Глава 75: Любовь и утрата

Реджи вырвался вперед на верхней ступеньке, низко пригнувшись на всякий случай, если Неферисфет ждала, чтобы нанести удар сверху. Бет затаила дыхание, наполовину уверенная, что крысиного короля столкнут обратно с лестницы. Мумия, казалось, была в плохом состоянии, но тот факт, что она взбежала по лестнице, означал, что внешность обманчива.

"Чисто!" Реджи снова появился в дверях. - На кухне пусто, но я думаю, что она вооружена.

"Что заставляет тебя думать... О". Бет вошла в кухню и увидела, что несколько ящиков были выдвинуты, а их содержимое разбросано по полу. Подставка для ножей рядом с раковиной была опрокинута, и на ней отсутствовало несколько лезвий.

"Удар ножом", - прокомментировала Дженни.

Игра в прятки была гораздо привлекательнее без возможности получить ножевое ранение. Нервничая, она оглядела кухню в поисках чего-нибудь, чем можно было бы защититься, и остановилась на чугунной сковороде.

— Ты могла бы воспользоваться книгой, - предложил Реджи. - И чтобы найти ее, и чтобы защитить себя.

Хлопнув себя по лбу, она вытащила Гримуар из Мимика, затем положила Мимика на прилавок.

"Если ты увидишь эту суку, не стесняйся съесть ее". Она положила книгу на прилавок и глубоко вздохнула. "Мне нужно заклинание, чтобы выследить кое-кого", - четко заявила она. "Такое, которое не предупредит их о том, что я наблюдаю".

Она открыла книгу и стала наблюдать, как страница заполняется информацией. Прочитав ее, она нахмурилась.

"Хорошо, то же заклинание, но такое, для которого не требуется клок их волос", - повторила она, затем перешла к следующей странице. - Или тепло тела. Я подозреваю, что у нее комнатная температура."

Потребовалось несколько попыток, но она сузила свои возможности до произнесенного заклинания. Мысленно представив себе жрицу, она тщательно произнесла слова, призывая свою магию.

На полу появились светящиеся следы.

"Это шаг первый", - объявила она, затем сделала паузу. Было ли в книге заклинание, которое она могла бы использовать, чтобы просто убить жрицу? Может быть, что-то, что заставило бы ее перейти на другую сторону, или...

Дженни пинком захлопнула книгу и уперла руки в бока.

"Да, да, я понимаю". Она взяла книгу и крепко прижала ее к груди. Если Дженни из всех людей думала, что вот-вот переступит черту, то она знала, что нужно прислушаться. Тем не менее, сама книга была практически неразрушимой, и пользоваться ею было гораздо легче, чем сковородкой.

Они прошли по следам через весь дом. К сожалению, отпечатки проявились только через несколько шагов, а это означает, что Бет последовала за ними в кабинет, гостиную, а затем обратно в гостиную. Отпечатки привели ее вверх по лестнице, и она замедлила шаг, приближаясь к верху.

Чердак был открыт, а лестница опущена. На каждой ступеньке светились отпечатки ног.

Реджи и Дженни шли впереди. Крысиный король остановился на последней ступеньке, чтобы сбросить Дженни в темноту наверху, прежде чем последовать за ней. Бет была на две ступеньки выше, когда услышала, как открылась дверь в спальню Майка.

Резко обернувшись, она была удивлена, когда Неферисфет бросилась на нее, но не с ножом, а с торшером. Жрица взмахнула им, как посохом, попав Бет в плечо и сбросив ее с лестницы. Взмахнув рукой, жрица послала шар голубой энергии в лестницу, заставив ее втянуться и закрыться.

Руки с лезвиями выскочили из Мимика, но Неферисфет воспользовалась лампой, чтобы отогнать их. Бет изо всех сил пыталась подняться на ноги, но смещающийся вес Мимика продолжал выводить ее из равновесия. Сквозь потолок Бет услышала крик Реджи.

Неферисфет прошептала что-то себе под нос, когда атаковала, покрывая свои руки жутким зеленым сиянием. Она уронила лампу и прислонилась спиной к стене.

Бет встала как раз в тот момент, когда сияние сгустилось вокруг ладоней Неферисфет и вырвалось наружу.

"Черт!" Она подняла Гримуар как раз вовремя, чтобы заблокировать магический болт, но сила удара отбросила ее назад через перила. Вскрикнув, она пролетела пару футов, прежде чем лезвия Мимика врезались в деревянный пол, остановив ее падение. Волшебный том упал на пол внизу.

Наверху Неферисфет снова призывала зеленый свет в свои руки. Ее разлагающееся лицо исказилось в ухмылке, когда она указала пальцами на Бет.

Киса появилась в углу зала и прыгнула на Неферисфет, заставив заклинание выстрелить в стену и послать зеленое пламя по обоям. Неферисфет испуганно вскрикнула, когда Киса расцарапала ей лицо, отчего плоть зашипела, как будто ее обожгли.

Жрица вытащила из-за пояса нож и попыталась ударить девочку-кошку, но Киса упала на пол, пробралась вперед и подняла лампу. Бет хмыкнула, когда они с Мимиком втащили ее обратно на третий этаж.

"Сдавайся", - заявила Бет. "Здесь некуда бежать и негде спрятаться".

Неферисфет вытащила второй нож и, насмехаясь над ними обоими, попятилась по коридору. "Я прожила так долго не для того, чтобы просто..."

Дверь чердака с грохотом распахнулась. Лестница полетела вниз и ударила Неферисфет по затылку. Жрица, спотыкаясь, двинулась вперед, и Киса ударила ее торшером в живот, перебросив через то, что осталось от перил. Бет качнулась в сторону, чтобы убраться с дороги, а затем увидела, как Неферисфет с криком упала на пол внизу.

"Давай, поднимайся сюда". Киса схватила Бет за запястье и потянула. Дженни и Реджи спустились по лестнице. "Я пряталась от нее с тех пор, как она напала на всех. Просто ждала подходящего момента."

— Где Опал? - спросила Бет, как только благополучно оказалась на полу.

Киса вытащила из кармана треснувший флакон и протянула его Бет. - Все еще здесь. Когда эта сука напала на нас, она засосала то, что осталось от нее самой, обратно внутрь, и я взяла ее с собой."

“Спасибо”. Бет сунула пузырек Опал в карман и перегнулась через перила. Внизу Неферисфет поднималась на ноги. Жрица посмотрела на Гримуар, затем, спотыкаясь, направилась к нему.

Бет сняла Мимика и бросила его на пол. Мимик отрастил механические лапы и приземлился на корточки поверх Гримуара, задержавшись достаточно надолго, чтобы проглотить его.

Неферисфет издала пронзительный крик и выстрелила в Мимика еще большим количеством своего зеленого огня, который отправил его из поля зрения. Бет и Киса уже бежали вниз по лестнице, но остановились, когда Неферисфет посмотрела на них снизу-вверх.

Из ран, нанесенных Кисой, на ее обветренном лице сочился гной. Неферисфет зашипела на них, как загнанный в угол зверь, и побежала к входной двери.

"О, нет, ты этого не сделаешь".

Киса перепрыгнула через перила и побежала за ней. Неферисфет открыла входную дверь, и дом наполнился жутким криком Мюррея. Киса опрокинулась и врезалась в шкаф, когда Неферисфет, прихрамывая, вышла через парадную дверь.

"Киса!" Бет, спотыкаясь, направилась к двери и пинком захлопнула ее, оборвав ангельский зов.

— Черт, я этого не ожидала. - Киса поморщилась и зажала уши руками. "Уже чувствую себя больной".

— Мы не можем позволить ей сбежать, - крикнул сверху Реджи. "Она вернется на Землю и овладеет кем-нибудь там".

