Глава 98: Двуличные ублюдки

Прошел примерно час после завтрака, когда Рату нашла Майка в его кабинете. Он оторвал взгляд от своего ноутбука и улыбнулся ей. На ней было зеленое шелковое платье с вышитыми по подолу цветами. Лепестки цветов затрепетали на невидимом ветру, когда нага села напротив него, скрестив ноги таким образом, что он смог взглянуть на ее подтянутую внутреннюю поверхность бедер.

— Что ж, это смена стиля. - Он закрыл свой ноутбук и откинулся на спинку стула. - Я не могу вспомнить, когда в последний раз ты была без кимоно.

— Я ношу их, потому что они удобные и у них есть карманы. - Она щелкнула пальцами. Красная, одна из фей, впорхнула в комнату и приземлилась на стол. Маленькая красная фея склонила голову перед Рату и ждала распоряжений.

— Пожалуйста, сообщите Бет, что я прибыла.

Фея отсалютовала, затем пулей вылетела из комнаты, оставляя за собой блестящий след в воздухе.

— Сегодня она кажется чересчур послушной. Как тебе это удалось?

Рату ухмыльнулась. - Секрет Наги.

Майк фыркнул. - Они просто скажут мне позже.

— Возможно. - Она сунула руку в ложбинку между грудей, затем вытащила дневник. Майк мог видеть, как реальность деформируется по краям дневника, когда он выходит из пространственного кармана, который она каким-то образом вшила в свое платье. - Ты получила ответ от мастера Сайруса сегодня утром? Я надеюсь, что у него есть для нас какое-то представление.

— На самом деле он написал мне вчера вечером, прежде чем я успела написать ему.

— Что там было написано?

- Я не смогу встретиться с вами за чаем на этой неделе. Со старой работы связались и наняли меня для проведения кое-какой консультации. Боюсь, следующие пару недель я буду для вас совершенно незнакомым человеком, так что не волнуйтесь, если от меня не будет вестей.

Майк смог повторить текст по памяти, так как прочитал его достаточно много раз.

— Похоже, первая часть послания кристально ясна. Орден пригласил его на работу. Но к чему этот странный комментарий? - Рату открыла свой дневник и сделала пометку для себя. - Ты думаешь, они направляют его на Гавайи?

— Я не знаю. Но я полагаю, что, что бы ни происходило, он не хочет, чтобы они знали, что он заглядывает по крайней мере два раза в месяц на чай и шахматы. - Он указал на ее наряд. - Кстати говоря, я полагаю, ты сможешь привести свою одежду в надлежащий вид, когда придет заказ?

Рату приподняла бровь. - Возможно, но я сомневаюсь, стоит ли мне это делать? Они уже знают, что дом - это волшебство. Что у тебя есть магия и что здесь живут волшебные существа.

— Но ты не боишься, что они выберут тебя своей мишенью или что-то в этом роде?

Рату покачала головой. - Я нага. Они веками имели дело с такими, как я. Пока я не привлекаю к себе внимания, они должны видеть во мне союзника.

— Но ты что-то сказала в прошлом о том, что они были причиной того, что ты скрывалась.

— Ах. Это. - Она вздохнула и уставилась в потолок. - Я пока не уверена, что готова говорить об этом. Я была замешана в очень неприятном деле... инцидент, который привлек внимание Ордена. Во время их расследования я была вынуждена бежать из своего дома и скрываться. Вскоре после этого я нашла здесь дом, вдали от любопытных глаз. - Рату опустила взгляд, и в ее глазах тлел огонек. - Но тогда я была совсем одна. Даже если он и помнил меня, теперь у меня другое лицо, и у меня новая семья, которая заступится за меня, если я в них нуждаюсь.

— Что ты и делаешь. - Бет заговорила с порога, затем вошла в комнату. Майка внезапно отвлек ее наряд. На ней была синяя юбка-карандаш и прозрачная блузка, под которой виднелся бюстгальтер. Когда Бет придвинула стул, чтобы сесть, он мельком увидел ее декольте, когда она наклонилась вперед.

— У тебя глаза сейчас вывалятся из орбит, - сказала ему Рату. - Честно говоря, ты уже должен был привыкнуть к этому.

Щеки Майка вспыхнули, когда Бет рассмеялась. - Он заглядывал мне под рубашку? – спросила она.

— Он это делал.

— Хорошо. - Бет скрестила ноги напротив Рату. - Если моя магия подействует на него, то это должно абсолютно ошеломить любого, кого пошлет Орден.

— Подожди секунду. - Майк открыл свой третий глаз, чтобы заглянуть в душу Бет, а также в ее магию. Он мог видеть лавандовые нити света, которые исходили от нее и обвивались вокруг его головы. Голова Рату заметно прояснилась от магической активности. - Ты нацелилась только на меня?

— Да. - Бет улыбнулась, и световые петли втянулись. - Я знаю, что лучше не пробовать ничего подобного на Рату.

— Действительно. - улыбнулась нага. - Тебе следует быть более осторожным с другими, Хранитель. Нам нужно поработать над твоей защитой.

Майк вздохнул. Он не был уверен, было ли это волшебством нимфы или простым фактом, что у Бет была феноменальная пара грудей. - Думаю, да. Это очень отвлекало.

— И это то, чего мы хотим. Если я что-то и узнала об Ордене, так это то, что у них есть склонность недооценивать то, чего они не понимают. Если бы они знали, что ты можешь схватить чью-то душу и вырвать ее из тела, они бы просто всадили тебе пулю между глаз. - Рату сложила руки домиком. - Мы здесь играем в игру обмана. Все, что мы им дадим, в конечном счете будет использовано против нас. Попомни мои слова. Как я уже говорила ранее, они знают, что ты владеешь магией, но не знают, какой именно.

Он кивнул. Это был, пожалуй, четвертый вариант этой речи, который он от кого-то слышал. Тем не менее, это было намного лучше, чем оскорбительные словесные выпады, которые он получил от Зел по поводу участия Каллисто в парке. Он даже не винил ее за то, что она разозлилась. После этого, когда слова Зел еще звучали у него в ушах, он отправился на крышу с шестью банками пива и тихо сидел, пока Смерть целый час рассказывала о своем новом любимом шоу Netflix.

Троица провела около получаса, обсуждая возможные стратегии, затем вышла на улицу, чтобы дождаться прибытия заказа за столиком в беседке, которая была построена как продолжение парадного крыльца. Более дюжины кентавров были заняты уходом за огромным садом под ними, но Сила, вероятно, заставила бы их выглядеть садовниками для любого, кого Майк лично не приглашал в свой дом.

Как раз вовремя пара внедорожников проехала между каменными львами и свернула на частную подъездную дорожку, которая вела к его дому. Львы активировались бы только в том случае, если бы была обнаружена враждебная магия. Так что до тех пор, пока их посетители будут вести себя наилучшим образом, их не разорвут в клочья. Мощеная дорожка заканчивалась у подпорной стены на расстоянии более 50 метров от входной двери. С тех пор как машина врезалась в его парадное крыльцо, он позаботился о том, чтобы разработать планы на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы избежать дальнейшего повреждения конструкции.

Оба автомобиля припарковались у подпорной стены. Ингрид и вчерашние мужчины вышли из одного внедорожника, в то время как группа мужчин и женщин вышла из другого. Майк нахмурился, узнав Сайруса в этой группе.

— Ничего не говори, - пробормотала Рату, затем протянула руку и сжала колено Майка под столом. - Предположим, с этого момента они могут читать по губам или волшебным образом слышать тебя. Кроме того, один из них несет камень истины. Они узнают, если кто-то лжет.

Он кивнул, затем встал, чтобы поприветствовать гостей, когда они приблизились. Ингрид, Сайрус и вчерашний агрессивный лакей поднялись на холм к беседке, в то время как остальные члены Ордена рассредоточились по огромному двору. Сразу стало очевидно, что они осматривали его собственность, но он не мог быть уверен, для чего.

— Спасибо, что пришли, - сказал он с фальшивой улыбкой. - Пожалуйста, присаживайтесь.

Ингрид кивнула, затем села на стул напротив Майка. Другой мужчина и Сайрус тоже сели.

— У вас гораздо больше людей, чем вчера, - сказал Майк. - Вы ждете от меня неприятностей?

