Глава 94: Верующие

После первых тридцати минут блуждания по огромным грудам недоставленных подарков Киса была вынуждена сделать перерыв и побороть приступ паники, который грозил поглотить ее. Темнота была абсолютной за пределами небольшого диапазона ее кристаллического света, и именно в этот момент передышки она заметила неподалеку поддон, на котором были сложены велосипеды.

Она подумала, что это довольно хреново, что кучка детей каким-то образом так и не получила свои велосипеды, но она нашла один примерно своего размера и оттащила его подальше. Бирка отвалилась от руля, и она наклонилась, чтобы поднять ее и прочитать название.

— Прости, Томас. Похоже, это будет приятная поездка. - Велосипед был синим с золотой молнией на раме. Она порылась в куче и нашла шлем. Когда она надела его на голову, то разочарованно зашипела, борясь со своими волосами и ушами, чтобы надеть его как следует. К тому времени, как он был одет, ее уши были прижаты к голове, приглушая внешний мир.

Киса проехала на велосипеде почти три метра, прежде чем разбилась. Она не знала, то ли она так и не научилась ездить верхом в детстве, то ли просто прошло слишком много времени, но она поднялась на ноги и попробовала снова.

Благодаря своей природной грации и ловкости она вскоре уже крутила педали вперед в темноте, зажав кристалл между костяшками пальцев, что давало достаточно света, чтобы видеть. Она надеялась, что все еще движется в правильном направлении. Ей не раз приходило в голову, что то, что ее перетасовывали, могло привести ее куда-то еще на складе, и она удалялась от входа.

Хорошей новостью было то, что Рождеству пришел конец. В какой-то момент она уперлась бы в стену. Когда это случалось, она крутила педали своего велосипеда рядом, пока не появлялся этот чертов лифт. Здание не могло быть бесконечно большим внутри... верно?

Как только она добралась до стены пещеры, ей, по сути, оставалось только подбросить монетку, в каком направлении идти. Она выбрала левую и, наконец, смогла крутить педали с некоторой скоростью, больше не уворачиваясь от груды подарков. Когда она добралась до помоста, горячие слезы радости потекли по ее щекам, когда она спрятала велосипед за угол, чтобы его не было видно.

Киса устала, но отказалась искать место, где можно было бы вздремнуть, пока она не покинет склад. Темнота, казалось, могла раздавить ее в любой момент, и она понятия не имела, как долго ее кристалл будет продолжать светиться.

Поездка на лифте прошла без происшествий. Когда двери скользнули в сторону, она вздохнула с облегчением, увидев, что освещенные пещеры пусты. Она двинулась по туннелям и снова оказалась в логове Грилы. Очень большой котел был установлен на огне, и пара эльфов убирала ужасный беспорядок на полу, который подозрительно походил на то, что когда-то здесь был другой эльф.

— К черту это место, - пробормотала Киса, возвращаясь к главному туннелю. Добравшись до ям, где хранились эльфы, она присела на корточки, увидев Леппалуди, стоящего над одной из ям, и держа в руках фигурку.

— Я не могу это приготовить! - закричал он на уменьшенную версию самого себя.

— Крампус говорит, что дети замерзли! - Парень из "Йоля" пнул Леппалуди по голени. - Дурацкое рождественское волшебство, которое может исправить только Санта! После того, как Крампус возьмет шест, дети станут едой!

Что за чертовщина? Киса подошла к краю ямы и, посмотрев вниз, увидела, что одна из эльфийских тюрем была переоборудована. Вместо эльфов в нем были дети. Все они были завернуты в одеяла и спали на полу. Ее сердце учащенно забилось, когда она увидела, что все дети собрались на жуткую ночевку в логове великана.

Леппалуди издал рев, и Киса, оглянувшись, увидела, что он пытался перекусить ребенка пополам и сломал один из зубов. Он выплюнул обломок зуба на землю и швырнул ребенка в своего сына.

— Положи это обратно в загон, - прорычал он, потирая рот. - Твоя мать будет недовольна.

Святочный мальчик взвизгнул от ужаса и убежал с ребенком. Леппалуди почесал подбородок и повернулся к своему логову. Его большие ноздри раздувались. Он прошел в нескольких метрах от Кисы, затем остановился и понюхал воздух.

Дерьмо! Киса присела на корточки, затаив дыхание. Леппалуди фыркнул, затем поковырял в носу и вытер его о рубашку.

— Они так вкусно пахнут, - пробормотал он, проходя мимо Кисы обратно в свою пещеру. Некоторое время она слышала, как он причмокивает губами, и боролась с желанием подавиться в ответ. Ее мозг был занят обработкой ужаса всех этих детей, готовых быть съеденными. Когда временная блокировка закончится, они все проснутся посреди кошмара.

Дыхание Кисы теперь участилось. Она сунула руку в карман пальто и вытащила документы об усыновлении, которые нашла адресованными ей. Давным-давно, когда она была ребенком, кто-то хотел сделать ее частью своей семьи. Рождественским утром сотни семей проснутся и обнаружат, что их дети пропали без вести. Они все исчезли бы бесследно, точно так же, как Киса, только этим детям не был уготован странный, хотя и счастливый конец. В конечном итоге они станут пищей для гигантов, и их последние мгновения будут наполнены ужасом.

— Это неправильно. - Она почувствовала, как у нее на затылке встали дыбом волосы, когда по ее телу пробежал прилив энергии. Нет, это было более чем неправильно. Это было зло, чистое и незамысловатое.

Низкое рычание вырвалось из ее груди, и она оскалила зубы, отодвигаясь к стене и убирая свои бумаги подальше. Что-то назревало внутри нее. Та малость магии, которой она обладала, концентрировалась и прокладывала себе путь по ее телу, словно пытаясь понять, что будет дальше. Что бы сделал Майк, если бы он был здесь? Мог ли он вообще что-нибудь сделать? А как насчет Тинк или Юки?

Мимо Кисы прошел эльф с отсутствующим взглядом. Он нес стопку окровавленных одежд. Киса не знала почему, но она была вынуждена встать в очередь позади него, не сводя глаз с его затылка. Эльф ни в малейшей степени не обращал внимания на ее существование, когда вел ее за угол в комнату, полную мусора. Это была гигантская груда сломанной мебели и бытовой техники, скорее всего, остатки нового богатого образа жизни Леппалуди.

Они были вдвоем. Эльф сбросил свою ношу и, развернувшись на каблуках, направился к Кисе.

— Подожди. - Киса протянула руку, и эльф застыл. Его пустые глаза скользнули по ее лицу. Были ли их мозги полностью стерты, как жесткий диск, стертый магнитом? Сколько вообще осталось от первоначального эльфа?

Эльф зашипел и обошел вокруг нее. Обеспокоенная тем, что он вот-вот настучит на нее Леппалуди, у нее возникла идея.

— У меня новые приказы от Крампуса. - Ей пришло в голову, что эльфы сначала подчинились Крампусу, и что единственная причина, по которой они вообще послушались Леппалуди, заключалась в том, что им так сказали. Она скрестила пальцы, когда эльф остановился на месте, затем повернулся к ней лицом.

Прошло несколько напряженных секунд, но эльф, казалось, был доволен тем, что выслушал ее. Она видела, как эльфы стояли в стороне, когда съедали их собратьев, так что вряд ли она могла сказать или сделать что-то, что вызвало бы хоть какую-то реакцию.

— Приведи мне еще пятерых эльфов из камер внизу, - потребовала она, затем посмотрела, как эльф повернулся, чтобы уйти. Она прижалась к стене и усилием воли вжалась в окружающую обстановку, надеясь вопреки всему, что она права.

Леппалуди был глуп. Во многом это было правдой. Он ни за что не заметил бы пропажу эльфа или даже нескольких, что давало ей простор для импровизации.

Мягкие шаги эхом разнеслись по коридору, и она обрадовалась, увидев, что эльф повиновался. Всего их было шестеро, и они стояли прямо там, где раньше была Киса, ожидая своих следующих распоряжений.

Улыбаясь про себя, Киса вышла из тени, чтобы поприветствовать своих новых помощников. Гигант был огромен, и о тотальном нападении не могло быть и речи. На данный момент эльфы не ставили под сомнение ее приказы, и она, конечно же, не хотела, чтобы этот факт менялся. Она использовала бы этих шесть, чтобы вывести гиганта из уравнения.

Что касается "после"? В одиночку она смогла бы спасти не больше одного-двух детей. Но с армией безмозглых эльфов, готовых повиноваться каждому ее приказу? Все было возможно.