Бет застонала и посмотрела на Кису сверху вниз. - Закрой за мной дверь.

Киса кивнула, затем закрыла уши руками. Бет рывком распахнула дверь, заткнула уши пальцами и выбежала на улицу.

Клубящийся туман лежал по краям участка. Мюррей завис на месте, пронзительно крича диссонирующим тоном. Над ним вращались крылья ангела, как будто это был гигантский двигатель, приводящий в действие весь процесс.

Что беспокоило Бет, так это тот факт, что Неферисфет двигалась к Мюррею, высоко держа эту странную сумку. Она кричала что-то на древнем языке, заставляя сумку и всю ее руку пульсировать магической энергией.

"Она пыталась убить меня", - крикнула Бет ангелу. "Сделай что-нибудь!"

Множество глаз Мехкахреля сосредоточились на Неферисфет, и Бет увидела, что белки этих глаз начали вспыхивать. Сначала огни вспыхивали спорадически, но постепенно начали синхронизироваться.

"Эй!” Она, спотыкаясь, двинулась вперед, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. "Это плохой парень, ты не собираешься что-нибудь сделать?"

"ВЫ БЫЛИ СУДИМЫ". Голос исходил из самого Мехкахреля, звук был настолько мощным, что волосы Бет взметнулись назад, и она упала на колени. Все глаза ангела вспыхнули одновременно, а затем в середине его тела открылся огромный глаз. Вращающиеся крылья были очень похожи на турбину, сверкающую серебристым светом.

Неферисфет выпрямила спину за мгновение до того, как ослепительный свет вырвался из центра Мехкахреля и ударил в жрицу. Бет сморгнула, чтобы избавиться от пятен перед глазами, когда сухой пепел обдул ее лицо. Неферисфет исчезла, а на ее месте осталась небольшая кучка пыльных останков.

— Слава Богу, - пробормотала она, затем наклонилась вперед и уперлась руками в землю. Все было кончено.

Мюррей закрыл рот и опускался до тех пор, пока его ноги не коснулись земли. Он подошел к куче пепла и присел на корточки, чтобы осмотреть ее. Над ним мощные крылья Мехкахреля перестали вращаться на месте.

— Вот, пожалуйста. - Мюррей вытащил мешочек из пепла и ухмыльнулся. "Не был уверен, что он выживет".

"Ты знаешь, что это за штука?" - спросила Бет. Она была удивлена, что он не был уничтожен ангелом. Что, черт возьми, это была за магия?

— Конечно, знаю. - Мюррей подмигнул ей. Это было такое простое выражение, но оно было выше его понимания с тех пор, как он стал одержимым. Она не могла не заметить, что Мюррей оставлял за собой светящиеся следы.

Бет в ужасе смотрела, как Мюррей поднимает сумку. Струйки света стекали с ангела в мясистый мешок, заставляя его расширяться. Сначала он удлинился, обнажив мясистые вены и толстую головку, выступавшую из-под крайней плоти. Он излучал мощь, наполняя воздух низким гулом. "Я не держал фаллос Осириса в руках тысячи лет, не зная, что это такое".

Золотой свет заискрился по всей его длине, когда он направил напряженный член на ангела, и голубая аура окружила все тело Мюррея. Наверху крылья Мехкахреля начали вращаться в обратном направлении, когда глаза ангела моргнули и исчезли, а затем вернулись. В основном человеческие зрачки исчезли, превратившись в узкие змеиные щелочки.

— Но как? Как?" Бет попятилась от ангела, широко раскрыв глаза.

"Душа в этом теле согласилась слиться со мной, и я не настолько слаб, чтобы подчиняться воле ангела". Мюррей с ухмылкой развернулся, сжимая в руках член мертвого бога. "Как глашатай Мехкахреля, ангел поклялся защищать меня от зла. И я решил, что это относится к тебе!"

Мужчина разразился маниакальным смехом, когда Бет побежала обратно к дому. Она не понимала, как и почему, но Неферисфет теперь была кем-то вроде супер-жреца. Она была почти у двери, когда Смерть ворвалась внутрь. Ее плащ драматично развевался у нее за спиной.

— Маркиза Бетани! Мрачный Жнец взмыла в воздух и прошла сквозь нее, заморозив кровь в ее венах. Последовала вспышка золотистого света, за которой последовал запах пыли.

"О боже, Смерть!" - она обернулась и увидела, что Смерть стоит обнаженная позади нее. Ее одеяние было уничтожено лучом ангела. Ее совершенно белые кости были испещрены подпалинами.

"Я вижу, ты все еще будешь проблемой". Мюррей усмехнулся, когда его тело взмыло в воздух. "Я честно думал, что ангел окажется достаточно сильным".

"В отличие от моих братьев, я - не просто идея". Смерть драматично взмахнула своей косой, и парящий в воздухе пепел сформировался вокруг нее и превратился в плащ. "Я - судьба, которая ожидает все существа. Мыши, люди, боги, звезды, вселенная. Я буду свидетелем их последних мгновений. Буду наблюдать, как это царство погружается во тьму задолго до того, как истечет мое собственное время. Ибо я - Смерть! И я неизбежна!"

Второй золотой луч ударил в Мрачного Жнеца и швырнул ее на землю. Ее плащ разорвался, и она уронила свою косу на землю.

"Прекрати бить меня!" Она подняла глаза на Бет. - Иди в дом! Это может защитить..."

Луч вернулся, пригвоздив ее к месту. Пепел с ее плаща закружился, как маленький торнадо, пытаясь восстановиться вокруг нее. Мехкахрель переместился и навис прямо над Смертью, заманивая ее в ловушку золотого света.

— Я верю, что это удержит тебя. Как только я вернусь на Землю, меня никто не остановит". Мюррей схватил свою рубашку и сорвал ее, обнажив под ней модный чулок для тела. "Я положу начало новой эре тьмы с возвращением моего бога!"

"Я... могу... остановить ее... если я только смогу... освободиться!" Смерть кричала между взрывами, не сводя глаз с Бет.

— Не так быстро. - Мюррей направил член на Бет. - Я не забыл о тебе. И у них тоже нет."

— Те, кто... О. Черт." Бет наблюдала, как в тумане появились три темные фигуры, каждая верхом на лошади.

"Это верно. Узрите трех всадников Апокалипсиса!" Мюррей взмахнул рукой и разогнал туман. Всадники вернулись. Война, и Голод улыбнулись Бет. Черты их лиц теперь были змеиными, и Война высунул свой длинный язык между острыми зубами.

"Похоже, мы все-таки собираемся повеселиться", - сказал он ей. "Так что ты просто сиди здесь и выгляди хорошенькой для нас".

Всадники окружили Мюррея, когда он широко раскрыл рот и издал жуткий вой. Это было похоже на предыдущее, но за ним скрывался дополнительный оттенок, обещавший кровь и насилие. Мир накренился набок, и Бет содрогнулась от внезапного сдвига.

Понимая, что она ничего не может сделать для Смерти, она, спотыкаясь, направилась к дому и протиснулась внутрь. Киса сидела у подножия лестницы, обхватив руками Мимика. Лили была в гостиной, прижавшись лицом к стеклу.

Сердце Бет бешено колотилось в груди, когда она хватала ртом воздух. Всхлипывая, она сползла по двери и прижала ноги к груди.

— Плохо? - спросила Киса.

— Хуже некуда. Лили посмотрела на Кису, затем на Бет. "Я не думаю, что мы выиграем в этот раз с помощью настольной игры. Я даже не совсем уверена, что там происходит, но, похоже, у группы мальчиков появился новый менеджер. Глупая сучка, если бы ангел добрался до нее хотя бы секундой раньше..."

Потрясенная, Бет еще крепче обхватила колени. Они потерпели неудачу. Все, чего они достигли до этого момента, было напрасным.