Лакей фыркнул. Ингрид бросила на него неприязненный взгляд, затем повернулась к Майку. - Не совсем. Они здесь в рамках сегодняшней дискуссии.

— Тогда ладно. Давайте обсудим. - Майк сел. - Кстати, пора представляться. Ингрид, это Бет, мой адвокат.

Ингрид перегнулась через стол и пожала руку Бет. Майк почувствовал, как ее магия выплескивается наружу, и увидел, что глаза Ингрид опустились на грудь Бет.

— А эта женщина вон там - Рату.

— Это тоже ваш адвокат? - Лакей окинул Рату оценивающим взглядом. - В какой фирме вы нанимали их на работу?

— Она больше похожа на духовного наставника. Вопросы души и все такое. - Майк прикусил язык, прежде чем сказать что-то еще. Он чувствовал, как враждебность покидает этого парня. - Я нахожу, что это дешевле, чем иметь боевую собаку, которая все время лает.

Это вызвало ухмылку у мужчины. - Меня зовут Уоллес. Я партнер Ингрид.

— Тебе придется простить Уоллеса. Он может быть засранцем шесть дней в неделю. - Ингрид указала на Сайруса. - Это мастер Сайрус. Он специалист по магии измерений.

— Мистер Рэдли. - Сайрус встал и пожал Майку руку. На крошечном клочке бумаги в ладони Сайруса было что-то липкое, что Майку было легче спрятать, когда он отдернул руку.

— Что ж, еще раз спасибо, что встретились с нами здесь. Это гораздо лучшее место для общения, чем местная игровая площадка. - Майк замолчал, когда подошла Лили с большим сервировочным блюдом и графином кофе. На блюде было несколько разных сладостей, а также кружки для всех желающих. Все, кроме Ингрид, взяли что-нибудь с подноса, пока Лили устраивалась поудобнее на пустом стуле.

— А это кто такая? - спросил Уоллес. - У нас есть ваш адвокат и ваш священник, так что мне интересно, не ваша ли она служанка?

— Это Лили. Она мой стажер. - Бет поиграла воротничком своей блузки, из-за чего верхняя пуговица расстегнулась. - Она могла бы сделать кое-какие заметки, пока мы разговариваем. У меня хорошая память, но мне нравится иметь письменную копию для ознакомления.

— Интересно. - ухмыльнулся Уоллес. - Вы все живете здесь с Майком?

— Нет. Конечно, нет. - Бет улыбнулась Уоллесу. - Что подумали бы соседи?

— Да, - признала Рату. - Этот дом - надежное убежище для меня.

— В безопасности от чего? - спросила Ингрид.

— От большого мира, - ответила Рату. - Кстати, о мирах. Зачем нам нужен эксперт по измерениям за нашим столом?

Сайрус прочистил горло и наклонился вперед. - Мистер Рэдли, мы понимаем, что вы предложили помощь Ордену в его миссии на Гавайях. Мы исходим из предположения, что магия вашего дома каким-то образом связана с вашим благополучием.

— Продолжай. - Майку было безумно любопытно, что написано на клочке бумаги в его руке, но он знал, что сейчас лучше не смотреть. Он заметил, что Лили отчаянно пыталась встретиться взглядом со стариком, и ее блузка тоже была расстегнута сверху. У нее были карандаш и бумага, но все, что она пока делала, - это рисовала фигурки из палочек с членами вместо голов.

— В связи с вашим отсутствием здесь Орден великодушно решил оставить команду для обеспечения безопасности вашего дома. - Сайрус поднял руку, прежде чем Майк успел возразить. - И я не сомневаюсь, что у вас есть собственная магическая защита. На самом деле, я полностью осознаю, что магические чары мешают нам увидеть истинную природу вашего садового персонала. Например, вон тот молодой человек.

Майк повернул голову туда, куда указывал Сайрус. Суливан стоял у ближайшего куста, подрезая несколько роз, которые зацвели в начале недели. Дуллахан помахал всем рукой и послал Бет воздушный поцелуй, прежде чем продолжить свою работу, и все это время из разреза на его шее сочился черный туман.

— Он немного похож на Эдварда Руки-ножницы со скидкой, - пробормотал Уоллес.

— И я подозреваю, что его бледность связана с его магической генеалогией. - Сайрус повернулся обратно к столу. - Очевидно, что у вас здесь есть сообщество. Одна из наших миссий заключается в обеспечении того, чтобы магические сообщества оставались в безопасности от внешних угроз. Как только вы присоединитесь к нашим усилиям, существует вероятность того, что кто-то, кто стремится эксплуатировать этих людей, узнает о вашем доме и начнет шнырять вокруг.

— Такое ощущение, что это вы тут все вынюхиваете. - Лили указала на члена Ордена, который исчез в лабиринте живой изгороди. - Как мы можем быть уверены, что вы здесь не для того, чтобы эксплуатировать местных жителей?

— Вы не можете быть уверены. - Сайрус откинулся на спинку стула и вздохнул. - Но доверие должно с чего-то начинаться. Мы надеемся, что вы действительно сможете помочь нам с нашей проблемой на Гавайях. Время и усилия уже потрачены на подготовку к тому, чтобы вы присоединились к команде, которая отправится к кратеру и изучит угрозу. Мы очень мало знаем о вас или о существах, которые здесь живут. Что может быть лучше для налаживания отношений с Орденом, чем позволить нашим людям создать небольшую группу безопасности, чтобы гарантировать, что все останется в безопасности во время вашего отсутствия?

— Или вы могли бы просто отвалить. - Лили взяла свой кофе и сделала глоток. - Раз уж вы беспокоитесь о времени, усилиях и всем таком прочем.

— Вы позволяете своему стажеру говорить за вас? - спросил Уоллес, и его щеки покраснели.

Майк пожал плечами. - В наши дни так трудно найти хорошего помощника. Кроме того, мне нравится, какой у нее рот.

Сайрус прочистил горло, чтобы привлечь всеобщее внимание. - Смотрите. Я понимаю, что мы всего лишь кучка незнакомцев, которые появились на вашем пороге, мистер Рэдли, но мы пришли к вам с распростертыми объятиями в надежде, что... - Сайрус потянулся за своим кофе и тут же уронил его на край стола. Кружка взорвалась, разбросав повсюду керамические осколки и кофе.

Уоллес и Ингрид немедленно схватили салфетки, чтобы вручить Сайрусу. Майк опустил взгляд на листок бумаги, который держал в руке. Это был список из пяти пунктов.

Установить контакт

Оценка потенциальных угроз

Попробуйте организовать экскурсию по территории

Проверьте границы Силы

Организуйте маршрут путешествия для семьи Рэдли

Рядом с третьим пунктом стояла звездочка, и он был подчеркнут. Майк скомкал листок и сунул его в карман, пока команда по встрече быстро разбиралась. Бет наклонилась вперед, чтобы подать им еще салфеток, и Уоллес с Ингрид с трудом удержались от того, чтобы не заглянуть ей под рубашку.

Сайрус пытался что-то сказать Майку, но не мог, по крайней мере, при таком порядке вещей. Даже список был достаточно безобидным, чтобы Майк понял. Маг, возможно, беспокоится, что его раскроют. Тем не менее, сообщение было получено. Майк драматично вздохнул и уставился на крышу беседки, пока все рассаживались, затем посмотрел на Сайруса.

— У меня есть некоторые опасения по поводу того, что я оставляю вооруженные силы у своего порога, - признался он, тщательно подбирая слова. - Да, у моего дома есть определенная защита. Были предприняты серьезные усилия, чтобы проникнуть внутрь.

— О? - Уоллес оживился.

Майк отмахнулся от него. - Послушайте, сегодня предстоит многое сделать, но я могу сказать вам прямо сейчас, что я зациклился на этой идее дополнительной безопасности. Возможно, здесь уместен компромисс. Если вы позволите мне показать мистеру Сайрусу окрестности, он сможет рассказать мне больше о том, что вы все можете сделать для меня, чтобы укрепить мою оборону. А пока вы двое можете договориться с Бет и Рату о поездке на Гавайи. Я доверяю их суждениям.

Ингрид нетерпеливо кивнула, затем посмотрела на своего партнера. - Я чувствую, что это лучшее использование нашего времени.