Внутри нее что-то сжалось, и она почувствовала, как присутствие Майка окутало ее. Теперь он был ближе, чем когда-либо. Какое-то время он держался странно отстраненно, но она не слишком беспокоилась по этому поводу. Удовлетворенная тем, что эльфы по-прежнему будут подчиняться ей, она приказала им убрать мусор и выглядеть занятыми, а сама прокралась в темный угол пещеры и присела на корточки, чтобы казаться маленькой.

Пришло время связаться со своим мужчиной.

******************

После того, как Майк прошел сквозь пламя камина в мастерскую, он отошел в сторону и нахмурился. Учитывая разницу во времени, он должен был находиться всего в нескольких часах езды от Северного полюса.

Каким-то образом атмосфера здесь резко изменилась. Заброшенная мастерская и раньше казалась слегка жутковатой, но теперь здесь царила аура злобы, которая окутывала все. Тени казались темнее, чем обычно, и некоторые из них, казалось, танцевали вокруг, когда он не смотрел.

Пламя снова замерцало, и появилась Лили, за ней Фрейя, Юки, затем Холли. Прежде чем пламя погасло, Рождественский подарок переступила через огонь, отряхивая сажу со своей одежды.

— Это нехорошо. - Она нахмурилась и направилась в вестибюль мастерской. - Вы все это чувствуете?

Снаружи здания раздался глухой удар, за которым последовал визг. С потолка посыпалась пыль и осела на иней, скопившийся у двери.

— Ну, вот и все о первых впечатлениях. Это место выглядит ужасно. - Лили отошла от камина. - Итак, каков наш план?

— Подожди. - Майк поднял руку, когда чье-то вопрошающее присутствие коснулось задворков его сознания. Он закрыл глаза и сосредоточился, заставляя Кису сфокусироваться перед его мысленным взором.

— Слава богу, - пробормотала она, затем прислонилась спиной к стене, которую он не мог видеть. - Я боялась, что ты, возможно, не слушаешь.

— Извини, происходит какое-то большое дерьмо, - ответил он. - Мы узнали, что Крампус забрал кучу детей.

Киса кивнула. - Я знаю. Их держат в логове этой большой суки.

— С ними все в порядке? - Он проглотил комок в горле. - Они... напуганы?

— Нет, они все застыли во времени. Я не знаю всех деталей, но как только Крампус возьмет шест, они проснутся и... - Киса выглядела так, словно ее вот-вот стошнит. - У меня есть план, как вытащить их отсюда, но это только временно. Что бы ты ни приготовил, тебе лучше заняться этим побыстрее.

— Подожди, подожди. А как насчет тебя? Ты в безопасности?

— Я нахожусь под землей с кучей гигантов-придурков, эльфами с отсутствующими мозгами и кучей замороженных во времени детей. Я в порядке? - Киса закатила глаза, глядя на него. - Но сейчас я в порядке. У тебя есть план, как вытащить меня из этого дерьмового шторма?

— Ты меня знаешь. – подмигнул он.

— Черт. - Она с трудом выговорила это слово. - Ты только что придумал это, не так ли?

— Нет, я работал кое над чем пару... часов. - Обратный путь до горнолыжного курорта был долгим, и у него было достаточно времени, чтобы обсудить стратегию с Фрейей и Юки. Крампус просто ждал шанса прибрать к рукам Северный полюс, поэтому его первым пунктом назначения был дом Санты. Однако, поскольку Грила была на свободе, а деревня полна искореженных снеговиков, Юки и Фрейя согласились провести быструю разведку, чтобы посмотреть, как обстоят дела.

Что касается самого Крампуса, Майк верил, что у него есть решение этой конкретной дилеммы.

Киса выглядела так, словно собиралась что-то сказать, но склонила голову набок. - Черт, ты это слышишь? Нет, конечно, ты этого не слышишь.

— Что это? – спросил он.

Киса усмехнулась. - Мне кажется, я только что услышала, как включился обогрев. Вот, пока я не ушла. - Она достала из кармана карту и развернула ее. - Я вошла в туннель под этим зданием, - сказала она, постучав по одному из углов. - Грила и ее уродливые картофельные дети живут в нескольких пещерах под ним. Если у тебя будет такая возможность, мне бы очень пригодился ассистент здесь, внизу.

— Я посмотрю, что я смогу сделать. - Он обнял Кису, а затем открыл глаза. Остальные стояли вокруг, ожидая его. - Киса знает, где дети. Пока они в безопасности. Она сказала, что они заблокированы по времени, так что у нас на одну вещь меньше поводов для беспокойства.

— Они размораживаются только для личного визита, помнишь? - Рождественский подарок посмотрел на Лили. - Вы занимаетесь этим уже несколько месяцев. Мы знаем, что эти дети не все это время лежали без сна в своих постелях. Они размораживаются только для нас, потому что мы помощники Санты. То, что их похитили парни из Йоля, определенно не считается, так что пока они в безопасности.

Лили все еще выглядела несчастной, но Майк не мог ее за это винить. Хотя новости были хорошими, по сравнению с ними все остальное не становилось лучше. - Хорошо, значит, нам следует...

Здание застонало, когда в него ударилось что-то большое, отчего с крыши на окна посыпался каскад снега. Массивная мохнатая туша шевельнулась прямо за окном, и в одном из окон появилось большое глазное яблоко.

— Это Рождественский кот! - Холли схватила Майка за руку. - Они знают, где мы находимся. Нам нужно немедленно добраться до дома Санты!

— Займусь этим. - Майк посмотрел на Юки и Фрейю. - Ты идешь с нами?

Здание заскрипело, когда на одном из окон появилась лапа и надавила. Стекло треснуло, разлетевшись по краям.

— Давайте двигаться. - Юки кивнула Холли. - Как только мы окажемся в доме Санты, мы сможем занять там свое место.

Холли бросила горсть порошка в камин как раз в тот момент, когда входная дверь мастерской распахнулась, обнажив бесформенную фигуру с перекошенной челюстью.

— Еда! - закричала Грила, и ее руки дергались, когда она протискивалась всем своим телом через разбитый дверной проем. Майк не помнил, чтобы она раньше была такой крупной, и он не мог не заметить, что тени, казалось, склонялись к ней.

— Вы все уходите. - Фрейя повернулась к гиганту. - В этом есть моя вина. Я скоро наверстаю упущенное.

— Не нужно повторять мне дважды. - Лили влетела в камин раньше остальных. Ее хвост изогнулся назад, чтобы схватить Майка за запястье и протащить его внутрь. Следующими появились Юки и Холли, а за ними и Рождественский подарок. Вернувшись в дом Санты, Майк повернулся, чтобы посмотреть сквозь пламя, но почувствовал лишь порыв холода, прежде чем оно полностью погасло, погрузив дом во тьму.

— Что за чертовщина? - Он вызвал пару светящихся пауков, чтобы осветить комнату. Юки уже держала лисий огонь, и глаза Лили светились в темноте. Дом Санты, в котором когда-то было тепло и уютно, теперь производил такое же зловещее впечатление, как и Мастерская.

— Мама! - Холли побежала к лестнице, Рождественский подарок последовала за ней, и свет от ее тела освещал путь.

Юки подошла к окну и нахмурилась. - Я ничего там не вижу, - сказала она, затем повернулась к Майку. - Весь свет выключен.

— Похоже, события развиваются быстро, - ответил он как раз в тот момент, когда что-то большое прошло по крыше. - Похоже, у нас здесь тоже не одна компания.

— Это ненадолго. - Юки подошла к двери и положила на нее руки. - Я расчищу периметр. Запри за мной, - сказала она ему, затем поморщилась и прижала руку к боку. - Я позабочусь о патруле эскимо.

— Эй, ты в порядке? - спросил Майк.

— Я буду в порядке. - Юки посмотрела на Лили. - Позаботься о нем, ладно?

Лили кивнула, но ничего не сказала. Майка ее молчание более чем немного беспокоило.

Юки вышла сама. Дом наполнился порывом арктического холода, который пробрал Майка даже сквозь куртку. Он погладил подбитое мехом пальто, затем снова повернулся к Лили.

— Добро пожаловать на Северный полюс, - сказал он ей, затем подошел к двери и запер ее. - Раньше было намного приятнее.

— Мммм. - Лили заметила вешалку для шляп у камина и направилась к ней. Она небрежно потянулась к пушистому краю своей шляпы и дернула ее.

Она не сдвинулась с места.

— Подтасовка цифр, - пробормотала она. - Подумала, что это может сработать. Так что же происходит дальше?

— Это зависит от того, что скажет миссис Клаус. Этим утром она была в плохом состоянии, так что я не знаю, что... - Шаги на лестнице привлекли его внимание, и он поднял глаза, чтобы увидеть спускающуюся Холли. Она пересекла комнату и остановилась прямо перед Майком, опустив глаза в землю.

— Что случилось? - спросил он ее. Ее единственным ответом было протянуть пару серебряных бокалов.

