало борьбу с более сильными хищниками в глубинах. Из-за боевых действий многие из них бежали в разные воды после смерти монарха, и я даже не буду вдаваться в войны, в которых они участвовали.

— Войны? С кем?

Ингрид вздохнула и откинулась на спинку стула. - С тем, кто их разозлил. Орден потратил огромное количество времени на наведение порядка в этом районе, но местные племена вступали с ними в драки, а также с британцами. Корабли продолжали исчезать, обычно это были морские жители. Из-за этого Фердинанд Второй поручил Колумбу найти трансатлантический маршрут.

— Я думал, весь смысл Колумба состоял в том, чтобы найти более короткий путь в Индию? - Бет наклонилась вперед на своем сиденье, подперев подбородок руками. При упоминании Колумба Кецалли нахмурилась, глядя на остатки своего завтрака, и перестала есть.

Ингрид кивнула. - И это тоже. Более длительные путешествия были проблематичны, но борьба с морскими обитателями делала путешествия вокруг мыса Доброй Надежды нерентабельными. Точно так же, как и страны на земле, колонии мерфолков сильно отличаются друг от друга. Некоторые колонии были уничтожены из-за того, что были слишком дружелюбны, в то время как другие были уничтожены за то, что были слишком жестокими. Те немногие, что остались сегодня, либо полностью настроены ксенофобски, либо нашли способ работать с местными сообществами, как это делает Королевство Налу здесь.

Заговорила Аврора. - Королевство Налу веками действовало так же, как Орден. Гавайцы даже не знали, что они были здесь, если не считать слухов и редких наблюдений. Мерфолки вмешались только тогда, когда остров подвергся нападению со стороны сверхъестественного. Согласно историкам Налу, их народу дали убежище здесь сами боги.

— Боги? - Майк оживился. - Боги Гавайев?

Ингрид пожала плечами. - Это всего лишь предположение. Орден не взаимодействовал ни с кем из богов в этом регионе, но у него нет причин сомневаться в русалках. Вполне возможно, что они столкнулись с магами огромной силы или даже с богами из другого пантеона. Мы не претендуем на то, что понимаем их до конца, но если бы я дала вам один совет, он был бы таким: божества, как известно, ненадежны. - Маг ухмыльнулась. - Но вернемся к основам. Коренные жители островов и мерфолки никогда по-настоящему не взаимодействовали до конца 1700-х годов. Они достигли соглашения с лидерами на суше и попытались объединить острова.

— Все прошло неудачно. - Аврора покачала головой. - У королевства Гавайи был выбор. Отрезать себя от остального мира или пытаться найти свое место. Выбрав последнее, они навлекли на себя неприятности.

— Что случилось? - Майк переводил взгляд с одной женщины на другую.

— Ресурсы. - Рату отставила чашку с чаем и покачала головой. - Как только все узнали, что есть на Гавайях, кто-то пришел и забрал это.

— Верно. Монархия здесь была свергнута Соединенными Штатами менее чем за 24 часа. - Аврора уставилась в свою тарелку. - У русалок даже не было шанса поддержать своих сухопутных союзников. Поэтому они снова спрятались.

— И они оставались такими до 1941 года. - Ингрид понимающе посмотрела на Майка. - Когда японцы бомбили Перл-Харбор.

— Они были в Перл-Харборе? - спросил Майк.

— Нет. Но именно тогда они поняли, что больше не могут избегать мировых бед. У них есть поговорка, которая мне очень нравится: прилив приходит и уходит независимо от наших чувств. Если они хотели остаться, им нужно было либо объявить о своем присутствии всему миру, либо найти способ оставаться не на виду. И вот тогда-то мы и вмешались. - Ингрид указала на Рай. - Первой задачей Ордена было найти способ объединить Гавайи с одной из мировых держав, чтобы в будущем их не так легко было перевернуть. Поэтому мы устроили так, чтобы Гавайи стали 50-м штатом.

— Ух ты. - Майк знал, что Орден был мощным, но это прозвучало почти диковинно. - Значит, Гавайи стали 50-м штатом из-за русалок?

— Это уже было в том направлении. Орден ускорил процесс, вот и все. - Ингрид взяла апельсин и поковыряла его ногтем большого пальца, чтобы начать чистить. - Достаточно сказать, что здешний морской народ - один из самых дружелюбных на планете. В то же время они без колебаний утопили бы вас, если бы вы их разозлили. Прямо сейчас, когда так много их собственных мертвецов, раздаются завуалированные угрозы.

— И они очень интересуются тобой. - Аврора положила салфетку поверх своей тарелки. - Когда мы сказали им, что приедет сам Хранитель, они потребовали немедленной встречи.

— Это звучит немного зловеще. - Майк заметил, что Кецалли отвернулась от разговора. Было ясно, что она расстроена. - Итак, есть ли что-нибудь еще, что я должен знать, прежде чем встретиться с ними?

— Не пялься. - Аврора усмехнулась. - Они немного ожидают этого, но это действительно выводит их из себя.

Все, кроме Кецалли, закончили трапезу. Как только со стола было убрано, они могли свободно прогуливаться, пока оставались в пределах слышимости. Майк смотрел вслед удаляющейся штормовой драконе, но Рату была совсем рядом. Решив, что нага прикрыла Кецалли, он спустился к кромке воды вместе с Бет.

Она стояла, упершись ногами в песок, и смотрела вниз, пока вода омывала ее ступни. Когда ее омыло обратно, вода высосала песок из-под нее, в результате чего ее ноги погрузились и постепенно исчезли. В ее глазах было удивление, когда вода закружилась у ее ног, прежде чем исчезнуть в приливе.

— Когда я была маленькой девочкой, летом моя семья ездила на море. Раньше я думала, что если буду стоять неподвижно достаточно долго, то погружусь по пояс в песок, и тогда у меня появится мой русалочий хвост. - Она пошевелила пальцами ног взад-вперед, отчего ее ступни погрузились еще глубже. - Однажды, когда мне было одиннадцать, я попыталась похоронить свою нижнюю половину в надежде, что это ускорит процесс.

Майк рассмеялся. - Я пару раз приезжал к океану со своим отрядом скаутов, но не особо любил заходить в воду. Волны всегда казались мне слишком большими, как будто они собирались меня поглотить.

