Глава 93: Прошлое Рождество

Призрак Прошлого Рождества не тратил времени на слова. Вместо этого он протянул Майку руку, чтобы тот взял ее, что тот и сделал. Остальные схватили его за свободную руку, и темный туман заполнил комнату. Хотя это выглядело зловеще, Майку не казалось, что намерения духа были злонамеренными. На самом деле, он понял, что теперь может видеть, из чего сделан дух. Это было похоже на душу Фрейи, за исключением того, что нити рождественского прошлого состояли из крошечных шестеренок, которые вращались синхронно друг с другом.

Хижина исчезла, и Майк обнаружил, что стоит в специальной мастерской Санты. Сам толстый человек рассматривал большой подарок с буквой "М" на нем, который был вставлен в тиски, чтобы Майк нашел его позже.

— Я думаю, это все, - сказал он вслух, затем переключил свое внимание на Майка. - Во всяком случае, на следующее Рождество.

— Что за выдумка? - Майк облизнул губы и закатил глаза. - Ладно, извини. Он вообще может нас слышать?

— Это тени прошлого, - начал дух.

— Да, да. Они нас не слышат. - Он отпустил духа и положил руки себе на талию. - Теперь я получаю заранее записанное сообщение из прошлого. Я покончил с этими махинациями с путешествиями во времени. По крайней мере, Санта в торговом центре разговаривает с тобой в режиме реального времени.

Юки подошла, чтобы встать рядом с ним, затем вонзила ногти ему в бок.

— Ой, что за черт? – заворчал он. Юки наклонила голову в сторону Холли. Эльфийка сидела на полу, скрестив ноги, подперев подбородок руками, с широкой улыбкой на лице.

— Это была очень напряженная неделя, - начал Санта, придвигая к себе кресло-качалку. Когда он сел в нее, дерево заскрипело, но выдержало его вес. В дверь мастерской вошел эльф с большой тарелкой печенья и графином молока.

— Спасибо тебе, Лестер. - Санта погладил эльфа по голове. - Это именно то, что мне было нужно.

Эльф просиял и пошел прочь.

— Это был Лестер, - сказал Санта, как только эльф ушел. - Если все, что я узнал, правда, то это будет его последнее Рождество. Когда-нибудь после того, как я пропаду в следующем году, один из великанов съест его. - Он покачал головой и вытер слезу с глаз. - Бедный Лестер.

— Что за блядство? - Майк уставился на него, не веря своим ушам. - Эльфов собираются съесть? Почему он ничего не делает?

— Что он с такой уверенностью знает будущее, - пробормотала Юки. - Он действительно знал, что произойдет.

— Действительно, - ответил Санта. Он переключил свое внимание на Холли. - Я так сожалею обо всем, через что тебе пришлось пройти, но, боюсь, это еще не все. Твоя вера в меня - благословение, но я этого не заслуживаю.

Холли вздохнула. - Санта, - прошептала она с мечтательным выражением на лице. - Ты можешь положиться на меня.

Санта кивнул, затем обратил свое внимание в сторону Фрейи. - Что касается тебя, старая подруга, я тоже сожалею о твоих испытаниях. Ты должна знать, что все это было необходимо, чтобы привести тебя в твое нынешнее состояние.

Богиня фыркнула. - Скорее, тебе повезло, что мы зашли так далеко, - пробормотала она.

Здоровяк вздохнул, затем поставил тарелку себе на живот, а графин с молоком - на ближайшую скамейку. Он поднял одно из печений и усмехнулся.

— На самом деле, это частично твоя вина. - Санта взглянул на богиню поверх очков, и его губы на мгновение скривились.

— Извини? - Фрейя шагнула вперед, но Майк схватил ее за запястье. Холодок пробежал у него по локтю, но он стряхнул его. Очевидно, прикасаться к ней, когда они не были обнажены, было гораздо безопаснее.

— Это всего лишь тени того, что было, - сказал он своим лучшим голосом жуткого духа.

— Есть две фундаментальные истины об этом месте, моя дорогая Фрейя. Хотя здесь обитает, пожалуй, самая могущественная магия на Земле, она была ограничена одной временной точкой - Рождеством. - Санта улыбнулся и откусил кусочек печенья. Когда крошки посыпались ему на бороду, Майк увидел, как некоторые волоски дернулись и потянулись за крошками.

— Таким образом, я одновременно и его господин, и его слуга. Я могу сотворить великое множество чудес, но только в том случае, если это послужит делу празднования Рождества. Видишь ли, когда ты пришла ко мне, единственная причина, по которой я смог спасти твою жизнь, в первую очередь заключалась в том, что это было частью цепочки событий, которые могли привести к выживанию самого Рождества.

— Верно, но в первую очередь из-за меня Рождество в опасности. Так почему бы просто не высказаться и не сказать мне, что ты знаешь, что я разговаривала с Крампусом?

— Ммм, так вкусно! - Санта проглотил остаток печенья. - Я действительно люблю печенье, особенно когда его печет хозяйка. Приходите. Прогуляйтесь со мной.

Он взял тарелку с печеньем вместе с графином и вывел их из мастерской. Они маячили позади, пока он шел. Его дом был наводнен десятками эльфов, танцующих вокруг и устраивающих вечеринки.

— Я только сегодня утром вернулся с доставки, - объяснил Санта. - Вы можете видеть, что все находятся в довольно хорошем настроении. На самом деле, это было действительно хорошее Рождество.

— С кем ты разговариваешь, Санта? - Эльф с длинными косичками остановил его в коридоре.

— Несколько моих друзей, которых ты не можешь видеть, Адора. Ты не отнесешь что-нибудь из этого миссис Клаус? - Он схватил пригоршню печенья и отдал их эльфу. - Она все еще в постели, приходит в себя после вчерашнего, и ей не помешало бы что-нибудь съесть.

Адора выглядела довольной тем, что Санта дал ей задание, и убежала.

— Даже сейчас я чувствую, как ослабевает магический барьер, защищающий Северный полюс. Тот, кто ищет Хранителя, использует ядерный подход. - Санта цокал языком про себя, спускаясь с ними по лестнице. - Это события, в которые я не был посвящен, и хотел бы когда-нибудь услышать эту историю.

Санта подвел их к двери в подвал. Время от времени он останавливался, чтобы отпраздновать это событие со своими эльфами, смеясь и обнимая их. Пройдя через комнату, он проскользнул в дверь и запер ее за собой. Теперь они были одни, а звуки вечеринки приглушались толстой дверью и каменными стенами.

— Как бы то ни было, моя дорогая Фрейя, все способы твоего воскрешения были связаны со спасением будущего Рождества. Когда я превратил тебя в Джека, это было не только для того, чтобы спрятать тебя от остальных. Во всяком случае, я их так называю. Я думаю, что это гораздо точнее, чем у Древних или даже у старших богов. В конце концов, они живут вне времени и пространства. Кто может сказать, сколько им на самом деле лет или молодых?

Он усмехнулся, когда повел их вниз по лестнице. - Мой дорогой друг, не мог бы ты ускорить события?

Майк не был уверен, с кем разговаривает Санта, пока не заметил внезапное размытое движение. Санта включил ускоренную перемотку вперед, спустившись по винтовой лестнице за считанные секунды. Они были снаружи камеры с Северным полюсом внутри, когда он сбросил скорость до нормальной.

— А, вот и мы. - Он открыл двери, затем вошел внутрь. Северный полюс сверкал светом, искры кружились под поверхностью, как будто его захватил торнадо. - Для большинства из вас это новая комната. Добро пожаловать на Северный полюс!

Холли ахнула от благоговения, но остальные ничего не сказали. Юки посмотрела на Майка, который пожал плечами.

— Я бывал здесь раньше. Расскажу тебе позже. - Он был более чем немного удивлен тем, что Санта раскрыл все это.

— Источник всей моей магии, - объяснил Санта, затем поставил свой графин и печенье на стол. Там его ждала чистая кружка, и он налил в нее немного холодного молока. - Так же, как и мое проклятие.

Из-за Северного полюса появилась фигура. Это был призрак Будущего Рождества, парящий прямо над полом.

— Духи - это проявление сущности, живущей на Северном полюсе, - объяснил Санта, помахивая духом. - А также продолжение моей собственной уникальной генеалогии. Видите ли, Будущее может видеть только то, что грядет, но не может вспомнить, что было. Каждый возможный исход просачивается через это бедное создание, и их работа заключается в том, чтобы сообщать мне о любых примечательных событиях. Фрейя - одно из таких событий. Когда я вытащил ее из тех темных атлантических вод, это было потому, что Будущее привело меня туда, чтобы забрать ее.