— Мы думаем, что она исчезла как раз в тот момент, когда мы приехали сюда. - Рождественский подарок парила сверху, и на ее лице появились тревожные морщинки. - Майк, теперь у нас две проблемы.

— Всего две? - Он скорчил гримасу, глядя на духа.

— Теперь, когда миссис Клаус ушла, ничто не может удержать Крампуса снаружи. Он идет и довольно скоро будет здесь.

— Этого следовало ожидать. – вздохнул он. - А в чем вторая проблема?

— Я ничем не могу вам помочь. Ты должен понять, духи - это продолжение воли Санты, и простого нахождения с ним в комнате может быть достаточно, чтобы настроить меня против тебя.

— Ну, это отстой. - Он в отчаянии прикусил губу. - Так куда же ты пойдешь?

— Ты сказал, что Киса с детьми? Я пойду к ней, но мне придется проделать долгий путь, чтобы Крампус не смог меня выследить. Ты можешь показать мне, где она была на карте?

— Да, конечно. - Майк вытащил карту из футляра, затем указал на то место, которое показала ему Киса. - Она сказала, что под ними есть туннели.

— Понятно. Даже если мы потерпим неудачу здесь, дети, они... - На мгновение духу показалось, что ее вот-вот стошнит.

— Иди. - Он кивнул духу. - Убедись, что об этих детях позаботятся.

Рождественский подарок ушла, оставив Майка с Лили и Холли. Суккуба смотрела на то место, где только что был огонь, и ее щеки горели ярко-красным. Время от времени языки пламени пробегали по ее коже, и она обращала пылающие глаза в его сторону.

— Значит, нас только трое? – спросила она.

— Юки прямо за дверью, и я уверен, что Фрейя нас догонит. Крампус будет на пути сюда, чтобы заявить свои права на Северный полюс.

— Ты не можешь заявить на это права? - Лили склонила голову набок.

— Нет. Санта и Крампус - все еще один и тот же человек. Ему нужен Северный полюс... для чего-то. - Майк сделал паузу. Было ли в его доме что-то похожее на Северный полюс? Было ли там что-то, с чем он мог бы взаимодействовать, чтобы ощутить внутреннюю силу дома?

— А ты смог бы, если бы мы его убили?

Майк посмотрел на Холли, которая спокойно смотрела на очки миссис Клаус. Технически, он полагал, что мог бы. Но что потом? Хотел ли он вообще взять на себя ответственность за Северный полюс? Станет ли он похожим на Санту? А как насчет эльфов? Его время в кругу собственной семьи и так было на исходе. Последнее, чего он хотел, - это быть ответственным за целый праздник.

Лили нахмурилась, когда он не ответил, но черты ее лица смягчились, когда она заметила Холли. Она подошла к эльфийке и положила руку ей на плечо.

— Ты хотела бы поговорить об этом? - спросила она, подводя эльфийку к ближайшему дивану.

Майк не расслышал ответа Холли. Его отвлекли мигающие огни в передних окнах, за которыми последовал порыв ветра, заставивший заскрипеть весь дом. Когда он подошел к окну и выглянул наружу, его приветствовал вид лося, сделанного изо льда, который врезался своими рогами в дом.

— Похоже, дом ужасов со снеговиком прибыл. - Он отошел от двери и вздрогнул, когда стекло треснуло. Секундой позже трещина срослась сама собой, и он вздохнул с облегчением. На Северном полюсе все еще оставалось немного волшебства. Взглянув на диван, он увидел, что Холли плачет, положив голову на плечо Лили.

— Вот это уже другой вид магии, - пробормотал он себе под нос, затем занял свой пост у окна. Он мог почувствовать перемены в Лили даже отсюда, и когда он заглянул в ее душу (или что бы это ни было), он не мог не заметить, что вся структура похожа на матрешку. Алые дуги энергии были наслоены вокруг обсидиановых самоцветов, которые парили вокруг суккубы. В центре ее тихо мерцало крошечное серебряное пламя, малиновый свет защищающе складывался вокруг него, как крылья птицы-матери.

Интересно.

Он снова выглянул в окно и вздохнул. Единственное, что ему оставалось, - это подождать и посмотреть, что произойдет дальше.

*****************

Когда Майк и остальные вбежали в камин, Грила бросилась вперед со скоростью, которой Фрейя никогда не видела. Выпустив струю холодного воздуха, богиня погасила пламя позади себя и отступила в сторону от приближающегося монстра, вызвав стену льда высотой в метр, о которую Грила споткнулась.

Когда великанша споткнулась о невысокую стену, Фрейя небрежно дернула пальцами, и стена врезалась в нее.

— Это не займет много времени, - пробормотала Фрейя, и воздух вокруг нее закружился. Снег задувал через входную дверь Мастерской, собираясь в массивное ледяное копье, которое зависло над ее плечом. Она чувствовала тяжесть этого где-то в глубине своего сознания, когда полосы золотого света обвились вокруг задней части сосульки.

Грила рассмеялась, выбираясь из очага. По пути внутрь она разбила несколько кирпичей.

— Ты думаешь, я боюсь маленькую Джек Фроста? - Великанша оттолкнула от себя кирпичи. - Ты больше не королева севера, ибо камень крепче льда.

Золотые полосы света сомкнулись вокруг сосульки длиной в шесть метров, укрепляя ее структуру, чтобы она выдержала внезапное ускорение, когда Фрейя запустила ее вперед. Глаза Грилы расширились, когда она проникла в ее торс, пригвоздив ее к задней стене. Свет померк в глазах Грилы, и все ее тело обмякло на месте.

Фрейя подняла руку ладонью к Гриле. Тонкая струйка золотистого света вырвалась из тела великанши и обвилась вокруг пальцев Фрейи, прежде чем исчезнуть в ее теле.

— Что за чертовщина? - Фрейя осмотрела свою руку, затем уставилась на Грилу. Количество божественности, которое она вытянула из гигантши, было почти тривиальным, намного меньше того, что было отнято у нее раньше.

Наверху заскрипела крыша, и она услышала рычание, когда Рождественский кот прижался мордой к стеклу. Он отодвинулся и разбил окно массивной лапой.

Фрейя отскочила в сторону, и ветер унес ее за пределы досягаемости, когда кошачья лапа зашарила вокруг, пытаясь найти ее. Она призвала ледяной щит и подняла его как раз вовремя, чтобы блокировать коготь длиной почти в полметра.

Наверху она увидела, что одно из световых люков сильно разбито. Она взлетела на ветру вверх, используя щит, чтобы безопасно пробить стекло и улететь дальше в небо.

Внизу Рождественский кот поднял на нее свой пристальный взгляд. Издав ужасное шипение, он подпрыгнул в попытке поймать ее, но она увернулась в последний момент. Вокруг нее образовались ледяные копья, и она направила их в сторону Рождественского кота, отгоняя мерзкое чудовище прочь, когда оно бежало в поисках безопасности.

— Трус, - пробормотала она, затем посмотрела на Северный полюс. Хотя это была та же самая деревня, которую она знала больше ста лет, что-то изменилось. Тени теперь свисали со зданий, словно сделанные из ткани, а цвета города были обесцвечены. Внизу стаями прятались существа, сделанные изо льда и снега, но они были не одни. Иногда она видела, как тень на короткое время обретала форму и ползла, шла или скользила по главной улице.

— Боги, - прошептала она. Она уже видела подобное явление раньше, незадолго до падения Асгарда. Трещины в реальности стали видны, позволяя пустоте просачиваться наружу. Хотя теневые существа пока будут безвредны, вскоре они смогут проявляться и взаимодействовать с этим царством без каких-либо проблем.

Ее чувства обострились, и она посмотрела вниз как раз вовремя, чтобы увернуться от массивного валуна, который был брошен в ее сторону. Она использовала свой щит, чтобы отразить атаку, но столкновения было достаточно, чтобы выбить ее из воздушного потока, на котором она летела.

Кувыркаясь в воздухе, она осыпала область, откуда была произведена атака, градом размером с шары для боулинга. Темные тени внизу сдвинулись, обнажив десятки святочных парней, ползающих по земле, как паразиты.

— Кто из вас это бросил? - спросила она, приземляясь на корточки посреди улицы. Она не думала, что у святочных парней хватит сил для такого подвига, но Гриле серьезно недоставало божественности. Вполне возможно, что она поделилась этим со своими детьми.

В ответ из соседнего переулка вылетел еще один валун. Фрейя достаточно легко увернулась от этого удара, но была поймана массивным камнем с другой стороны. Этот ударил ее о фонарный столб из леденцовой трости, который разлетелся вдребезги. Воздух наполнился запахом мяты. Застонав, она подняла свой щит как раз вовремя, чтобы отразить атаку крупной фигуры, спрыгнувшей с соседней крыши.

