Солнце садилось, и Декер забрался в палатку, чтобы поспать. Он был тяжело ранен, и ему требовался отдых. Мы с Мэгги сидели вдвоем, пока она докуривала последнюю сигарету, и наслаждались ситуацией. У нас есть новая, чистая одежда, палатка и спальные мешки, а также лекарства для лечения ожогов Мэгги и Декера. У нас даже есть маленький фонарик «Коулман», чтобы видеть. Теперь мы выживем.

Мы обменялись дружескими взглядами. Как бы между прочим я сказал:

— Я в тебе ошибся - и приношу извинения.

Конечно же, Мэгги вскинулась:

— Тебе лучше объясниться, Бастер Браун (персонаж газетных комиксов)!

Я рассмеялся и сказал:

— Все то время, что я тебя знаю, я думал, что ты - сомнительной нравственности и совершенно безмозглая тусовщица. Теперь, узнав тебя настоящую, я вижу, что под всем этим камуфляжем скрывается жесткий, сохраняющий самообладание и искренне заботливый человек. Ты - идеальный боевой товарищ, Мэгги Хастингс.

Мэгги отреагировала так, будто я ее оскорбил. Тогда я рассмеялся и добавил:

— А еще ты и вздорная, малявка.

Она пожала плечами и самоуничижительно ответила:

— Ты был бы таким же как я, если бы прожил ту жизнь, что прожила я.

Затем она посерьезнела и сказала:

— Ну, что ж... Думаю, мне тоже стоит кое в чем признаться.

Я с нежностью спросил:

— И в чем же, моя маленькая энергичная подруга?

Она странно посмотрела на меня и ответила:

— А ты знал, что Лаура была к тебе неравнодушна? - Потом рассмеялась, будто это было глупостью, и с горечью добавила:

— Конечно, не знал - ведь тебе плевать на всех, кроме себя.

Это было больно... Я думал, что мы друзья. Я сидел и таращился на нее.

Она продолжила:

— Я говорила Лауре, что ты - высокомерный мудак. Из тех, кто любит судить... как будто ты выше нас. Но она не слушала. Говорила, что ты просто стеснительный.

Я был поражен. Даже не подозревал, что Лаура настолько проницательна.

— Я сказала ей, что парень с четырьмя нашивками и похожий на тебя не может быть таким невинным? Кстати, тебе сколько лет?

Я ответил, стараясь не обижаться:

— Восьмого мая исполнится двадцать два.

Она сказала:

— Ладно, ты всего на пару лет моложе меня. Я бы и не догадалась. Имею в виду, что я была такой же тупой в четырнадцать, а не в двадцать два.

Меня это разозлило. Я сердито сказал:

— Я - фермер из Висконсина. Никогда и нигде не был, кроме своего маленького городка, пока призыв не выдернул меня из счастливой жизни и не отправил в эту дыру.

Затем слегка прослезился, что было неловко перед такой агрессивной маленькой сучкой как Мэгги, и добавил:

— Дома я потерял свою девушку, из-за того, что я - здесь. Она была единственным, что меня волновало... и да - я знаю, что я наивен.

Мэгги удивленно затянулась сигаретой. Оценивающе посмотрела на меня и сказала:

— Хочешь сказать, что ты из тех трудолюбивых мужчин, что ходят в церковь, клише, которое ищет каждая девушка в мире?

Я ответил:

— Наверное, да... что бы это ни значило.

Мэгги на секунду задумалась. Затем произнесла себе под нос, будто это для нее что-то значило:

— Не думаю, что ищу себе такого парня.

Затем она просветлела и сказала:

— Держу пари, ты к тому же девственник!

Я гордо ответил:

— Конечно, девственник.

Мэгги потеряла дар речи, а я добавил:

— Мы с Пэтси берегли себя для нашей брачной ночи.

Мэгги громко рассмеялась и сказала:

— Невероятно!!!.. Лаура говорила мне об этом. Но я ей не поверила. Так расскажи мне об этой девушке, оставшейся дома.

Я сказал:

— Мне не о чем тебе рассказывать. Пэтси всегда была моей девушкой. Мы собирались пожениться. Но она прислала мне письмо «дорогой Джон». Не знаю, почему. Ее потеря выбила меня из колеи. Я думал, что она меня любит, - и с горечью добавил:

— Именно Лаура стряхнула с меня пыль и поставила на ноги. Я буду вечно ей благодарен... Кстати, кто такой Фредерик?

Мэгги выглядела ошеломленной и ответила:

— Он был любовью всей жизни Лауры. Погиб на «Аризоне» в Пёрл-Харборе, и именно поэтому она вступила в ряды WAC. Откуда, черт возьми, ты знаешь о Фредерике?!!!

Я грустно ответил:

— Фредерик - ее последнее слово. Может быть, есть и другая сторона.

Глаза Мэгги наполнились слезами, и она с сожалением сказала:

— Надеюсь, они нашли друг друга.

Я застенчиво сказал:

— Я тоже был неравнодушен к Лауре. Даже набирался смелости, чтобы пригласить ее на одну из ваших легендарных слепых свиданий.

Мэгги с нежностью рассмеялась и сказала:

— Тебе придется еще немало повзрослеть, прежде чем ты сможешь принять участие в такой вечеринке. Но Лаура могла бы тебя научить.

Я сказал со слезами в голосе:

— Мне будет не хватать ее доброты.

Мэгги тихо ответила:

— Мне тоже.

Вот и все. Мы закрепили связь. Мы стали друзьями. Посидели еще несколько минут, пока Мэгги докуривала, а потом вернулись в палатку, чтобы впервые хорошо выспаться с того дня, как я получил письмо.