— Лили? - Майк посмотрел на суккубу и ухмыльнулся. - Я видел, что один из Ордена забрел в лабиринт живой изгороди ранее. Не могла бы ты, пожалуйста, перепроверить и убедиться, что Бармаглот его не съел?

Лили сдержала улыбку, поднимаясь, затем схватила три пончика.

— Простите, что это? - Уоллес выглядел смущенным. - Вы сказали "бармаглот"?

— Бармаглот, - ответил Майк. - И да, у нас есть такой.

— И вам просто, не захотелось упоминать об этом? - Ингрид выглядела так, словно собиралась оторвать ему голову.

Майк пожал плечами. - Я о многом умалчиваю. До тех пор, пока ваш парень не спровоцирует его, проблем не будет. Поскольку вы пришли сюда не для того, чтобы затевать драку, я не волновался. Мистер Сайрус, идете?

— Конечно мастер Рэдли, - ответил маг, двигаясь нехарактерно медленно. Они вдвоем отошли от беседки и направились к дальнему краю участка. Кентавры с любопытством наблюдали за ними, когда они пересекли лужайку и приблизились к высокому каменному барьеру, отделявшему его владения от соседских. Честно говоря, сам размер его дома выглядел нелепо по сравнению с соседними домами. Долгосрочный проект, над которым он работал, состоял в том, чтобы скупить близлежащие дома, чтобы в конечном итоге он мог перекрыть дорогу, ведущую к его дому. За исключением дома через дорогу, остальная часть его квартала по-прежнему была непреклонна в том, что они не собираются его продавать, и Майк не собирался выгонять их силой.

— Так ты думаешь, что твои люди могут помочь нам защитить это место? - спросил Майк, не зная, с чего начать.

— Ни в малейшей степени, - ответил Сайрус без тени юмора в глазах. - На самом деле, это спланированный обман.

— Прошу прощения? - Майк заметил, что поблизости находится одна из женщин Ордена. Он сохранял непринужденное выражение лица, чтобы она не подходила ближе.

— Изначально они пришли за вашей помощью, это правда. Однако начальство хочет заполучить то, что находится в вашей собственности, и решило воспользоваться вашим отсутствием, чтобы завладеть этим. Они назначают меня руководителем команды. - Сайрус почесал усы и осмотрел каменную стену так, словно это было произведение искусства.

— И что это? - Майк не знал, что еще сказать.

— Мне это не нравится. Что-то здесь не так. - Сайрус двинулся вдоль стены, теперь повернувшись спиной к переднему двору. Майк пристроился рядом с ним. - В прошлом мы предпринимали подобные шаги, но ничего столь вопиюще двуличного. Ты как-то объяснял мне, что никто не может войти без твоего разрешения, да?

— Это правда, - признал Майк.

— Хорошо. Потому что ни при каких обстоятельствах ты не должен этого делать. Поскольку Орден планирует провести двойную операцию то...ты хоть представляешь, насколько глубок этот барьер? Я полагаю, что Сила - это гигантская сфера. - Тон Сайруса изменился.

Майк понял, что этот сдвиг означал, что за ними наблюдают. - Честно говоря, я не могу сказать наверняка. Я никогда не видел ее снизу, но верх кажется куполообразным.

— Что имеет смысл, потому что сферическая симметрия гораздо эффективнее, чем... - Сайрус нахмурился. - Прости. Я не совсем уверен, за кем они наблюдают - за тобой или за мной.

— Не беспокойся об этом.

— Как я уже говорил, нам следует подготовиться. Мне нужно, чтобы ты согласился предоставить нам наземную команду или что-нибудь поблизости. Сохраняй подозрительность в отношении наших намерений, иначе они подумают, что это внезапно оказалось слишком легко. - Сайрус снова резко сменил тему и спросил Майка о погодных аномалиях. Менял ли когда-нибудь форму дом, и поступала ли к нему вода из города или из какого-то неизвестного источника под домом. Майк ответил на все вопросы, какие смог, а затем задал несколько своих собственных, которые касались безопасности порядка.

Они обошли здание по периметру как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из агентов Ордена заглядывает в открытую дверь теплицы. Майк небрежно подбежал как раз вовремя, чтобы увидеть, как лицо агента стало пустым, как будто он забыл, что делает. Увидев приближающихся Майка и Сайруса, он вежливо кивнул и побрел прочь.

— Это было странно, - прокомментировал Сайрус.

— Удовлетвори мое любопытство. Когда ты заглядываешь в теплицу, что ты видишь?

Заинтригованный, Сайрус открыл дверь и заглянул внутрь. Его лицо сосредоточенно сморщилось, а глаза продолжали оставаться пустыми.

— Что тебе нужно подрезать некоторые из твоих растений, - пробормотал Сайрус, затем закрыл дверь.

Майк подавил смешок. Интерьер оранжереи был, по сути, другим миром, и Сайрус не мог его увидеть. Они экспериментировали с Силой в нескольких разных случаях. Например, заставляли Сайруса заглядывать в окна дома, но Майк никогда не приводил мага на задний двор. С тех пор как он улучшил магические чары, защищающие его дом, каплей крови Санты, ему еще предстояло обнаружить какие-либо пробелы.

Они были у фонтана Найи, когда Сайрус резко повернулся к Майку. - Ладно, вот в чем дело. Я собираюсь попытаться вломиться в твой дом, и я собираюсь чертовски сильно постараться. Я полагаю, ты найдешь способ, чтобы я оставался с тобой на связи. Это не может быть цифровым. Орден следит за всем, и тогда они поймут, что что-то происходит. И да, они говорили правду, когда упоминали, что кто-то за пределами нашей организации наблюдает за вами. Не зная, кто это. Я не хочу подвергать вас всех дополнительной опасности.

Майк знал, что лучше не упоминать тот факт, что Евлалия, скорее всего, взломала все, чем уже владел Орден. - Я не слишком беспокоюсь...

— Нет. Не отшивай меня. Этот парень уже уничтожил целые команды. Он знает о наших передвижениях, но мы понятия не имеем, кто он такой. Все, что у нас есть, - это несколько зернистых кадров, на которых запечатлен парень в плаще и шляпе.

— Хм. - Несмотря на отсутствие описания, это почему-то зазвенело в ушах. - Киса, с которой ты уже встречался раньше, остается здесь.

Сайрус кивнул. - Может стать невидимой, когда захочет. Это будет идеально.

— Кроме того, у нас есть кто-то на крыше, кто может слышать все, что ты говоришь. И на крыльце тоже. Общение будет односторонним, потому что как только они взаимодействуют с чем-либо за пределами Силы, их можно увидеть.

— Хорошо. - Сайрус, казалось, немного сдулся. - Я так сожалею обо всем этом... Этот фонтан впечатляет. Он всегда был здесь?

— Нет. - Майк посмотрел на фонтан Найи. Нимфа была занята тем, что строила рожи гостю, который ранее осматривал воду, как будто надеялся найти какую-нибудь мелочь. Несмотря на то, что вода в чаше фонтана буквально изгибалась в воздухе и принимала различные формы, мужчина, казалось, ничего не замечал. - Раньше он тоже был намного меньше.

— Очаровательно. - Сайрус слабо улыбнулся Майку, и экскурсия продолжилась. Маг больше не выходил из себя, когда они закончили обход дома и вернулись в беседку. Лили выводила парня, забредшего в лабиринт живой изгороди, обратно, поддерживая его рукой за верхнюю часть спины.

— Что случилось? - спросил Сайрус.

— Он был без сознания. Это могло быть по нескольким причинам, поскольку у нас в лабиринте действительно есть несколько обитателей фейри, которые не любят, когда их беспокоят. - Самодовольная ухмылка на лице Лили выдавала, что она ткнула мужчину хвостом и вырубила его. И все же ничто из того, что она говорила до сих пор, не было ложью. - Но с ним все будет в порядке.

Сайрус кивнул и махнул Уоллесу, который выглядел так, словно был готов перепрыгнуть через перила беседки. - Все в порядке, - крикнул он, затем снова посмотрел на Майка. - Давайте закончим это обсуждение с остальными.