— Привет, еда. - Грила открыла рот и попыталась откусить кусочек от лица Фрейи, но богиня оттолкнула великаншу.

— Я убила тебя! - закричала она, затем уперлась ногой в толстый живот Грилы и толкнула ее. Великанша хмыкнула, затем проплыла по воздуху и исчезла в тени.

Весь город вокруг Фрейи взорвался смехом. Это был голос Грилы, усиленный в десятки раз. Тени танцевали отрывисто, приближаясь к Фрейе, словно пытаясь дотронуться до нее. Богиня вскочила на ноги и подпрыгнула, приказывая ветру снова поднять ее в небо.

Массивная лапа сбила ее с неба, швырнув в снежный сугроб с такой силой, что он взорвался. Фрейя покатилась по холодной булыжной мостовой, призывая сферу золотого света, чтобы защитить себя от следующей атаки. Кот снова шлепнул ее, и она покатилась по главной улице, как гигантский мячик для хомяка.

Фрейя крепко держалась, пытаясь направлять свой путь, в то время как гигантская кот гнался за ней. Она вызвала массивные ледяные столбы, от которых могла отскакивать, надеясь отойти от кота на достаточное расстояние, чтобы она могла выпустить щит и либо убежать, либо контратаковать. Однако кот был быстр, несмотря на свои гигантские размеры. Он мог превратиться в шар света, чтобы преследовать ее, и этот факт безмерно расстраивал ее.

После нескольких минут блуждания по Северному полюсу ей удалось сбить с толку Рождественского кота, вызвав серию ледяных столбов, которые становились выше каждые несколько метров. Она безвредно перекатилась между ними, когда Рождественский кот застрял и ему пришлось карабкаться вверх, чтобы спастись.

Фрейя выпустила магический щит и скрылась в соседнем здании. Когда она выглянула в окно, то увидела, что Рождественский кот борется за то, чтобы пробраться сквозь колонны, поэтому Фрейя призвала еще больше, пригвоздив кота к месту.

В небе над головой темная фигура на мгновение заслонила Северное сияние. Это был Крампус, безумно кудахтавший, когда его обезумевшие олени сорвались с самодельных саней, как падающие звезды, и направились к ней. Крампус спрыгнул с падающих саней и исчез, а его транспортное средство с громким треском врезалось в соседнее строение.

— Черт. - Фрейя пробежала через здание, в котором жили эльфы. Повсюду были разбросаны брошенные подарки и игрушки, и она чуть не споткнулась о деревянную лошадку. Добравшись до задней двери, она распахнула ее с такой силой, что петли заскрипели.

— Ты совсем одна, Джек. - Грила стояла на небольшом холме, возвышающемся над зданием. Неподалеку появилась пара искривленных северных оленей, дико фыркая и рассекая воздух своими электрическими рогами. Наверху Рождественский кот перегнулся через крышу здания и злобно уставился на Фрейю.

Фрейя уставилась на Грилу, и ее мысли вихрем проносились мимо. Каким-то образом великанша командовала своей собственной армией.

Что ж, в эту игру могли бы поиграть двое. Согнув пальцы, Фрейя послала свой разум в эфир, впервые за более чем столетие прикоснувшись своим разумом к далеким полям Фольквангра. Она чувствовала их там. Умы тысяч мужчин и женщин, павших в битве, внезапно пробудившихся от своего вечного сна.

— Я никогда не бываю одна, - прошептала она, взывая к упавшим мертвецам. Она еще не набрала полную силу, но тени падших выступили из темноты вокруг нее, готовые защитить свою королеву. Их было около двух дюжин, и оружие они держали наготове.

— Какой интересный трюк. - Грила от души рассмеялась и сунула руку в снег, а затем вытащила оттуда массивный камень. - Скажи мне, Джек. Можно мне их съесть?

— Меня зовут Фрейя, - объявила она, призывая доспехи изо льда и снега. Когда крылатый шлем опустился ей на лоб, она вытащила клинок, сделанный из инея, и направила его на Грилу. Все ее солдаты приготовили свое оружие, и их призрачные формы мерцали на свету. - И единственное, что ты попробуешь сегодня вечером, - это мой клинок.

Фрейя и ее солдаты бросились вперед.

******************

Юки вышла на холод, захлопнув за собой дверь. Прошло совсем немного времени, прежде чем что-то выпрыгнуло из ближайшего сугроба, сплошь покрытое зубами. Она вызвала массивный ледяной шип из земли под снежным тигром, воткнув его на место. Он зарычал и попытался схватить ее когтями, но был вынужден разорвать себя на части, чтобы добраться до нее.

Она отскочила в сторону, когда четырехметровый медведь спрыгнул с крыши, затем отпрыгнула в сторону, когда существо разбилось вдребезги и собралось заново. Золотой свет удерживал его вместе, как волшебный клей.

— Да, мне знакомо это чувство. - На этот раз она вызвала каменные столбы, загнав медведя в земляную тюрьму. Он зарычал, протискиваясь между прутьями. Его тело разорвалось, а затем восстановилось на другой стороне клетки. Боль пронзила ее живот, и она застонала, отпрыгивая от медведя.

— Тьфу, черт. - Она задохнулась в агонии, а ее руки на мгновение вспыхнули золотым пламенем. Это была божественность, и ее тело впитало в себя так много этого от ее сексуального контакта с Майком и Фрейей, что теперь ее тело ломалось. Она не знала наверняка до тех пор, пока прямо перед тем, как пройти через камин, странные спазмы в ее животе не прошли. У Майка не было времени вплести это в душу, или как там, черт возьми, он хотел это назвать.

Ей хотелось разозлиться. Столько лет боли наконец-то отошли в сторону, позволив ей стремиться к счастью, но этому не суждено было сбыться. Давление, нарастающее внутри ее тела, распространилось по всему животу, и золотистые линии силы заструились вниз по бедрам.

— Черт. - Она отшвырнула еще одного ледяного монстра, затем опустила когти ему на морду. Снежный питон упал с соседней крыши и обвился вокруг нее, но она превратилась в лису и высвободилась из его мускулистых объятий.

Она задавалась вопросом, сколько времени у нее осталось, но не ради себя самой. В тот момент, когда она упадет, эти существа обрушатся на дом. В тот момент, когда погас огонь, она поняла, что миссис Клаус ушла. Магия дома превратилась в тлеющие угли, превратив их убежище в ловушку.

С рычанием она призвала шар лисьего огня и проделала дыру в голове питона. Он упал, дернувшись так сильно, что ударился всем телом о дом Санты. С крыши соскользнуло еще больше льда и снега, и Юки поняла, что ей нужно выманить замерзших существ.

Пробегая по улице, из-за большого пряничного домика появился чудовищный снеговик. Она проскользнула под его когтистыми пальцами и вонзила несколько шипов изо льда и камня в его тело, заставив его голову свободно упасть и разбиться вдребезги о землю. Всего на мгновение она увидела это - клубящуюся массу золотого света, похожую на крошечную звезду.

— К черту все это, - пробормотала она, затем подошла к свету и вдохнула его, втягивая в себя. Была боль, которая согревала ее изнутри, но изменяющаяся форма снеговика рассыпалась и замерла. Если это все равно убьет ее, ей нужно было придать своей смерти значение, чтобы убедиться, что ее друзья выжили.

Чтобы убедиться, что Майк выжил.

Юки издала яростный вопль, привлекая к себе северных тварей. Медведь из прошлого нашел ее возле пекарни, и она проделала в нем дыру, ища золотой свет внутри. Огромный орел набросился на нее сверху, но ее лисий огонь расплавил достаточно большую часть его лица, чтобы показать золотой свет, спрятанный в его ледяном черепе. Она тоже вдохнула этот свет, и существо превратилось в мелкий порошок.

Юки вызвала вокруг себя бурю, которая замедлила движение существ, чтобы она могла питаться золотым светом внутри них. Ее тело ощущалось как огромная скороварка, когда божественность безудержно разливалась по ней, но она молча переносила боль.

Именно во время ее схватки между двумя зданиями появилась темная фигура, бросившаяся вперед с вытянутыми конечностями. Юки повернулась лицом к угрозе, и ее руки теперь пылали золотым светом.

— Привет, еда. - Грила выступила вперед из темноты, а ее кожа свободно свисала с лица. - Это больно, не так ли?

Что за чертовщина? Неужели Фрейя проиграла? Или Грила сбежала от нее?

— Я вижу, ты узнала секрет. - Чтобы проиллюстрировать свою точку зрения, Грила уклонилась от атаки снежного тигра и засунула руки ему в глотку, а затем вытащила шар золотого света. - Если ты это съешь, то сможешь сделать своим.

Юки зарычала на великаншу. - Это то, что ты сделала с Фрейей?