***

Следующие десять дней были настолько неправдоподобными, что я до сих пор не могу поверить, что они были. Мэгги, Декер и я оказались в раю, живя рядом с племенем дикарей из каменного века, которые общались с нами как любопытные соседи. Мы общались жестами. Но у меня сложилось впечатление, что их язык настолько ограничен, что дани привыкли махать руками и показывать пальцем. Как бы то ни было, мы определенно общались.

Люди из Голландии почти ежедневно доставляли по воздуху продукты и предметы первой необходимости. Также они доставили ящик пива «Пабст Блю Риббон». Мы с Мэгги проглотили этот ящик, как саранча в канзасской прерии. Даже Декер, которому все еще нездоровилось, оценил эту ману с небес. Поэтому мы продолжали заказывать еще.

Радио позволяло нам общаться с пролетающими над нами самолетами. Поэтому мы могли слушать похоронные обряды, проводимые над местом катастрофы. Священник на борту сказал несколько слов, и они спустили двадцать деревянных крестов и одну звезду Давида, чтобы отметить могилу погибших. И Мэгги, и я во время церемонии прослезились. Мне было приятно, что сохранена память о Лауре и Элеоноре.

Всю связь с экипажами самолетов над головой осуществляла Мэгги. Она была радисткой Управления воздушным движением в Голландии. Поэтому знала жаргон. Твердый и четкий голос Мэгги, звучащий по радио, стал первым знакомством с ней внешнего мира.

Мэгги была особенным человеком. У дани есть незаслуженная репутация охотников за головами и каннибалов. Поэтому любая женщина, которую я когда-либо знал, с полным правом пряталась бы в нашей палатке. Но только не Мэгги... Она регулярно забредала в их деревню, чтобы обменяться сплетнями и чаем в каменном веке.

Женщины дани суетились вокруг Мэгги. Все они были ростом около метра двадцати, а единственным модным одеянием был пояс из пальмовых листьев вокруг талии и свиной жир, которым они обильно намазывали свое голое тело. Они не могли перестать трогать ее и болтать об одежде и волосах Мэгги - все это на языке дани. Мэгги переносила это с юмором. Что было странно, учитывая ее правило «не прикасаться».

После того как Голландия сбросила немного мыла цвета слоновой кости, Мэгги искупалась в прекрасном речном бассейне у подножия деревни. Конечно, когда она выходила на берег, то, естественно, оставляла на берегу свою одежду. Климат - умеренный, а в культуре дани нет понятия о западной скромности.

Когда Мэгги была у дани, я всегда был с ней рядом. Дани дружелюбны, но все еще остаются неизвестными существами, а я хотел быть уверен, что Мэгги в безопасности. Думаю, она оценила мое присутствие, потому что продолжала бросать на меня сердечные взгляды, вместо своего обычного «отвали».

Конечно, это также означало, что я был поблизости, когда она шла мыться. Мэгги раздевалась медленно и сексуально. Я видел ее лишь в уродливой форме WAC, которая ей не льстит. Поэтому я никогда бы не догадался, что под этой ужасной одеждой скрывается столь сладострастная куколка.

Тело Мэгги было восхитительным. Она - миниатюрная женщина, очень стройная. Ее сиськи не огромны, но полные и широко расставленные, и располагаются высоко на грудной клетке, с маленькими розовыми сосками. Ее талия не превышает пятидесяти сантиметров в окружности, расширяясь к узким мускулистым бедрам, детородным и женственным. Если учесть ее изумительную круглую попку, то Мэгги Хастингс - просто богиня.

И позвольте мне остановиться на этом... Знаю, о чем вы подумали, и могу заверить, что между Мэгги и мной... или, если уж на то пошло, Мэгги и Декером... нет никакого сексуального напряжения. Мы - потерпевшие кораблекрушение, полагающиеся друг на друга в вопросах выживания. Это сотрудничество порождало взаимное уважение, а не похоть. Поэтому все мои замечания по поводу тела Мэгги - просто замечания.

Мэгги в своей купальне была похожа на одну из водных нимф из старой книги по греческой мифологии, которую мне читала бабушка. Малявка могла часами плескаться в прохладной воде.

В это время несколько местных мальчишек, сидя на высоком берегу реки, бросали в ее сторону маленькие камушки, что вызывало у меня некоторое беспокойство. Я бы вмешался более решительно, но, похоже, они не пытались сделать ей больно, да и были всего лишь подростками. Позже мне рассказали, что это было мужским способом выражения сексуального интереса со стороны дани, подобным свисту парней, когда мимо проходит красивая женщина.

Чтобы отвлечь мальчишек, я подошел к ним и сказал:

— Ребята, не хотите ли научиться играть в бейсбол? - Двое из них тут же удрали... а третий задрал голову и сказал:

— Бииз-бл? - и добавил пару щелчков в конце.

Я рассмеялся и сказал:

— Смотри сюда.

Я подобрал подходящий обломок коряги и один из его маленьких камней, подбросил тот вверх и зашвырнул в реку. Он издал серию свистящих и щелкающих звуков, прозвучавших как данийский эквивалент: «Вот дерьмо!!!»

Я жестом показал:

— Попробуй сам.

Он взял маленькое корявое бревнышко, подбросил еще один камень и чуть не сорвался с обрыва в реку.

Я сказал:

— Не так, - взял обратно маленькое бревнышко и медленно и нарочито показал ему пошагово подбрасывание и замах. Ребенок внимательно следил за каждым моим движением.

На мой западный взгляд, мальчик мог показаться инопланетянином. Но на самом деле он был очень умным. Я передал ему самодельную биту. Он поднял камень и с размаху запустил тот в верхний ярус. Его лицо расплылось в широчайшей ухмылке. Вид у него был радостный, как у любого ребенка, освоившего новый трюк.