— Согласен. - Они вернулись к столу и сделали небольшой перерыв, пока Ингрид проверяла, как там спящий парень. Удовлетворенная тем, что мужчине не причинили вреда и не повлияли на его психику, она присоединилась к группе.

— Ну? – спросила она.

— Мистер Рэдли согласился предоставить нам доступ на территорию. Люди, живущие здесь, не будут беспокоить нас до тех пор, пока мы не будем беспокоить их.

— Но разве нам не было бы легче защитить вашу собственность, если бы мы могли разместиться внутри? - Уоллес махнул рукой в сторону большого дома позади них. - Похоже, здесь достаточно места.

— Нет. - Майк скрестил руки на груди. - В последний раз, когда я впустил кого-то, не познакомившись с ним как следует, он получил лечение в "Маленьком магазинчике ужасов".

И Ингрид, и Уоллес уставились на него так, словно понятия не имели, что он имел в виду.

— Вы знаете, мюзикл? В главной роли Рик Моранис? Это классика. - Он посмотрел на Бет, которая пожала плечами. - Как бы то ни было, ваши люди не могут оставаться здесь. Если это нарушает сделку, то очень жаль.

— Сейчас, мы все еще можем достичь нашей цели извне. - Говоря это, Сайрус смотрел прямо на Ингрид. Женщина расслабилась и снова посмотрела на Майка.

— Тогда это твое решение, - заявила она. - Итак, давайте обсудим, о чем мы договорились. Вам и вашей группе... помощников будут предоставлены комната и питание в специальном учреждении, созданном как для людей, так и для криптидов, которые скрыты от глаз общественности.

— Это курорт, Майк. - Бет выглядела так, словно с трудом сдерживала себя. - Они построили безопасное убежище для приезжих высокопоставленных лиц и криптидов. Это внизу, на пляже!

Майк услышал, как Лили издала девичий визг. Когда он повернулся, чтобы посмотреть на нее, она притворилась, что ничего не произошло.

— Уверяю вас, это будет VIP-обслуживание. Я буду вашим личным камердинером, пока мы будем там, - сказала Ингрид, затем посмотрела на Уоллеса. - Ну, мы оба будем, но я думаю, ты уже понял, кто из нас милее.

Уоллес пожал плечами. - Я низко оценил гостеприимство, но отлично разбираюсь в смешанных напитках.

Сдерживая свои эмоции, Майк изучал Ингрид. Это явно было частью уловки, чтобы выманить его из дома, чтобы они могли покопаться в нем. Его разозлило, что они планировали обмануть его, но он не мог этого показать. У него была работа, которую нужно было выполнить, а они были всего лишь средством для достижения цели. В конце концов, он перевел взгляд на Рату. Нага слегка кивнула ему.

Если Орден хотел играть в игры, это было прекрасно. Ему нужно было выяснить, что происходит на Гавайях, независимо от того, какую чушь они собирались выкинуть, и у него уже была идея о том, как он собирается этого добиться.

— Похоже, мы отправляемся в путешествие, - сказал он. - Естественно, когда мы не занимаемся вопросом о моей собственности, я полагаю, мы можем свободно бродить по острову?

— Вроде того. У вас будет сопровождающий. - Теперь лицо Ингрид стало деловым. - Как минимум, мы не можем рисковать потерять ваш след.

— И под сопровождением она снова имеет в виду нас. - Уоллес указал на Ингрид, затем снова на себя. - Как только мы ступим на остров, вы окажетесь на нашем попечении.

— Больше похоже на опеку, - проворчала Лили.

— Я не понимаю, почему тебя это должно волновать, - возразил Уоллес. - Нам нужен только он. Ты можешь делать все, что захочешь, если он вообще позволит тебе поехать.

Усмешка, промелькнувшая на лице Лили, искренне обеспокоила Майка. Это не была язвительная улыбка суккубы, сдерживающей гнев, или саркастическое замечание. Нет, это был взгляд женщины, которая абсолютно, положительно решила, что от нее будут неприятности.

— Конечно, я еду, - промурлыкала Лили. - Стажеры получают дерьмовую зарплату и никаких льгот. Тебе лучше поверить, что я отправляюсь на бесплатную прогулку по пляжу. Это, и вы его слышали. Ему нравятся мои губы.

И Бет, и Рату фыркнули на это. Уоллес, казалось, тоже находил это забавным.

— Хорошо. Если все уладится, то наш рейс вылетает завтра утром. Это должно дать тебе достаточно времени, чтобы собраться. - Ингрид, ничуть не смущенная замечанием Лили, встала и протянула руку. - Если ты думаешь, что сможешь быть готов к тому времени.

Майк взял ее за руку и улыбнулся, увидев возможность для озорства. Эта женщина чертовски хорошо знала, что они его подставляют, и он ничего не мог с собой поделать, но хотел, чтобы она хотя бы почувствовала, в каких неприятностях оказался Орден. Его магия пульсировала глубоко внутри него, и он послал крошечную волну в ее тело. Зрачки Ингрид на мгновение расширились, и она вдохнула, словно удивленная.

— Я упакую свои плавки, - сказал он. - На самом деле, мне, наверное, следует убедиться, что они все еще сидят впору. Не так ли?

Бет, Рату и Лили попрощались с Орденом и наблюдали, как они собрали свою команду и ушли. По крайней мере дважды Майк ловил на себе пристальный взгляд Ингрид, но в последний момент она отворачивалась. Как только сделка была заключена, он без единого слова направился внутрь, и остальные последовали за ним по пятам. Он подождал, пока закроется дверь, прежде чем обратиться к ним.

— Они действительно нуждаются в нашей помощи на Гавайях, - начал он. - Но планируют вломиться сюда, пока нас не будет.

— Это тебе сказал старик? - спросила Лили. - Потому что я получила нечто подобное от Рипа Ван Винкля в "Лабиринте".

— Ага. Они назначили его ответственным за операцию, и ему это не нравится.

— Как и должно было быть. - Рату задумчиво уставилась в переднее окно. - Орден не выходит за рамки такого рода двуличия, но это довольно необычно.

— Что ж, пока он, похоже, на нашей стороне, но ему нужно приложить усилия, чтобы выглядеть искренним. Кроме того, за ним наблюдают, и ему нужен незаметный способ поддерживать с нами контакт. Мысли?

— Я поговорю с Евлалией. Мы можем создать пару крысиных порталов на Гавайях. Это даст нам возможность перемещаться туда и обратно, когда нам заблагорассудится. - Лили ухмыльнулась остальным. - Таким образом, мы не окажемся там в ловушке и сможем быстро вернуться домой.

— И я поговорю с Юки об укреплении обороны. После встречи с ними у меня появилось несколько идей об их защитных мерах, и я думаю, что мы сможем обойти большинство из них. - Рату подмигнула. - Они пожалеют, что вообще увидели твой дом.

— Да, это так. - Майк повернулся к Бет. - Интересно, думаешь ли ты о том же, о чем и я?

Бет усмехнулась. - Я поговорю с Дженни и посмотрю, что она хочет сделать.

*******************

Обратная дорога в отель показалась им гораздо более долгой, чем двадцать минут. Когда они прибыли, Сайрус объявил, что хочет провести встречу со своей командой относительно первоначальных выводов о доме Рэдли. Поскольку Ингрид для этого не была нужна, она сказала команде, что ей нужно самой сделать несколько звонков и связаться с начальником. Все это время она была занята тем, что напрягала ноги и старалась не чувствовать ткань брюк на своей промежности.

В те последние минуты в доме Рэдли с ней что-то случилось. Это было похоже на прорыв долго возводимой плотины желания, и она не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя такой влажной внизу. Хуже того, она не могла выбросить из головы лицо Майка и забыть ощущение его кожи на своей. Ей потребовалось все, что было в ее силах, чтобы не растаять перед этим мужчиной. Найти причину оставаться в его присутствии. По дороге домой она проверила себя на предмет магических влечений, психических атак, всего, что могло бы объяснить ее нынешнее душевное состояние.

Она вернулась ни с чем. Ее лучшим предположением было то, что Майк каким-то образом пробудил ее собственные естественные желания, минуя годы тренировок и самоконтроля. Вспоминая его досье и слухи о том, что в доме содержалась нимфа, ей следовало быть более осторожной. Нимфы могли даровать благословения, которые наделяли смертных сверхъестественными способностями, и теперь ей пришло в голову, что Майк, вероятно, использовал эту магию, чтобы заманивать в ловушку красивых женщин, таких как его адвокат.