— Я хотела, чтобы они проглотили меня и забрали с собой. - Бет глубоко вдохнула через нос. - Это было похоже на призвание. Я ненадолго задумалась о том, чтобы пойти в береговую охрану.

— У тебя, вероятно, хорошо бы получилось.

— Может быть. Но я не хотела быть на лодке и смотреть вниз с высоты. Я хотела быть частью воды, плавать под волнами, исследовать ее секреты. - Бет вздохнула. - Но лучше всего подходило быть кем-то вроде морского биолога и надеяться на исследования в самых отдаленных уголках земли. Нелегко получить работу.

— Держу пари. - По правде говоря, он понятия не имел.

— Я посещала пару вводных уроков биологии в колледже. Мне это не понравилось. Мне нравятся динамичные, постоянно меняющиеся вещи. - Ее глаза заблестели, когда она посмотрела на волны. - Полагаю, это не шокирующее раскрытие характера.

Майк улыбнулся. - Из любопытства, на что, по-твоему, похожа магия? Я имею в виду, в воде.

— Это не то, что я вижу. Я чувствую это прямо здесь. - Бет приложила руку к груди. - Я даже не знаю, как правильно это описать. Это своего рода давление. Я чувствую, как вода хочет двигаться, но я также чувствую, как она меняется. В этом есть какая-то первобытная сила, как будто океану предложили сдвинуться с места, и он согласился. Как ты на это смотришь?

— Полосы мерцающего света. - Его ответ был гораздо более прямолинейным, чем ее. Бет могла видеть какую-то магию, но ее связь с водой была невероятно сильной. - Они очень красивые.

Бет постояла там еще минуту, затем обратила свое внимание на Аврору, которая стояла у спуска на пляж. - Сколько еще нам ждать, пока они доберутся сюда? - спросила она, повысив голос, чтобы ее услышали.

Аврора посмотрела на часы. - Несколько минут. Они опаздывают.

Бет указала на причал. - Мне можно туда пойти?

Хозяйка на мгновение задумалась, затем кивнула. - Это не должно быть проблемой.

— Отлично. - Пальцы Бет обхватили ладонь Майка, и она потянула его к причалу. Им пришлось вскарабкаться на небольшой холмик песка, чтобы добраться до строения, и она повела его на причал. Примерно в 6 метрах от причала он понял, что вода не лежит ровно, а приобрела наклонный характер. Если бы он не знал лучше, ему показалось бы, что океан отступает, образуя вертикальный край.

Они были уже почти в конце причала, когда Бет сняла с себя платье, обнажив темно-синий купальник. Волосы рассыпались по ее спине, когда она передала свое платье Майку, а затем улыбнулась ему через плечо.

— Не позволяй никому стрелять в меня, - сказала она, подмигнув, а затем бросилась бежать. Через плечо Майк услышал, как Аврора, Ингрид и несколько других членов Ордена закричали, но Бет было не остановить. Добравшись до конца причала, она подпрыгнула высоко в воздух, издав восторженный вопль и свернулась калачиком. Ее темные локоны волочились за ней, как хвост падающей звезды, когда она падала, и этот момент запечатлелся в его мозгу.

Поверхность воды закружилась, и это выглядело так, словно океан поднялся, чтобы поприветствовать ее. Бет всплыла на поверхность, исчезнув под волнами. Позади себя Майк услышал шаги - это Аврора и Ингрид выбежали на причал.

— Из всех... - Ингрид прошла мимо Майка и уставилась в воду. - Возможно, я ожидала бы этого от стажера, но не от вашего адвоката!

— Хорошего помощника трудно найти. - Майк пожал плечами, пряча улыбку с лица.

— Клянусь Богом, если она только что попала в кого-нибудь из королевской семьи, я сама ее утоплю, черт возьми! - Маска Авроры полностью сползла, и ее глаза теперь горели гневом. - Вытащи ее из воды!

— Привет. Бет. - Майк выглянул за край причала. Хотя вода была прозрачной до самого дна, он не увидел никаких признаков ее присутствия. - Если у кого-нибудь есть камень, мы можем привязать к нему записку и бросить...

Аврора дернулась так, словно собиралась задушить его, но Ингрид вмешалась, оттолкнув женщину. У них двоих был очень торопливый разговор о непристойных требованиях, что-то о моче в бассейне и фразе "дипломатический инцидент". В конце концов, Аврора умчалась вниз по причалу, где ее ждали несколько членов Ордена. Кроме нескольких неприязненных взглядов с их стороны, никто ничего не сказал.

Ингрид и Майк простояли в конце причала больше минуты, прежде чем маг заговорила. - С ней там все в порядке?

— Возможно. - Он пожал плечами, изо всех сил стараясь не расплыться в ухмылке. - Может быть, она встретила интересную морскую звезду или что-то в этом роде.

— Послушай, я знаю, ты думаешь, что все это забавы и игры, но это серьезный бизнес. Когда все это закончится, ты сможешь улететь обратно к себе домой и делать все, что ты там делаешь. Это моя работа, и мне приходится мириться с любыми последствиями, и, насколько я знаю, твоя подруга разозлила русалку, и ее держат в удушающей хватке, пока она не утонет.

— Русалки так делают? - Майк приподнял бровь. - Это звучит немного экстремально.

— Это их территория. Орден заботится о собственности, но о земле и магии, которая ее поддерживает? Это все из Королевства. - Ингрид ткнула пальцем ему в лицо. - И если они решат, что ты им не нравишься, я хочу, чтобы ты знал, что Орден не встанет у них на пути.

Майк смотрел на воду, обдумывая слова Ингрид. Он определенно задел их за живое, и это было прекрасно. Чем больше он будет выводить их из равновесия, тем лучше для него будет. Однако морской народ был фактором, который он не учел. Последнее, что ему было нужно, - это чтобы его утащили в океан и скормили осьминогу-мутанту.

— Хорошо, - сказал он после еще одной минуты молчания. - Я обещаю, что буду вести себя наилучшим образом, когда прибудут русалки.

Ингрид вздохнула, и напряжение спало с ее плеч. - Спасибо.

— Но если эти морские жители попытаются сделать что-нибудь подозрительное... - добавил он, глупо ухмыляясь.

— Клянусь Богом, я тебя порежу, - прошипела Ингрид. - Здесь водятся акулы. Они бы никогда не нашли бы тело.