— Кто? - Грила сунула огонек в рот и облизнула губы, затем застонала от боли. Она наклонилась вперед, вжимая руки в снег. Золотистый свет пробежал по ее рукам и упал на землю. Послышался звук сдвигающихся камней и почвы, и другая версия Грилы вырвалась на свободу. Эта, что примечательно, была еще уродливее оригинала, ее кожа свисала с нее, как свободный свитер.

— Срань господня. - Юки в ужасе уставилась на то, как новая Грила повернулась к ней лицом.

— Правильно, еда. - Более уродливая Грила ухмыльнулась. - Мое тело не смогло этого вместить, поэтому я сделала то, что делала всегда. Я создала новое тело.

— Только это не потомство моего мужа-идиота. - Грила с вялым лицом ухмыльнулась, обнажив сломанные зубы. - Я, может быть, даже съем этого засранца, когда закончу с тобой.

— Неважно. Я могу взять с собой двоих из вас. Вас трое. Все вы! - Она призвала свою магию и создала кружащуюся массу льда, которая окружила ее. - Я надеюсь, вы обе голодны, потому что я собираюсь накормить вас до отвала!

Грилы бросились к ней с неожиданной скоростью. Юки увернулась от первой и запустила ледяным валуном в лицо более уродливой из них. Лед раскололся, показав, что этот человек был цел и невредим, если не считать разбитого носа.

Третья Грила вынырнула из снежного вихря и нанесла Юки такой удар, что она рухнула на землю. Она почувствовала, как магия разлилась по всему ее телу. Божественность угрожала вырваться на свободу и разорвать ее на части.

— Еще нет, - воскликнула она, сжимая кулаки. - Пожалуйста, продержись со мной еще немного! - Ее больше не волновало, умрет она или нет. Все, чего она хотела, - это остановить этих уродливых сук до того, как они доберутся до Майка.

Поднявшись на ноги, она нанесла Гриле удар в челюсть, от которого у нее хрустнули костяшки пальцев, может быть, даже сломала один. Ей было все равно. Магия вспыхнула вдоль ее предплечья и ударила в лицо великанши, заставив ее растянуться на земле. Длинная рука схватила ее сзади, и она укусила ее достаточно сильно, чтобы порвать шершавую кожу Грилы. Великанша никак не отреагировала, и Юки снова повалили на землю, прижав длинными пальцами ее лоб ко льду.

— Отвали от меня на хрен. - Теперь божественность ревела всем своим телом, призывая массивные куски льда, которые полетели в Грилу, впечатав нападавшую в соседнее здание. Она с трудом поднялась на ноги, и ее вены загорелись, когда появилась еще одна Грила.

— Сколько вас здесь, сучек? - У этой новой Грилы были короткие руки, как у тираннозавра, и косой глаз, смотревший в сторону. Когда она бросилась на Юки, кицунэ вызвала несколько сталагмитов под ногами Грилы, но великанша была невозмутима. Камень разлетелся вдребезги у нее под ногами, и она бросилась на Юки. Ее крошечные ручки шарили в поисках опоры.

— Я каменное создание, еда! - Несмотря на то, что у нее были руки тираннозавра, удары этой Грилы были жестокими. Другая Грила схватила Юки сзади и заломила ей руки за спину. Удары посыпались со всех сторон, и Юки закричала от боли, когда пара зубов вонзилась ей в ногу.

Божественность прожгла ее поры, и она закричала, выпустив волну золотого света, которая сдула с нее двойников Грилы. Ошеломленные гиганты откатились в сторону, врезаясь в здания.

Юки хватала ртом воздух, с трудом поднимаясь на ноги. Ее кожа светилась изнутри, а одежда была испачкана кровью. Ее тело разрушалось, не в силах больше сдерживать божественность.

— И теперь ты понимаешь, почему я сделала то, что сделала. - Одна из Грил выползла из развалин соседнего здания с большой шишкой на лбу. - Этот золотой свет заставил меня почувствовать себя такой могущественной, как будто земля под моими ногами принадлежала мне.

— Но это было уже слишком. - Еще одна Грила пробралась через отверстие в разрушенной стене. Кирпичи посыпались на землю к ее ногам. - Так что я нашла способ обойти это.

— Я создала себе новое тело. - Лицо этой Грилы было наклонено набок в ее черепе. - И когда этого оказалось недостаточно, я приготовила еще одно, потом еще одно.

— А потом мы поохотились. - Грила с соседней крыши спрыгнула вниз, приземлившись на пару огромных ног. - Мы охотились на ледяных существ из-за их золотого света. Зачем собирать армию, когда мы можем быть сами себе армией?

— Это называется "выживает сильнейший". - У этой Грилы была огромная голова, которая свешивалась набок. - Некоторые из нас выжили, в то время как остальные из вас - пища, которую еще не пережевали.

Юки хмыкнула и отступила на шаг. Она споткнулась, запутавшись в собственной одежде, и упала на землю. Пара карт таро выпала у нее из рукава, и ее экземпляр "Алисы в стране чудес" приземлился на снег лицевой стороной вниз, страницы широко раскрылись, открывая обложку.

— На Северном полюсе может быть только одна королева. - Это прозвучало сразу от трех Грил. Золотистый свет, исходящий от Юки, отбрасывал сияющее сияние на все, что ее окружало, должным образом освещая обложку ее книги.

Она увидела, что ее окружили. Золотистые трещины образовались вдоль кожи ее тела, когда огонь проник глубоко в ее кости. Ледяные ветры Арктики кружились вокруг нее. Вихри были настолько сильными, что поднимали кирпич и известковый раствор с близлежащих зданий и отбрасывали их прочь. Все Грилы присели на корточки, не в силах продолжать движение вперед по льду и снегу.

Значит, вот оно что. Больше думать было не о чем, когда ее мир стал белым. Буря унесла "Алису в стране чудес" в ее руки, но она больше не чувствовала ее страниц. Была вспышка света, а затем...

— Эй, ты. - Пара пальцев появилась поверх страниц, отодвигая книгу в сторону. Это была Эмили с чашкой чая в руках. - Я так понимаю, тебе понравилась история?

— Это не похоже ни на что, что я когда-либо читала раньше. - Юки закрыла книгу и прижала ее к груди. - Может быть, это глупо, но это так вдохновляет. Эта маленькая девочка сталкивается с миром, который не имеет никакого смысла, но она заставляет его работать.

— В этом отношении это немного похоже на тебя. - Эмили протянула чай. - Ты сама попала в новый мир. Хотя я бы не стала классифицировать тебя как беспомощную.

— Может, и нет. - Юки отхлебнула чаю, вкус которого она давно забыла. Это было воспоминание, всего лишь одно из миллионов, промелькнувших перед ее глазами в последние мгновения жизни. Это был опыт, которого она надеялась избежать в течение очень долгого времени, но она была уверена, что это справедливо для всех

— Какая твоя любимая часть на данный момент? - Эмили втиснулась рядом с Юки и положила голову на плечо кицунэ.

Юки ничего не сказала, желая, чтобы воспоминание прошло. В конце концов, когда есть из чего выбирать, почему именно это? Почему не последние несколько дней с Майком или даже что-нибудь веселое из ее детства? Было так много вещей, через которые она предпочла бы пройти, чем увидеть свою бывшую возлюбленную в последний раз.

Был ли этот опыт таким же для Велвет? На что были похожи ее сожаления? Или, может быть, вместо этого ее уход был мирным. Возможно, Вселенная решила быть жестокой только время от времени.

При мысли о Велвет она представила Майка, и он предстал перед ней, облокотившись на подоконник и подтянув колени к подбородку. Он знал Арахну всего несколько дней, и ее смерть почти сломила его. Сделает ли то же самое собственная смерть Юки, подтолкнув его к краю безумия?

— Ты дала мне обещание. - сказал Майк. - Если я когда-нибудь потеряю контроль, ты будешь рядом, чтобы остановить меня.

— Майк, я... - Она посмотрела на Эмили, которая не обращала внимания на мужчину, который однажды займет ее место в сердце Юки. - Я не знаю, смогу ли я. Я умираю. Все это - просто работа моего мозга.

Он просто смотрел на нее несколько секунд, и его глаза светились, как светлячки. Эмили застыла на месте, словно ожидая надлежащего ответа.

— Итак, какая твоя любимая реплика? - спросила она, нарушая молчание. - Мне любопытно.

Юки несколько мгновений рассматривала Майка, затем позволила воспоминаниям продолжиться. - Моя любимая песня - о вере в невозможное. Цитата из "Шести невозможных вещей перед завтраком", - ответила она, переводя взгляд на Эмили.

— А у тебя есть? - спросила Эмили. - Поверила в шесть невозможных вещей перед завтраком?