Уоллес молча последовал за ней в отель, словно погруженный в свои собственные мысли. Этот мужчина был ее постоянным спутником. Кем-то, на кого она могла положиться, и кто прикроет ее, когда ей это понадобится. Поездка на лифте в их двухкомнатный номер была мучительной, поскольку Ингрид ерзала, потираясь бедрами друг о друга. Уоллес опередил ее в комнате, проводя своей карточкой, чтобы отпереть дверь.

Как только дверь открылась, она подтолкнула его вперед и ногой закрыла дверь. Сначала Уоллес выглядел смущенным, и его глаза осматривали комнату в поисках потенциальных угроз, но он ничего не сказал, когда она прижала его к стене и прижалась своей промежностью к его. Он уже был тверд как скала, и она подозревала, что знает причину этого. Бет практически не сводила глаз с них обоих на протяжении всей встречи.

Они с Уоллесом были вместе достаточно долго, чтобы это был не первый раз, когда они находили сексуальное облегчение в объятиях друг друга. Обычно в этом чувствовалась неистовая энергия, но сегодня ее было еще больше. Ингрид одним плавным движением сняла пояс Уоллеса, но он был гораздо менее грациозен. Он просто схватил ее за рубашку и потянул, разбросав пуговицы по прихожей и обнажив ее грудь, прикрытую лифчиком.

Ингрид удалось высвободить его член как раз в тот момент, когда он схватил ее за бедра и поднял на ближайшую кухонную стойку рядом с дверью. Он стянул с нее брюки, и воздух наполнился ароматом ее мускуса.

— Черт, - пробормотал он, затем уткнулся лицом в ее промежность. Ингрид застонала, а ее пальцы скользнули по его волосам, когда его язык нашел ее клитор. Все ее тело было горячим, и она сжала свои собственные груди, застонав, когда обнаружила, насколько они чувствительны.

— Ты в курсе, что они это сделали, верно? Майк и Бет? - Она посмотрела вниз на Уоллеса, который прекратил свои оральные ласки.

— И что? - Он поднял на нее глаза. - Не имеет значения, где у тебя разыграется аппетит, главное, чтобы ты ела дома.

С этими словами он продолжил откусывать от ее кусочка. Он был хорош в этом, но недостаточно хорош, чтобы подтолкнуть ее к краю пропасти. Она наслаждалась его попытками еще несколько минут, затем оттолкнула его. Соскользнув со стойки, она схватила его обнаженный член и восхитилась его жаром. С его члена капала преякуляция, которая прилипла к ее пальцам, и она погладила его, ведя в спальню. Он выскользнул из одежды и лег на спину на кровать, раскинув руки.

— Хороший мальчик, - пробормотала она, довольная тем, что он позволил ей взять инициативу в свои руки. Она опустилась на его член, на мгновение погасив пламя внутри своего живота. Секс с Уоллесом, как правило, был ничем не примечательным, но ощущение его твердой длины внутри нее, казалось, укрепляло ее хаотичное либидо.

Гребаный Майк. Она не была уверена, как именно, но знала, что он был ответственен за это. Это было не заклинание. Она знала это наверняка. Ее тело все время было защищено, и она бы это обнаружила. Нет, скорее всего, это было проявлением того, что нимфа сделала с ним.

Она могла представить его сейчас с этой глупой улыбкой на лице и с тем, как ветер, казалось, идеально укладывал его волосы, как будто он снимался в кино. Его руки были сильными, но мягкими на ощупь. Она могла представить, как они пробегают по ее плечам и прижимают ее к кровати, добиваясь максимального проникновения.

Ингрид никогда бы не упомянула, что не раз смотрела на выпуклость в штанах Майка и задавалась вопросом, насколько велик его член. Это был член, который она была бы не прочь изучить, и…

Она выбросила посторонние мысли из головы и застонала, прижимаясь к Уоллесу. Когда она правильно двигала бедрами, ее клитор выскакивал из-под капюшона. Уоллес выгнул спину, чтобы дать ей лучший угол для этого, и она провела ногтями по его груди. Крошечные искры появились возле кончиков ее пальцев - результат собственной магической защиты Уоллеса от вреда.

Было бы так же с Майком? Сможет ли она вообще принять его на всю длину сразу? Почему эти мысли так сильно мучили ее? Ее разум теперь был заполнен фантазиями о Майке Рэдли. Она убрала руки с Уоллеса и ухватилась за спинку кровати. Дерево запротестовало, когда она сжала его, и она задвигала бедрами еще быстрее.

Возьмет ли он ее сзади? Или он заставил бы ее лечь на спину и быть покорной, как те женщины, которыми он себя окружал? Каким любовником он был бы? Понравится ли ей подчиняться его командам или она будет бороться за то, чтобы быть главной?

Уоллес схватил ее за груди, и она взорвалась, окатив их обоих соками. Если не считать долгого, протяжного ворчания, она оставалась тихой, не желая никого беспокоить в соседней комнате. Ее ноги дрожали, когда она соскользнула с Уоллеса, затем опустилась на колени, чтобы взять его член в рот. Она дрочила ему одной рукой, одновременно посасывая головку его члена, проводя языком по чувствительной плоти его пениса, пока его бедра не задвигались. Отодвинув голову, она направила его член к своему животу и зачарованно наблюдала, как обильное количество спермы покрывает его живот. Ингрид давно не видела, чтобы ее партнер так много кончал.

— Черт, - прошептал Уоллес, наклоняясь, чтобы дотронуться до Ингрид. Она отвернула голову, чтобы избежать его взгляда. Сентиментальность не была частью ее работы и никогда она такой не была. В этом была необходимость, и ее партнер был рядом, чтобы удовлетворить ее.

— Я собираюсь сполоснуться, - заявила она и оставила Уоллеса в его собственном беспорядке. Она пошла на кухню и вымыла руки, затем вытерла тряпкой промежность. Это стало бесполезным упражнением, поэтому вместо этого она решила быстро принять душ, во время которого Уоллес присоединился к ней. В этом не было ничего сексуального или романтичного, и меньше чем через десять минут они оба были сухими и одетыми.

Ингрид достала из сумки планшет и разблокировала устройство. Через несколько минут она обнаружила, что рассматривает фотографии и видеозаписи дома Рэдли. Они не только собирали данные с помощью камер наблюдения, пока были там, но и ее команда установила камеры и микрофоны по всей территории дома. После систематизации данных она инициировала видеозвонок с начальником.

Меньше чем через минуту мужчина ответил. Начальник сидел за столом, сцепив пальцы домиком, как будто он был глубоко сосредоточен. Его военная стрижка компенсировалась темной козлиной бородкой, которую он носил, а безупречная кожа имела оливковый оттенок, что придавало ему слегка неземной вид.

— Доложите. - Его голос был глубоким и плавным. Он навел ее на мысль о джазовом певце.

— Первоначальный контакт установлен, - сказала она, нажимая на папки на своем экране, чтобы отправить их. Глаза начальника сосредоточились на другой части экрана, когда он просматривал файлы, которые она только что отправила. Очевидно, что-то привлекло его внимание, потому что на его тонких губах появилась ухмылка.

— Они приедут на курорт? - спросил он.

— Так и есть. Хотя, похоже, он привезет с собой свиту. - Ингрид открыла изображение Майка, сидящего за столом с остальными. - Женщина в белой рубашке - местный адвокат, у вас уже должно быть на нее досье. Та, что с выделениями, - стажерка, но мы еще не выяснили, кто она такая. Но духовный наставник, скорее всего, криптид, хотя я не уверена, какого рода.

— Нага. - Начальник отошел за пределы экрана и вернулся с бутылкой воды. - В основном это связано со структурой скелета, но вы можете увидеть ее чешую на паре этих снимков, особенно на шее и плечах.

— О. - Теперь Ингрид заметила их и в отчаянии заскрежетала зубами. Как же она не замечала их раньше? Беспечная ухмылка Майка возникла перед ней, и она стряхнула ее с себя. Насколько их встреча была отвлекающим маневром? Было ли это сделано намеренно? Или это был просто беззаботный поступок человека, который явно управлял ебучей фермой у себя дома?