— В том-то и дело, что это касается акул. Они всегда сразу переходят к... - Майка прервал всплеск, когда Бет вынырнула из воды с широко открытым ртом, хватая ртом воздух.

— Они здесь! - крикнула она, затем повернулась, чтобы посмотреть на него. - Их делегация почти здесь. Я их видела!

— Ты помахала? - Майк опустился на колени и протянул руку. - Я слышал, океанским жителям нравятся волны.

Бет прищурилась, глядя на него, в то время как Ингрид потопала прочь, бормоча что-то себе под нос.

— Ты просто ничего не можешь с собой поделать, не так ли? - Бет покачала головой и взяла предложенную руку.

— Нет, - ответил Майк, поднимая ее. - Нет, я не могу.

*************************

Рату стояла позади Кецалли, наблюдая, как дракона опускает пальцы ног в образовавшуюся приливом лужицу. Маленький краб то и дело выскакивал из ближайшей норы и угрожающе махал клешнями в их сторону, но исчезал, если кто-нибудь из них шевелился. Дракона присела на корточки и погрузила пальцы в песок, широко растопырив их.

— Ты хочешь поговорить об этом? - Рату прошла мимо Кецалли, из-за чего краб исчез. Она опустилась на колени и коснулась песка, затем закрыла глаза и расширила свои чувства. Краб забился в свою нору, нервно расхаживая взад-вперед. Под ними она чувствовала морских обитателей, когда они прокладывали туннели, дремали или вообще перемещались под песком.

Кецалли испустила долгий вздох. - Я даже не уверена, что об этом стоит упоминать. Услышать, как так небрежно обсуждается история о морском народе. Это не отличается от того, что случилось с людьми, которые поклонялись мне. Я все еще вижу их перед своим мысленным взором. Мой народ, уничтоженный безжалостными испанцами, подверженный болезням, порабощенный. У драконов долгая память.

— И долгая жизнь, - добавила Рату. - Для нас с тобой это наша собственная история. Но вы должны помнить, что люди живут такой короткой жизнью. Они так далеки от историй прошлого.

— Наверное. - Кецалли пнула ракушку по песку. - Все это время, что я жила в этом доме, я забыла, что Майк - не типичный человек. Он был способным учеником, дорогим другом, радушным хозяином...

— И щедрым любовником. - Рату ухмыльнулась при воспоминании о том, как вчера вечером заставила Майка почти час ее вылизывать. Ее ноги обвились вокруг его торса, удерживая ее тело на месте, когда она кончила несколько раз. Мужчина даже не жаловался, когда она просто хотела лежать там в состоянии посторгазматического блаженства. Он быстро принял душ, а затем заполз под кровать, чтобы совершить портальное путешествие и выпить чаю со Смертью и Сайрусом.

Кецалли покраснела, и она хихикнула. - И это тоже. Человеческое тело обладает многими уникальными для него ощущениями. Я должна сказать, что секс - один из них. На самом деле, такие, как я, не занимаются этим ради удовольствия.

— Мы занимаемся. Даже в нашей змеиной форме. - Она придвинулась к Кецалли и обвила их руками. - Мы делаем это вот так. Иногда мы могли целыми днями скользить друг по другу, глубоко под землей. Некоторые наги создают цепочку, потенциально длиной в десятки тел.

— Если бы драконы делали это, мы бы уничтожили целые горные цепи. Для нас это часто было тяжело, как битва. Наши силы высвобождаются, в отличие от моей нынешней формы. Штормовые драконы вроде меня вышли бы в море и в конечном итоге вызвали ураганы. Дни, проведенные в страсти, позже превратятся в попытки увести бурю подальше от цивилизации. Или нет, в зависимости от дракона. - Кецалли пожала плечами, отчего ее рука высвободилась. - Я не могу сказать, что полностью виню человечество за то, что оно охотится на нас, но осуждать целый вид из-за невежества никогда не бывает нормально.

Рату прикусила губу и кивнула. Насколько ей было известно, ее клан, скорее всего, все еще существовал. Наги были гораздо более благоразумны, когда дело доходило до раскрытия себя, особенно в прошлом веке. Она бы не удивилась, узнав, что наги тайно управляли целыми правительствами или даже корпорациями. Зачем беспокоиться о человечестве, когда можно управлять им сверху?

В конце концов, была причина, по которой люди часто называли политиков змеями.

— Что ж, ты должна знать, что я всегда рядом, если ты когда-нибудь захочешь поговорить. Мы живем чрезвычайно долго, и друзья, которые могут пройти с нами долгий путь, ценнее бриллиантов. - Рату почувствовала импульс силы из глубины залива и обратила на него свое внимание. - Похоже, морской народ здесь.

Бет и Майк бежали по причалу, когда осушенная вода в бухте потекла обратно, а затем поднялась, как гигантская набегающая волна. Стена воды была почти 6 метров высотой, и за ней виднелась песчаная отмель, уставленная каменной мебелью. Рату и Кецалли поспешили обратно туда, где стояли Майк и Бет, причем последняя сделала жест рукой, который на мгновение засветился, прежде чем стереть воду со своего тела. Когда она увидела, что Рату смотрит на нее, она подмигнула.

— Это так круто, - прошептала она, затем обратила свое внимание на стену воды. По мере приближения множества фигур появились из воды. Многие держали в руках копья, когда они появлялись из темноты, открывая взору русалок, которые в среднем достигали трех метров в длину от головы до хвоста. Они носили минимум одежды, которая была скорее декоративной, чем что-либо еще. За исключением металлических наручей и наплечников, воины были обнажены. У мужчин пенисы были заткнуты за пояс на талии, хотя у пары они свободно болтались. Их члены двигались и подергивались таким образом, что Рату заподозрила, что они могут быть цепкими.

В середине группы парило три русалки, на каждой из которых была корона из кораллов. Волны силы расходились по воде, и центральный морской народ двинулся вперед. Когда они перешли из жидкого состояния в воздушное, двое русалок удерживались в воздухе водяными сферами, которые образовались вокруг их нижних половинок, позволяя им двигаться к ближайшему каменному столу. Это были оба мужчины. Один держал в руках кристаллическую сферу, а другой - стопку каменных табличек.

Центральной фигурой была женщина с обнаженной отвисшей грудью и темной кожей, но ее зрачки были серебристого цвета. Она одарила их улыбкой, обнажив острые зубы, которые очень напомнили Рату акулу. Когда она вынырнула из воды, ее нижняя половина с треском раскололась, превратив хвост и плавники в пару ног, покрытых сетью из водорослей.