— Ладно, может быть, Будущее Рождество и не такой уж полный придурок, - проворчал Майк, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Все это время она была спрятана под личиной Джека Фроста, чтобы сохранить ее в безопасности до тех пор, пока не настанет подходящее время для возвращения древних богов. - Санта перегнулся через свою скамью и выдвинул ящик стола. Он вытащил шахматную доску и положил ее рядом. - Я полагаю, вы знакомы с аналогией, которую я собираюсь провести, хранитель.

Майк кивнул, не отрывая глаз от доски. Санта вытащил из кармана деревянную фигурку и поставил ее примерно посередине. Это была Джек Фрост, тщательно вырезанная. - Видите ли, меня предупреждали о потенциальном будущем, которое будет зависеть от того, что у меня будут определенные фигуры на позиции. Итак, здесь у нас Фрейя в образе Джека Фроста. Но ведь есть еще фигуры, не так ли?

Санте потребовалась минута, чтобы вытащить из карманов еще несколько фигурок. Майк наблюдал, как одна сторона доски заполнилась Крампусом, Грилой и ее выводком, гигантской кошкой и чем-то похожим на другого великана.

— С того места, где вы сидите, вам может показаться, что было бы проще убрать фигуры еще до начала игры, но это не так просто. - Санта подмигнул Майку, затем дотронулся до его носа сбоку. Всего на мгновение комната исчезла, и Майк понял, что стоит на гигантской игровой доске. Повсюду вокруг него виднелись размытые фигуры с досками из собственных сдвинутых фигур, которых он не мог видеть. За те несколько мгновений, что он был там, он наблюдал, как одна фигура обгоняет другую, перемещаясь в их пространство и претендуя на их фигуры.

Теперь они снова были с Сантой, все, кроме бормочущей Холли.

— Есть события, в которые никто из нас не посвящен. Все это время у тебя было впечатление, что Рождество, которое мне нужно, чтобы ты спас, - это вот это Рождество, но ты ошибаешься. Определенные события должны произойти сегодня, чтобы предотвратить катастрофу, которая положит конец Рождеству через много лет. Я не могу сказать вам многого, но я думаю, вы знаете, что одной из вещей, которая должна была произойти, было возвращение Фрейи вашей рукой.

Понимание расцвело в сознании Майка. Да, Санта знал обо всем, что должно было произойти, но у этого была более важная цель. Это была не просто какая-то макиавеллиевская попытка разозлить его, а нечто большее.

Санта откинулся на спинку стула и вздохнул. - Будущее может рассказать мне так много, ты же знаешь. На самом деле, прибытие Фрейи было первым случаем, когда дух упомянул мне об этом событии. Поскольку это будет конец Рождества, вы могли бы подумать, что у меня есть какая-то власть над этим, но это всего лишь побочный эффект. Мне нужно было изменить события вашего настоящего, чтобы увеличить шансы на то, что вы добьетесь успеха...что бы это ни было, частью чего вы должны быть.

— Черт. - Майк покачал головой и посмотрел на Юки. - Мне ненавистна сама мысль о том, что нами манипулируют подобным образом, но что еще он должен был делать?

— Мне нравится думать, что у него были варианты получше. - Фрейя скрестила руки на груди. - Но что теперь? Может он просто сказать нам, что будет дальше?

— Сомневаюсь в этом, - сказал Майк. - Если только рассказ об этом не гарантирует результата, он сохранит свои секреты.

— Раздражает. - Юки переплела свои пальцы с его и сжала так, что их ладони встретились. - Мы разберемся с этим вместе.

Санта подождал еще несколько мгновений, прежде чем вытащить из карманов еще несколько фигур. Тинк, Киса и Юки перешли на пустую сторону доски, за ними последовали Смерть, Лили и Цербер. Майк не мог не заметить, что все они были в шапочках Санты.

— Знаешь, что я нахожу интересным и разочаровывающим одновременно? - Санта отпил немного молока, а затем откашлялся. - Вы должны помнить, что будущее видит только возможности, какими бы малыми они ни были. Когда они говорят, это случается редко, и я обязательно слушаю. - Когда Санта поднял глаза на Майка, мир померк. Юки и остальные исчезли, оставив Майка наедине с Сантой. - Несколько лет назад одна замечательная молодая леди оказала мне огромное одолжение и попросила взамен загадать совершенно особенное рождественское желание. Исполнив это желание, я случайно изменил судьбу мира.

Майк оглядел комнату. - А где остальные? - спросил он.

— Это сообщение для тебя и только для тебя, - ответил Санта. - Очень скоро ты поймешь почему.

Майк закатил глаза. - Ладно, здоровяк, думаю, я клюну. Не то чтобы ты слышал, как я ною. Или, может быть, ты сможешь, потому что Будущее Рождество кормит тебя этими строчками, как конфетами, и ты, по сути, зачитываешь сценарий. Итак, ты исполнил рождественское желание, которое изменило мир. Пожалуйста, продолжай.

Санта кивнул. - Моя магия очень сильна, когда дело доходит до исполнения рождественских желаний. Та же магия, которая может остановить мир до тех пор, пока я не доставлю свои подарки или даже не создам промежутки времени, чтобы я мог навестить детей, может легко разрушить самые продуманные планы даже самих богов. Теперь ее подарок был сложным, и я не мог просто волшебным образом создать то, о чем она просила, или найти это в магазине. Она хотела, чтобы кто-нибудь любил ее такой, какая она есть.

— Но когда она загадала это желание, я столкнулся с могущественным заклинанием и ее обстоятельствами. Несмотря на то, во что вас заставляют поверить фильмы, я не могу просто щелкнуть пальцами и собрать все это воедино. И я тоже не предвижу всего этого. Я часто становлюсь рабом магии и не сразу понимаю, как мои действия приводят к исполнению такого желания. Однажды я спрятал мужскую обувь. Понятия не имею почему, но магия требовала этого. Он опоздал на автобус, идущий на работу, и зашел в ближайшую кофейню, чтобы попросить подвезти его. Молодая женщина направлялась в том же направлении на прием к врачу и чувствовала себя достаточно великодушной, чтобы оказать ему услугу.

— Она опоздала на встречу на пару минут. Когда она регистрировалась, у нее возник вопрос к администратору. Мужчина на другом конце города пытался дозвониться, и ему пришлось подождать несколько минут, прежде чем ему оказали помощь. Это означало, что он не выгуливал свою собаку в обычное время и столкнулся со старым другом. Я думаю, вы понимаете, к чему это ведет, но все не так просто. Рябь не распространяется по прямой линии, хранитель. Они описывают круги. Мужчина, которого подвезли, почувствовал себя особенно щедрым и бросил свой запасной билет на автобус в шляпу уличного артиста. У врача было мало времени на приеме у женщины, и он забыл задать ей важный вопрос. Все это создало круг невероятных событий, которые в конечном итоге привели к тому, что мать молодой девушки вернулась домой из командировки как раз к Рождеству.

Майк скрестил руки на груди. - Итак, эффект рождественской бабочки. Ты опрокинул тонну костяшек домино, чтобы произошло что-то неожиданное. В этом есть смысл. Делая эти мелочи, ты все равно прячешься у всех на виду.

Санта кивнул. - Ты уже испытал несколько из них. Подарки, которые я оставил для тебя, незначительные совпадения. Каждый из них - это запланированная рябь, которая удержит тебя на твоем предначертанном пути.

— Да, и я ненавижу это. Мне не нравится мысль о том, что все, что я делаю, происходит по твоей прихоти, - Майк махнул рукой вокруг себя. - Был ли у меня какой-нибудь собственный выбор с тех пор, как я приехал на Северный полюс? Или я просто сексуальное устройство Руба Голдберга, которое ты установил у себя дома в надежде, что я побью Крампуса и не обману твою жену?

— Дебаты о свободе воли и предопределенных событиях - старые, на которые у нас нет времени, Хранитель. - Санту, казалось, не обеспокоила вспышка гнева Майка, вероятно, потому, что его не было там в реальном времени. - Ты должен понимать, что ты был частью игры дольше, чем тебе кажется.

— И что ты хочешь этим сказать?

— В тот момент, когда я вытащил тебя из той горящей машины, я запустил цепочку событий, которые чуть не свели Будущее Рождество с ума. - Санта достал деревянную фигурку Майка и поставил ее на шахматную доску, прямо посередине. От него исходил каскад сверкающих огней, которые пробегали по всем фигурам

— Подожди, что? - Майк теперь тяжело дышал и огляделся в поисках остальных. Это была шутка? - Это было даже не Рождество. Ты никак не можешь быть в этом замешан!