— Ну, если мы не будем считать это завтраком, - она подняла чашку с чаем. - Тогда, возможно. Давай посмотрим. Есть прекрасная женщина, которая любит меня, несмотря на мои недостатки.

— Это раз. - Эмили усмехнулась.

— Мы используем волшебные деревья, чтобы перепрыгивать через весь земной шар. - Юки подняла второй палец. - О, и я буду жить в волшебном доме.

— Это три, но я не знаю, считается ли что-нибудь из этого. - Эмили взъерошила волосы Юки, затем потрепала ее по мягкому месту между ушами. - Ты просто констатируете факты, а не убеждения.

— Что ж, вот тебе факт. Когда я допью свой чай, я собираюсь... - Воспоминание снова прервалось, когда внимание Юки переключилось на Майка. Его глаза-светлячки дико сверкнули.

— Я думаю, это замечательная цитата, - сказал он. - Это вселяет надежду.

— Да, но... хм. - Она отодвинулась от Эмили, которая теперь была неподвижна. - Я не знаю, верила ли я когда-нибудь по-настоящему во что-нибудь, пока не встретила тебя. Ну, не сразу, но... ты мне понравился.

— Это очень любезно с твоей стороны, - ответил он. В комнате уже начинало темнеть, разум Юки распадался на части. Эмили уже скрылась из виду.

— Подожди, - закричала она. - Я должна кое-что сказать тебе, прежде чем ты уйдешь.

Майк ничего не сказал, но его глаза-светлячки медленно становились единственным источником света в комнате.

— Я верю, что тебя можно простить, если ты будешь усердно работать. И даже если ты не можешь, тогда, возможно, можно простить себя.

— Это раз. - Он поднял палец.

— Я также верю, что можно снова полюбить. Это кажется таким невозможным, но это правда. Потому что я люблю тебя, Майк. Я люблю всех, с кем живу, но больше всего я люблю тебя.

— Два. - Он поднял еще один палец. Комната замерцала, мебель растворилась в темноте.

— Я верю в тебя. Может быть, это звучит глупо, но я знаю, что с тобой все будет в порядке, как только я... я... - Ей было невыносимо произносить эти слова вслух, только не в то время, когда он сидел там и созерцал ее. - Ты собираешься творить великие дела, даже без меня.

— Может быть. - Он поднял третий палец. - Ты уже на полпути к цели. Что еще у тебя есть для меня?

— Я верю в...в. .. - Теперь она чувствовала это глубоко в своей груди. Это было грохочущее ощущение, от которого гудело все ее тело. Неужели божество наконец-то разорвало ее на части?

Ирония заключалась в том, что то, что в конце концов прикончило ее, было веществом, которое когда-нибудь могло содержаться в ее теле. За несколько сотен лет она, вероятно, смогла бы поглотить большую часть золотого света, который потеряла Фрейя, не моргнув глазом.

Подожди. Там было за что уцепиться... Да!

— Я верю в себя, - сказала она ему, вдавливая это грохочущее ощущение в землю у своих ног. - Я та самая кицунэ, которая однажды принесла Смерть в мир, используя краску, бумагу и много магии за короткое время. Я зашла слишком далеко, чтобы не верить в то, кто я есть, и не видеть, на что я способна.

Майк улыбнулся и поднял безымянный палец. Стало ли в комнате светлее?

— И я верю, что мне не обязательно умирать здесь, если я этого не захочу! - Она протянула руки, и золотой свет сгустился в кончиках ее пальцев. Вместо того чтобы пытаться сдержать это или отбросить прочь, она таскала это по воздуху, размазывая по уголкам своего сознания, как краску, которую использовала для своих карт. - Потому что, хотя все может показаться безнадежным, это то, для чего было создано мое тело! Ты сам вложил в меня эту силу раньше, и тогда она меня не убила! Божество, убивающее меня сейчас, - это просто магия, которой я не нашла применения!

Он поднял вверх безымянный палец. - Это твой последний, - сказал он ей, и его улыбка стала шире, как у чеширского кота, когда золотой свет, исходящий от ее тела, заставил остальную часть его тела исчезнуть из поля зрения. - Сделай так, чтобы это было хорошо.

Глаза Юки резко открылись, и она приказала льду и снегу у себя под ногами вернуть ей карты таро обратно в руки. Когда они всей толпой устремились к ней, ловкие пальцы выхватили из воздуха нужную ей пару и зажали их между пальцами, пока она поднималась, а буря внезапно стихла. Грила во всех своих проявлениях быстро пришла в себя и бросилась на нее сквозь завалы.

— Меня зовут Юки Рэдли. - Она излила золотой свет на карту, которую держала в левой руке, - Луну. В ее правой руке равное количество божественности вливалось в Колесо Фортуны. - И я собираюсь вырвать страницу из книги игр моего парня и надеюсь, что мне действительно повезет.

Прежде чем Грила успела дотянуться до нее, она запустила Луну в небо и ударила Колесом Фортуны по земле. Снег и лед растаяли на ней, когда линии сияющей силы сформировались у ее ног, а затем устремились в небо, где появилась иллюзорная луна. Все Грилы были вынуждены прикрыть глаза, когда божественность закружилось вокруг Юки и соединилось с лучами лунного света.

— Когда-то я думала, что знаю, что значит поверить в шесть невозможных вещей до завтрака, - крикнула Юки, и огненная магия разлилась по ее венам, когда оставшиеся у нее карты таро испарились в лунном свете. - Но знаешь ли ты, что нужно, чтобы быть истинно верующим? Вера! Вера в тех, кого мы любим, и в самих себя!

— Еда не должна так много говорить! - Ответила одна из Грил.

— И однажды я поклялась, что отдам свою жизнь за мужчину, хорошего человека, возможно, лучшего из тех, кого я когда-либо встречала. Знаешь что? Это именно то, что я собираюсь сделать! - Она подняла руки к луне, теперь такой яркой, что она не могла смотреть прямо на нее.

— Забери у меня мои годы, - приказала она. Луна повиновалась.

У всякой магии была своя цена, и божественность сжигало месяцы, годы, а затем и десятилетия своей жизни. Это не принесло с собой ни опыта, ни новых открытий о магии, но Юки было все равно. Все, что ей сейчас было нужно, - это выжить, вернуться к мужчине, которого она любила. Луна была способна вызвать эти перемены, пробудить в ней внутреннюю лисицу.

Колесо Фортуны было здесь для того, чтобы гарантировать, что она переживет этот процесс.

Золотистый свет сгустился вокруг нее, закружился позади ее тела, формируясь в четвертый хвост. Огонь, бушевавший внутри нее, был неугасим, поэтому она стиснула зубы и стала ждать, когда сформируется и пятый хвост.

Луна взорвалась столбом света, осыпая землю осколками раздробленной божественности. Юки проигнорировала их, сделав глубокий вдох в измененное тело. Огонь в ее венах исчез, сменившись знакомым ощущением ее собственной магии.

— Я уже придумала пять невозможных вещей, - сказала она, поднимая руку с растопыренными пальцами. Иней витал в воздухе вокруг него, а ее разум соединялся со льдом и снегом таким образом, что казался продолжением ее тела. Она больше не просто приказывала холоду - он повиновался ей, потому что хотел этого. - Но мне нужно еще одно.

Грилы взвыли, и все они бросились на нее. Юки подняла другую руку и демонстративно выставила средний палец.

— Я верю, что не обязательно быть бессердечной, чтобы стать единым целым со льдом. - Она сделала глубокий вдох и выдохнула волну мороза, которая скрыла ее из виду, затем отпрыгнула в сторону, прежде чем ее успели схватить. Черты ее лица изменились, а перед глазами образовались линии, когда сила пронзила ее тело. Она стала больше, превратившись в массивную пятихвостую лису-демона примерно пяти метров ростом в холке.

Юки прыгнула, воткнув одну Грилу в землю.

— Что... - это была Грила с косоглазием, и ее больной глаз изо всех сил старался смотреть прямо на Юки, когда демон-лиса зарычал на нее.

— Похоже, ты та, кого просто еще не пережевали, - телепатически сказала Юки, затем откусила голову косоглазой Гриле и выплюнула ее. Тонкие струйки золотистого света прилипли к ее морде, и она слизнула их. Сила затопила ее тело, когда тело Грилы превратилось в камень. Остальные закричали от ярости, но кицунэ больше не боялась их. Ибо, хотя их было много, они не были способны верить в невозможное так, как она.

Лед и снег грохотали в ее присутствии, как будто были рады ее видеть. Она взвыла от возбуждения, а затем увела нападавших прочь от дома Санты. Золотистые языки пламени задержались на ее тяжелых отпечатках лап. Они бросились в погоню, выкрикивая оскорбления и швыряя камни, когда она взобралась на соседнее здание и перепрыгнула через крыши. Шторм облепил ее, как вторая кожа, затрудняя видимость для преследователей.