— Я представляю вам ее королевское высочество, принцессу Кайлани. - Ингрид прижала руки к груди и низко поклонилась. Другие члены Ордена повторили этот жест. То же самое сделали Майк и Бет.

Кецалли вообще не поклонилась. Вместо этого она просто наклонила голову. Рату заметила это краем глаза и шлепнула дракону по пояснице. Ей пришло в голову, что дракона, вероятно, никогда не считала нужным кланяться кому-либо, за исключением, может быть, королевы фейри Титании.

Серебряные глаза Кайлайни переместились в сторону драконаы, заметив эту неучтивость. Рату послала импульс магии на пляж у себя под ногами, вызвав небольшую песчаную бурю, которая закружилась вокруг ее группы. Она заплясала вдоль пляжа, заставив Ингрид и Аврору нервно потянуться к оружию.

— И я с удовольствием, - объявила Рату магически усиленным голосом, - представляю Вашему Королевскому высочеству Майка Рэдли, хранителя. - Песок закружился вокруг ног Майка, а затем лопнул, образовав на земле узор в форме звезды, в центре которого стоял он сам.

Все внимание Кайлайни теперь было приковано к Майку, который изобразил приглашающую улыбку. Он не знал, что Рату объявит о нем, но согласился с этим. Будь проклята Рату, если она позволит кому-либо поверить, что он обычный.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, - сказал он, и его голос был нежным, но в то же время доносился издалека.

— И мы, тоже. - Зубы Кайлайни сверкнули на солнце. - А кто этот твой водный друг вон там? - Она указала на Бет, которая сильно покраснела.

Майк посмотрел на Бет, которая шагнула вперед. - Меня зовут Бет, - сказала она. - И я приношу извинения, если причинила какие-либо неприятности. Я прибыла на остров вчера, и у меня еще не было возможности искупаться в океане. Я просто не смогла устоять.

Глаза Кайлани вспыхнули, и она пересела на ближайшее к ней сиденье. - Понимаю. Я чувствую в тебе воду. Это правильно?

В ответ Бет убрала руку от груди ладонью вниз. Вода забурлила из песка у нее под ногами, затем сформировалась в идеальную сферу, которая левитировала к ее руке. - Это так, - ответила она.

На заднем плане Рату услышала, как Аврора шипит на кого-то из-за досье. Выражение лица Ингрид было спокойным, когда она наблюдала за происходящим, но в ее глазах горел огонь. Очевидно, они не ожидали, что Бет обладает какой-либо магией, но теперь секрет раскрылся. Рату не знала, стремилась ли Бет успокоить принцессу, или это откровение было попыткой заставить Орден поверить, что она была беспечна.

Кайлани рассмеялась, хлопнув в ладоши. - Я так и знала, - заявила она неожиданно теплым и дружелюбным тоном. - Когда мои люди увидели тебя в воде, они подумали, что, может быть, ты из далекого племени, вышедшего поприветствовать нас. Когда твои ноги остались человеческими, мы подумали, что, возможно, что-то пошло не так!

Бет ахнула от комплимента, и на ее лице не было видно искренней радости. Кайлани обратила свое внимание на Рату.

— А ты дочь земли. Я чувствую твою силу сквозь песок у моих ног. - Принцесса обратила свое внимание на Майка. - Я и понятия не имела, что среди вас есть такие могущественные союзники.

— Мы полны сюрпризов. - Он двинулся к столу. - Можно нам присоединиться к вам?

— Пожалуйста. - Кайлани хлопнула ладонью по каменному столу, и из стены воды появились слуги. Плывя на больших пузырьках воды, они несли подносы, вырезанные из лавовой породы. В считанные мгновения стол был уставлен каменными кубками, и слуги налили в каждый кубок темно-красную жидкость.

— Что это? - спросил Майк. Ингрид подвинулась, чтобы сесть между ним и Бет, и постучала по чашке, стоявшей перед ней.

— Перебродившая кровь. Это мерфолкский вариант вина. - Она провела пальцами по краю чашки и смахнула каплю воды. - Это в значительной степени приобретенный вкус, и я должна предупредить вас, что люди едва ли могут осилить полную чашку, не напившись ужасно. Пожалуйста, не торопитесь.

— Но это традиция. Традиция важна. - Кайлани взяла свой кубок и подняла его. - За Хранителя и его семью.

— За Королевство Налу. - Майк поднял свой бокал и отпил из него. Морской народ сделал большой глоток, но не допил. Рату наклонила чашку, позволяя своему змеиному язычку скользнуть по внутренней поверхности и обнажить вкусовые рецепторы. Это не только позволило ей в полной мере ощутить вкус напитка, но и дало ей хорошее представление о том, что в нем содержится.

Она прищурилась, глядя на Кайлани, но ничего не сказала. Напиток был горько-сладким. Вкус маскировал высокое содержание алкоголя. Там было и кое-что еще, какая-то форма слабого галлюциногена. Этого было недостаточно, чтобы заставить человека видеть звезды, но Рату подозревала, что это сделает их более сговорчивыми к любым переговорам. Она не знала, как предупредить Майка, но подозревала, что у него, возможно, уже есть какая-то идея. С того места, где она сидела, она чувствовала, как разгорается его магия, растекаясь по венам, словно изгоняя нечистоты.

— Это наводит меня на мысль о клюквенном соке, - объявил он, причмокивая губами. - Но это очень вкусно. - Он поставил чашу на стол, показывая, что она пуста. Принцесса приподняла бровь и наклонилась вперед, облокотившись на стол, и ее груди прижались друг к другу.

— Ты кажешься импульсивным для человека, на которого возложена такая большая ответственность. - В ухмылке Кайлани была угроза, и Рату отметила про себя, что с принцессой шутить нельзя. Это была кто-то, привыкшая добиваться своего, и теперь Рату не была уверена, было ли это встречей союзников или оценкой угрозы.

— Да, я часто это слышу. - Майк посмотрел на Бет, которая отхлебывала из своей чашки. Ее щеки уже были ярко-красными. - Вот почему я путешествую со своим адвокатом. Она оберегает меня от неприятностей... по большей части.