— Майк. Слезы навернулись ей на глаза. Она была голодна, почти не спала несколько дней и, наконец, столкнулась с кризисом, в котором не могла разобраться. - Мне жаль.

"Итак, я знаю, что сейчас все в некотором роде безнадежно, но у меня есть кое-какие новости". Киса скользнула Мимиком рядом с Бет. "Прямо перед тем, как все случилось с мумией, мне приснился действительно интересный сон. На самом деле, я думаю, она не знала, что я была там, потому что я спала."

Бет подняла глаза на Кису. "Я надеюсь, у тебя есть что-то получше, чем ходить голой в школу", - заявила она.

— Я поговорила с Майком. Мы действительно виделись, и я рассказала ему все о том, что здесь происходит, и..."

Бет крутанулась на месте и положила свои руки на руки Кисы. Она посмотрела девочке-кошке в глаза и глубоко вздохнула. Если они могли поговорить с Майком, значит, они больше не были одни. Даже если это незначительно, любой надежды должно быть достаточно, чтобы поддержать ее. В противном случае она была бы потеряна.

— Расскажи мне все, - потребовала она. - Но сначала о главном. Как ты думаешь, ты смогла бы сделать это снова?"

***************

Евлалия шагнула через портал, почувствовав под ногами прохладу каменного пола башни. Небольшая свита крыс ждала ее, держа оружие наготове. Большинство из них были вооружены копьями, но она была совершенно уверена, что у одного из них был арбалет.

"Похоже, у тебя есть своя собственная королевская гвардия", - сказала ей Зел. Кентавра согласилась доставить их в башню, прибыв раньше, чтобы предупредить стражу о приближении Евлалии. С тех пор как Юки покинула башню, она была занята небольшим отрядом кентавров из племени Зел. Их основная работа состояла в том, чтобы поддерживать связь со стадом в долине, но они также отвечали за то, чтобы не подпускать никого другого. Башня также использовалась для выращивания растений, которые процветали при более низких температурах, чем те, что можно было найти в теплице.

"Возможно, я сказала кому-то, что я Крысиная королева, и они приняли это". Проходя мимо крыс, она похлопала их рукой по голове или плечу. Им, казалось, понравилось это признание, затем они выстроились в очередь позади нее. "Так это башня Юки".

"Действительно". Голос Софии был искажен, когда она опустилась на колени, чтобы пройти через портал. - Мы найдем то, что ищем, наверху.

Евлалия посмотрела в сторону винтовой лестницы вдоль стены. "У этой штуки нет перил", - заметила она. "Явное нарушение безопастности".

"Последняя обитательница превращала все в камень, потому что они выводили ее из себя", - ответила Зел. "И я бы также хотела отметить, что это был дом, а не место работы".

"Справедливо". Евлалия усмехнулась. - Значит, наверху целый склад магического оружия?

Зел кивнула. - Я бы сама тебе показала, но я не в том состоянии, чтобы подниматься по лестнице.

— Потому что ты беременна? Взгляд Евлалии метнулся к животу Зел. Она недостаточно разбиралась в анатомии лошади, чтобы сказать, проявилась ли уже Зел. "Я совершенно уверена, что беременные женщины способны подниматься по лестнице".

Зел начала что-то говорить, но София перебила ее.

"Она просто дергает тебя за хвост", - сказала она. "Я думаю, это потому, что она осваивается. Теперь мы можем увидеть паука за маской".

"Я хотел бы отметить, что я кентавр, а не женщина". Зел сморщила лицо. "Если у тебя есть какие-либо вопросы по поводу разницы, я была бы рада просветить тебя".

"На самом деле, я нахожу размножение кентавров чрезвычайно увлекательным, потому что дихотомия между человеческими младенцами и жеребятами..." - София закрыла рот рукой, прервав Евлалию.

— Магическое оружие, - повторила София. "Оставайся на задании".

Евлалия кивнула и направилась к лестнице. Она широко расставила ноги и поднялась, поставив половину ног на ступеньки, а другую половину - на стену. Ощущение камня и цементного раствора под ногами вызывало щекотку.

"Итак, есть ли веская причина, по которой ты пытаешься настроить Зел против себя?" - спросила София, как только они поднялись на этаж выше.

Евлалия нахмурилась. - Привычка, я полагаю. Как и я, она, по сути, человек от пояса и выше. Я думаю, может быть, я почувствовала связь, как со своей сестрой, дополнительный уровень близости".

"Ты должна заслужить эту близость", - пожурила ее София. - Ты едва ее знаешь. И не говори о ее беременности. Из того, что я слышала, она действительно стесняется этого."

— Что ты имеешь в виду?

— Она не любит говорить об этом. Каждый раз, когда кто-то заговаривает о ее беременности, она сразу же меняет тему."

"Почему она не хотела говорить об этом?" - спросила Евлалия. "У меня сложилось впечатление, что некоторым женщинам нравится внимание".

— На основании чего, могу я спросить?

Евлалия пожала плечами. - Интернет, который, я признаю, не всегда точен. Конечно, не помогает и то, что я знакома с этим только в том виде, в каком это изображается в фильмах и журналах. Беременность всегда завораживала меня. Можешь ли ты представить, что внутри твоего тела находится живое существо? Двигаешься, выворачивая свои внутренности. Моя мать сказала, что чувствовала нечто похожее, но это были развивающиеся яйцеклетки, а не ребенок, так что я думаю, что все по-другому".

София на мгновение остановилась, положив руку на стену, словно опираясь на нее в поисках опоры.

"Я не уверена, как, но я сказала что-то не так?" Евлалии всегда было трудно читать язык тела. Ее отец был по большей части непроницаем. Человек, который предпочитал спокойно обдумывать происходящее. С ее матерью и сестрой было проще, но только потому, что у них была общая морфология. Больший, чем обычно, размер Софии было легко соотнести со снежным человеком, и прямо сейчас она стояла так, как стоял бы ее дядя, наткнувшись на мертвое животное с торчащей из него стрелой охотника. Дядя Фут ни в коем случае не был против охоты, но мысль о том, что кто-то застрелил животное и позволил ему блуждать и страдать, глубоко ранила его.

"Об этом трудно говорить, но если я что-то и узнала о тебе, так это то, что ты просто так этого не оставишь". София обернулась, ее щеки покраснели, а челюсть сжалась. "Когда я впервые пришла в библиотеку, я не была библиотекарем. Во всяком случае, не полноценным. Скорее доброволцем."

Евлалия кивнула, призывая циклопу продолжать.

"Моя работа заключалась в том, чтобы читать книги детям. Их было так много, представителей самых разных рас." София повернулась к ближайшему окну и выглянула наружу, опершись руками о подоконник. "Я любила детей, и хотела когда-нибудь завести своих собственных".

Евлалия чуть было не перебила ее, желая указать на то, что София не похожа на женщину материнского типа. В тишине между словами до нее дошло, что это было бы худшим, что она могла сказать. С данными было легко, но с людьми было трудно. София ей нравилась, потому что циклопа немного напоминала ей ее мать, и в целом ее было легко читать. Наличие только одного глаза, казалось, ограничивало ее мимику, что также было тем, что она предпочитала.

"Когда Орден пришел на остров моего народа, никто не был пощажен. Основанный более миролюбивыми представителями моего вида, он стал культурным центром как для людей, так и для монстров. Это была черта, которую они не могли допустить, чтобы мы пересекли". Она вытерла слезу с глаза, затем стиснула зубы, словно от боли. - Они убивали всех, кого могли найти, независимо от возраста. Орден может скрываться под предлогом поддержания мира, но я уже много веков подозреваю, что их настоящей целью была Библиотека. Они не ожидали, что она будет так хорошо защищена, а близлежащее сообщество будет готово дать отпор".