Я сказал:

— Бейсбол.

Он повторил с выражением обожания в глазах:

— Бейсбол, - а когда я уходил, он уже не швырял камни в Мэгги, а отбивал их в реку.

На следующий день в посылке был мяч, пара перчаток и луисвилльская бита. Я отправился в деревню в поисках своего маленького друга. Он был со своим приятелем, копавшимся в харчах. Видимо, было время обеда. Едва он увидел, что я приближаюсь, как начал кричать «Бииз-бл». Я предложил ему и его приятелю присоединиться ко мне на лугу у реки, и они побежали за мной.

Перчатка была новой. Я надел ее и попросил его бросить мне мяч. Он подбросил мяч, как делал это, когда бросал камень в Мэгги. Я поймал мяч в перчатку и бросил ему обратно. Конечно, он промахнулся. Я жестом попросил его бросить мне еще раз, и он бросил. Я поймал мяч, но на этот раз подошел и показал ему, как надевать перчатку.

Я отошел и бросил ему мяч. Он выхватил его перчаткой из воздуха. Его друг издал свист и щелчки, которые, видимо, были аплодисментами. Я жестом попросил его подойти и показал ему, как надеть другую перчатку. Затем бросил мяч обратно своему маленькому другу и сделал жест, чтобы тот бросил мяч своему приятелю, а не мне. Он бросил мяч, и его друг поймал его в перчатку.

Весь день я отбивал мячи, чтобы они бегали и ловили их. Затем позволил своему первому маленькому приятелю отбивать мячи, а сам стал помогать на поле. Их восторженный смех был похож на смех любого другого ребенка, играющего с новой игрушкой. Возможно, бейсбольной команды «Каннибалы долины Балием» никогда не будет. Но в Шангри-Ла появилось новое развлечение.

В итоге у меня появился преданный лучший друг. Я назвал его Спанки, как того паренька из «Нашей банды». Он постоянно крутился вокруг меня. Даже помню, как однажды ночью проснулся от того, что в палатке чемо-то сильно воняло. Я включил «Коулмен» и обнаружил, что мой маленький друг безмятежно спит у меня в ногах.

Мои отношения со Спанки бросали вызов многим укоренившимся в обществе предрассудкам. Возможно, он и выходец из каменного века, но Спанки - такой же ясноглазый, любознательный и игривый, как и все дети моей двоюродной сестры. Это говорит о том, что люди остаются людьми, независимо от того, из какой они эпохи.

***

Мы со Спанки много общались. Он показывал мне предметы своей культуры, идеально гармонировавшие с окружающей средой долины Балием. Даже научил меня стрелять из маленького лука дани. Дани жили за счет своего умения пользоваться им. Я, конечно, не сумел. Мы также играли в мяч. Спанки не мог насытиться простым общением, перебрасывая мяч туда-сюда в солнечный день в Шангри-Ла.

Тем временем королева прониклась симпатией к Мэгги. У дани был эквивалент короля и королевы из каменного века, а их хижина была сравнима с Букингемским дворцом. Поэтому время от времени королева приглашала Мэгги на горячий сладкий картофель. Это был не чай с бутербродами. Но концепция та же.

Мэгги рассказала мне, что, с точки зрения американца, единственное, чего не хватает во второй половине дня, проведенного с королевой, - это крыльца и кресел-качалок. На самом деле королева была настолько расположена к Мэгги, что шипела на меня, когда я поддразнивал Мэгги по поводу ее «королевских» связей, хотя королева ни слова не понимала по-английски.

Естественно, муж королевы по ушив любился в Мэгги. И вот однажды он начал расчесывать ей волосы. Конечно, Мэг не понимала, что этот поступок равносилен заявлению короля о том, что она - его новая жена. Более того, старая жена восприняла это как дани-эквивалент того, что застукала короля с Мэгги, перегнувшейся через спинку дивана. Поэтому вполне понятно, что она пришла в неистовую ярость.

Я стоял неподалеку, как всегда, когда Мэгги отваживалась появиться среди дани, и услышал крики и суматоху вперемежку с голосом Мэгги. Я бросился туда и увидел, что несколько женщин-дани пытаются отрезать Мэгги кончики пальцев. На самом деле, это было не так странно, как кажется. Ведь это была обычная форма траура среди женщин-дани.

Я прибыл на место происшествия, пыхая огнем, и все прекратилось. Серьезно... Я был в два раза больше любого человека и более чем на полметра выше. Я со злостью сказал:

— Какого хрена вы делаете!

По-английски они не понимали, но знали, как выглядит гнев, и тут же отпустили Мэгги, хрюкая и щелкая, как будто вся группа говорила: «Что это с ним?»

Мэгги с испуганным видом бросилась ко мне. Моя маленькая энергичная подруга может быть убеждена в своей самостоятельности. И бывают моменты, когда женщине не требуется мужская помощь. Но бывает и так, что она нужна. ЭТОТ случай был один из ТАКИХ.

Я указал на Мэгги. Затем указал на себя и сказал:

— Это - моя женщина. - Я сделал ударное движение и добавил. - Если причините ей вред, вам придется драться со мной.

Группа отступила еще на несколько шагов, издавая изумленные звуки. Может быть, каменный век - не такое уж плохое место, если ты настолько большой как я?

Мэгги за моей спиной начала что-то бормотать. Я сказал ей:

— Заткнись, малявка. Я произвожу впечатление. - Затем повернулся к группе и сказал:

— Эта женщина находится под моей защитой. Так что, вы ее не тронете!!!