— Мои силы могут существовать и вне Рождества, Хранитель, до тех пор, пока они служат продлению веры. Это был простой подвиг - предстать перед тобой в образе обычного человека и вытащить тебя из-под обломков этого транспортного средства. Чего я тогда не мог знать, так это того глубокого эффекта, который это окажет на все.

— Это не имеет смысла, я... - пролепетал Майк, совершенно не находя слов.

— Ты никогда не должен был быть Хранителем, Майк Рэдли. - Санта наклонил голову вперед и посмотрел поверх очков. - Я не всегда могу предсказать, как действует магия. Все, что я знал, это то, что мне нужно было спасти этого молодого человека, пока он не сгорел, как свеча, чтобы исполнить рождественское желание для кого-то другого. Поступив таким образом, Сила предпочла тебя женщине, которая должна была унаследовать твой дом.

— Кто должен был унаследовать мой дом? - спросил он, и его голос был чуть громче испуганного шепота.

Санта покачал головой. - Это больше не имеет значения. Этот дом - твой. Но внезапный поворот в судьбе вызвал рябь. Крампус - всего лишь одна из таких волн, проявляющаяся во плоти. Костяшки домино падают, и пока неизвестно, приведут ли они к разрушению или спасению. Ты стал катализатором многих событий, Майк Рэдли, и тебе нужно понимать, что неприятности настигнут тебя независимо от того, куда ты пойдешь.

— Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое, - сказал Майк. - Я не понимаю, почему меня все время втягивают в подобную историю.

— Вот что происходит, когда ты игрок в Великой игре, особенно когда ты добился такого прогресса, какой у тебя есть. На твоей спине нарисована мишень, и ты должен быть готов защитить тех, кого любишь, чтобы не потерять их. Это тяжелые истины, которыми я тебя обременил, но тебе нужно было их услышать. - Санта выпрямился в своем кресле, и в комнате снова стало светлее. Остальные появились снова, и их внимание все еще было приковано к Санте. - Итак, теперь, когда вы понимаете, почему я сложил события в нашу пользу, я должен сделать еще одно признание. Холли?

— Санта? - Эльфийка подалась вперед настолько, что случайно прошла сквозь большой живот Санты. Майк был немного разочарован тем, что это не вызвало хотя бы символической реакции со стороны большого человека.

— Есть один секрет, которым я должен поделиться с тобой. Тот, о котором знают очень немногие. - Он опустился на колени, так что они оказались лицом к лицу. - Ты уже давно знаешь, что когда-то я был нормальным человеком, который стал кем-то большим. Я - человеческая душа, которая слилась со сверхъестественной сущностью, поклявшейся защищать это место.

Холли кивнула.

— И мне жаль, что я не мог сказать тебе раньше, но ты бы все равно не поняла. Ты всегда отличалась от других, но ты и представить себе не могла, насколько ты на самом деле свободна. Изначальные эльфы, как и Алебастр, не были рабами магии, как более новые поколения. Когда мы с миссис Клаус создали тебя, это была попытка снять эти оковы. Создать эльфа, способного проявить себя за пределами Рождества. Вот почему ты была в специальной команде, посланной наблюдать за людьми. Это было сделано для того, чтобы помочь тебе понять их и, возможно, примириться со всеми новыми чувствами, которые ты в конечном итоге испытаешь.

— Но из-за недавних событий внутри тебя осталась крошечная частичка человеческой души. Даже сейчас ты можешь чувствовать, как эти оставшиеся оковы исчезают. Это та степень свободы, которую я сам никогда не смог бы тебе предоставить.

Лицо Холли стало свекольно-красным, и она бросила взгляд на Майка. Он кивнул в знак согласия, давая ей понять, что Санта сказал правду.

— Когда-то я был мужчиной. А мужчины способны превращаться в монстров. Я не из тех, кто ходит исключительно по свету, и когда это стало необходимо, я стал монстром, необходимым для спасения этой прекрасной земли.

Санта глубоко вздохнул, а затем закрыл глаза. Когда он открыл их, они вспыхнули красным светом.

— Я Крампус, Холли. Я - смесь тьмы и света, существо, способное на добро и зло. В отличие от большинства, я не могу выбрать то или иное по своей прихоти. Когда я Санта, во мне проявляются только хорошие стороны. Но когда я буду Крампусом? - Он вздрогнул, затем посмотрел на остальных. Все, кроме Майка, потрясенно уставились на него. - Я ничего не контролирую. Я - это он, и я участвую в его деяниях, в то время как я плачу изнутри.

— Нет. - Голос Холли был чуть громче хныканья. - Это не может быть правдой.

— Это так, дитя мое. - Санта слабо улыбнулся. - Жаль, что я не мог сказать тебе лично, но Крампус знает все, что я делаю. Когда это Рождество закончится, я намерен заключить Призрака Рождественского подарка в тюрьму, чтобы Крампус не смог получить доступ к этому разговору позже, когда они станут призраками прошлого. Я писал расплывчатые заметки для себя, чтобы избежать подарков, которые я оставил для тебя. Завтра я съем одно из специальных печений миссис Клаус, чтобы стереть все знания об этих событиях и этом разговоре, потому что все, что случится с одним из нас, должно случиться с обоими.

Холли ничего не ответила. Она закрыла лицо руками и зарыдала.

— Ты будешь ей нужен, - сказал Санта, рассеянно оглядываясь по сторонам. - Потому что впереди трудный путь, и ей будет трудно пройти его. Даже сейчас в будущем неясно, принесут ли мои усилия плоды, но я должен попытаться. - Он встал, внезапно почувствовав усталость. - Фрейя?

— Санта. - Губы богини были тонкими на ее лице.

— Я рад, что ты вернулась. - Он почтительно поклонился ей, когда сцена превратилась в дым и растаяла вдали. Они вернулись в хижину, Призрак Прошлого Рождества стоял в центре комнаты.

Несколько минут никто не произносил ни слова. В комнате было тихо, если не считать случайного писка Холли. Майк опустился на колени рядом с ней, но она отвернулась от него.

— И что теперь? - Юки посмотрела на Фрейю, затем на духа. - Санта все это время дергал за ниточки, так зачем с этим бороться? Все, что мы делали, привело к этому моменту и... - она пожала плечами, а затем приложила руку к животу и поморщилась. - Черт, судорога.

— Язык, - прошептала Холли.

— Если вы хотите узнать больше, боюсь, что я ничего не знаю о том, что еще предстоит. - Дух покачал головой. - Но мне сказали, что я не буду объединен со своими братьями и сестрами, чтобы Крампус не мог командовать мной. Я свободен от его влияния, но только потому, что выполняю приказы Санты. Если я встречу Крампуса, я буду послушен его прихотям.

— Может быть, тебе стоит трахнуть и этого тоже, - пробормотала Фрейя.

— Рождественский подарок была счастливой случайностью, - сказал Майк. Горячая, сексуальная случайность, мысленно признал он.

Холли встала и вышла через переднюю дверь хижины, оставив их позади. Юки подняла бровь, глядя на Майка. Он кивнул и пошел за эльфийкой. Она сидела на ступеньках хижины, зарыв ноги в снег.

— Ты хочешь поговорить об этом? – спросил он.

— Я не знаю. - Она пнула комок снега. - То, что я только что узнала. Это как будто внутри меня бушует буря, и я не могу ее контролировать. Все мои мысли просто крутятся вокруг да около, и когда я пытаюсь разобраться в них, они... - она беспомощно махнула рукой и подтянула колени к груди, прежде чем уткнуться в них лицом. - Я не знаю, что делать, - простонала она.

— Это тяжело. - Он положил руку ей на плечо. - Ты этого не знаешь, но мое детство было довольно запутанным. Моя мама была... чем-то вроде Крампуса. Она говорила и делала ужасные вещи. Даже после того, как она ушла, все, что я мог делать, это ненавидеть ее за то, что она делала.

— Однако призрак Прошлого Рождества, не тот, что там, главный, или что-то в этом роде. Они показали мне воспоминание из тех времен, когда я был совсем маленьким. Это было до того, как умер мой отец. Моя мама была... нормальной. Даже счастливой. Она читала мне книгу, ведя себя так, как и подобает маме. Во время этого путешествия по закоулкам памяти я узнал о ней кое-что, что изменило то, как я вижу ее сейчас.

Холли наклонила голову так, чтобы смотреть на него.