— Я думаю, вино довольно хорошее, - заявила Кецалли, ставя свой кубок на стол. - Вы говорите, ферментированная рыбья кровь? Можно мне еще немного?

Среди морского народа послышалось бормотание, но Кайлани жестом велела снова наполнить чашу Кецалли. Рату действительно надеялась, что уникальная биология драконы позволит это сделать. Встреча внезапно приобрела зловещий оттенок, и она забеспокоилась, что они сыграют прямо в планы королевской семьи. Попытка разобраться с пьяным штормовым драконом прямо рядом с водоемом звучала как неудачное времяпрепровождение.

Словно прочитав мысли Рату, принцесса откинулась на спинку стула и устремила строгий взгляд на Майка. Она облизнула губы в предвкушении и улыбнулась.

— Итак, Хранитель. Расскажи мне, как ты планируешь спасти мой народ.

**************************

Лили смотрела на собравшихся внизу, накинув на плечи мягкое одеяние. В отличие от одного из ее воплощений, это принадлежало Ордену и было сшито из хлопчатобумажной смеси, которая приятно ощущалась на ее коже.

— Ух ты. - раздался голос Евлалии из телефона в руке Лили. Лили запустила видеозвонок и показывала Арахне пляж, когда русалки выходили из волн, выстраиваясь в линию внизу. - Это выглядит потрясающе.

Суккуба усмехнулась, прижимая телефон к груди на случай, если за ней кто-нибудь наблюдает. Технически, они не должны были иметь возможности совершать видеозвонки через барьер. Но Евлалия установила роутер в волшебном чайном домике, а затем пропустила шнур для него через отверстие под кроватью Майка, где устройство теперь крепилось к каркасу кровати. Это означало, что они обходили как технологию, так и магию. Евлалии нравилось говорить, что теперь они мыслят порталами, но Лили не поняла намек.

— Так и есть. Но Ромео напряжен. Я могу сказать отсюда. - Она ухмыльнулась, когда Майк и остальные встретились с королевской делегацией. Расстояние было слишком велико, чтобы что-либо расслышать, и было похоже, что они разливали вино.

— Если что-то пойдет не так, ты собираешься спуститься и надрать кому-нибудь задницу? - На стороне Евлалии был просто черный экран.

— Естественно. Но я предполагаю, что они могут справиться с какой-нибудь беспокойной рыбой. - Лили услышала тихий щелчок в комнате позади себя и перевела Евлалию в режим ожидания, прижав телефон к груди. Ее плоть поглотила устройство, переместив его в центр ее тела. Повернувшись к комнате, она изменила черты лица так, что выглядела болезненной. Ее лицо было покрыто размазанным макияжем и пятнами.

Это была бригада уборщиков, состоящая из двух мужчин и женщины, за которыми следовал Уоллес. Они открыли дверь, несмотря на то, что засов был на месте. Уборочная группа остановилась, увидев Лили, но Уоллес встал перед ними.

— Ты проснулась, - сказал он. - Я удивлен. И немного впечатлен.

Лили отмахнулась от него. - Ты знаешь, как это бывает. После того, как тебя стошнит в четвертый раз, ты вполне можешь идти.

— Ты дерьмово выглядишь. - Он шагнул в сторону, пытаясь привлечь ее внимание. Она не купилась на это и пошла за тележкой уборщицы.

— О, да, у нас уже закончилась туалетная бумага. - Она начала вытаскивать вещи из тележки, что заставило команду немедленно вернуться. - Вы знаете, как это бывает, когда вы путешествуете. Там что-то вроде грязевого крана, и...

Резким движением она вытащила полотенце, в котором было спрятано оборудование для замены видеокамер и подслушивающих устройств, уничтоженных Кецалли. Одно упало на пол. Разбросав всю туалетную бумагу, она присела на корточки и подняла устройство.

— Что это, черт возьми, такое? - потребовала она, тыча этим в лицо ближайшему человеку. - Это выглядит подозрительно.

— Они носят с собой такие вещи на всякий случай. - Уоллес сохранял свой тон легким и игривым, когда схватил ее за локоть и мягко повел прочь. - Они не просто уборщики, но электрики и сантехники. Это как целая индустрия услуг.

— Действительно? - Лили подняла провода с камерой на одном конце. - И что это такое?

— Очевидно, это не для этой комнаты. У нас повсюду есть устройства безопасности. - Уоллес забрал у нее видеокамеру и сунул ее в карман. - Ты видела, как пришли русалки? Это довольно интересно, не так ли?

— Я полагаю. - Лили плюхнулась на ближайший диван, позволив халату распахнуться спереди. Если не считать пары чулок, под ними она была обнажена. Она даже покрыла свой лобок фальшивой спермой, чтобы отвлечь Уоллеса. - Босс оставил меня здесь, и не с кем поиграть.

— Э... эм... - Уоллес внезапно почувствовал себя неловко. - Итак, эй, если ты голодна, может быть, мы могли бы спуститься и приготовить тебе что-нибудь на завтрак. Я знаю, что сытная еда помогает мне, когда у меня похмелье.

— Я уже плотно поела. - Лили обмакнула палец в сперму, прилипшей к ее лобку, и поднесла ее ко рту. - Мне жаль. Я веду себя грубо. Хочешь немного?

Она встретилась взглядом с рыцарем и дочиста облизала свой палец. Уоллес скорчил гримасу и посмотрел на уборщиц, которые в ужасе стояли у него за спиной.

— Скажите. Вы все довольно симпатичные люди. - Она встала и направилась к Уоллесу. - "Трое мужчин и две женщины. Каждому гарантирована дырочка для траха, если он захочет. Что скажете, ребята? Я чувствую себя немного... изголодавшейся по большему, если вы понимаете, к чему я клоню.

Наступил неловкий момент, когда команда и Уоллес обменялись настороженными взглядами.

— Похоже, у тебя крепкая спина. - Лили уставилась на женщину, как голодная собака на стейк. - Я позволю тебе первой попробовать "большого человека" здесь с моим страпоном. Уоллес здесь выглядит так, как будто ему не помешала бы правильная корректировка отношения, и единственный способ сделать это - изнутри.

Команда уже укладывала вещи в тележку и двигалась к двери. Уоллес сморщил лицо, как будто хотел что-то сказать, но передумал и ушел. Как только дверь захлопнулась, Лили фыркнула.