Группа не поняла, что я сказал, но смысл был ясен. В городе появилась новая королева. Мэгги, которая понимала каждое мое слово, странно посмотрела на меня. Мы вместе возвращались в наш лагерь. Я дразняще сказал:

— Может, тебе стоит поменьше общаться с дани, Ваше Величество?

Мэгги сердито огрызнулась:

— Твоя женщина, да?! - Откуда я знал, что она собирается это сказать? Затем добавила себе под нос:

— Может быть, это не так уж и плохо.

Странные слова.

***

На следующий день прилетела обычная тара. Но «С-47» сделал круг, и распустились еще четыре парашюта. Мы с Мэгги спустились к реке, чтобы познакомиться с новичками: Благодаря сульфаниламиду ее воспаление понемногу проходило. Но все еще оставалось серьезное опасение, что из-за этого она может потерять одну из своих стройных ног.

При нашем приближении четверо мужчин уже собирали свои парашюты. Двое были похожи на филиппинцев. Во главе группы стоял американец с серебряной планкой на воротнике. Я отдал честь и сказал:

— Старший сержант Хандшух, сэр. 39-я эскадрилья перевозчиков войск. - Я сделал жест в сторону Мэгги, прихрамывая, шедшей позади меня, и добавил:

— Капрал Маргарет Хастингс, женский армейский корпус. – Мы - двое из трех выживших в катастрофе.

Парень посмотрел на меня, затем на Мэгги, и мне показалось, что его глаза сейчас выпрыгнут из глазниц. Он отсалютовал мне и сказал:

— Капитан Эрл Уолтер... первый филиппинский воздушно-десантный полк. Мы здесь, чтобы вытащить вас.

Затем повернулся к Мэгги и сказал:

— Так вы и есть та самая знаменитая девушка-любительница приключений. - Мы с Мэгги были ошеломлены. О чем это он, черт возьми?

Затем к нам подошел парень, явно бывший гражданским. Он пожал мне руку, повернулся к Мэгги и бодро сказал:

— Алекс Канн... Позвольте объяснить, для чего я здесь.

Оказалось, что Канн - журналист, и прилетел на парашюте с камерой, чтобы получить сенсацию. Слухи о катастрофе просочились наружу, и мы стали знамениты. Для нас обоих это стало новостью. Поскольку до сих пор это было ничем иным, как просто воздушной экскурсией.

Однако для армии это было неудобно. Поэтому ее пиарщикам пришлось сфабриковать историю, которая была бы более приемлемой для американской общественности. Таким образом, чтобы правильно ее подать, они сосредоточились на храброй маленькой WAC с «ясным, твердым голосом». И Америку захватила история Мэгги Хастингс, «девушки-приключенца».

Дани отнеслись к четырем новоприбывшим так же, как и к нам. Создавалось впечатление, что белые люди устроили для них специальное шоу. Большие группы любопытных дани слонялись по окраинам, переговариваясь между собой, а мы устанавливали палатки и полевой госпиталь для лечения Мэгги и Декера. Им придется пройти большой путь, чтобы мы смогли перейти к следующему этапу спасения.

Сульфаниламид, которым я смазывал раны Мэгги, чудесным образом справилась с воспалением, и она была на пути к выздоровлению. С Декером - другое дело. Его рана на голове достигала кости, и ожоги были серьезными. Чтобы вернуть его в форму, потребуется больше времени.

Соответственно, мы разбили палаточный городок по соседству с дани. Там была наша палатка. И еще три новых. У Вальтера - своя маленькая. Медики и Канн жили в столь же большой, что и наша, и там же стояла полностью укомплектованная медицинская палатка. Проблемы начались, когда филиппинцы стали устанавливать пятую палатку.

Армейские пиарщики не хотели, чтобы кто-то на родине подумал, будто их очаровательная маленькая WAC спит в одной палатке со мной и Декером. Ведь что бы сказали американцы, если бы узнали, что девушка-приключенец ночует с парой неряшливых мужчин-новобранцев. Поэтому филиппинцы устанавливали отдельную палатку, чтобы сохранить сомнительную добродетель Мэгги.

Это вызвало большой скандал. Мы втроем вместе прошли через ад, и Мэгги будет спать со своими товарищами - и точка... Никаких компромиссов! Ее непреклонная настойчивость оказалась новой чертой. Мэгги Хастингс была верна до мозга костей. Она выиграла этот раунд, сердито утопав прочь.

Меня беспокоило, что Мэгги не подчиняется приказам. Уолтер - капитан, она - капрал, и все мы еще находимся в армии. Поэтому я бочком подобрался к капитану, просто чтобы убедиться, что ответного удара не последует. Он завороженно смотрел на красивую круглую попку Мэгги, когда та скрылась в направлении своего речного бассейна. Очевидно, собиралась искупаться.

Я успокаивающе сказал:

— Она освоится с программой, когда вернется в цивилизацию. - Он повернулся ко мне, и я узнал этот его взгляд. Он попал под чары Мэгги и потрясенно сказал:

— Какая великолепная женщина.

Я не очень задумывался над этим высказыванием, пока не начался роман. И, конечно, Мэгги не стала препятствовать Уолтеру. Теперь Мэгги проводила вечера в палатке Уолтера, попивая пиво. Естественно, на этом наши интимные вечера закончились - ведь меня не приглашали. Я слышал ее смех, когда они оба разговаривали, и это вызывало у меня ревность.

Ни одного из них я не винил. Мэгги - не моя девушка. Фактически, она ясно дала понять, что она - ничья девушка. И похоже, Мэгги не занималась с Уолтером ничем сексуальным. Просто общалась с новым парнем. Так что, я не был расстроен ее отношениями между мужчиной и женщиной. Просто скучал по ней.