"Это ужасно". Мысль о том, что какое-либо мыслящее существо намеренно нацеливается на детей, заставила кровь Евлалии вскипеть. Она была в Сети достаточно долго, чтобы столкнуться со всеми видами детского насилия, и даже сильно сомневалась в том, чтобы проехать сотню миль и оторвать голову одному из них в Бенде, штат Орегон. После ссоры со своим отцом она решила сдать его властям, что принесло бы гораздо меньшее удовлетворение, чем если бы она проткнула ему позвоночник через задницу.

София покачала головой. "Я была в деревне во время первого нападения, но побежала в библиотеку, чтобы защитить ее. Орден атаковал мою деревню, и я знала, что многие из моих людей будут там, чтобы защитить ее. Когда я прибежала, первое, куда я пошла, был читальный зал. Там был мужчина, рыцарь ордена, стоявший над телами детей. Я была так удивлен, увидев его там, увидев их тела, что едва отреагировала на видение, предупреждающее меня о травме. Он попытался ударить меня в живот, но я смогла отскочить в сторону. То, что должно было стать смертельным ранением в живот, стало..." Она вздохнула. - Я отняла у него меч, а затем и жизнь. Когда я вышла из той комнаты, мне показалось, что я умираю. Я была одержимой женщиной и убила более тридцати ублюдков, прежде чем они сбежали. Когда все было сказано и сделано, я и еще несколько человек заперли здание, разорвав его связь с островом, чтобы они больше не могли атаковать его. Моя рана поддавалась лечению, но рубцовая ткань, это..."

Евлалия положила свою руку на руку Софии. "Мне жаль", - сказала она ей.

Циклопа кивнула, затем вытерла еще одну слезинку с глаз. "Я давно отказалась от идеи завести семью, не говоря уже о детях. Дом, однако, дал мне цель помимо работы библиотекарем. Я наслаждаюсь каждой минутой этого, даже несмотря на то, что страдает моя работа".

"Ты не можешь просто нанять больше людей, чтобы они помогали тебе? Я имею в виду, что ты здесь главная."

София сухо усмехнулась. "На самом деле у меня не было возможности сделать это. Когда лишь горстка людей даже знает о твоем существовании, довольно трудно распространить информацию. Люди не стареют в библиотеке, и люди склонны стремиться к бессмертию таким образом. Как только они узнают, что состарятся, если уйдут, они медленно сходят с ума, считая каждую драгоценную секунду за стенами Библиотеки. Очевидно, книг недостаточно, чтобы сделать большинство людей счастливыми, поэтому они неизбежно остаются в стороне слишком долго или сходят с ума и должны быть удалены".

"Моя мама любила книги. Держу пари, она была бы там очень счастлива. Она даже раньше была библиотекарем, но никогда особо об этом не говорила." Она улыбнулась, подумав о своей матери. Если бы ты только могла видеть меня сейчас, мама. У меня появилось так много друзей!

"Ты любишь книги?" - спросила София. "Может быть, тебе нужна работа?"

Евлалия пожала плечами. “Я не знаю. Единственная причина, по которой я стала интернет-ботаником, заключалась в том, что книги не могли публиковаться достаточно быстро. Я хотела познать мир через других, по всем типичным причинам". Она взбежала по стене, словно желая проиллюстрировать свою точку зрения. "Боюсь, мне всегда больше нравились аудио- и визуальные медиа. Фильмы, музыка и все такое прочее."

"Возможно, библиотеке нужен современный стиль". София ухмыльнулась, затем посмотрела на лестницу, ведущую на следующий уровень. "Но, возможно, нам следует вернуться к тому, зачем мы здесь".

"Волшебное оружие!" Евлалия потирала руки в предвкушении, пока они продолжали подниматься по лестнице.

Когда Амимон сообщила им, что в потусторонней башне хранится магическое оружие, Евлалия фактически опустилась на колени и умоляла рассказать больше. Десятилетия фэнтезийных книг, игр и кампаний Dungeons & Dragons привили ей абсолютную любовь к магии. Она видела, как ее дядя делал с ним небольшие вещи, например, общался с деревьями или прыгал через портал. На самом деле он был скорее друидом, чем колдуном или волшебником.

Ее мать часто рассказывала им о магии, которую, как она видела, использовали члены Ордена. Было одновременно страшно и волнующе осознавать, что магия не только существует, но и, по-видимому, является каким-то огромным секретом. Это была главная причина, по которой она пошла работать на правительство. Всегда была надежда обнаружить, что правительство США прячет магические книги в Библиотеке Конгресса или, может быть, даже в школе волшебников в Зоне 51.

"Я надеюсь на пылающий меч", - заявила Евлалия, когда они оказались за пределами оружейной. - Тот, который загорается, когда ты произносишь его название, или что-то необычное на эльфийском. Это намного круче, чем меч, который может сам складываться, без обид. Я выросла с таким, но мы использовали его в основном для колки дров."

"Эльфы - мудаки". София с опаской посмотрела на вход. "Рату предупредила нас, что это плохие новости, поэтому, пожалуйста, не хватайся за первое, что попадется на глаза. У нас здесь есть цель."

"Я знаю, знаю". Евлалия потерла руки. - Найти оружие, которое мы потенциально сможем использовать, как только Майк вернется. Классифицируй их на основе сильных и слабых сторон, чтобы мы могли сформировать... Подожди, эльфы реальны? Они похожи на те, что были во "Властелине колец"?"

"Это довольно общий термин, который может относиться ко множеству различных существ. Но да, они все придурки." София нахмурилась. - Подожди, я беру свои слова обратно. Есть одно любопытное исключение из этого правила."

— Кто они такие? – спросила она.

"Давайте просто скажем, что они - воплощение милоты". София осмотрела дверь. "Юки и Рату установили здесь волшебный замок, дай мне секунду". Она вытащила хрустальный шар из одного из своих карманов и подняла его вверх. "Рату?"

Появилось лицо наги. Она нежилась в горячей ванне.

"Подними меня немного выше", - сказала Рату. София подняла шар, и тонкий луч голубого света вырвался из хрустального шара и ударил в скрытую руну чуть левее дверного проема. Руна послала волну энергии, которая вызвала появление и затем исчезновение другого набора скрытых рун.

Евлалия заметалась в предвкушении, когда София открыла дверь.

"Велвет никогда в это не поверит", - сказала она, влетая в дверь и оглядываясь по сторонам.

Это был оружейный склад, освещенный сверху световыми люками в крыше. Темные углы комнаты были освещены факелами, которые ярко горели, не создавая никакого дыма. Большая часть комнаты выглядела поврежденной, но несколько предметов были заперты в витринах, которые стояли у стены.

Раздался громкий стук, когда булава оторвалась от земли и ударилась о стекло витрины. Евлалия подбежала к витрине и заплясала вокруг нее, прикрыв рот руками.

Несколько толстых цепей удерживали булаву на месте, но она могла глухо ударяться о края витрины. Из любопытства она приложила руки к толстому стеклу и была удивлена, когда булава отодвинулась от нее.

"Зацени вот это". София указала на стеклянный шкаф, полный воды. Когда она приблизилась к нему, он превратился в точную копию ее меча, затем превратился в посох, устрашающе напоминающий тот, который она носила в Библиотеке.

"Сделан из воды, меняет форму..." Евлалия прикусила губу. Данные были на месте, она просто не могла собрать их воедино достаточно быстро. Не помогло и то, что ее база знаний была загрязнена ссылками на видеоигры.

— Легендарное оружие, Варунастра. Это может быть все, что ты захочешь."

"Должны ли мы принять это?"

София поморщилась. "Ну, насчет этого. Он, конечно, кажется удобным, но если тебя сочтут недостаточно достойным, чтобы владеть им, предполагается, что он убьет владельца. Может быть."