Грилы следовали за ней по извилистой тропинке через Северный полюс, и чем дальше она удалялась от дома Санты, тем более странными казались здания. Это было похоже на то, что они были слегка растянуты и искажены. Ограниченный свет неправильно отражался от их поверхностей. Впереди она почувствовала прилив магической энергии. Сначала она собиралась направиться в другом направлении, но запах магии был знакомым.

Фрейя!

Юки побежала на запах, перепрыгнула через крышу здания, затем промчалась сквозь пару Грил, которые обернулись и удивленно посмотрели на нее. Десятки Грил загнали богиню в угол, которая парила в воздухе и разбрасывала во все стороны огромные осколки льда. Под Фрейей группа призрачных воинов сражалась с Рождественским котом, который взвыл от ярости, когда растоптал воина из другой эпохи. Близлежащие здания были разрушены, и Грилы швыряли в защитников куски камня размером с автомобили.

Фрейя свирепо посмотрела на Юки, подняла руку и послала в кицунэ град льда. Одной лишь мыслью Юки перенаправила атаку, заставив лед вонзиться в нападавших. Узнавание и облегчение зажглись огнем в глазах Фрейи, когда Юки отвернулась ровно на столько, чтобы богиня успела ухватиться за ее мех.

— Беги! - воскликнула Фрейя. - Пока олени не вернулись!

Озадаченная, Юки оглянулась через плечо достаточно долго, чтобы увидеть, как пять огненных сгустков света кружат над духами. Скрюченный северный олень врезался в духов, разбросав их, как кегли для боулинга. Они были подобны разлитой по бутылкам молнии, которая вырвалась на свободу, уничтожив как духа, так и Грилу.

— Крампус здесь, - прокричала Фрейя, перекрывая личную бурю Юки. - Мы должны вернуться к Майку!

— А как насчет Грилы? - спросила Юки.

— Если Крампус победит Майка, все кончено! - Фрейя повернулась на спине Юки и послала лучи золотистого света. Один из них испарил Грилу с очень длинными ножками. Божественность пронеслось по воздуху и сомкнулось вокруг рук Фрейи. - Их слишком много, но он только один!

Юки резко затормозила, затем бросилась вниз по узкому переулку. Тени потянулись к ней, а пальцы вцепились в ее мех ровно настолько, чтобы она могла их почувствовать. Ее сердце бешено колотилось в груди, когда она повернула обратно к дому Санты, надеясь, что успеет добраться туда вовремя. Ее преследователи завопили от ярости, когда Юки усилила бурю, ослепив их кружащимся снегом.

Каким-то образом, сквозь завывание ветра, она услышала звон серебряных колокольчиков, доносившийся откуда-то сверху.

*******************

— Ты в порядке? - спросила Лили.

Майк повернулся, чтобы посмотреть на суккубу, потирая грудь. Это было ощущение, похожее на изжогу, как будто кто-то пытался вытащить его сердце через грудину. Он пару раз кашлянул, затем издал отрыжку, отдающую медью на вкус.

— Да, я так думаю. - Боль утихла так же быстро, как и появилась. Его магия циркулировала по всему телу, словно пытаясь избавиться от того, что его беспокоило. Это было странно. - Как Холли? - спросил он.

Эльфийка свернулась калачиком на краю дивана, прижимая к груди подушку. Он не был уверен, спала ли она или просто улучила минутку.

Лили пожала плечами. - Настолько хорошо, насколько можно было ожидать. Мы немного поговорили, и ей еще многое предстоит выяснить. Так что же произойдет, когда Крампус доберется сюда? Ты собираешься бороться с ним?

Майк ухмыльнулся. - Нет, если ты не сделаешь это первым.

— О, у меня будет что-нибудь для него. - Лили встала и принялась расхаживать по комнате, помахивая хвостом позади себя. Она остановилась у двери в подвал, где находился Северный полюс. - Но будь на мгновение серьезным. Не пропускай его сюда, верно?

— Да. Если он спустится туда, то случится все самое плохое. - Майку не нравилось, каким незащищенным он себя чувствовал, и он был более чем немного обеспокоен исчезновением Юки. И почему Фрейя так долго отсутствовала? - Как только он окажется здесь, мне просто нужно некоторое время, чтобы изучить его душу. Я думаю, что смогу сложить Крампуса обратно внутрь и позволить Санте выйти обратно.

Воздух наполнился пронзительным звуком, очень похожим на звук реактивного самолета, заходящего на посадку. Снаружи раздался громкий стук, за которым последовало кудахтанье. Холли подняла голову от подушки, и черты ее лица были бледны.

— Холли. Прячься. - Майк наблюдал, как эльфийка бросилась бежать, исчезая в доме. Наверху заскрипела крыша, когда кто-то прошел по ней, время от времени топая ногами.

— Да, да, ты ублюдок. Мы тебя слышим. - Майк подошел ближе к двери подвала и призвал свою магию. Она циркулировала по его телу, стремясь подчиниться его командам.

Снег и лед соскользнули с крыши, и что-то тяжелое приземлилось у входной двери. Майк почти ожидал, что Крампус постучит, но не удивился, когда массивная нога сорвала дверь с петель, и она с грохотом покатилась по полу.

Крампус вошел в комнату, сгорбившись и радостно кудахча. Он потер руки, заставив Майка подумать об огромной мухе, созерцающей какашку, которую она вот-вот проглотит. Крампус облизнул потрескавшиеся губы и поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Майком.

— Папа дома! И он... - Крампус был прерван тяжелым деревянным столом, который врезался ему в лицо, сбив его на землю. Мебель врезалась в него с такой силой, что взорвалась, и дверной проем теперь был усеян осколками.

Ошеломленный, Майк обратил свое внимание на Лили, которая опрокинула стол. Ее руки от локтей и ниже стали черными и красными, как будто ее тело было сделано из расплавленного камня. Рыжие отблески в ее волосах превратились в языки пламени, которые ползли по ее телу, мерцая на верхушке шляпы помощницы.

— Никто не любит примадонн, - сказала она, затем обхватила хвостом ближайший столик и швырнула его в сторону Крампуса. Он врезался в него, но на этот раз он поднял руку и принял удар со смешком.

— И кем ты, по-видимому, являешься? - спросил он, и его искаженное лицо повернулось к суккубе. - Потому что ты определенно в списке непослушных.

Лили указала на свою шляпу. - Я официальный помощник Санты, здесь для того, чтобы поместить хо-хо-хо в его хо-хо-хо. Вас уволили из местного торгового центра за употребление метамфетамина или за то, что вы кусали детей? - Она широко развела руки и ухмыльнулась. Веселье в этих губах не распространялось на ее глаза.

— Ты такая очаровательная. - Крампус был готов к атаке Лили, уклоняясь в сторону, когда она замахнулась пальцами, превратившимися в лезвия бритвы. Они вдвоем танцевали по комнате, нанося друг другу удары, в то время как Майк держался от них подальше. Он не мог вмешаться напрямую, но это дало ему время осмотреть душу Крампуса своим третьим глазом или как бы он это ни называл.

Это был массивный черный фрактал, обернутый вокруг золотых шестеренок света. Один только вид того, как она перемещается, вызывал у него тошноту, и сильная боль наполняла носовые пазухи. Крампус повернулся к нему лицом, и его вытянутое лицо исказилось ухмылкой.

Задыхаясь, Майк закрыл глаза и отвернулся. Передняя часть его лица теперь была мокрой от внезапного кровотечения из носа.

— Ты осмеливаешься заглянуть в бесконечность? - Крампус рассмеялся. - Твой простой ум не может справиться с... эрк!

Майк открыл глаза и увидел, что Лили забралась Крампусу на спину и вонзила когти ему в плечи. Они вдвоем боролись, как дикие кошки, ломая при этом мебель.

— Ромео, беги! - Лили обхватила Крампуса за голову, но он застыл на месте, и все его тело переместилось, пока его руки не оказались у нее на плечах. - Я не могу его удержать, он...

Лили закричала от боли, когда Крампус обхватил своими массивными руками ее рога и надавил большими пальцами ей на лоб, как будто пытался разрезать яблоко пополам. Хвост Лили хлестал из стороны в сторону, безрезультатно нанося удары Крампусу множество раз.

Его первым побуждением было подбежать к ней, напасть на Крампуса, сделать что угодно, лишь бы оттащить его от нее. Но он знал, что сделать это было бы самоубийством, так как Крампус явно был сильнее Лили.

— Так что же это будет, хранитель? - Крампус взвыл от ликования, подняв Лили в воздух, так что она задрыгала ногами. - Как только я расколю этот каштан, я войду в эту дверь. Вопрос в том, будешь ли ты по-прежнему стоять у меня на пути?