— Трусы. - Она сунула руку в карман и вытащила свой мобильный телефон. Она сняла Евлалию с удержания. - Это был Орден. Я уверена, что они пришли починить свои игрушки и добавить еще несколько.

— Ты случайно ничего не поймала, не так ли? - В голосе Евлалии звучала надежда.

— У нас не было бы этого марафона фильмов о шпионах, если бы мы не усвоили несколько советов. - Лили подняла один из крошечных электронных жучков, которые она украла из тележки. - Я установлю это для тебя. Есть успехи с твоей стороны?

Евлалия усмехнулась. - На самом деле, да. Половина вашего "потерянного багажа" покупается у меня, пока мы разговариваем.

— И? - Лили села на диван и закинула ноги на стол.

— Вообще-то, прямо сейчас я просматриваю кое-какие банковские счета. Это как будто я открыла первую страницу хорошей книги и не могу дождаться, чтобы увидеть, куда пойдет сюжет.

— Ну, не порти это всем нам. - Лили почувствовала неловкость и поднялась с дивана. Она вышла на улицу и посмотрела на собравшихся внизу. Она чувствовала беспокойство Майка, как будто он стоял прямо рядом с ней. - Я думаю, что Ромео, возможно, получает взбучку от людей-рыб.

Арахна хихикнула. - Хочешь поспорить, сколько пройдет времени, прежде чем он трахнет одну из них?

Лили меняла форму своих глаз до тех пор, пока ее зрение не обострилось, что позволило ей лучше разглядеть русалок. Для любого наблюдателя этот глаз теперь был значительно больше другого. - По крайней мере, через три дня, но не раньше.

— Действительно? Почему это?

Суккуба нахмурилась. - Они, кажется, не слишком довольны им. И у меня от всего этого нехорошее предчувствие. Обычно Ромео требуется не менее трех дней, чтобы привыкнуть к кому-то.

— Вам, ребята, если нужна помощь, просто сообщите. Мы можем доставить любого, кто вам нужен, в течение нескольких минут. - Раздался громкий шум, за которым последовал чей-то пронзительный крик. - Черт, Грейс только что вздернула пару крыс. Мне пора идти.

Телефон замолчал, и Лили убрала его, не сводя глаз с русалок. Сначала она осмотрела воду, а затем пляж. Неприятное чувство не проходило, и она не могла понять почему. Задаваясь вопросом, не было ли причиной этого чего-то за пределами курорта, она обошла вокруг края террасы и нахмурилась, глядя на здание вдалеке.

Это было видно только с самого угла веранды. Вдалеке маячил Черный дворец, видимый рядом с гнездом причудливых поместий, возвышающихся на мысе. Лили нахмурилась при виде здания и вызванных им воспоминаний. Дом был построен на скалистом выступе, что придавало зданию великолепный трехсотградусный вид на океан. Это место обычно сдавалось в аренду знаменитостям или для проведения массовых вечеринок, и она пожалела, что оно не сгорело дотла. К сожалению, кто-то вложил деньги в его починку, и теперь ей придется взглянуть на эту чертову штуку.

Бросив еще один полный отвращения взгляд на русалок внизу, она вернулась в комнату и включила телевизор. Недовольно вздохнув, она поймала себя на том, что жалеет, что кто-то другой не остался.

*******************

Майк откинулся на спинку сиденья, помедлив с ответом. Хотя морской народ казался непринужденным, он чувствовал тяжесть в воздухе, которой раньше там не было. От него не ускользнуло, что принцесса напомнила ему акулу, а это были незнакомые воды.

Принцессе, казалось, было приятно наблюдать, как он корчится, но это не могло длиться вечно. Он постучал рукой по столу, глядя на свою пустую чашку. Даже сейчас остаточное действие церемониального вина сохранялось, но ровно настолько, чтобы он мог сохранять хладнокровие. Там было и кое-что еще, но благодаря Тинк он был устойчив к любым ядам.

Его магия смогла выжечь алкоголь, но он все равно чувствовал усталость. Выпить всю чашку было силовой игрой с его стороны, и он подозревал, что, возможно, именно поэтому Кайлани так широко улыбалась. Бет безучастно смотрела на водяного, чей пенис продолжал шлепать по верхней части бедра, словно пытаясь почесать зуд. По правде говоря, даже Майку было трудно игнорировать такое зрелище. Это выглядело нелепо. Это не просто отвлекало, но было еще и немного глупо.

— Ваше величество, - сказал он, немного растягивая слова, чтобы выиграть себе немного больше времени на обдумывание того, что сказать дальше. - Что касается ваших людей, я просто хочу сказать, что я был в ужасе, узнав об их судьбе. Боюсь, что ваше присутствие и это событие являются относительно новой информацией, и мы все еще находимся на стадии расследования.

— Таким образом, обещать тебе прямую линию действий было бы, э-э, преждевременно. - Он взглянул на Бет, гадая, что бы она сказала на его месте. В данный момент она указывала пальцем в направлении русала и подергивала им из стороны в сторону, как будто мысленно двигала членом русала. - Мы должны быть открыты для любой возможности, и это начинается с выяснения того, что именно случилось с вашими людьми.

— Это звучит как множество слов, которые просто означают, что у тебя нет плана. - Кайлани покачала головой и посмотрела на Ингрид. - Когда я в последний раз разговаривала с вашим начальником, он казался совершенно непреклонным в том, что Хранитель даст нам ответы, которые нам нужны.

— И он это сделает, - сказала Рату холодным голосом. - Даже самая большая гора разрушается ветром. Ему нужно время.

Кайлани издала щелкающий звук, затем посмотрела на мужчин рядом с собой. - Это мои советники, - сказала она. - Хотя мы и монархия, мы зависим от совета старейшин. До этой встречи мы согласились с тем, что отсутствие прогресса в работе Ордена означало, что мы должны взять дело в свои руки. Я надеялась быть более... впечатленной ответом, который они нам обещали. Тот факт, что начальник уклонился от этой встречи, является еще одним доказательством отсутствия дальновидности в этом вопросе.

— Я склонен производить впечатление на людей в течение длительного периода времени, - возразил Майк. - Я не уверен, что вы ожидали, что это произойдет за один день, но я действительно намерен разгадать эту тайну и помочь вашему народу.

— И вы использовали бы любые необходимые средства? - В глазах Кайлани мелькнул огонек, и Майк понял, что попался в ловушку. Ему нужно будет спросить Сайруса о русалках при следующей встрече.