— Как это "может быть" может убить тебя?

— Легенды говорят, что это разрушает тебя. Технически это не то же самое, что убийство, так что есть место для интерпретации."

"Может быть, он зайдет в мои социальные сети и выплеснет кучу расистского дерьма". Евлалия подошла к витрине и прижала к ней ладони. Вода забурлила, а затем превратилась в сеть. "Ты никогда не угадаешь мой пароль", - драматично прошептала она.

Булава продолжала непрерывно стучать, пока они осматривали остальную часть комнаты. Было и другое оружие неизвестного происхождения, но то, что привлекло ее внимание, был меч со встроенным в него изогнутым лезвием.

"Есть какие-нибудь идеи на этот счет?" спросила она.

"Хм". София нахмурилась, глядя на это. "Форма что-то напоминает".

"Выглядит действительно остро". Евлалия осмотрела края витрины. - На самом деле на них нет замка. Как мы, по-твоему, попадем внутрь?"

Глухой стук позади них стал еще громче, и она обернулась, чтобы увидеть, что булава запуталась в цепях. Тяжелые звенья бились о стекло, когда булава пыталась повернуться и освободиться.

"Это действительно похоже на то, что требует некоторого внимания". Она посмотрела на Софию. "Мысли?"

"Оружие, у которого есть свои собственные желания, почти всегда является плохой новостью". София снова посмотрела на изогнутое лезвие. "Я начинаю думать, что мы, возможно, не сможем здесь ничего использовать".

"Все это вопрос перспективы". Евлалия посмотрела на меч, затем провела пальцами по витрине. Она постучала пальцами по стеклу, затем обернула кулак паутинным шелком.

"Что ты делаешь?" - спросила София.

"Просто небольшое техническое обслуживание ударных". Убедившись, что ее рука и предплечье защищены, она ударила кулаком по стеклу. Оно треснуло после первого удара, затем разлетелось вдребезги от второго. Радостно улыбаясь, Евлалия вытащила лезвие и сделала пробный взмах.

"Пожалуйста, будь осторожна с этим", - предупредила София.

Евлалия осмотрела меч. - Он безумно легкий. Такое ощущение, что я размахиваю дюбелем." Она подошла к сломанной витрине и взмахнула мечом.

Это был почти небрежный жест, но лезвие с легкостью прошло сквозь витрину. Ошеломленная, она отступила на шаг и еще раз осмотрела меч.

"Ух ты, кажется, я знаю, что это такое". София взяла меч у Евлалии и повертела его в руках. "Я на самом деле удивлена, что он все еще существует. Гея подделала его, чтобы один из ее сыновей мог свергнуть Урана. Меч был утерян на некоторое время, и ходили слухи, что Персей использовал его, чтобы обезглавить Медузу. Насколько мне известно, это последнее, что кто-либо слышал об этом."

— Что ж, отлично! Если он достаточно острый, чтобы разрезать бога, то, вероятно, идеально подходит для того, что нам нужно." Она забрала его у Софии, затем огляделась. - Ты случайно не видела ножен для него, не так ли? Чувствую себя немного глупо, просто разгуливая с этим".

София покачала головой. - В этой комнате беспорядок. Если здесь и были ножны, то их давно нет."

Евлалия подняла меч и ухмыльнулась. - У этого ведь нет названия, не так ли?

— Вообще-то, с этим можно поспорить. Ученые называют это Арфой." София направилась к двери. "Однако мы должны попросить Рату осмотреть его, чтобы убедиться, что там нет никаких сюрпризов".

"Надежный план". Ухмыляясь, она еще пару раз взмахнула арфой и последовала за Софией. Она уже собиралась переступить порог, когда почувствовала прикосновение к затылку.

Лала. Голос был едва слышен, и она не была до конца уверена, что расслышала его. Это прозвучало как у Велвет, и она внезапно перенеслась в те часы, проведенные за игровым столом, когда ее волшебник и рейнджер Велвет путешествовали по королевству и побеждали монстров. Сколько раз их персонажи оказывались в волшебной башне? Сражались ли вы с монстрами, побеждали злого волшебника или просто спасали принца, всегда была тема, метод безумия.

Неуверенная, почему к ней пришли эти воспоминания, она оглядела комнату. Он был разграблен, многие предметы уничтожены или оставлены без присмотра. Какова была тематика этого места, какую тайну оно хранило?

"Все в порядке?" София наблюдала за ней из коридора.

Евлалия оглядела комнату, ожидая увидеть кого-нибудь, движущегося среди теней. В комнате было тихо, если не считать неистового бряцания прикованной булавы.

— Расскажи мне еще раз об этой башне. Она подошла к витрине с булавой. "Это был тот парень из тени, которому он принадлежал, верно?"

— Такова теория. Эта башня была частью его собственности, остальная часть находится в Подземном мире. Мы думаем, что это был его личный тайник с оружием."

"Он был магом, верно?" Когда она приложила руку к стеклу, булава снова замерла, словно наблюдая за ней. Злой волшебник с запасом магического оружия. У этой комнаты был секрет, она просто знала это.

— Вдобавок к тому, что он ублюдок-манипулятор, да. София вышла в центр комнаты и скрестила руки на груди. "Не зная его имени, мы не смогли бы провести никаких исследований о нем. Почему ты спрашиваешь?"

"Это просто кажется мне странным. С одной стороны, у тебя есть могущественный колдун, который копит магическое оружие, верно? Но я не думаю, что он когда-либо планировал их использовать. Отведи Варунастру вон туда. В высшей степени мощный, так почему бы им не воспользоваться? Паранойя. Нельзя рисковать собой из-за модной палки для тыкания. Теперь меч, он хорош и все такое, но бесполезен в руках того, кто не знает, как им пользоваться."

— Наверное. К чему ты клонишь с этим?"

Евлалия подняла руку, призывая к тишине, когда паутина расползлась в ее сознании. Тень собрал все это магическое оружие, но не собирался его использовать. Почему? Потому что он не мог. Нет, это была не коллекция оружия, которую он мог бы раздавать своим лакеям или даже использовать сам. Может быть, эти предметы и представляли ценность, но что такое деньги для могущественного колдуна? Возможно, он намеревался изучить их, раскрыть их секреты? Или, может быть...

"Я думаю, что это оружие предназначалось не для него", - сказала она. "Я думаю, он сохранил их, потому что боялся, что они будут использованы против него. Мастер-манипулятор, верно? Оборотень силен, но это убило бы его. Меч был всего лишь мечом, но достаточно острым для бога, достаточно острым и для волшебника."

"Хорошие замечания, но я не уверена, к чему ты клонишь".

Евлалия прижала руку к стеклу и уставилась на булаву. Головка имела петлевой дизайн, который с возрастом выветрился, а патина стерлась в местах, которые могли доходить до стекла. Звенья цепочки были толще ее пальцев и, похоже, сделаны из черного металла, который она не узнала.

— Ты жив? - спросила она, постукивая по стеклу. "Нажмите дважды, если ты меня понимаешь".

Булава на мгновение зависла на месте, затем наклонилась к ее руке и дважды постучала.

Евлалия ухмыльнулась, затем прошептала: "Секрет раскрыт, ты, темный ублюдок".

— У меня есть серьезные сомнения в мудрости... - София задохнулась на полуслове, когда Евлалия с размаху сунула Арфу Персея в витрину, аккуратно разрезав дерево и стекло. Звенья цепи легко разошлись, и булава поднялась в воздух, опрокинув витрину, которая зависла посреди комнаты, зацепившись за оставшиеся цепи.

Булава крутанулась, заставив цепи загреметь, затем вылетела через окно в крыше, отчего стекло разлетелось вдребезги.