— Перед смертью моего отца моя мама принимала лекарства, чтобы справиться со своим психическим состоянием. Видишь ли, то, что было в ней от Крампуса, вырвалось наружу, когда рядом с ней больше не было моего отца, который поддерживал ее на лекарствах. Узнав, что этот уродливый человек раньше был таким милым, well...it было тяжело. Люди - сложные существа. Худшие из нас способны на добрые поступки, а лучшие из нас иногда впадают в немилость. В этом нет ни рифмы, ни причины. Санта раньше был человеком, таким же, как я.

— Она пожала плечами и снова уставилась в землю. - Я была создана для того, чтобы равняться на него, - сказала она. - Он - огромная часть меня, и все, что я делала, было ради него.

— Ты уверена? - Он положил руку ей на колено и сжал. - Потому что, если я правильно помню, ты занималась некоторыми вещами, чтобы узнать больше о себе. Это похоже на то, что рассказывало тебе это воспоминание, о том, как он хотел создать эльфа, который был бы по-настоящему свободен. Хороший родитель не хочет, чтобы его дети боготворили его. Они хотят, чтобы их дети жили лучше, чем они сами.

Холли хмыкнула в знак согласия, затем шмыгнула носом и вытерла его. - Но все это время внутри него сидел этот монстр, - пробормотала она. - Я просто...Я не знаю, что и думать.

— И это нормально. Твои чувства обоснованны. Иногда нам просто нужно время и поддержка, чтобы все обдумать. Но ты должна помнить, что у всего, что он делает, есть причина. Он сказал тебе правду, потому что было важно, чтобы ты услышала это от него и ни от кого другого. Санта доверяет тебе, Холли. Несмотря на все остальное, что происходит, в этом должна быть какая-то ценность.

Она вздохнула. - Это не заставляет меня чувствовать себя лучше, но... он был прав насчет человеческих качеств. С тех пор, как мы... совершили это дело, мир кажется менее ограниченным. Когда вы, ребята, ругаетесь, у меня не кружится голова, как раньше. У меня возникают случайные мысли, которые не связаны ни с сексом, ни с Рождеством. Они маленькие, но на меня это не похоже.

— Что ж, часть твоей души теперь человеческая. – усмехнулся он. - И часть моей - эльфийская. Это как-нибудь проявится, я уверен в этом.

— Что ты имеешь в виду?

Он поднял руку и вызвал паука-молнию. - Это не то, что я сделал сам, - сказал он ей, опуская паука на снег. - Это след, оставленный тем, кого я любил. Это то, что делает моя магия.

Холли уставилась на паука. Его сверкающая внешность отражалась в ее глазах. - Значит, мы оставили след друг на друге?

— Ага. Ты кое-что получила от меня, а я кое-что получил от тебя.

— Я останусь такой же? - Она отвела взгляд от паука и посмотрела ему в глаза. - Я имею в виду...Я собираюсь прожить намного дольше тебя, так что...

— Я не могу сказать наверняка. Но женщина, которая оставила на мне этот след, умерла несколько месяцев назад. Моя магия все еще несет на себе этот отпечаток, так что, вероятно, с тобой будет то же самое.

— Хорошо. - Она придвинулась ближе к нему, обняла его за талию, а затем положила голову ему на плечо. - Потому что, может быть, это сбивает с толку и немного пугает, но мне нравится то, что я чувствую. Это по-другому, в хорошем смысле. Как будто я вписываюсь в этот мир намного лучше, чем раньше.

Он посидел с ней несколько минут, не сводя глаз с Северного сияния, танцующего в небе. Ее всхлипывания стихли, и она неподвижно сидела рядом с ним.

— Это нормально, что я больше не знаю, во что верить? – спросила она.

— Так и есть. Сомнение - это очень человеческое качество.

— Я ненавижу, что единственный человек, в которого я верила, - это ты...ну, я не знаю, как выразить это словами. - Она села подальше от него и посмотрела ему в глаза. - Это больно, когда тебе не во что верить. Так что, может быть... может быть, вместо этого мне следует поверить в тебя.

Он улыбнулся ей и покачал головой. - Тебе действительно не следует этого делать. Ты знаешь почему?

— Я этого не знаю.

— Потому что самый важный человек, в которого ты должна поверить в первую очередь, - это ты сама.

Холли опустила глаза в землю и задумчиво прикусила губу. - Я не знаю, смогу ли я это сделать. Я даже больше не уверена, кто я такая.

— Вступай в клуб. - Он ласково погладил ее по голове. - Но тебе не обязательно знать все ответы, чтобы верить. Я научился этому у тебя.

Она улыбнулась. - Ты действительно хорош в том, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше.

— У меня было много практики в этом. - Он обнял ее одной рукой и крепко прижал к себе. - Но ты должна знать, что я верю в своих друзей, в том числе и в тебя. Что бы ни ждало нас впереди, мы встретим это вместе. Согласна?

Холли вздохнула и прислонилась к нему головой.

— Я согласна, - ответила она.

*******************

Лили делала перерыв с большой кружкой какао, когда в небе появились Рождественский подарок и Танцор. Дух спешилась и пролетела расстояние между ними, прежде чем дерзко приземлиться на колени Лили.

— Только что научила маленького мальчика кататься на велосипеде. - Дух ухмыльнулась, затем нарисовала маленькое сердечко на груди Лили. - Чувствую себя довольно хорошо по отношению к себе. Есть шанс, что костяная мамочка надолго уедет?

Суккуба фыркнула. - Сомневаюсь в этом. Ее не было уже час, так что я ожидаю, что она вернется с минуты на минуту.

Призрак надулась, затем слезла с колен Лили, когда веревочная лестница, свисавшая с края саней, стала туго натянутой. Несколько мгновений спустя появилось костлявое лицо Смерти, сжимавшей в зубах леденец.

— Ну? - спросила Лили.

— Все прошло очень хорошо. - Смерть забралась в сани и спрятала леденец за пазуху. - Люсиль больше не будет бояться монстра под своей кроватью.

— Хорошая работа. - Лили дала Смерти пять, которые она приняла. - Никаких проблем?

Она покачала головой. Люсиль родилась слепой, что дало Жнецу редкую возможность нанести визит на дом. - Она пощупала мою бороду и шляпу, но я сказала ей, что на мне маска против монстров и что это будет пугать, поэтому она пропустила эту часть. Детская невинность - редкость, и я была благодарна, что она поверила мне на слово.

Лили усмехнулась. - Так что же не давало ей спать по ночам?

— Монстр. - Смерть взяла термос с консоли и налила себе чашку.

— Настоящий монстр? - спросила Рождественский подарок.

— Действительно. Я била его своей битой, а когда оно стало бестелесным, я душила его до тех пор, пока оно не согласилось оставить ее в покое. - Она отхлебнула какао, затем обратила свое внимание на них. - Потом Люсиль прочла мне свою любимую сказку на ночь шрифтом Брайля. Она даже научила меня читать пару букв, это было так интересно!

— Что, черт возьми, жило под кроватью этой девочки? - Лили покачала головой. - Знаешь что? Не бери в голову. Кто следующий в списке?

— У нас есть несколько вариантов. - Смерть вытащила свиток из-под своей мантии и развернула его. - Примерно в ста километрах к северу отсюда есть молодая женщина, которая хочет научиться заплетать волосы в косу. Очевидно, ее мать умерла два года назад, а отец лысый, и некому ее учить.

— Я могу это сделать. - Рождественский подарок мельком взглянула на свиток, затем посмотрела на Лили. - Тебе не кажется странным, что мы всего в двадцати километрах от твоего дома?

Лили пожала плечами. Мне казалось, что ее не было много лет. Технически, она прожила в санях гораздо дольше, чем в доме Рэдли. Если бы не Майк, ей было бы все равно, где она находится. Согласно Рождественскому подарку, прямо сейчас он находился где-то в США. Узнав об этом, она чуть не телепортировалась к нему. Была большая разница между тем, чтобы увидеть его в духе, и тем, чтобы увидеть лично, и она скучала по нему. Если бы не безграничный энтузиазм Смерти и знание того, что они все еще чего-то добиваются, она бы давно сбежала.

— Думаю, увидимся, когда увидимся. - Рождественский подарок подлетела к Танцору, и они вдвоем удалились. Дух оглянулась и подмигнула, затем приподняла ее мантию, чтобы показать Лили свою голую задницу, прежде чем исчезнуть в облаке.

— Я не уверена, что мне нравится больше: видеть, как она приходит, или видеть, как она уходит. - Лили улыбнулась двусмысленности, радуясь, что надела еще одну шляпу поверх шляпы помощницы.

— Мммммм. - Смерть пристально смотрела на свиток, и огоньки в ее глазах мерцали.

— Все в порядке? - спросила Лили.