— Да, любыми способами, с которыми я знаком. - Он откинулся на спинку сиденья, стараясь казаться спокойным. Его магия не предупреждала его об опасности, но он знал, что что-то происходит.

— Мы хотим направить с вами представителя для участия в вашем расследовании. Кто-то, кто увидит то, что видите вы, и доложит нам, чтобы мы знали, что ваши намерения служат нашей цели. - Кайлани склонила голову набок. - Если только вы не видите в этом проблемы?

— Ни одного, о котором я могу думать. - На самом деле, их было несколько. Первоначальный план состоял в том, чтобы отказаться от Ордена, как только они приблизятся к его владениям, но теперь ему придется улизнуть от морского человека или морской женщины. Не исключено, но это создало бы дополнительную степень сложности.

— Хорошо. У нашего народа есть традиция, которую, я надеюсь, вы будете чтить. Как вы можете видеть, способность ходить по земле, как человек, встречается нечасто. - Кайлани указала на свое собственное тело. - Способность делать это заложена исключительно в королевской родословной. На самом деле, мерфолк, который может продемонстрировать это свойство, немедленно принимается в королевскую семью, поскольку это мощная способность.

— Пожалуйста, не ходи со мной, пожалуйста, не ходи со мной. - Майк сохранял улыбку на лице, размышляя о том, зачем он взял с собой эту женщину. Его чувства кричали, что она опасна, и что обман ее будет расценен как своего рода прямое нападение на морской народ. Естественно, это разозлило бы Орден, который может решить предпринять более прямые действия против него, пока он был здесь.

— Итак, я предлагаю услуги моей дочери, принцессы Лейлани.

Нееееет! Майк очень надеялся, что по его лицу не было видно его мыслей, потому что это было почему-то еще хуже. Судя по хищной ухмылке на лице Кайлани, это, вероятно, не имело значения.

— Для нас было бы честью сопровождать вашу дочь, - сказала Рату сбоку. Майк понял, что забыл ответить. - Из любопытства, ее титул такой же, как у вас. Означает ли это, что у нее тот же ранг, что и у вас?

Кейлани кивнула. – Так и есть. В нашем королевстве королевская семья имеет свою собственную иерархию, но мы подобны рифу. У каждого из нас есть своя роль, и только королева стоит над нами. Когда королева скончается, совет назначит на ее должность одну принцессу, основываясь на многих факторах. То же самое касается короля и наших принцев.

— Тогда мы будем защищать ее, как одну из наших. - Рату говорила авторитетно, и Майк почти громко вздохнул.

— Я бы, конечно, на это надеялась. - Улыбка Кейлани появилась снова. - Потому что, согласно традиции королевства, мы не можем просто выдать члена королевской семьи, не получив ничего взамен.

— Простите, что? - Майк почти встал, в гневе сжав руки под столом.

Кейлани снова облизнула губы. - Пока моя дочь с вами, вы должны оставить со мной кого-нибудь из своих.

— Я добровольно отдаю дань уважения! - Бет поднялась, подняв одну руку в воздух и хлопнув другой по столу. Ее щеки были цвета роз, а зрачки расширились. - Я, я, я!

— Ваше величество, - сказал Майк, стараясь не скрипеть зубами. - Я, э-э... - Он даже не был до конца уверен в том, что хотел сказать, но то, что он оставил Бет с мерфолками, активно пытаясь сорваться с поводка, полностью разрушило его планы. Когда он посмотрел на Ингрид, то увидел тень улыбки за ее каменным фасадом.

Это было спланировано. Либо Орден знал, что он собирается действовать быстро, либо они подстраховывали свои ставки. Черт.

— У меня есть некоторые опасения. - Рату медленно покачала головой. - Как семья и команда, мы очень хорошо осведомлены о сильных и слабых сторонах друг друга. Мы намеревались справиться с этим с помощью всех присутствующих здесь...

— Я не понимаю, как юрист, владеющий магией воды, мог бы помочь вам лучше, чем член королевской семьи с опытом работы на протяжении всей жизни. Это честный обмен. - Кейлани говорила мягко, но в ее голосе слышался металл.

— Ты всегда можешь оставить своего стажера, - предложила Ингрид.

— Нет, нам, вероятно, не следует этого делать, - сказал Майк. Комнату нужно было постоянно охранять. - Если им не понравился Уоллес, они возненавидят Лили.

При упоминании Уоллеса несколько русалок нахмурились. Майку действительно хотелось знать, что же такого сделал этот парень, что так сильно всех разозлил. В то же время он знал его всего несколько дней и не мог винить русалок.

— Это не обязательно должен быть ваш адвокат. Если вы столкнетесь с препятствием, требующим ее конкретной помощи, просто оставьте кого-нибудь другого. - Лицо Кейлани помрачнело. - Но это не подлежит обсуждению. Если вы не можете согласиться на что-то столь простое, то я беспокоюсь, что у вас могут быть другие намерения и вы откажетесь от нашей помощи.

— Мы можем поработать с этим. Это просто... - Майк облизнул губы, пытаясь придумать, как деликатнее изложить следующую часть. - За время моей работы хранителем я часто оказывался в большой опасности. Другие люди, находившиеся со мной, были ранены, даже убиты. Меня беспокоит, что ваша дочь окажется в подобной опасности.

— Она может постоять за себя. - Русалка сделала паузу. - Но вы опасаетесь, что любой вред, который постигнет ее, может передаться нашему гостю?

— Я опасаюсь. - Майк указал на остров позади них. - Пока мы там, наверху, мы не знаем, что может произойти. И если вашей дочери причинят вред, или, не дай боги...

— Убита. - Сказала Рату, пристально глядя на принцессу. - Мы опасаемся, что ее смерть может быть приписана беспечности или двуличию с нашей стороны, и мы будем несправедливо наказаны.

— Я понимаю. - Кайлани задумалась над словами Рату, но Майк раскусил ее. Она и это планировала, но как? Какой трюк был у нее в метафорическом рукаве? - Возможно, нам следовало бы послать с вами стража для оказания помощи?

— Это звучит заманчиво. - Рату посмотрела на Майка. - Если это не означает, что мы должны оставить еще одного члена нашей семьи?