Ей было неприятно признавать это, но она явно недооценила этого человека. В будущем ей придется быть более осторожной. Он был дикой картой, и это было очевидно.

— Сколько человек он приведет с собой? - Начальник жестом подозвал кого-то за кадром, и ему вручили стопку бумаг и ручку.

— Я думаю, что окончательное число - пять, если вы включите его.

— Хм. - Начальник поставил свою подпись на документах и вернул их обратно. Он вытащил из-под стола папку и уставился на нее. - Согласно разведданным, которые мы обнаружили, дом охраняется горгульей. Как ты думаешь, он приведет ее в человеческом обличье?

— Я нет. И я считаю, что информация устарела. Майк утверждал, что у него на территории есть Бармаглот, и камень истины подтвердил это. Я вынуждена полагать, что мы недостаточно подготовлены к этой операции.

Начальник нахмурился, затем набрал что-то на своем компьютере. - Бармаглот? Как у Алисы?

Ингрид пожала плечами. - Наверное. Никто этого не видел.

— Хм. - Начальник несколько мгновений смотрел в пространство, затем посмотрел на нее. - Тогда мы перенаправим больше средств на работу с домом. Основное внимание будет сосредоточено на сборе разведданных, и как только Рэдли решит нашу проблему здесь, мы приступим к операции "Выдающийся домен".

— Вы действительно думаете, что он просто будет сидеть сложа руки и позволит нам забрать его дом?

Начальник усмехнулся. - У него не будет особого выбора. Даже если он сбежит с курорта, что он будет делать? Плавать? Судя по вашим заметкам, пока он жив, у нас есть шанс проникнуть внутрь. Это Общество охраны памятников истории, очевидно, было прикрытием для заговорщиков, но они подробно описали ритуал, который мы можем использовать, чтобы разрушить Силу, если научимся обходить львов стороной. У нас есть варианты, сестра Ингрид. Ваше единственное внимание должно быть сосредоточено на том, чтобы держать Майка в узде, пока мы их используем.

— Понятно. - Ингрид посмотрела, как экран потемнел, и вздохнула. Она не знала почему, но у нее было дурное предчувствие, что все будет не так просто, как думали все остальные.

*********************

Рату поднялась по лестнице, прислушиваясь к тихому скрипу дерева, когда она проходила мимо. Ее ладонь скользила по хорошо смазанным перилам, пока она не оказалась на четвертом этаже. Оттуда она могла смотреть вниз, в фойе дома. Мимо пробежала пара крыс, за которыми последовала желтая вспышка света, когда Желтая пронеслась по дому. Рату облизнула губы, пробуя на вкус домашний аромат и перекатывая его по языку.

Это было хорошее место. Ей потребовалось пару лет, чтобы признать это, но в этих деревянных стенах она чувствовала себя в большей безопасности, чем когда-либо под каменной горой. Дальше по коридору была комната Юки. Она подняла руку, чтобы постучать в дверь.

— Входи. - дверь открылась сама по себе, открывая вид на спальню Юки. Вдоль одной стены было установлено несколько мольбертов, на которые падал естественный свет из круглого панорамного окна. Кицунэ стояла на балконе, положив руки на каменные перила, а ее хвосты развевались за спиной. Иногда ее пять хвостов проходили друг сквозь друга, как будто они были иллюзорными, но каждый из них был очень реальным.

Рату вышла, чтобы присоединиться к Юки. Она положила руки на перила, и ее пальцы скользнули в крошечные углубления, вырезанные там неизвестными мастерами.

— Значит, они планируют предать нас. - Рату наклонилась вперед, и ее волосы развевались на ветру. - Сайрус рассказал, что они надеются проникнуть внутрь, пока Майка нет.

— Черт. - Юки развернулась и села на перила. - Полагаю, это означает, что я определенно остаюсь здесь.

— Похоже на то. - Это было то, что они вдвоем обсуждали ранее. Они были самыми могущественными магами в доме, а это означало, что для них обоих было бы плохой идеей уйти одновременно. - Кроме того, твой набор навыков не был бы столь эффективен в тропической местности.

— Почему? Потому что для этого потребовалось бы гораздо больше энергии? - Юки собрала в руку снежок и бросила его под углом вдоль крыши. Он описал дугу в воздухе и рассыпался в снег на скорчившейся фигуре Абеллы.

— Грубо. - Абелла пошевелилась только для того, чтобы показать Юки средний палец.

Кицунэ хихикнула, чем вызвала лукавую усмешку Абеллы. Рату тоже рассмеялась. Горгулья значительно посветлела с тех пор, как впервые появилась в доме. Она помнила стоическую защитницу, которая редко общалась с другими, но теперь Абеллу можно было увидеть болтающей с любым количеством людей. Не раз Грейс проводила вечер на крыше, пока Абелла читала маленькой арахне истории со своего планшета.

Счастье стало источником жизненной силы в доме, и у Рату не было никаких сомнений в том, что Майк был в центре всего этого. Оно выросло в геометрической прогрессии с момента их первой встречи, когда она попыталась заманить его в ловушку с помощью чар, чтобы защитить себя. По мере того как он набирал силу, она видела, как он уклонялся от коррупции, поглотившей Эмили.

— У каждого из нас есть свои сильные стороны, - ответила Рату, запрокидывая голову назад, чтобы солнце освещало ее грудь. Там, где магия Юки была почти исключительно во владениях льда, ее собственные основы лежали в огне и земле. Солнечные ванны были для Рату не просто приятным времяпрепровождением, они также придавали ей силы. - Кроме того, мне определенно не нужно находиться рядом с Сайрусом дольше, чем это необходимо.

— Почему нет? - Юки наклонилась вперед, и ее уши подергивались от любопытства.

— Мы встречались раньше. - Рату нахмурилась. - Много-много лет назад. Он был частью отряда, который охотился за мной.

— И он тебя не узнал?

— Нет. Тогда у меня было совсем другое лицо. Я сомневаюсь, что он когда-нибудь поймет, что мы встречались, но я склонна действовать из чрезмерной осторожности. - Рату вздохнула, когда старые воспоминания вынырнули из грязи, обнажив свои острые грани. - Это было в те времена, когда я была речным богом на территории нынешней Индонезии. Я бежала из дома своих предков в Индии и провозгласила себя местным божеством. По большей части это было случайностью, поскольку местные жители обнаружили, что их удача была приурочена к моему приезду. Я уже однажды меняла свое лицо в попытке слиться с местными нагами.

— Почему они охотились за тобой?

Рату уставилась на ее руки, затем сняла пару чешуек. Она не была до конца уверена, с чего начать. Как бы глубоко она ни загоняла прошлое, все равно было больно в нем копаться.

— Технически они не охотились за мной. В этот район прибыл бродячий нага, сеющий смуту. Этот был особенно двуличен, потому что он проявлялся и обрушивал ужасную магию на смертных, но только в своей змеиной форме. В конце концов слухи распространились, и Орден выступил. Чего я не могла предсказать, так это того, что он отравит им уши, убедив их, что у него есть информация о том, кто доставляет неприятности.

— Подожди, так ты хочешь сказать, что он помешал в кастрюле, а потом обвинил в этом тебя? Почему? - Хвосты Юки шуршали у нее за спиной, издавая звук, похожий на шуршание шелка по камню.

— Потому что он не смог найти меня сам. - Рату подняла глаза, чтобы встретиться взглядом с Юки. - У него не было никакого влияния в этом районе, поэтому он привлек людей, которые помогли бы ему в поисках. С помощью Ордена они смогли выследить меня. Видишь ли, я совершила критическую ошибку во время своего божественного правления. В своих попытках избежать пристального внимания я создала маленький рай для людей, которые выжили на моей реке. Если никогда не случалось ничего плохого, то, конечно, никогда не должно быть повода для расследования. Но это стало средством, с помощью которого меня обнаружили.

— Черт. Что произошло потом?

— На меня напали. Орден и нага были грозны, но во время нашей конфронтации стало ясно, что он использовал их. Видишь ли, Орден хотел принять меня к себе. У них были вопросы, и они нуждались в ответах. Но моего преследователя их вопросы не интересовали. Как только он увидел меня, он напал на Орден, и только благодаря моему вмешательству они выжили. - Рату могла слышать их крики на протяжении десятилетий. Мужчин и женщин, застигнутых земным штормом.