После катастрофы наши обстоятельства изменились от ужасающих до отчаяния, до комфортной жизни среди дани - и это сделали мы вместе. Мы с Мэгги стояли против всего мира. Но, опять же, это не было реальностью. Теперь мы вернулись к тому, что было до нашего особого момента вне времени. Это вызвало у меня ощущение пустоты, как будто мое будущее испарилось.

Теперь на земле есть офицер. Итак, стала действовать армейская дисциплина, и от нас, новобранцев, ожидалось, что мы будем придерживаться этой линии - что мы и делали, следуя обычному армейскому протоколу. Исключением был только Декер... главным образом потому, что лежал на спине в медицинской палатке.

Уолтер выиграл спор о жилом помещении, приказав мне перебраться в палатку вместе с медиками и Канном. Мэгги осталась в нашей старой палатке одна. Палатка, в которой мне было тесно, была неудобной. Но был и плюс - это позволило мне завязать дружбу с Канном. Именно тогда я обнаружил, что истина податлива. Что, в общем-то, говорит о том, насколько я был невежественен.

Очевидно, все трое выживших на родине стали знаменитыми. Именно по этой причине Канн спустился на парашюте. Он сказал, что армия знает, насколько постыдными были реальные обстоятельства катастрофы. Поэтому наш полет в Шангри-Ла назвали «навигационной подготовкой», что было откровенной ложью.

Таким образом, в новостных выпусках... дани превратился из «охотников за головами» в «очень счастливых людей», и это разочаровывало, а Канн добавил:

— На самом деле, в армии говорили, что дани настолько дружелюбны, что сделали Мэгги «королевой Шангри-Ла.

Я вскользь сказал:

— Так и есть.

Канн изумленно воскликнул:

— Подожди! Что?!!!

Я ответил:

— Король расчесал ей волосы. Видимо, это делает ее королевой. - Затем продолжил описание инцидента. Канн лихорадочно строчил в блокноте.

Закончив, Канн откинулся на спинку кресла, сверкнув глазами, и сказал:

— Армия из кожи вон лезет, чтобы уверить американский народ, что здесь нет никаких шалостей. Но Мэгги - это бомба. Так, что там было?

Я громко рассмеялся и сказал:

— Вернись в реальность!! Мэгги Хастингс - самая сильная и смелая спутница жизни, которую только может пожелать парень. Такая красавица как Мэгги, этому парню не по зубам. Да и вообще, она не по зубам большинству парней, за исключением, может быть, кинозвезд. К тому же, у нее на ногах были серьезные ожоги. Так, что, по-твоему, было?

Канн выглядел разочарованным. Затем сказал:

— Думаю, это не имеет значения, все равно армия всему придаст пристойность для возвращения домой. Они откопали старшего сержанта, с которым Мэгги встречалась до аварии, и который утверждает, что он - ее жених. Большинство из нас считают эту историю бредом. Но кого это волнует. Они даже взяли интервью у вашей девушки, Пэтси. Просто чтобы уверить всех, что между вами и капралом Гастингсом ничего нет.

Я воскликнул:

— ЧТО?!!!

Канн продолжил так, будто и не сбрасывал на меня самую большую и ужасную бомбу в мире:

— Знаешь... Пэтси, твою девушку из Висконсина, на которой ты собираешься жениться, когда вернешься.

Я был настолько ошеломлен, что смог лишь прохрипеть:

— Это она сказала?

Канн ответил:

— Я прочитал об этом в «Ридерз Дайджест». Пэтси говорит, что счастлива и ждет твоего возвращения. А пока заботится о малыше, которого только что родила ее мать.

Канн рассмеялся и добавил:

— Это должно дать ей хорошую подготовку к тому времени, когда у вас обоих появятся собственные дети.

Я вскочил на ноги и выбежал из палатки, оставив Канна сидеть в молчании. Я молился, чтобы то, что только что рассказал мне Канн, было выдумкой армейской пиар-машины. Если это не так, то это все объясняет. Вспомните... Я ведь еще не получил письма от мамы. Поэтому не знал, с чего Пэтси прислала мне письмо «Дорогой Джон». От новости Канна о ребенке меня словно током ударило.

Мне нужно было куда-то пойдти, чтобы снова взять свои эмоции под контроль. Поэтому я сидел на своем обычном камне возле бассейна Мэгги, когда та присела рядом со мной. Она с любопытством спросила:

— Что это было? Почему ты выскочил из палатки? - Неужели Мэгги за мной следит?

Я ответил:

— А ты знаешь, что наша личная жизнь - предмет большого интереса всей Америки?

Мэгги громко рассмеялась, хлопнула себя по коленке и сказала:

— Пропустить через цензуру мою они бы не смогли.

Я сказал:

— Они взяли интервью у старшего сержанта по имени Уолли, с которым ты, якобы, помолвлена и, что еще хуже, взяли интервью у моей Пэтси, а у нее явно есть ребенок. В статье говорится, что это - ребенок ее матери, но ее матери пятьдесят один год, и ее муж умер уже много лет назад.

Загорелое лицо Мэгги стало почти пурпурным, и она запричитала:

— Этот козел сказал им, что я - его невеста!!! Я его убью!!! Мы встречались пару раз, и у нас было назначено свидание после полета для полуночного купания. Но больше ничего не было. Я с ним даже не трахалась.

Учитывая мои нынешние чувства к Мэгги, мне не нужно было это знать. Затем ее осенило другое из того, что я сказал, и она сочувственно положила свою руку на мою. Это был первый раз, когда она по-дружески прикоснулась ко мне, сказав:

— Для тебя это все меняет, не так ли?