Смерть ничего не сказала. Она взяла поводья, щелкнула ими, и Цербер потащила их к следующему пункту назначения. Обеспокоенная внезапным молчанием Жнеца, Лили выглянула из-за борта саней, чтобы понять, куда они направляются.

Показался центр города, затем они стали петлять зигзагами между зданиями. Она уже не раз пролетала здесь. На самом деле, они с Абеллой однажды устроили соревнование, чтобы узнать, кому достанется Майк на вечер. По сей день она была уверена, что горгулья обманула ее, но не была уверена, как именно.

Между церковью и зданием телекоммуникаций появилось здание, украшенное рождественскими гирляндами. Во дворе была наряжена большая елка, а в нижней части здания на всех окнах были нарисованы праздничные узоры.

— Смерть? - Лили забеспокоилась, когда она поставила сани перед дверями. Они давно не видели Рождественского кота, поэтому наблюдение за тем, как она забывает об осторожности, беспокоило ее.

Мрачный Жнец несколько минут сидела совершенно неподвижно, не сводя глаз с автоматических дверей Детской больницы. Лили выпрыгнула из саней и обошла их, осматривая местность в поисках каких-либо признаков движения.

— Лили. - Голос Смерти был едва слышен. - Мне понадобится твоя помощь с этим делом.

— Не ссы. Тебе нужна была моя помощь со всеми ними. - Она бросила на нее косой взгляд. - У тебя там есть ребенок, который хочет съесть что-нибудь еще, кроме желе?

Смерть свернула свиток и спрятала его за пазуху. - Мы оба войдем, - объявила она и вылезла из саней. Несмотря на то, что она была бессмертным психопомпом, которого удерживала любовь к картам и чаю, Жнец двигалась так, словно ее кости могли развалиться в любой момент. - Цербер, если ты не возражаешь.

Адский пес заворчала и подняла сани в небо, дважды обогнув здание, прежде чем исчезнуть в облаках над головой. Смерть подошла к раздвижным дверям больницы, затем протиснулась между ними.

Лили последовала за ней, воспользовавшись моментом, чтобы осмотреть вестибюль. В вестибюле была установлена еще одна большая елка с подарками под ней. Она остановилась, чтобы поднять один из них, и была удивлена, обнаружив в нем какой-то вес.

— Ты думаешь, они просто положили внутрь несколько камней или что? - Когда Смерть не ответила, она подняла глаза и увидела, что она уже спускается по лестнице. - Черт возьми, не оставляй меня здесь. Потребуется вечность, чтобы найти тебя в этом месте.

Они поднялись на седьмой этаж, затем вышли в фойе, украшенное цветами радуги. На стене напротив того места, где сидела секретарша, пожилая женщина в красной шапочке Санты, висел золотой колокольчик. На кухонном столе стояла тарелка с печеньем, и Лили взяла одно.

— Арахисовое масло, - объявила она. - Первоклассный выбор печенья. Лучшее, что может позволить себе здравоохранение. - Когда она откусила кусочек, то обнаружила, что была неправа. - Что это, черт возьми, такое? На вкус это как картон, который слишком сильно пробуют.

— Это больница, - проинформировала ее Смерть. - Зона, свободная от орехов.

— Тогда какого вкуса они должны быть? - Лили бросила печенье в ближайшую урну. - Похоже, ты знаешь здесь дорогу.

— Я знаю. - Смерть уже двигалась по соседнему коридору. - В первые недели декабря Тинк убедила меня, что Крампус существует на самом деле и что я могу его поймать. Поскольку его добычей были дети, она предложила мне охотиться там, где собирались дети. Я много раз приезжала сюда, чтобы поохотиться на Крампуса, и познакомилась с несколькими детьми.

Лили усмехнулась. - Ты, наверное, напугала их до смерти.

— На самом деле, ты была бы удивлена. - Смерть остановилась в коридоре и повернулась к ней лицом. - На самом деле, почти каждый здесь может меня видеть. Персонал, они интересные люди. Чаще всего они принимают меня за другого сотрудника. Я полагаю, это потому, что я регулярно бываю в этом здании. Родители? Многие видят меня, но притворяются, что это не так. Я списываю это на отрицание и не виню их за это.

— Но дети? Может быть, это потому, что они неправильно понимают, что я представляю, а может быть, они понимают и просто хотят, чтобы боль прекратилась. Они не только видят меня, но и проявили ко мне много доброты. Я знаю многих здешних детей по именам. Это странно, но я чувствую, что эти дети нуждались во мне. Они задают мне вопросы о смерти, на которые я не боюсь отвечать, и мы играем друг с другом в игры, в то время как персонал притворяется, что я какой-то воображаемый друг, которого придумали дети. Видишь? - Она указала на ближайшую доску объявлений. Лили была удивлена, увидев несколько рисунков детей, играющих со скелетом. На некоторых из них была надпись "Дядя Боунс".

— Дядя Боунс, да? - Она подошла к доске объявлений и постучала по рисунку. - И как получилось, что ты голая на каждом из этих рисунков?

— Потому что, когда они нарисовали меня в моей мантии, это привело родителей в ужас. Женщина, заведующая этим крылом, думает, что дядя Боунс - всего лишь скелет, который они хранят в кладовке в образовательных целях. Это, безусловно, заставляет родителей чувствовать себя лучше. - Смерть продолжила идти по коридору, затем остановилась перед дверью одной из комнат. - Мы пришли.

Она толкнула дверь, и коридор внезапно наполнился тихим писком кардиомонитора. Комната была украшена сотнями цветных карандашных рисунков, большинство из которых были сделаны другими детьми. Лили остановилась, чтобы оценить довольно реалистичное изображение одного из врачей. Это было не совсем по качеству фотографии, как некоторые из тех, что могла нарисовать Зел, но это было действительно хорошо.

— Смерть! - Скрипучий голос поприветствовал Жнеца, которая теперь сидела в изножье кровати. Лили вошла и увидела молодую женщину не старше пятнадцати лет, которая ползла по кровати и принимала смерть. - Что ты здесь делаешь так поздно?

— Я на побегушках у друга, - ответила она, и два пламени на ее черепе замерцали оранжевым. - Кстати, о друзьях. Это моя действительно хорошая подруга Лили.

— Привет! - Девушка повернулась к Лили и помахала ей рукой. У нее отсутствовали все волосы, а под глазами были темные круги, которые выделялись на фарфоровой коже. Когда она протянула руку в знак приветствия, Лили заметила, что нескольких ее ногтей просто не было. Те, что остались, были раскрашены в рождественские цвета. - Меня зовут Рейган. Приятно с тобой познакомиться.

— Эм... да. - Лили не знала, что ответить. Она была застигнута врасплох появлением девушки. - Я только что узнала, что Смерть приходила сюда, и не знала, что она с кем-то дружила.

— Мы любим ее здесь. - С помощью Смерти Рейган забралась обратно на край своей кровати. Она поблагодарила ее и взяла маленький блокнот для рисования, лежавший рядом с ее кроватью. - Всегда очень весело, когда она приезжает. Это место может быть немного... мрачным.

— Держу пари. - Лили села на стул у кровати. - Итак...за что ты вляпалась?

— Засунул мне в нос карандаш. - Рейган взяла пару цветных карандашей и изобразила, как засовывает красный в одну ноздрю. - Ты же знаешь, какие они, врачи, чересчур драматичные.

Смерть усмехнулась, затем похлопала Рейган по колену. - У Рейган неоперабельная опухоль в мозге.

— Это был ресторанный карандаш. - Глаза Рейган заблестели. - Вероятно, сделано из свинца в Китае или что-то в этом роде. Врачи пытались расплавить его с помощью космических лазеров.

— О, ты забавная. - Лили улыбнулась. - Итак, это прозвучит странно, но ты написала письмо Санте в этом году?

Глаза Рейган расширились, и она посмотрела на Смерть. - Я сделала это! Но у меня так и не было возможности отправить его! - Она перегнулась через край кровати и взяла папку, полную рисунков. Пролистав прямо до конца, она вытащила конверт, помеченный буквами SC.

— Можно мне взглянуть на это? - спросила Смерть.

Рейган запнулась, крепко прижимая конверт к груди. - Я в этом не так уверена. Разве это не похоже на то, чтобы держать в секрете желание на день рождения? Если я скажу тебе, это может не сбыться.

— Ах, но в этом году мы помощники Санты. - Смерть указала на шляпу Лили. - Так что было бы разумно, если бы мы смогли это увидеть.

— Ты такая слащавая. - Рейган посмотрела на конверт. - Я знаю, что Санта ненастоящий. Нет смысла притворяться.