"О". Евлалия поморщилась. "Ну... черт".

— Черт? Это все, что ты можешь сказать, это дерьмо?" Теперь София кричала, указывая на окно в крыше. "Ты только что выпустила потенциально кровожадное магическое оружие на ничего не подозревающее население, и это все, что ты можешь сказать в свое оправдание?"

— Послушай, я подумала, может быть, это было бы благодарно. Зачем запирать разумное оружие, если оно не противоречит тому дерьму, которым ты занимаешься?" Оглядываясь назад, можно сказать, что энтузиазм взял над ней верх.

"Потому что, может быть, это хаос и он просто хочет все разнести вдребезги!" София стремительно направилась к двери. "Нам нужно это исправить, и быстро!"

Евлалия последовала за циклопой, осторожно поднимая меч. Она не осмеливалась держать его на уровне талии, опасаясь порезать себе ногу.

Они сбежали вниз по лестнице, сопровождаемые свитой крыс. Оказавшись снаружи, они увидели кентавров, указывающих на небо, в то время как булава описывала крутящиеся петли вокруг вершины башни. Зел выкрикивала команды, призывая остальных убраться в безопасное место.

"Что, черт возьми, эта штука делает?" София прикрыла глаза рукой.

Булава несколько раз ударила по башне, сбив прикрепленные к ней цепи. Одна из цепей упала на большую вазу и разбила ее вдребезги.

Кентавры испуганно закричали, когда булава обрушилась на них. Евлалия воткнула свой меч в мягкую землю ближайшего плантатора и взбежала по каменной стене снаружи, не сводя глаз с булавы. Булавой замахивались несколько кентавров, но всегда останавливались в последний момент.

Когда она приблизилась к башне, она прыгнула к ней, обеими руками ухватившись за ручку. В ответ булава взметнулась вверх.

Она не продумала это до конца. Проглотив комок в горле, она держалась изо всех сил, пока булава уносила ее в облака. На ее руках и теле образовался туман, и она использовала свои блесны, чтобы соорудить несколько липких паутинок, которые накинула на головку булавы, чтобы лучше держать ее.

Оружие устремилось вниз, и она изогнулась всем телом, чтобы уцепиться за нее ногами. В долине внизу она могла видеть далеких кентавров, остановившихся понаблюдать за происходящим, но ее главная забота была на горизонте. Огромный океан приветствовал их, и она с ужасом наблюдала, как береговая линия отступает позади них.

"Это ужасный способ сказать мне спасибо", - крикнула она булаве, затем ударила ее ладонью по голове. "Отведи меня обратно прямо сейчас, или я отправлю тебя на переработку в тюремный туалет!"

Смех расцвел в ее голове, когда булава сделала резкий разворот в воздухе. Она повернулась так, чтобы видеть, куда они направляются. По ее оценкам, максимальная скорость волшебного оружия составляла около пятидесяти миль в час.

Кентавры вдоль береговой линии в ужасе наблюдали, как булава опускается к ним, зависнув почти в сорока футах над головой. Их полные ужаса лица заставили Евлалию нахмуриться, и несколько человек потянулись за луками, когда она проносилась мимо.

Стрела отскочила от наконечника булавы, и оружие взлетело за пределы досягаемости.

"Пошли вы тоже!" Она отмахнулась от кентавров, затем снова ухватилась за булаву, когда та поднималась обратно в горы, направляясь к башне. София стояла на внешней стене и отчаянно махала Евлалии.

"Мне нужно, чтобы ты меня высадила", - сказала она булаве. "Мило".

Булава замедлила полет, а затем остановилась над садом. Она двигалась вниз со скоростью лифта, пока ее ноги снова не оказались на земле, а затем с глухим стуком упала на землю. Подбежала София, а за ней стайка очень расстроенных крыс.

“Ты в порядке?” - спросила циклопа.

"Просто отправилась на увеселительную прогулку, вот и все". Евлалия подняла булаву и протянула ее. "Я попросила ее вернуть меня, и она вернула".

"Может быть, нам стоит снова запереть ее", - предложила София.

Булава попыталась улететь, но Евлалия вцепилась в булыжники под собой всеми восемью лапами.

"Никто ее не запирает", - крикнула она, затем опустила булаву на уровень глаз. "Никто тебя не запирает", - повторила она, затем погладила булаву по голове, как будто это была кошка. - То есть до тех пор, пока ты будешь хорошо себя вести.

Беспокойное оружие замерло в ее руках, и благодарность наполнила ее разум.

София с недоверием посмотрела на оружие, затем снова на Евлалию. "Тебе лучше знать, что ты делаешь".

Арахна усмехнулась. Она понятия не имела, что делает, но только что взяла волшебное оружие для увеселительной прогулки по окрестностям.

Официально это был самый лучший день в ее жизни. Единственное, что могло бы сделать все лучше, - это если бы ее сестра могла быть там.

*************

Тянулись вечерние часы, каждая минута растягивалась до невозможности, пытаясь задушить комнату. Майк до крови обглодал ногти, расхаживая по передней комнате хижины. За кухонным столом Дана сидела совершенно неподвижно, держа свой упавший меч прямо перед собой. Это было непохоже на зомби - быть такой непродуктивной, и если бы не случайное подергивание ее век, она могла бы сойти за статую.

Остальные давно легли спать, но Майк сомневался, что они спят. В любой момент Абелла могла вернуться с Велвет, и они все вместе обсудили бы следующий шаг. Он сунул руку в карман и сомкнул пальцы вокруг хрустального шара, который дала им сова.

Юки заверил их, что заклинание, заманивающее Лидса в ловушку, может быть наложено артефактом в его руках, но он не был так уверен. Был ли дух совы все еще внутри такой штуки? Наверное, в сотый раз он вытащил его из кармана и принялся рассматривать. Это был желтый шар с расширенным зрачком посередине. Как бы он ни крутил его в руке, глаз всегда смотрел прямо на него.

"Эта штука воняет", - сказала ему Дана.

Он поднес его к носу и понюхал. "Как по-твоему, чем это пахнет?" спросил он. У него не было запаха, который он мог бы уловить.

"Я не думаю, что чувствую запах самого глаза", - ответила она. - Должно быть, это из-за магии. Ты когда-нибудь чувствовал запах гниющего мяса? Вот так оно и пахнет."

У Майка возникло внезапное желание положить глаз на место, но он решил сунуть его обратно в карман. - Значит, ты можешь учуять магию?

"Немного", - объяснила она. - В основном на людях. Ты. Найя. Иногда Кецалли определенно такая штучка. У вас у всех очень отчетливый запах."

"Почему для тебя это так плохо пахнет?" спросил он. "Моя магия не воняет, верно?"

Она покачала головой. - Твоя - нет. Я думаю, может быть, именно отсюда и взялась магия. Снежный человек упоминал, что сова раньше ела людей, так что, возможно, в этом причина. У меня такое ощущение, что она пыталась начать все с чистого листа, но даже несколько десятилетий хорошего поведения по сравнению с веками плохих поступков не заставляют тебя благоухать розами".

"Думаю, в этом есть смысл". Майк сел напротив нее.

"Теперь твоя магия пахнет по-другому", - добавила Дана. - Хотя я подозреваю, что ты уже в курсе. Все изменилось."

Он кивнул. "У меня не было возможности поговорить об этом ни с кем. Может быть, Юки сможет помочь мне или Найе, когда я вернусь. Это..." Ему не хватало слов. Как он мог даже начать описывать то, чего никогда до конца не понимал с самого начала? Он осмотрел свою руку, думая о магии, скрытой под поверхностью. Немного сосредоточившись, он обнаружил, что может вызвать пригоршню искр, которые заплясали взад-вперед между его пальцами. Он пошевелил пальцами, как будто играл на воображаемом пианино. Возможно, это было его воображение, но ему показалось, что высота жужжащих лент изменилась.