— Ты бы этого не сделал. Это был бы кто-то за пределами королевской семьи, обладающий обширными знаниями об острове, кто смог бы поручиться за ваши усилия, а также за того, кого Орден пошлет с вами.

— О, хорошо. - Еще один мудак, за которым нужно следить. Майк посмотрел на Рату, затем на Кецалли. Дракона печально смотрела на свою чашку и, казалось, не обращала на это внимания. Морской народ отказался налить ей еще, хотя с ней, казалось, все было в порядке. Он сделал мысленную заметку никогда больше не принимать напитки от русалок. - Это звучит более чем справедливо.

— Отлично. Тогда позвольте мне представить мою дочь. - Серебристые глаза Кайлани заблестели, и она хлопнула в ладоши.

Сквозь завесу воды проступили темные тени, увеличивающиеся с каждой секундой. Это была пара китов с одинокой фигурой между ними. Киты остановились недалеко от границы, когда русалка рванулась вперед, вырвавшись из водной стены под углом, который поднял ее ввысь. Ее мерцающий хвост разделился в воздухе, превратившись в пару подтянутых ног, которые позволили русалке приземлиться на корточки. В одной руке она держала серебряный трезубец, а в другой - морскую раковину.

— Это немного драматично, - пробормотала Рату.

— Но очки за стиль. - Добавил Майк. Он больше не верил, что все, что делали мерфолки, было сделано в последний момент. Каждая секунда этого была спланирована, и он чувствовал, что впереди еще многое.

— Принцесса Лейлани из Королевства Налу. К вашим услугам. - Новоприбывшая принцесса встала, затем склонила голову. В ее волосы были вплетены серебряные пряди, а на ней был зеленый топ от бикини и такой же саронг вокруг талии. Все ее тело было подтянуто, как у спортсменки, и то, как она держала трезубец, говорило о том, что ей было удобно обращаться с оружием.

— Рад с вами познакомиться. - Майк поднялся и официально представил остальных. Лейлани казалась менее напряженной, чем ее мать, но ее проницательный взгляд оценивающе скользнул по ним. По правде говоря, было ясно, что принцесса разочарована, но Майку было все равно. Они специально разочаровывали.

— Моя мать сообщила мне, что я присоединюсь к вашим поискам, чтобы выследить зверя, который убил наш народ, чтобы уничтожить его. - Принцесса выпрямилась, крепко сжимая раковину и копье. - Я с нетерпением жду возможности осуществить нашу месть.

Это определенно было не то отношение, на которое он надеялся. Рату сохраняла безмятежное выражение лица, в то время как Бет хихикала и перегибалась через стол. Кецалли со вздохом поставила чашку. На лице Ингрид была самая широкая улыбка, которую он когда-либо видел. Оглянувшись на принцессу, он понял, что ему придется изменить свою игру. Ему не терпелось вернуться в комнату и обсудить, что делать дальше с остальными.

— Рай станет моим новым домом. Куда пойдешь ты, туда пойду и я. Всякий раз, когда мы покидаем это поместье, один из ваших останется на попечении моих людей. - Лейлани бросила беглый взгляд на группу. - Пусть приливы будут в нашу пользу.

Все повторили мантру. Принцесса Кайлани прочистила горло, привлекая всеобщее внимание. - Вы кое-что забываете.

— Правильно. - Лейлани поднесла раковину ко рту и дунула. Вместо низкого звука далекого туманного горна раковина издавала мягкую ноту, которая пронизывала воздух и посылала рябь света в море. Морской народ повернулся и уставился на воду в ожидании.

Густой туман поднимался от воды примерно в сотне метрах от берега. Оно свернулось в сферическое облако, и внутри появилась высокая фигура. Нос большого деревянного корабля прорезал туман, и перед ними возник галеон. Большие паруса хлопали на ветру, когда корабль приближался. На носу стоял мужчина в черном парусиновом камзоле и белых бриджах. Корабль не подавал никаких признаков остановки, но остановился примерно в 10 метрах от стены воды.

Человек спрыгнул с носа, и волны поднялись, приветствуя его. Он соскользнул вниз по изогнутой поверхности воды, а затем побежал по верхушкам волн, пока не достиг стены. Он спрыгнул вниз почти в той же манере, в какой появилась Лейлани, приземлившись на корточки, положив одну руку на рукоять меча, чтобы ножны не застряли в песке.

Когда он поднялся, Майк разглядел песочного цвета волосы и лазурные глаза, которые смотрели прямо сквозь него. Он почувствовал его магический пульс, и мир на мгновение померк, когда они посмотрели друг на друга. Хотя этот человек был незнакомцем, Майк был поражен интимным узнаванием, от которого у него чуть не перехватило дыхание.

Улыбка Ингрид, стоявшей рядом с ним, исчезла. Для нее это явно тоже было неожиданностью, и это было единственным утешением, которое Майк испытывал в тот момент.

— Позвольте мне представить моего сопровождающего. - Лейлани подошла к мужчине сбоку. - Сэр Франсуа Лаперуз. Мастер-навигатор и друг океана.

Франсуа слегка поклонился. Хотя на вид ему было не больше двадцати пяти, его глаза говорили о другом. Это был человек гораздо мудрее своих лет, и от него у Майка мурашки побежали по коже.

— Мои друзья зовут меня Фрэнки, - сказал он с легким акцентом, подмигнув Бет. Но когда он повернулся лицом к Майку, улыбка на его лице больше не отражалась в глазах. Морской народ, казалось, не замечал внезапного похолодания в воздухе, и небо словно потемнело, когда двое мужчин посмотрели друг на друга.

— Приятно познакомиться, Фрэнки. - Майк поднял руку в знак приветствия. - Я Майк. Я хранитель.

Франсуа ухмыльнулся и повернулся, чтобы посмотреть на свой корабль. Он сделал движение руками, и туман вернулся. Он закружился вокруг сосуда и съежился, туман двинулся к ним и собрался в шар. Когда он дошел до Франсуа, он взял его в руки, и он превратился в стеклянную бутылку с моделью корабля внутри. Повернувшись обратно к Майку, он улыбнулся. Так или иначе, его ухмылка была гораздо более угрожающей, чем у Кайлани.

— Приятно, наконец, познакомиться, хранитель. - Он засунул бутылку в маленькую сумку, висевшую у него на поясе. - Вы можете называть меня по моему официальному званию - Капитан.

Продолжение следует........

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.