— Подожди. Ты буквально смотришь на самого Мрачного Жнеца и сомневаешься в существовании Санты? - Лили рассмеялась. - Это слишком мило.

— Я не совсем уверена, что в ней говорит не только опухоль. - Рейган постучала себя по виску. - Но верить в Смерть намного легче, чем в Санту. Все умирают. Санта? Он появляется только в дерьмовых фильмах.

— Тогда зачем писать ему письмо? - Лили скрестила руки на груди. - Я имею в виду, если его не существует.

— Почему люди молятся Богу, когда их дети умирают? - Рейган закатила глаза. - Потому что они надеются, что кому-то не все равно. Что касается меня, то я не уверена, что этот парень реален, а если и реален, то ему на это наплевать. Я, конечно, не видела здесь никаких настоящих чудес. Когда ребенку становится лучше, это всегда происходит благодаря врачам и лекарствам. Да, люди назовут это чудом, но обычно это всего лишь вопрос статистики. Но когда этот ребенок умрет? Очевидно, это было их время, а мы просто недостаточно умны, чтобы знать Божий план или что-то в этом роде. Что за гребаный двойной стандарт.

— Ладно, мне нравится эта девушка. - Лили обычно было не по себе от разговоров о Джи-мэне, но девушка высказала несколько хороших замечаний. - Значит, ты решила, что Санта - лучший вариант, чем небесный папочка. Заставляет меня задуматься, о чем ты просила.

— Это не важно. - Рейган прочистила горло, как бы желая сменить тему, но Лили использовала свой хвост, чтобы вырвать письмо у нее из рук. - Срань господня, у тебя есть хвост?

— У меня есть гораздо больше, чем это. Хотела бы ты драматического разоблачения? - Лили не стала дожидаться ответа. Она сделала небольшой пируэт, и ее крылья раскрылись за спиной, когда ее рождественская пижама превратилась в ее обычный корсет и мини-юбку. Она отвесила драматический поклон. Ее рога выдвинулись вперед сквозь кожу черепа прямо под шляпой. - А ты как думаешь?

— Стерва! - Рейган подползла к своей кровати, провода от ее кардиомонитора зацепились за руку Смерти. - Могу я почувствовать твои крылья? Они такие хорошенькие!

— Я, э-э... - Лили улыбнулась, и ее щеки внезапно потеплели. Она почти не заметила, когда Смерть вытащила конверт из ее хвоста. - Да, конечно, малышка. - Она расправила свои крылья, позволяя Рейган почувствовать их.

— Они напоминают мне кожаную куртку моего отца. - Рейган уткнулась лицом в складку одного крыла и вдохнула. - Уф, хотя пахнет по-другому.

— Я была выкована из адского пламени. Пиджак твоего отца достался от пукающей коровы.

— Это от тебя пахнет пердежом, - проворчала Рейган. Это вызвало искренний смех Смерти, которой удалось выпутать свои пальцы из ее проводов. В процессе она отключила монитор, отчего комнату наполнил жуткий вой.

— Нам это не понадобится, - заявила она, выключая механизм пальцем.

— Значит ли это, что ты можешь летать? - Рейган отпустила крыло Лили. - Это что, хвост скорпиона? Ты жалишь этим людей?

— Я могу это. И я это делаю. - Лили присела на край кровати. Рейган отодвинулась от нее, чтобы освободить место, и подняла свой забытый блокнот для рисования. - Я разновидность демона, известная как суккуба.

— Действительно? Типа, в сексуальном смысле? - Рейган взяла один из своих карандашей, и теперь комната наполнилась звуками скрипа графита по бумаге. - Ты питаешься душами, верно?

— Она знает. - Смерть наклонилась, чтобы посмотреть, что рисует Рейган. - Это довольно тревожно.

— Но ты кажешься такой милой. - Рейган прервала свои каракули. - Я не думала, что суккуба может быть милой.

— Похоже, ты ужасно много знаешь о демонах. Неужели школы наконец вернулись к преподаванию основ? - спросила Лили.

— Не-а. - Каракули возобновились. - У меня много свободного времени. Раньше я много читала, но у меня от этого болит голова, так что теперь я просто смотрю фильмы и прочее дерьмо. Возможно, я провела кучу времени, размышляя о своей бессмертной душе, потому что, ну... - она обвела жестом комнату вокруг себя. - У меня в середине мозга скопление клеток размером с яйцо. Ты подвергаешь сомнению многие вещи, когда конец близок.

— Хорошо, что ты хочешь знать? - Лили села на край кровати, и ее хвост скользнул под кровать, чтобы пощекотать ногу Рейган. Девушка рассмеялась, вырываясь от нее.

— Самые разные вещи. Например, поскольку ты демон, это означает, что небеса реальны! На что это похоже? - Рейган обратила все свое внимание на Лили, и в ее глазах светилась надежда.

— На самом деле это не то, на что у меня есть ответ. Никогда там не была, потому что я демон. - Лили постучала по своим рожкам.

— Но я думала, что демоны - это просто падшие ангелы?

Лили поморщилась. - Да, ну, я... сложно. - Она не собиралась углубляться в свое прошлое с кем попало, тем более с подростком.

— Поняла. Значит ли это, что ты не знаешь, каков Бог?

— Рейган. - Смерть похлопала девушку по колену. - Я понимаю, почему ты спрашиваешь, но Лили действительно неудобно говорить обо всем небесном. Это дает ей боль.

— О, точно, мне так жаль! - Рейган покраснела, когда Лили хмуро посмотрела на Жнеца. - Должно быть, я сейчас выгляжу как последняя стерва.

— Все в порядке, я понимаю. - Лили отмахнулась от нее. - Ты только что узнала, что твоя душа может куда-то отправиться после твоей смерти. Это довольно серьезное дело. Я? Я уже знаю, что моя конечная цель - подбросить монетку между Адом и Пустотой. Если у меня за плечами будет достаточно душ, Ад будет не таким уж плохим. Но все же Пустота? Забвение в худшем его проявлении.

— О, я знаю! Где живет Смерть? Она отказывается говорить нам, где она остановилась. Всегда рассказывает о том, как она живет со своим лучшим другом в доме, полном монстров. - Рейган показала Жнецу язык. - Держу пари, она мне врет.

— На самом деле это правда, но я мало что могу сказать по этому поводу. - Она бросила недобрый взгляд на Смерть. - Честно говоря, ей, наверное, не стоило так много тебе рассказывать.

— Все в порядке, Лили. - Смерть подняла руку, затем согнула пальцы так, что остался только мизинец. - Ибо мы заключили контракт высшего порядка; мизинец клянется.

— Святое Рождество, что мне с тобой делать? - Лили сидела по другую сторону от Рейган. - Но да, целая семья волшебных существ, все под одной крышей.

Глаза Рейган наполнились слезами, и она вытерла их большими пальцами. - Извини, если я немного эмоциональна. Я всегда хотела верить во что-то другое, кроме всего этого, понимаешь?

— Я понимаю это, малыш. Приятно, когда есть во что верить. - Внезапно осознав, какой крошечной была девочка, Лили съежилась, чтобы лучше поместиться рядом с Рейган. Движение в углу комнаты показало, что призрак Майка прислонился к стене с ухмылкой на лице. - Или кто-то еще.

И так они разговаривали. Смерть была тихой, за исключением нескольких перерывов. Рейган рассказывала о своих родителях и младшей сестре, которой скоро должно было исполниться восемь. В школе была девушка, которая очень нравилась Рейган, но она не видела ее с прошлой весны. Ее школа находилась в паре часов езды отсюда, а это означало, что у нее редко бывали посетители.

Все время, пока она говорила, ее руки продолжали двигаться по бумаге. Всякий раз, когда Лили пыталась подглядеть, Рейган опускала блокнот с лукавой улыбкой на лице. - Никакого вынюхивания, - заявляла она, время от времени затачивая карандаши. По всей ее кровати были разбросаны маленькие цветные стружки, которые Смерть тщательно собирала и выбрасывала в ближайшее мусорное ведро.

Они как раз обсуждали любимое шоу Рейган, когда девушка что-то размашисто написала в углу. Она осторожно вынула листок из своего блокнота для рисования и передала его Лили.

— Тебе нравится? - спросила она, и в ее усталых глазах внезапно появилась надежда.

Это был портрет суккубы. Она была на грани смеха, прижав руку ко рту, и кожа вокруг ее глаз собралась в морщинки. Каменное ожерелье, подаренное Майком, покоилось у нее на груди, и рука Лили зависла прямо над ним. Позади нее остальную часть картины заполняла аура света. Несмотря на то, что на рисунке у нее были рога, это был откровенный момент, делающий ее удивительно похожей на человека.