"Ловкий трюк", - сказала ему Дана с любопытством в глазах.

«Спасибо. Я устраиваю вечеринки по случаю дня рождения." Он положил руки на стол и наблюдал, как искры ползут по дереву к Дане. Она отодвинулась от него и подняла руки.

"Без обид", - сказала она ему. "Я пытаюсь сократить расходы, вот и все".

Он рассмеялся, затем наблюдал, как искры исчезли из виду. Была ли магия подобна энергии? Был ли он законсервирован? Пройдет ли она сквозь стол и будет путешествовать по Земле, пока не найдет кого-нибудь, на кого можно воздействовать? Испытал бы кто-нибудь в Австралии случайный оргазм из-за этого?

"О чем, черт возьми, ты думаешь?" Дана нахмурилась, глядя на него. "У тебя такой вид, будто ты пытаешься решить математическую задачу, но потом на твоем лице появляется эта глупая ухмылка".

В каком-то смысле, возможно, так оно и было.

"Мне просто было интересно узнать о магии в целом", - объяснил он. "Иногда мне кажется, что есть какие-то правила, но я ни за что на свете не могу понять, в чем они заключаются".

""У всякой магии есть цена", как правило, является первым правилом", - ответила Дана. - Может быть, даже единственное. Не думаю, что с тех пор, как я умерла, я получила еще какие-нибудь жемчужины мудрости."

— Нет, второе - это намерение. За это приходится платить, а магия - это все, что связано с намерением." Он кивнул сам себе. Это было то, что он доказывал снова и снова. Намерение часто подпитывало то, что происходило дальше. Это создавало два правила. Он готов был поспорить на хорошие деньги, что там было третье, потому что это казалось хорошим числом практически для всего остального.

— Ты думаешь, магия передается по наследству? - спросила Дана.

Ее вопрос удивил его. - А почему бы и нет? Я не думаю, что это чем-то отличалось бы от цвета волос или чего-то еще. С другой стороны, это означало бы, что существовал какой-то духовный компонент, похожий на генетику". Образ трехмерной двойной спирали со светящимися огнями заполнил его голову. Это была забавная мысль.

— Полагаю, я имею в виду виды магии. Например, обладали бы дети Юки магией льда, которая пахла бы так же, как у нее?"

Часто было трудно понять Дану, но за выражением ее лица скрывалось что-то такое, что заставляло его остановиться и задуматься. Казалось, она намеренно игнорировала его пристальный взгляд.

"Может быть?" Он пожал плечами. - Не могу сказать, но это особенно подозрительно. Почему ты спрашиваешь?"

Она скривила лицо, затем вздохнула. "Я думаю, что я должна сказать тебе..."

Он не расслышал, что она сказала дальше. Вместо этого комната вырвалась у него из-под ног, и он падал в темноту, дико размахивая конечностями. Задыхаясь, он вцепился рукой в пальму и удержался на ногах.

— Что за чертовщина? Он отпустил дерево и, спотыкаясь, попятился на пляж. Темные воды Измерения Мечты угрожающе клубились вокруг острова, а некоторые другие стояли вдоль его берега.

“Привет. Эй!" Он подбежал к остальным, но они не смотрели на него. Их взгляды были прикованы к фигуре, стоявшей в воде в нескольких ярдах от того места, где волны касались песка.

— Велвет? Он начал заходить в воду, но чья-то рука схватила его за руку и крепко держала.

"Майк". В голосе Лили звучали нотки, которых он раньше не слышал. "Это... я..."

«Что?» Когда он посмотрел на остальных, то не увидел в их глазах ничего, кроме печали. - Что происходит? - спросил он.

"Любовь моя?" Голос Велвет был мягким, как пушинка, и в нем чувствовалась напряженность, которая потрясла его до глубины души. "Мне жаль, но я должна идти".

— Уйти? Идти куда?"

Она поморщилась, затем посмотрела на остальных. "Я думаю, ты знаешь".

— Я не понимаю. Ты не можешь уйти отсюда, никто не может уйти". Он посмотрел на Лили в поисках поддержки. "Разве вы все не связаны с моей душой или что-то в этом роде?"

Лили опустила взгляд в землю. "У кого-то всегда был один способ уйти, Ромео".

Небо над головой потемнело, открыв ясное ночное небо. Все звезды мерцали, но одна из них сверкала ярче остальных. Велвет посмотрела на него с тоской, и внезапно он понял.

Жгучая боль пронзила его грудь, и он в агонии схватился за ребра.

"НЕТ!" - голос Майка доносился отовсюду, когда он несся по Измерению Мечты. Его ноги парили над водой, чтобы схватить Велвет за руку. "Я не знаю, что случилось, но я могу обнять тебя здесь, как ты обнимала меня! Ты держала меня здесь, чтобы я не умер, может быть, я смогу сделать то же самое!"

— Это не одно и то же, и мы оба это знаем. - Она слабо улыбнулась женщинам позади него. - Благодаря тебе за последние три дня я полюбила сильнее, чем когда-либо могла себе представить. Спасибо тебе."

— Не говори так, я... - пробормотал он, слова сливались в буквы, которые срывались с его губ и уносились прочь в темном море. Звезда над головой превратилась в шар пылающего света, затмевающий остальные, пока они больше не исчезли из виду.

Как он мог сказать ей о своих чувствах? Знал ли он вообще? Он и раньше испытывал любовь, и часто с другими, но их связь была такой сильной. Они едва знали друг друга, но так идеально подходили друг другу.

Измерение Мечты содрогнулось, когда на остров обрушилось землетрясение - результат его горя. Он издал крик агонии, когда море вздулось под ним и обрушилось на пляж.

— Велвет, нет. Его голос был чуть громче шепота. "Пожалуйста, не уходи".

"У меня нет выбора". Когда она улыбалась, кожа вокруг ее глаз покрывалась морщинками. Она положила руку ему на щеку и задержала ее там. - Пожалуйста, передай моей сестре, что я сожалею. Я не хотела оставлять ее одну в этом мире."

Она посмотрела на звезду и глубоко вздохнула.

"Я боюсь", - сказала она ему. "Несмотря на все волшебство и красоту в этом мире, я боюсь того, что будет дальше".

Теперь он хватал ртом воздух, и вокруг его ног под водой образовались кольца света. Его магия поднималась из глубин и наполняла воздух зловещим шепотом.

Слова не имели для него никакого смысла, но он мог сказать, что это был вопрос. Когда он закрыл глаза, то услышал, о чем просила его магия, и резко вдохнул.

— Ты хочешь, чтобы она осталась? В голосе не было злобы, если это можно было так назвать. Сила внутри него почувствовала его боль и отреагировала, чтобы дать ему то, чего он хотел. Если бы он захотел, его магия прильнула бы к этой крошечной частичке ее души, и частичка ее всегда была бы с ним.

Но что тогда случится с остальной частью ее души? Он подумал об Эмили, пойманной в ловушку в виде измученного призрака в Подземном мире. Нет, он совсем этого не хотел.

Он просто хотел ее.

Холодная рука скользнула в его ладонь. Он открыл глаза и увидел Сесилию, парящую рядом с ним.

"Пришло время, моя любовь". Она вытерла слезы с его щек, затем свободной рукой взяла руку Велвет из его собственной. "Мне очень жаль".

Велвет наблюдала за ним, и ее дух растворялся в бурлящем тумане океана. Это было похоже на то, как будто она растворялась в небытии.

— Нет. - Он снова взял ее за руку, затем посмотрел на Сесилию. "Она не может остаться, но... может быть, мы можем помочь ей уйти?"

Баньши кивнула с грустной улыбкой на лице.