— Что за дело было у этого мудака? Звучит как настоящий кусок дерьма.

Рату усмехнулась. - Действительно. Он был очень зол на меня, потому что я унизила его перед всем нашим племенем. Разрушила его репутацию и его статус. Я стала его навязчивой идеей, и единственной причиной его существования. И несмотря на то, что мы не видели его столетиями, этот взгляд, полный восторга и гнева, когда мы встретились снова... - Она вздрогнула, представив себе эти жестокие, подернутые дымкой глаза.

— Кто это был? - Юки наклонилась вперед так сильно, что казалось, она может опрокинуться в любой момент.

— Мой жених, - ответила Рату, закрывая дверь перед своими чувствами. Это была история, которая оставалась невысказанной с тех пор, как Эмили нашла ее убегающей от Ордена. - Мы выросли вместе и всегда были близки. Это была долгая помолвка, и никто из нас никуда не спешил. Но по мере приближения свадьбы он менялся. Мы превратились из равных в... я не совсем уверена. Его добрые слова стали резкими, а поступки грубыми. Он стал ревновать меня к другим людям, которые проводили со мной время, и в конце концов я поняла, что мужчина, за которого я собиралась выйти замуж, всю свою жизнь носил маску.

— И поэтому ты ушла от него?

Рату кивнула, уставившись в землю. - Я так и сделала. В ночь перед нашей свадьбой он пришел ко мне в комнату и попросил о разговоре. Он использовал ласковые слова, чтобы убедить меня, что стресс, связанный со свадьбой, вызвал эти вспышки гнева, и что он не мог дождаться, когда проведет остаток нашей жизни вместе. Мы планировали перебраться в горный массив на севере и основать собственное племя. Во время этого разговора я простила его, и именно тогда его маска сползла еще раз.

— Видишь ли, наша помолвка была долгой, и некоторое время мы были любовниками. Но за несколько недель до свадьбы я перестала заниматься с ним сексом в знак протеста. Получив прощение, он потребовал, чтобы я наверстала упущенное и провела с ним ночь. Когда я сказала ему "нет", он в гневе ударил меня. Именно тогда я поняла, что он никогда не будет достоин моей любви, и это причиняло боль. Он знал, как вести себя с другими, как подсластить воздух сладкими словами и повысить свой собственный статус. И вот я сбежала посреди ночи. - Рату обхватила себя руками. Внезапно стало так холодно.

— И он пришел за тобой?

— Не совсем. Я использовала заклинание, чтобы создать симулякр, иллюзорного двойника, сделанного из глины, и оставила его вместо себя. Во время церемонии она открыто обвинила его в его прегрешениях. Он не понимал, что имеет дело с моим клоном, и поэтому расправился с ним на глазах у всех. Этот единственный поступок разделил племя, и он был отправлен в изгнание своей собственной семьей. И все же я не могла никому доверить тайну своего местонахождения, и...

Послышался тихий стук камня о камень, и Абелла оказалась рядом, обнимая нагу сзади.

— Я знаю эту боль, - прошептала она. - И мне жаль слышать, что ты тоже так думаешь.

Удивленная, Рату собиралась сказать что-то еще, когда Юки тоже обняла ее. Обе женщины вцепились в Рату так, словно она вот-вот исчезнет. На самом деле это было довольно глупо. На самом деле, она бы сказала им, как это было глупо, если бы в этот момент плотина внутри нее не прорвалась, облив всех троих слезами.

******************

Было почти время ужина, когда Майк вышел на свой задний двор. Он провел большую часть дня, собирая вещи и строя планы вместе со всеми остальными относительно защиты дома, пока их не будет. После посещения библиотеки Евлалия теперь наращивала свое цифровое проникновение. Если Орден когда-нибудь узнает, что значительная часть ее взломов была сделана просто волшебными крысами, которые могли подключать USB-накопитель, они будут одновременно рассержены и смущены.

То, что раньше было несколькими ступеньками к фонтану Найи, теперь включало в себя два пролета каменной лестницы и навигацию по красивым топиариям в форме волшебных существ. Частично это была работа кентавров, но большую часть работы проделала Амимон. Хотя дриада была привязана к своему дереву, она могла влиять на все растения на участке до тех пор, пока корни ее дерева могли дотянуться до них.

У подножия лестницы он улыбнулся, увидев Каллисто и Грейс, сидящих на краю фонтана Найи. Рядом с ними Смерть была занята рассказом какой-то истории, драматично размахивая костлявыми руками. Она откинула капюшон и теперь носила солнцезащитные очки и бейсболку с изображением черепа Карателя. Найя сидела позади всех троих, подперев подбородок руками, и слушала рассказ. Когда Смерть изобразила пантомиму, размахивая битой, Майк усмехнулся про себя.

— И вот так я снова помогла Санта-Клаусу спасти Рождество, - заявила Смерть, затем посмотрела на Майка. - Хотя, я полагаю, твой отец уже рассказывал тебе эту историю.

— Он этого не сделал! Почему ты не сказал нам, что снова спас Санту? - Тон Каллисто был обвиняющим.

— Это хороший вопрос. Смерть, ты забиваешь головы моих детей всякой ерундой?

— Ну конечно, Майк Рэдли. Какое лучшее применение может найти бессмыслица, чем вбить ее в голову ребенка и развить его воображение? Это как удобрение. - Смерть опустилась на колени, чтобы посмотреть на обоих детей. - Хотя я признаю, что, возможно, приукрасила некоторые части.

— Тетя Смерть. - Каллисто закатил глаза так, как мог только ребенок, затем посмотрел на Майка. - Мама ищет тебя.

Майк почесал затылок и поморщился. - Насколько она сердитая? – спросил он.

Каллисто пожал плечами. - Сегодня она называет тебя "этим ублюдком".

— Тогда это улучшение по сравнению со вчерашним днем. - Он протянул руки, и Грейс стала пробираться к нему, но только для того, чтобы вскарабкаться ему на спину и уцепиться за голову и плечи. - Это не то, что я имел в виду, - пробормотал он.

Грейс зашипела и начала жевать его волосы.

— Кэл, иди, скажи своей маме, что я здесь для всего, что ей нужно. Мне нужно поговорить с тетей Найей. - Майк посмотрел на нимфу и понял, что его сын все еще стоит там. - О взрослых вещах.

— О, чувак. - Каллисто затрусил к теплице. Смерть объявила, что пришло время пить чай, и оставила их одних.

— Привет, любимый. - Найя улыбнулась, и ее глаза метнулись туда, где Грейс прижималась к нему. - Я не знаю, что тебе от меня нужно, но у тебя все еще есть пара маленьких ушек.

— Мне нужно поговорить не с тобой. - Он приподнял бровь. - Если ты понимаешь, к чему я клоню.

Найя надулась. - А я-то думала, ты собираешься провести со мной немного времени, прежде чем бросить нас всех ради райского острова.

— Ни одно место на Земле не может сравниться с тем, чтобы быть рядом с тобой. - Он протянул руку и ткнул дочь в живот. - Привет. Мне все равно, будешь ли ты жевать, но не тяни.

Грейс зашипела в знак согласия, довольствуясь тем, что жевала его волосы. Вероятно, ему не следовало позволять ей делать это, но он уже свыкся с мыслью, что есть способы и похуже испортить жизнь его детям-полукровкам.

Найя на мгновение закрыла глаза. Фонтан за ее спиной закручивался в замысловатые формы. Руны на ее теле засветились, и когда нимфа открыла глаза, зрачки сменили цвет с голубого на золотой.

— Приветствую тебя, Хранитель.

— Гестия. - Майк склонил голову в знак уважения, отчего его дочь наклонилась вперед и чуть не упала. - Спасибо, что встретилась со мной.

— Конечно. Нам многое нужно обсудить. - Нимфа, теперь одержимая богиней Гестией, протянула руку и погладила Грейс по голове. - Она так быстро растет.

— Да, это так. - Хотя Гестия была посвящена в события, происходившие внутри дома, он относился к ней как к приезжей родственнице и рассказывал о своей семье. Вскоре после своей первой встречи с богиней он узнал, что ей нравилось выслушивать рассказы из первых рук от него. Она также не всегда появлялась, когда ее просили. Майк встречал не так уж много богов, но знал, что у каждого из них есть свои причуды.