Майк глубоко вздохнул, и его магия разгоралась внутри него. Его план поменять Крампуса на Санту был основан на логике, но от одного взгляда на их объединенную душу его затошнило. Пытаться еще раз прямо сейчас было бы ужасной идеей. Ему нужно было больше времени, чтобы подумать, или, возможно, найти способ отвлечь Крампуса достаточно надолго, чтобы он мог попробовать еще раз.

На него снизошло озарение. План был ужасным, отвратительным и абсолютно неожиданным. Это было идеально.

— Я думаю, - начал он, и на его лице появилась улыбка, - что тебе следовало надеть свои белые брюки. - Майк вытянул руки и пожелал, чтобы его магия проявилась и сделала то единственное, что у него получалось лучше всего.

Крампус опустил Лили, озадаченно склонив голову набок. - И что это должно...

Фиолетовое и синее электричество вырвалось из руки Майка, перемежаясь с золотыми лучами сияния, а затем пересекло комнату подобно удару молнии. Это было связано с Крампусом, передающим сексуальную энергию в количествах, которых боялся сам Майк. Используя свое новообретенное владение магией, он схватил случайные ленты, которые оторвались от Крампуса, и сформировал из них тугие петли, которые соединились обратно со злой половиной Санты. Магия, покинувшая демона, теперь вернулась обратно в него.

Крампус застонал и уронил Лили, которая откатилась в сторону. Схватившись за живот, демон издал задыхающийся звук и кончил себе в штаны.

— Что за... - выдохнул Крампус, затем упал на колени, когда его настиг второй оргазм. Петля обратной связи усилилась, а спирали закручивались вокруг его тела. Пол под Крампусом уже был мокрым и липким, как будто кто-то пролил литр краски.

— Правильно, придурок. - Майк чувствовал, как его силы убывают по мере того, как магия покидает его. Не участвуя в процессе, он не пополнял свои собственные запасы, и у него были другие дела. - Ты либо умрешь злодеем, либо проживешь достаточно долго, чтобы стать фонтаном-призраком.

Лили на самом деле смеялась так сильно, что фыркнула.

— Ты дурак, я, ух... - Крампус теперь полз к ним, хватая ртом воздух, затем поскользнулся в собственной сперме и упал лицом вниз на пол. Он приземлился с громким шлепком, и липкие пряди свисали с его тела. Вся комната пропахла подгоревшим зефиром.

— Миссис Клаус не шутила насчет беспорядка, - пробормотал Майк. - Лили, это долго не продлится. Подержи его для меня!

Суккуба подчинилась. Теперь ее тело было покрыто защитным костюмом. Ее хвост обвился вокруг горла Крампуса, когда она прижала его сзади. Он снова застонал, а его бедра слегка приподнялись, когда он разбрызгал еще больше жидкости по всему полу. Лили перевернула его на спину, и массивный член высвободился из-за пояса.

— Будь ты проклят, Хранитель... бла-бла-бла! - Лили схватила Крампуса за ствол, направив его член ему в лицо. Стимуляции было достаточно, чтобы вызвать струю спермы, которая попала ему прямо в рот.

Стараясь изо всех сил дышать ртом и избегать неприятного запаха, Майк еще раз заглянул в душу Крампуса. Этот искривленный черный фрактал теперь слабо пульсировал, когда свет внутри порхал, вырываясь наружу из своей тюрьмы. Майк направил лучики света вдоль всей его длины, пытаясь приоткрыть щель. Минуты шли, и на лбу у него выступили капельки пота, а золотистый свет становился все ближе к тому, чтобы исчезнуть.

Крампус издал гортанное рычание, и он запрокинул голову назад так далеко, что его шея хрустнула, позволяя ему посмотреть на Майка. - Я сожалею о том дне, когда вытащил тебя из-под обломков машины твоей матери, Хранитель!

— Внимание Майка рассеялось ровно настолько, что он почти перестал понимать, что делает. Это было своего рода откровение, которое должно было ошеломить его и заставить замолчать или, по крайней мере, нарушить его концентрацию. По душе Крампуса пробежала рябь, которую Майк истолковал как надвигающийся триумф.

— Держу пари, что да, - беспечно ответил он, его взгляд вернулся к водовороту вокруг Крампуса. Краем глаза он заметил недоумение на лице демона.

— Я серьезно, хранитель. Я тот, кто спас тебя от смерти!

— О, я знаю. - Майк переключил свое внимание на кружащиеся петли сексуальной магии. Они усыхали, поэтому он подкормил их еще немного соком, чтобы они продолжали двигаться. - Я действительно ценю это, спасибо.

— Ты дурак, я... - Бедра демона приподнялись, и он брызнул спермой с такой силой, что она попала на несколько нижних балок дома Санты.

— Только не делай этого на дереве, - пробормотал Майк. - Ему это не нравится.

Между стонами Крампус замахнулся на Лили, а затем поскользнулся, когда попытался встать. Пол, мебель и некоторые колонны теперь были скользкими от спермы.

— Ты никогда не должен был быть Хранителем, ты знал это? Кто-нибудь другой был бы сейчас на твоем месте, если бы не... ух ты!

Лили удалось заставить Крампуса снова выплеснуть заряд себе в лицо, но количество было значительно уменьшено. Густые седые пряди свисали с его черной бороды, и он лихорадочно вытирал один глаз.

— Э-э, Ромео? - Лили посмотрела на него снизу вверх с ужасом. - У него почти не осталось рождественского настроения, если ты понимаешь, что я имею в виду.

— Заставь его выпить гоголь-моголя или еще чего-нибудь. - Майк потянул еще сильнее, пытаясь высвободить этот шар золотого света. Он двинулся вперед, и комната наполнилась звуками рождественской музыки. На коже Крампуса образовались трещины света, и темнота рассеялась, как пепел.

Крампус зашипел, и его конечности деформировались под ним, пока он не оторвался от земли. Он двинулся к Майку, как жуткий краб, всю дорогу кряхтя и кудахча.

— Майк! - Лили уперлась хвостом в пол, удерживая Крампуса на месте. - Я больше не могу его удерживать!

— Почти... понял... - В глазах у него потемнело по краям, а тени перемежались золотыми отблесками. Он напрягся всем телом и издал крик, раздвигая темный фрактал до тех пор, пока свет внутри не смог протиснуться на свободу.

Раздался оглушительный взрыв энергии, сила которого отбросила Майка назад, к двери. Он соскользнул на землю, в агонии схватившись за голову. Крепко зажмурив глаза, он слышал только стук своего сердца в груди.

Когда он открыл глаза, то ожидал увидеть Санту или какую-то его версию, лежащую на полу. Вместо этого это была обугленная масса плоти, тлеющая в куче спермы.

— Подожди, что? Он еще раз осмотрел душу существа, наполовину ожидая увидеть, что происходит трансформация. Вместо этого он вообще не увидел ни души. Там, где когда-то были Санта и Крампус, была просто пустота, объединенное существо теперь исчезло.

— О, черт. - Он уставился на нее в шоке. - Я только что, черт возьми, убил Санту.

— Что? - Лили встала, и ее защитный костюм исчез. Она недоверчиво уставилась на обугленное тело, затем поднесла руку к голове и дернула шляпу. Нахмурившись, она отпустила пушистый ободок.

— Все еще держится, - сказала она ему. - Значит, он не умер.

— Тогда на что мы смотрим? - спросил он, затем вздрогнул, когда тело Крампуса дернулось, затрещали конечности. Одну за другой Крампус разминал свои конечности, затем приподнялся. Его обугленное лицо исказилось, и пепел падал на пол, пока его темные глаза рассматривали Майка.

— О, черт, - пробормотал Майк, понимая, что он все еще не может увидеть душу Крампуса. Вместо этого это была буквальная информационная пустота, темная масса, сквозь которую его взгляд не мог проникнуть.

Безумное кудахтанье, исходившее от Крампуса, заставило каждый волосок на шее Майка встать дыбом. Все его тело онемело, когда включилось чувство опасности.

— Я. СВОБОДЕН! - Крампус завопил, когда из его туловища вырвалась дополнительная пара рук. Он двинулся к Майку, но хвост Лили обвился вокруг его лодыжки, останавливая его. Крампус резко развернулся и схватил Лили за горло одной рукой, а тремя другими захватил ее руки и одну из ног.

— Загадай желание, - прошипел он, затем потянул. Лили вскрикнула, превратившись в облако серы, а шляпа помощницы упала на пол. Майк, осознав, что он только что по-королевски облажался, сделал единственное, что пришло ему в голову.

Он открыл дверь в подвал и побежал, спасая свою жизнь.

Продолжение следует.....

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376