— Мне... это нравится. - Лили посмотрела поверх рисунка и увидела, что глаза Рейган наполняются радостью. - Можно мне это взять?

Рейган кивнула, вытирая слезы с глаз. - Я думаю, что это моя лучшая работа. Как ты думаешь, Смерть?

— Признаюсь, я очень ревнива. - Смерть ухмыльнулась своей подруге. - Это очень хорошо сделано.

— Спасибо. - Она сжала кулаки и сделала глубокий вдох. Ее нижняя губа задрожала, когда она сжала одеяла на своей кровати. - Теперь я готова.

— Готова к чему? - спросила Лили, но момент был мгновенным, как вспыхнувшая спичка. Была вспышка света, и Смерть встала над кроватью Рейган, и ее костлявые пальцы сжались над ее телом.

— Что за выдумка? Что за выдумка?!? - Лили сползла с кровати, в ужасе вцепившись в свою шляпу. Сверкающие глаза Рейган уже потускнели, а ее зрачки расширились. - Что ты сделала, Смерть? Что ты сделала?

Жнец повернулась к Лили и подняла душу Рейган. Это был самый яркий золотистый свет, который Лили когда-либо видела, порхающий, как пойманная птица в ее когтях.

— Я поняла это в тот момент, когда мы приехали, - сказала она ей, опуская руку. - Есть поговорка, которая нравится смертным, о том, что смерть вошла в комнату. Впервые в жизни мне было позволено испытать это ощущение на себе. Я вошла в комнату не как я сама, а как моя работа. Мы застыли на мгновение, и так уж случилось, что этот момент стал последним для Рейган.

— Но почему? ПОЧЕМУ?!? - Лили чуть не скомкала свой рисунок в отчаянии. Слезы теперь текли по ее щекам. От них поднимался пар по мере того, как поднималась температура ее тела. Адский огонь теперь струился по ее венам. - Зачем тебе это делать со мной? Почему бы просто не подняться сюда, не сделать свою чертову работу, а потом уйти?

Смерть опустила голову от стыда. - Я признаю, что обман был совершен не ради Рейган, а ради меня самой. Предполагается, что я должна быть беспристрастной, позволять этим вещам проходить так, как они должны проходить, но... - Она повернулась к трупу Рейган, и ее щеки все еще блестели от влаги. - Мне нужен был друг.

— Она была твоей подругой, ты, чокнутая! - Лили схватила пульт от телевизора и запустила им в нее. Он отскочил от ее плаща и упал на пол.

— Я имела в виду "после". - Смерть положила свою руку на голову Рейгана. - Видишь ли, я провела много часов с этим ребенком и познакомилась с ней поближе. Хотя ей было суждено умереть такой молодой, она относилась ко мне с неподдельной добротой. Я знала, что забрать ее будет непросто.

— Тогда зачем вообще ее забирать?

— Опухоль в ее голове разорвала близлежащий сосуд. Она будет жить только до тех пор, пока не снимут временную блокировку. Даже если бы я могла удержать ее рядом, она была бы в коме, запертая в месте вечной тьмы, пока я не пришла бы за ней снова. Хотя я - последнее милосердие, я... - Она убрала руку и созерцала душу мертвого подростка в другой своей руке. - Я не знаю, что происходит с кем-либо из них, понимаешь? Ее родители будут оплакивать ее потерю, но есть шанс, что они снова увидятся. Но как же я? Суждено ли мне сидеть и наблюдать, как вселенная подходит к окончательному концу, а потом сидеть одной в своей собственной тьме? А как насчет друзей, которых я завела на этом пути?

— Видишь ли, моя дорогая Лили, мне пришло в голову, что когда я говорю "прощай", это навсегда. Я была благодарна за то, что присутствовала здесь в ее последние минуты, но она пойдет дальше своим путем.

— Но почему мы вообще здесь? - Лили плюхнулась в ближайшее кресло, прижимая рисунок Рейган к груди. - Она написала письмо Санте. Что насчет этого? Разве мы здесь не для этого? Какой вообще в этом смысл, если ты просто собиралась забрать ее?

Смерть вытащила конверт из-под своей мантии и подняла его так, словно он был сделан из стекла. Она просунула палец под клейкую ленту и разорвала ее, вытаскивая бумагу внутри.

— Дорогой Санта, - начала она, и огонь в ее глазах потускнел. - Я знаю, это может показаться смешным, но есть кое-что, что я хочу на Рождество. Я много писала тебе, когда была моложе, но признаюсь, что перестала верить. Извини, если это задевает тебя в опросах.

— В любом случае, дела у меня идут неважно. Врачи продолжают говорить, что каждый день - это подарок, но я знаю, что конец близок. Я не боюсь с тех пор, как встретила своего нового друга. Он твой большой поклонник. Я надеюсь, ты... - Смерть замолчала на несколько мгновений, затем прочистила свое несуществующее горло. - Я надеюсь, что ты когда-нибудь встретишься с ним в неофициальном качестве.

— О, Рейган. - Лили покачала головой и продолжила всхлипывать.

— Если бы у меня был хоть один подарок в этом году, это было бы то, что ты поможешь моим родителям и сестре, когда меня не станет. Они так долго жили со мной и моей разбитой головой, что, возможно, разучились быть счастливыми. Я не знаю, как это выглядело бы с твоей стороны, но я чувствую, что кто-то должен мне чудо. Пожалуйста, помоги им снова обрести счастье. Они этого заслуживают.

— Но если ты вдруг окажешься в настроении отдавать, есть кое-что, чего я хочу для себя. Когда придет конец, я не хочу быть одна, но я не хочу делать это на глазах у своей семьи. Я вроде как хочу закончить на высокой ноте, если в этом есть смысл. Мне все равно, кого ты пошлешь. Это может быть эльф или даже северный олень. Когда я умру, я знаю, что уже буду...

Смерть помолчала, затем передала записку Лили. Она взяла ее у нее и нашла ту часть, на которой она остановилась.

— Я знаю, что у меня там уже будет один друг, но я бы не прочь завести еще одного, прежде чем уйду. - Она не стала утруждать себя чтением остального, это было слишком трудно разглядеть сквозь слезы. Она словно потеряла контроль над своим телом, и в голове у нее стучало так, словно она вот-вот взорвется изнутри.

Смерть стояла у больничного окна, держа душу Рейган на вытянутой ладони.

— Прощай, Рейган. - Она слегка щелкнула по душе пальцами, словно подбрасывая монету в воздух, и она исчезла. Теперь комната казалась более тусклой, как будто из нее высосали весь цвет. - Пусть твой сон будет спокойным.

— Я ненавижу тебя, - прошептала Лили. - Я ненавижу тебя за то, что ты так поступаешь со мной.

— Я знаю. - Смерть подошла к краю кровати Рейган и улучила минутку, чтобы подоткнуть ей одеяло. Она подсоединила все провода к ее кардиомонитору, и тишина была нарушена жутким звуком смерти Рейган.

— Зачем беспокоиться? - спросила Лили. - Ее не спасти, ты же знаешь.

— Ты права. - Смерть повернулась и указала на часы. - Но, видишь ли, технически это не Рождество.

— Итак?

— Через тридцать лет, когда сестра Рейган проснется на Рождество, ей никогда не придется думать: "Это дата смерти моей сестры". Когда время возобновится, я желаю, чтобы они нашли ее где-нибудь до полуночи. - Смерть двинулась к дверному проему, затем задержалась достаточно надолго, чтобы стащить один из рисунков, который был спрятан под другими. Лили не могла быть уверена, но она была совершенно уверена, что на изображении был темный халат. - Я бы хотела подышать свежим воздухом, если ты не возражаешь. Я буду на крыше.

Она смотрела ей вслед. Когда она убедилась, что она достаточно далеко, она подошла и села на край кровати Рейган.

— Ты в порядке? - спросил призрак Майка из угла комнаты.

— Нет. Не совсем. - Она опустилась на колени и поцеловала Рейган в лоб. - Хотя я знала тебя всего мгновение, я запомню тебя на всю жизнь. - Это тоже не было преувеличением, потому что демоны не могли лгать, а она никогда не хотела забывать.

Она вытащила набросок, который дала ей Рейган, раздумывая, взять ли его с собой или оставить здесь. Ее слезы брызнули на рисунок, и она убрала его. Было интересно, как что-то настолько легкое могло казаться таким тяжелым в ее руках.

К тому времени, когда она догнала Смерть, она стояла на краю крыши с вытянутой косой, опираясь на рукоятку для опоры. Подойдя и встав рядом с ней, она протянула ей письмо Рейган.