— Я хотел поговорить с тобой об Ордене и Гавайях. - Майк сел на стул у края фонтана, что заставило Грейс переместиться к нему на грудь и начать жевать воротник его рубашки.

— Что бы ты хотел знать? - спросила Гестия.

— Ты можешь мне что-нибудь рассказать о Гавайях? Кецалли думает, что там может быть дракон.

— Интересно. - Гестия на мгновение закрыла глаза. - Боюсь, я мало что знаю. Секреты острова никогда не принадлежали мне. Это была одна из первых недвижимостей, приобретенных хранителем, но не в традиционном смысле этого слова.

— О? - По всей планете было множество владений, подобных его собственному, каждое из которых служило богу и было частью какого-то большого события под названием "Великая игра". Как правило, эти свойства переходили из рук в руки только тогда, когда смертный, отвечающий за них, умирал. Если этот человек был убит другим игроком в Великой игре, имущество становилось частью коллекции победителя и передавалось по наследству. Именно так Майк стал владельцем хижины в Орегоне и замка в Ирландии, а также земли на Гавайях. Он не принимал никакого участия в их приобретении, но теперь они принадлежали ему. Однако, если владелец умирал по другим причинам, магия собственности искала кого-то квалифицированного, кто мог бы вступить во владение.

Гестия кивнула и открыла глаза. - Вместо того, чтобы кто-то потерпел поражение, владелец земли передал ее предыдущему хранителю. Тот, кто ухаживал за землей, решил, что так она будет в лучших руках. Я не знаю, какие обстоятельства послужили к этому толчком, но я смутно припоминаю, что это было как-то связано с его защитником.

Защитник собственности был мифическим существом, ответственным за выбор нового игрока. В случае Майка защитником была Найя. Во время процесса отбора она могла бы просто утопить его, если бы он был непригоден для ухода за домом. Во многих отношениях он все еще не был уверен, почему она вообще выбрала его. Он переехал в этот дом поврежденным, в эмоциональном беспорядке, и на самом деле у нее не было никаких причин позволять ему пережить их встречу.

И все же он был здесь. Мужчина, ответственный за дом, полный монстров, которые все ладили и помогали растить его детей. В его случае Найя сделала правильный выбор. Путешествие было сопряжено с опасностями и искушением властью, но он еще не поддался, как его предшественница Эмили.

— Ты помнишь что-нибудь о "Гардиан"? - Майк передвинул Грейс так, чтобы она прикусила другую сторону его рубашки. К счастью, она не была пускательницей слюней.

— Нет. Может быть, это из-за Силы, а может быть, из-за того, чего я никогда не знала. - Глаза Гестии заблестели. - А теперь спроси меня об Ордене. Моего времени остается все меньше.

— Может ли дом защитить всех от них в мое отсутствие? У меня есть все основания полагать, что так и будет, но...

— Тебе нужны заверения. - Гестия кивнула. - Сейчас твоя семья в моих стенах в большей безопасности, чем когда-либо. Чтобы проникнуть в эту собственность, потребовалась бы либо грубая небрежность с их стороны, либо непредвиденный магический акт.

Майк вздохнул. - Спасибо. Это то, о чем я беспокоился больше всего. Должен признаться, я не решаюсь уходить, но у меня такое чувство, что это правильный поступок.

Гестия кивнула, затем потянулась к нему. Ее пальцы легонько погладили его по щекам, посылая прохладное покалывание по всему телу.

— Доверяй своим инстинктам, мой хранитель. - Веки Гестии затрепетали, и ее глаза снова стали голубыми, когда богиня вышла из тела Найи.

— О! - воскликнула Найя и вздрогнула. - Мне всегда становится так тепло, когда она здесь.

— Я рад это слышать. - Майк провел руками по волосам Найи, затем ему пришлось вытащить прядь изо рта Грейс. После того, как Гестия раскрыла себя, Майк взял с богини обещание говорить через Найю только с ее ведома и разрешения. Найя была более чем готова пойти навстречу богине, но Майк чувствовал себя намного лучше, зная, что нимфа была добровольным участником.

— Вот ты где. - Зел вышла из-за угла дома, а за ней по пятам следовал Каллисто. Они побежали в унисон, но Каллисто остановился у дерева Амимон, когда дриада показала ему книгу с драконом на обложке. Он уже умел читать самостоятельно и нашел родственную душу в дриаде, которая была готова читать ему что угодно или вместе с ним.

Майк закрыл уши Грейс. - Хорошо, я готов.

Зел закатила глаза. - Я не собираюсь снова кричать на тебя. Во всяком случае, пока. У тебя достаточно времени, чтобы попасть в беду.

Он кивнул. - Я сделаю все возможное, чтобы избежать этого, но у нее есть привычка находить меня.

Она застонала и покачала головой. - Это действительно так. Вот почему я бы предпочла, чтобы больше не было никаких экскурсий с нашим ребенком.

Майк открыл рот, чтобы возразить, но закрыл его. Последнее, что ему было нужно, - это затевать спор с Зел прямо перед уходом. Это было то, о чем они могли бы поговорить после того, как он вернется. - Так для чего я тебе нужен?

Зел вытащила мешочек, который был пристегнут к ее поясу, и протянула его. - Я приготовила несколько зелий для тебя и Бет.

Кожаный мешочек ручной работы был запечатан ремешком, обернутым вокруг пуговицы. Майк развязал мешок и открыл, чтобы увидеть несколько завинчивающихся баночек с желтым бальзамом внутри.

— Желтая штука - это солнцезащитный крем. Она полностью водонепроницаема и отпугнет как жуков, так и акул.

— Акулы? - Он открыл банку и понюхал ее. У него был слабый аромат ванили. Грейс тут же зашипела, спрыгнула на землю и направилась к Каллисто и Амимон. - Откуда ты знаешь, что это отпугивает акул?

Зел пожала плечами. - Я не подвергаю сомнению алхимию древних кентавров. Когда они говорят, что это отпугивает акул, я им верю. Не то чтобы у меня был хороший способ это проверить.

— Хорошее решение, и... - Майк рассмеялся и вытащил тонкий флакон со сверкающим красным порошком. - Это то, о чем я думаю?

— Пыльца мандрагоры? Да. - Она хихикнула, взмахнув хвостом взад-вперед. - Это все, что мне удалось собрать из нескольких умирающих стручков в лесу. Мы до сих пор не определили местонахождение основного корня. Я почти задаюсь вопросом, не находится ли это под землей.

— Вполне возможно, - сказала Амимон со своего дерева. - Если бы это когда-нибудь вернуло сюда какие-нибудь корни, я бы попросила об этом для вас.

— Нам бы это понравилось. Последнее, что нам нужно, - это столкнуться с этим растением. - Зел понимающе посмотрела на Майка. - Особенно, если она голодна.

Майк кивнул, прекрасно зная, на что способно это растение. - Так мне это бросить?

— Как хосешь. Эта версия растворима в воде, так что ты можешь разбавить ее, - Она положила руки ему на запястья. - Будь с ним очень осторожен.

— Да, мэм. Что-нибудь еще?

— Пока вас не будет, мы собираемся увеличить присутствие кентавров в ответ на Орден, но только через оранжерею. Крысы уже отключают порталы, чтобы предотвратить несанкционированный доступ. Так что, если мы вам понадобимся, вам придется проделать долгий путь. - Она обхватила его руками и сжала. - А теперь пообещай мне, что вернешься целым и невредимым.

— Я обещаю.

— И что я буду делать, если ты нарушишь это обещание?

— Найти меня, вернуть обратно, а потом убить?

— Хорошо. Мы понимаем друг друга. - Она отступила назад и удержала его на расстоянии вытянутой руки. - Ты нужен нашему сыну. Ты мне нужен. Не забывай об этом, ублюдок.

Продолжение следует......

P.S. Дорогой читатель! Понравилось? Если да - пожалуйста, перечислите 10 рублей на карту № 2202200858517376. Вас это сильно по карману не ударит, а для меня это единственный источник дохода. Заранее благодарен. Ваш ЛюбительКлубнички.