Я ответил, чуть не плача:

— Ты чертовски права! Я надеялся, что, быть может, Пэтси передумает, когда я вернусь в город. Но если у нее ребенок... теперь мне ничего не светит. Я не стану растить чужого ребенка.

Мэгги сказала, в ее голосе прозвучала ирония:

— Что ж, это, конечно, разрушает аргумент «сохранить это для нашей брачной ночи.

Потом увидела, насколько я обижен, и ободряюще добавила:

— Дерзай... В море много рыбы, и такому симпатичному парню, как ты, не составит труда ее поймать. Особенно после такого приключения.

Я ответил:

— Тебе говорить легко. Ты - самая привлекательная женщина, которую я когда-либо знал.

Она скривилась и сказала:

— Я думала, ты считаешь себя слишком хорошим для такой плохой девочки как я?

Я ответил, может быть, немного излишне восторженно:

— Боже, нет! Ты - самая сильная, самая храбрая и самая красивая из тех, которого я когда-либо знал.

Мэгги пристально посмотрела на меня, словно считая меня идиотом. Затем резко встала, отряхнулась и пошла прочь. Вернувшись, она сказала через плечо:

— Может быть, тебе стоит подумать о том, что ты только что сказал, ковбой. И лучше тебе быть способным воплотить свои мысли в жизнь, когда сделаешь это.

***

Прошло еще две недели, прежде чем Декер и Мэгги стали достаточно здоровы, чтобы спуститься в базовый лагерь, где и планировалось провести спасательные работы. Проблема заключалась в том, что там, где мы находимся, нет достаточно места для посадки самолета. Поэтому армия придумала гениальное решение. Нас должны доставить на планере.

Планеры не требуют такого большого пространства для посадки, как самолеты. Идея заключается в том, чтобы посадить планер «Waco CG-4A» на посадочную полосу, которую другая группа филиппинских десантников очистила от джунглей. Этих ребят высадили дальше по долине, где джунгли менее густые, а окружающие вершины - немного ниже.

Мы сидели в планере, пока низколетящий самолет «C-47» с помощью болтающегося стального крюка зацеплял большое кольцо, подвешенное в семи метрах над землей, крепившееся к буксировочному тросу планера. Скорость самолета-буксировщика составляет 120 миль в час, а планер поднимается в воздух на высоту восемнадцать метров, разгоняясь с нуля до 120 миль в час за семь секунд.

Эта концепция уже использовалась для извлечения пустых планеров. Поэтому известно, что это возможно. Но трюк с извлечением людей все еще находился в стадии эксперимента. Нам предстояло стать подопытными кроликами для первой попытки. Здорово! История моей жизни... Что может пойти не так в этом плане?

Итак, ранним утром 27 июня, через сорок семь дней после аварии, мы вшестером отправились в поход к точке захвата. Привлекли группу из дани, чтобы те помогли нести наше снаряжение.

Маленький Спанки во время нашей подготовки стоял рядом со мной со слезами на глазах. Он знал, что больше никогда меня не увидит. Я встал на одно колено и раскрыл объятия. Вонючий малыш бросился в них, чтобы крепко обнять. Я сказал:

— Будь здоров, мой дорогой маленький друг. Буду по тебе скучать.

Он потянулся к своим ногам и достал щенка. Это был один из тех диких псов, которых держат дани. Спанки относился к нему как к домашнему животному, что было необычно, поскольку в основном дани используют их для еды. То, что Спанки ухаживал за собакой, многое говорит о его нежном сердце.

Затем он передал его мне, сделав универсальный жест дружбы. Меньше всего мне нужен был щенок. Мне предстояло пройти десять миль. Потом меня собираются поднять в воздух с помощью непроверенной системы. Но Спанки выглядел настолько искренне. Щенок - его единственная собственность, и он хочет подарить его мне в знак своей любви. Отказать я не смог. Я протянул руку, взял дергающуюся маленькую сущность и искренне сказал:

— Спасибо.

Конечно, я должен дать ему что-нибудь взамен... Что же? И тут меня осенила идея. Мой нож был передовой технологией для дани, почти как марсианский лучевой пистолет. Я полез в карман и достал нож.

Спанки уже играл с ним, и был от него в восторге. Я раскрыл его маленькую ладошку и вложил в нее нож, сделав тот же жест, что и он с собакой. Лицо Спанки расплылось в улыбке, и он сказал:

— Спс оо... щелк. - Это был эмоциональный момент. А люди - это люди, в какой бы обертке они ни были.

Я оглянулся и помахал ему рукой, когда мы строем уходили в джунгли. Спанки помахал в ответ. Это был последний раз, когда я его видел. Надеюсь, мой маленький друг когда-нибудь станет королем дани. У него есть ум и большое сердце, чтобы стать великим лидером.

Поход занял целый день. Филиппинцы разбили лагерь на краю освобожденного пространства. Мы семеро скинули вещи, взяли еду и сидели у костра, ожидая восхода солнца 28 июня, через сорок восемь дней после крушения.

Пива было много. Поэтому я взял пару банок «Пабста» и своего пса Бастера. Мэгги любила называть меня Бастером Брауном, когда я ее раздражал. Бастер Браун - тот придурковатый парень во всех рекламах обуви, с тошнотворно бодрым характером. Поэтому я назвал своего нового щенка Бастером, просто чтобы подергать ее за цепочку.

Мы с Бастером нашли отдаленное место, где можно посидеть. Мне нравился Канн, но я не мог выносить постоянного флирта между Мэгги и Уолтером. К тому же, я - антисоциальный сукин сын, и Бастер - как раз та компания, которую я могу выдержать.