— Я не знала, хочешь ли ты сохранить это, - сказала она ей.

— Вообще-то, я бы с удовольствием. - Она приняла письмо, и оно исчезло в ее мантии. - Я чувствую боль внутри своего тела, с которой я незнакома.

— Это называется скорбью.

— А-а. - Она уставилась на огни города. - Мне это не нравится.

— Это была ужасная вещь, которую ты сделала со мной.

— Так оно и было, и я сожалею. У тебя есть рисунок Рейган?

— Есть. - Она вытащила его. – Почему ты спросила?

— Я думаю, она очень хорошо передала твое сходство. Это был ее подарок. Чтобы увидеть, что скрывается под ними. Ты можешь вести себя жестко и временами быть довольно грубой, но у тебя добрая душа.

— Я не готова к эмоциональному рывку по кругу.

Смерть повернулась, чтобы посмотреть на нее. - Что такое круговой рывок?

— Я расскажу тебе завтра.

— Тьфу. Завтра никогда не наступит. - Смерть подняла руку, и сани вынырнули из облаков над головой. Они казались неустойчивыми, как будто Цербер тянула их сквозь турбулентность. Как только адский пес приземлилась, она приняла свой человеческий облик и уперла руки в бока.

— Сани становится все труднее тащить, - сказала Цербер. - На ощупь они намного тяжелее.

— Этого не должно быть. - Смерть хмуро посмотрела на сани. - Мы все еще наносим личные визиты. Магия должна поддерживать это.

Раздался громкий хлопок, и рядом с ними появилась Рождественский подарок.

— Быстро, дай мне посмотреть список.

— Почему ты телепортируешься сюда? - спросила Лили. - А Крампус не догадается, где мы находимся?

— Это не имеет значения. Это гораздо важнее. - Дух взяла список у Смерти и просмотрела несколько имен. - Подожди, я сейчас вернусь. Мне нужно кое-что проверить.

Хлопнув еще раз, она оставила их позади. Смерть посмотрела на Лили и пожала плечами.

— У меня плохое предчувствие по этому поводу, - сказала она ей.

— Как и у меня. - Смерть подвинулась, чтобы сесть в сани. - Я думаю, мы очень скоро узнаем почему.

Лили не присоединилась к ней. Вместо этого она подошла к краю здания и вытащила рисунок Рейган. Она обхватила пальцами края, готовая вызвать немного адского пламени и превратить его в пепел.

— Ты действительно уверена, что хочешь это сделать? - спросил призрак Майка из тени. - Как только это исчезнет, ты никогда не получишь это обратно.

Она остановилась, и языки пламени колебались прямо под кончиками ее пальцев. - Почему я должна хотеть сохранить то, что причиняет мне такую сильную боль?

— Это всего лишь листок бумаги, Лили. Я думаю, тебя пугает то, что она видела сквозь фасад женщину, скрывающуюся за чудовищем. Ты беспокоишься, что это делает тебя слабой. Что боль, которую ты испытываешь, означает, что твои силы иссякают. Слабая Лили не может защитить свою семью, не так ли?

— Заткнись, - прошептала она.

— Но ты съела достаточно психотерапевтов, чтобы знать правду. Горе и грусть не делают тебя слабой. Ты не можешь заточить меч, ударяя молотком только по одной стороне лезвия, глупышка. - Он подошел сзади и обнял ее за талию. - Так что не сжигай это, по крайней мере пока. Пусть последний подарок Рейган миру продержится еще немного.

Она нахмурилась, затем расслабилась в объятиях Майка. - Иногда я ненавижу, когда ты у меня в голове, - сказала она ему.

— Я знаю, - ответил он. - Это действительно красивый твой рисунок.

— Это так, - прошептала она, вытирая новые слезы с бумаги, прежде чем они успели впитаться. Она прижала его к груди, впитывая в свое тело, где он пока будет в безопасности. В конце концов, она всегда могла сжечь это позже, верно?

Произошла вспышка света, и огненные искры осыпали крышу, когда Рождественский подарок упала с неба. Дух была покрыта царапинами, и вся ее одежда была в крови.

— Черт возьми, что случилось? - Лили подбежала к великанше. - Ты в порядке?

— Нет, это не так. - Лицо Рождественского подарка было ярко-красным, а ее глаза наполнились гневом. Она держала что-то в руках и смеялась. - Для справки на будущее, я, по-видимому, могу телепортировать такую большую часть другого существа.

Это была голова одного из парней с Йоля. Черты его лица были вялыми. Рождественский подарок уронил его на крышу.

— Они забирают детей, - сказала она, не сводя взгляда с окровавленной головы, которая растворялась в дыму. - Те, которые мы должны были посетить, и те, в которых мы уже побывали. Вот как Крампус высасывает магию. Подарки сами по себе плохи, но, забрав детей, мы как будто вообще ничего не сделали!

— Что он собирается с ними делать? - спросила Смерть с опасными нотками в голосе. Все тепло, что было в воздухе, улетучилось, как листья во время урагана.

Рождественский подарок повернулась к Мрачному Жнецу. - Учитывая участие парней из Йоля, держу пари... он собирается позволить Гриле съесть их.

Лили ахнула, и ее крылья в шоке затрепетали у нее за спиной.

— Я понимаю. - Смерть повернулась к саням. - Я не ожидала такого развития событий. Каждый его шаг сводил на нет ту добрую волю, которую мы изливали в мир, но это? Это акт чистого зла, и я этого не допущу.

— Так что же нам делать? - спросила Лили. - Мы не можем просто так войти туда с оружием в руках. Во-первых, у нас нет никакого оружия. Во-вторых, мы не знаем, где Грила держит детей. У кого-нибудь здесь вообще есть план?

— Я знаю кое-кого, кто довольно хорош в этом. Нам нужен наш хранитель. - Рождественский подарок посмотрела на Лили. - Он и остальные должны немедленно вернуться на Северный полюс. Я могу телепортироваться к нему, что позволит вам троим проделать долгий путь.

— Нет, я иду с тобой. - Она по привычке натянула шляпу. - Я тоже могу телепортироваться прямо к нему. Значит, Смерти предстоит проделать долгий путь вместе с Цербером и санями.

— Тогда все улажено. - Смерть забралась в сани и взяла в руки вожжи. - Мой дорогой призрак, не будешь ли ты так добра сообщить Танцору об этом плане, чтобы он мог встретиться с нами по дороге? Я бы не стала завидовать хорошему гиду.

— У тебя получилось. Мы увидимся с тобой, когда ты доберешься туда. - Рождественский подарок заправила прядь волос Лили за один из ее рогов. - Увидимся позже, аллигатор.

Она исчезла, оставив в воздухе аромат мускатного ореха. Лили втянула его через ноздри, затем взглянула на Смерть.

— Увидимся на Северном полюсе, - сказала она ей.

— Да, ты сделаешь это. - Она ждала, когда Цербер снова превратится в адского пса. - Лили?

— Что?

— Прибереги немного задницы для меня. - Когда она повернулась к ней лицом, огонь в ее глазах грозил вырваться из орбит. - Потому что я намерен надрать много задниц в это Рождество.

Она кивнула, затем закрыла глаза и срезала путь через Ад, чтобы вернуться к Майку. Огонь и сера жарко вспыхнули на ее коже, а затем она оказалась стоящей среди льда и снега... где-то в другом месте. Майк сидел возле хижины рядом с Холли и от неожиданности вскочил на ноги.

— Лили! - Он побежал к ней, и в тот момент, когда его руки обвились вокруг ее талии, плотина прорвалась. Горячие слезы потекли по ее лицу, когда он крепко прижал ее к себе, а ее хвост обвился вокруг его талии. Когда он наконец отпустил ее, то большими пальцами вытер слезы с ее глаз.

— Ты просто загляденье, - прошептала она. - Как давно это было для тебя?

— Слишком долго без тебя. Что-то случилось, не так ли?

Суккуба кивнула. - Крампус забирает детей, чтобы отдать гигантам в качестве еды. Он предпринимает несколько серьезных шагов, и мы не можем позволить этому сойти с рук.

Майк кивнул, затем посмотрел на Холли. - Пришло время этому игроку сделать несколько собственных ходов. Ты готова к этому?

— Нет. - Эльфийка посмотрела на Лили, затем снова на Майка. Ее глаза покраснели по краям, как будто она недавно плакала. - Но все в порядке, потому что мы все в этом вместе. Верно?

— Правильно. - Майк посмотрел на Лили. - А теперь пойдем надерем задницу какому-нибудь Крампусу.

Продолжение следует......

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376