На следующий день мы возвратимся в реальную жизнь, и я, к своему огромному удивлению, обнаружил, что жалею о том, что уезжаю. Последние полтора месяца мы с Мэгги провели в идиллии, и я знал, что потеряю к ней всякий доступ, как только мы вернемся. Потому что жизнь вернется к тому, что было до аварии: я - рядовой, а Мэгги... ну... она - Мэгги!

Мэгги сильно влезла в мое сердце. И не потому, что была красавицей. У меня никогда не было никаких амбиций на ее счет. Просто ее присутствие меня дополняло. Ее мировоззрение и уверенность в себе заполняли все пробелы, и я чувствовал себя в своей шкуре комфортно. Я также понимал, что должен избавиться от этой тоски. Ведь Мэгги Хастингс ушла из моей жизни... навсегда!

Я как раз доедал вторую банку и подумывал о том, чтобы поспать, когда Бастер предупреждающе тявкнул. Я уже знал, что он - верный маленький зверек, хотя ему - всего три или четыре месяца. Затем, к моему полному изумлению, рядом со мной присела Мэгги.

Она окинула меня своим откровенным и понимающим взглядом и сказала:

— Опять за свое, ковбой?

У меня не хватило духу сказать ей, что я оплакиваю ее потерю. Поэтому я кинул на нее приветливый взгляд и сказал:

— Это было ужасно и прекрасно, правда, мелкая? Я почти жалею, что появилась цивилизация.

Мэгги явно поняла, о чем я. Ее лицо из обычного бойкого и жесткого превратилось в нечто более мягкое. Это был новый образ, он подчеркивал ее и без того небесную красоту, превращая тк в нечто особенное. Она сентиментально сказала:

— Мы сделали это вместе, только ты и я. Я никогда этого не забуду. Ты, наверное, единственный мужчина в мире, которому я доверяю.

Я с нежностью ответил:

— Я чувствую то же... Ты вернула мне веру в женщин Мэгги Хастингс. - Затем поспешно добавил:

— Лаура тоже помогла. Вы обе - женщины большой мудрости и понимания.

Полагаю, вы ожидали, что после этого чувствительного момента мы озарим джунгли дикой страстью. Если так, то вы совершенно упустили суть. Мы оба - аутсайдеры... я - потому что застенчив и стеснителен, Мэгги - потому что каждый парень пытается подчинить себе ее свободный дух. Мы попали в ситуацию, когда пришлось зависеть друг от друга, и у нас образовалась связь. ОБОИМ будет не хватать нашей уникальной связи.

Я тихо спросил:

— Смогу ли я увидеть тебя, после того как мы вернемся?

Мэгги посмотрела на меня глубоким, испытующим взглядом и ответила:

— Зависит от тебя, ковбой. - В этих словах прозвучала каждая унция ее сложной личности. Затем, не говоря больше ни слова, она поднялась и пошла к остальным членам группы.

Я понял. Мэгги говорит мне, что социальная дистанция - полная чушь. Мы доказали это за последний месяц. Тем не менее, преодолеть разрыв - легче сказать, чем сделать. Подумал: Я выжил в долине Балием. Значит, все возможно. Но мне еще предстоит много расти и учиться.

С этими мыслями я встал, отряхнулся и отправился в обратный путь. Мой маленький приятель преданно ковылял рядом на своих коротких щенячьих лапках.

***

На следующий день спасательная операция прошла без происшествий. Сначала раздался далекий звук самолета «С-47». Он прошел над головой, и на неровную полосу, выгрызенную из джунглей филиппинскими военными, приземлился планер «CG-4A» с полозьями на днище. Мы вручную перевели планер во взлетное положение и прикрепили буксировочный трос к кольцу.

Передняя часть планера распахнулась, как откидная коробка, и Мэгги, Декер, Уолтер и я, а также два санитара и Бастер были засунуты в него и пристегнуты ремнями. Мэгги постаралась, чтобы ее пристегнули рядом со мной. Мы обменялись дружескими взглядами. Затем мы обнялись, а я прижал к груди Бастера. Он хныкал, потом попытался лизнуть меня в лицо. Он доверял мне.

Я услышал, как над головой пронесся низколетящий «C-47», затем последовал толчок, и нас подняло в воздух. Это оказалось гораздо мягче, чем я ожидал. Обратный путь в Голландию занял час и двадцать нервных минут. Мне было хорошо известно, как работают двигатели «Васп» на большой высоте. Поэтому я опасался, что они могут перегреться. Понимаю... Я переволновался.

Планер отцепился от буксира «C-47» и бесшумно зашел на посадку. Когда он заходил на посадку, я выглянул в большое переднее окно и увидел толпу на взлетно-посадочной полосе. У планера были не колеса, а полозья. Поэтому пилот решил посадить его на травянистую обочину, а не на взлетно-посадочную полосу «Марстон мат». Посадка была намного грубее, чем рывок, и я чуть не выпустил Бастера из рук. Мэгги цеплялась за мой локоть, чтобы удержаться.

Скрежет и тряска прекратились, и все мы расслабились. Мэгги бросила на меня нехарактерно грустный взгляд. Мы оба знали, что это наш последний раз вместе, только ее и меня. Как только Мэгги вышла из планера, ее окружила толпа генералов и репортеров, жаждущих встречи с «королевой Шангри-Ла».

Наполеон однажды сказал, что армия марширует на брюхе... То есть, решающее значение для успеха на поле боя имеет логистика. Но в этот новый век всемирных электронных новостей пиар не сильно отставал, и армия сама была настоящим кладезем связей с общественностью. Мэгги - красива, невероятно фотогенична и является настоящей героиней.

Пока мы выходили из планера, не прекращались вспышки фотокамер. Все вместе мы позировали перед самолетом. Затем армейский пиарщик схватил Мэгги и увлек в водоворот репортеров.

Он поднял руку, чтобы остановить нас с Декером, когда мы, было, последовали за ним, и сказал:

— Вы двое получите свой шанс позже. - Меня это вполне устраивало, поскольку я не хотел иметь ничего общего с цирком, разворачивавшимся вокруг Мэгги.

Со своей стороны... Мэгги знала, как работать с прессой. Репортеры собирались вокруг нее словно гавкающая стая. Она хладнокровно откинула назад растрепанную ветром прическу, которую я сделал ей после аварии, и сказала камерам кинохроники:

— Я очень рада, что вернулась. Голландия никогда не выглядела лучше. - А когда кто-то крикнул: «Что вы хотите сделать первым делом?», она дерзко ответила:

— Хотела бы принять душ и сделать перманент.

Репортеры написали обо всем этом фиаско так, словно Мэгги вернулась с пляжа, а не провела почти два месяца в первобытных джунглях. Именно такое впечатление хотела создать армия. Своим жадным читателям сообщили, что Мэгги «необычайно подтянута... ее ореховые глаза сверкают, а лицо – загорелое».

Сразу после окончания пресс-конференции армейские пиарщики увезли Мэгги в штаб-квартиру WAC. Я стоял один на асфальте, держа на руках свою маленькую собачку, и думал: Я устал от того, что меня бросают. Но все же, сердце не было разбито так, как после получения письма от Пэтси. Я просто чувствовал пустоту, как будто от моей души отпилили самый важный кусок.

Естественно, Мэгги стала сенсацией в прессе - восходящей звездой армии. Люди на родине были в восторге от рассказа об отважной маленькой WAC, застрявшей в джунглях, как Робинзон Крузо, а затем благополучно вернувшейся обратно. Они пытались найти на карте Новую Гвинею и читали «Потерянный горизонт». Ни армия, ни пресса не хотели, чтобы НАСТОЛЬКО вдохновляющая история заканчивалась.

Шумиха продолжалась, и армия пыталась контролировать каждый аспект публичной личности Мэгги - тем более что знала, что ее личная личность несколько запятнана. Соответственно, к ней была приставлена группа кураторов, единственной обязанностью которых было держать всех остальных, особенно прессу, на расстоянии вытянутой руки.

Армия собиралась использовать Мэгги Хастингс по полной программе. Она стала хорошей новостью на фоне удручающей статистики потерь. И вот история королевы Шангри-ла на несколько недель вытеснила плохие новости из заголовков газет. Зная Мэгги, я был уверен, что она терпеть не может свою новую роль любимицы прессы. Тем не менее, ей никак не удавалось избежать дурной славы.

Мэгги я снова увидел на вечерней пресс-конференции. У нее была новая свежая прическа, чистая капральская форма и ярко-красный лак на ногтях. Она была великолепна. Конечно, в этом и заключалась вся идея. Судя по выражению лица Мэгги, она уже начала уставать от того, что ее выставляют в качестве призовой лошади. Но мы оба служим в армии, а приказ есть приказ.

Мы с Декером были явно лишними, но армии требовались подпорки для крошечной Мэгги. По задумке, мы должны были создать кадр: «Самая выдающаяся молодая женщина войны - армейская девушка в стиле пин-ап (фотография для прикалывания на стенку). Она - блондинка, она - симпатичная, она - девушка-приключенец номер один Второй мировой войны». Ах да... и еще те два парня, что выжили вместе с ней.

Мы с Декером стояли, потрясенные, в то время как Мэгги отвечала на вопрос за вопросом. Я был в восторге от ее легкой, почти кокетливой манеры. Наконец, я повернулся к Декеру и сказал:

— Хочешь принять в этом участие?

Декер почти не разговаривал. Не знаю, из-за ранения ли в голову или просто он такой. А тут ужасе повернулся ко мне и сказал:

— Боже, нет! Я бы и за миллион баксов не стал проходить через это.

Я сочувственно сказал:

— Я с тобой, брат.

В армии знали, что история Мэгги - чистое золото. Поэтому удерживали ее подальше от всех. Тем не менее, пара предприимчивых журналистов сумела пробраться в здание через заднее окно. Их быстро заметили, главным образом потому, что они находились в женской казарме. После этого армия расставила по всему периметру полицейских, чтобы не пускать туда всех любопытных, в том числе и меня.

В последующие дни я оплакивал потерю связи с Мэгги. То есть... завязать полноценные отношения с такой женщиной как Мэгги и в обычных-то условиях было трудно. Но теперь это - безнадежно. Хуже того, у меня нет дежурного задания, которое могло бы меня отвлечь. Так что я просто слонялся по казарме, ожидая, когда армия решит, что со мной делать. И снова... Мне показалось, что моя жизнь кончена.

***

Глубокое чувство утраты длилось неделю. Затем я получил приказ явиться в штаб-квартиру SEPAC. Там ловкий армейский капитан сказал, что мы все трое отправляемся в турне «Либерти Бонд» по Штатам.

— Мэгги - ребенок армии на миллион долларов, и Америка жаждет с ней познакомиться. И кстати... вы с Декером тоже едете.

Мое сердце подпрыгнуло при мысли о возможности снова быть с Мэгги.

Глупец!!! Ты же знаешь, что боги используют тебя в качестве своей личной боксерской груши. В тот же день армия погрузила Мэгги на самолет «C-54 Сксймастер» и отправила обратно в Штаты, где ее ждал шикарный прием и семинедельная экскурсия по Америке. А меня? Меня бросили на эсминец, как раз возвращавшийся в Окленд, штат Калифорния. Путь занял почти месяц.