Губы Сесилии приоткрылись, и траурная песня наполнила воздух. Моря успокоились, а воздух застыл, когда ее мощный голос наполнил космос и подчинил его своей воле. Они втроем встали треугольником, когда вокруг силуэта Велвет образовался золотистый свет, и ее дух снова обрел четкость. Удивление наполнило ее глаза, когда она посмотрела в это ночное небо и увидела то, чего не мог увидеть он.

"Майк?" Велвет улыбнулась. "Спасибо тебе за то, что любишь меня".

В тот момент ему многое хотелось сказать, но слов никогда не было бы достаточно. Вместо этого он присоединился к песне Сесилии. Хотя слова были на языке, которого он не знал, они слетели с его губ так же легко, как секреты, которые больше не имели значения. Воздух наполнился силой, и он притянул Велвет к себе для последнего объятия.

К нему за спиной присоединились другие голоса. Он узнал хрипловатый переливчатый голос Лили и мог отличить сопрано Зел от альта Софии. Певучий голос Тинк был лишен слов - она просто пела ноты, ее голос поднимался и опускался вместе с волнами вокруг них.

Найя, Рату и все остальные воспевали его горе, когда звезда с неба опустилась на них. Луч света соединил Велвет с небом, и она с удивлением посмотрела вверх.

"Папа?" На лице Велвет появилась улыбка, и она больше не казалась испуганной.

Была вспышка света, и она исчезла. Звезда на небе трижды мигнула, а затем исчезла, оставив ночное небо таким, каким оно было.

Сесилия обняла его и прижала к себе, но его не интересовал комфорт, который они обеспечивали. С огромным усилием он заставил Измерение Мечты рассыпаться в прах, оставив его на деревянном полу кухни.

"Эй, ты в порядке?" Дана опустилась на колени у него на груди и легонько шлепала его по щекам. Эмери нервно парил над головой, заламывая руки. Дверь спальни скрипнула, когда Юки вошла в гостиную с озабоченным выражением на лице.

"Нет". Майк мгновение тупо смотрел в потолок. Его мысли ждали, что вот-вот обрушатся на него, как тяжелые гири. Песня не выходила у него из головы. Жуткая мелодия заставляла слезы скатываться по вискам на пол.

"Майк". Юки опустилась рядом с ним на колени, широко раскрыв глаза. - Что-то случилось? Ты такой бледный."

У него перехватило дыхание, и он почувствовал, как все его тело напряглось. Он сморщил лицо, когда его гнев выплеснулся наружу, заставляя магию бурлить внутри него.

"Лидс случился". Он встал, и его руки дрожали. "Мне нужно, чтобы все держались подальше".

Никто не произнес ни слова, пока Майк стоял там, а его магия наполняла воздух ровным гулом. Остальные, казалось, этого не слышали, но для него это не имело значения. Это было похоже на гигантское бьющееся сердце, только и ждущее, чтобы обрести хоть какое-то подобие жизни.

"Он кое-что забрал у меня", - сказал Майк всем присутствующим. "Что-то, чего я никогда не смогу вернуть". Он хотел сказать что-то еще, но боялся, что ему никто не поверит. Правда грозила ошеломить его, и если бы он произнес эти слова вслух, это сломило бы его.

Юки покачала головой. "В твоих словах нет никакого смысла".

"Не имеет значения". Взгляд Майка метнулся к двери, и его магия протянулась через всю комнату и рывком распахнула ее. Все повернулись лицом к двери, когда он вышел на улицу, остановившись ровно настолько, чтобы взять свое пальто. "Пойдем со мной, если хочешь кусочек от него".

"Куда ты идешь?" - крикнула Юки у него за спиной.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и она сделала шаг назад.

— Охотился, - ответил он. Он вышел на холод, и под его ногами захрустел снег. Было все еще темно, и так будет еще пару часов, но это не имело значения. Он чувствовал лес вокруг себя, слышал шепот его обитателей, наблюдавших за его приближением.

Он слышал, как остальные идут следом за ним, но теперь он двигался трусцой, его магия распространялась по лесу. Добравшись до кромки деревьев, он посмотрел на них снизу-вверх и оскалил зубы.

— Где он? - спросил он.

Деревья шелестели, словно подхваченные ветром. Он слышал, как звук распространяется от него вдаль, подобно древесному радару. Прошла, наверное, минута, и он услышал, как Дана и Юки подошли к нему сзади.

— Майк, ты меня пугаешь. - голос Юки потонул в звуках леса. Слева от себя он услышал, как деревья заскрипели в попытке привлечь его внимание.

"Сюда", - крикнул он, затем бросился вперед. Они кричали ему, чтобы он подождал, но гнев поглотил его мысли. Его магия жужжала рядом с ним, посылая щупальца света, которые ненадолго соединялись с деревьями и растениями, когда он проходил мимо, готовые помочь ему во всем, чего бы он ни пожелал. Небо над ним загрохотало, и злая улыбка появилась на его лице, когда лес расступился, позволяя ему свободно бежать.

Пришло время убить дьявола.

*************

— Абелла? Выйди вперед, дитя мое."

Она прошла вглубь пещеры, вызывающе вздернув подбородок. Старейшины клана, все трое, сидели на корточках, их глаза были на одном уровне с ее глазами. Вдоль стен пещеры были разбросаны главы разных семей, включая ее собственную мать. Это был не первый раз, когда она выступала перед старейшинами, но на этот раз все было по-другому. Попадание в беду было правом молодых, но даже она понимала, что переступила свои границы.

"Ты осознаешь, почему ты здесь?" Это сказала старшая слева от нее, Гея. Ей было тысячи лет, и ее устрашающие рога угрожающе изгибались вокруг высоких скул.

— Речь идет о человеке из деревни.

Гея кивнула. - Да, слепой, который часто бывает на рыбацком мосту.

Центральная фигура прочистила горло. Торма был наиболее похож на человека внешне, но у него были длинные клыки, которые спускались ниже подбородка. Несмотря на свой сердитый вид, он считался самым добрым из старейшин.

— С ними запрещено разговаривать, девочка. Ты знаешь, почему?"

Она кивнула. - Я в курсе, старейшина. Но я не понимаю, почему я не могу поговорить с этим человеком. Он не может меня видеть и довольствуется тем, что ловит свою рыбу, а потом уходит. Он верит, что я молодая женщина из деревни, и...

"В этом-то и заключается проблема". Гайя покачала головой. - А что, если он отправится на поиски этой молодой женщины? Если он решит выяснить твою личность? Люди внезапно услышат о странном голосе, который слышен внизу, на мосту."

— Тогда пусть они говорят. Абелла махнула рукой остальным. "Те, кто сделан из камня, не боятся слов".

Третий старейшина, Лейв, зарычал. Давным-давно он использовал так много сердечного огня, что его рот растянулся и исказился до тех пор, пока он больше не был способен нормально говорить. Каким-то образом другие старейшины поняли его.

"Старейшина Лейв сообщает тебе, что слова редко бывают безобидными", - сказал Торма. "Ты думаешь только о том, что находится прямо перед тобой, а не о том, что ждет тебя впереди".

"Это одно и то же", - ответила Абелла.

Гея пошевелилась, что заставило ее крылья ненадолго раскрыться. - Подумай об этом, дитя. Если этот человек попытается узнать, кто ты из деревни, другие люди узнают, что пропала молодая женщина, если они решат поверить ему".

"Я не вижу проблемы".

"Это потому, что ты молода". Гея скрестила руки на груди. - Если другие сочтут нужным помочь этому человеку, тогда произойдет одно из двух. Во-первых, они решают, что эта женщина реальна и скрывается. Поскольку они ищут ее и ничего не обнаруживают, они в конце концов решают, что ты, должно быть, дух или какая-то другая сущность, пытающаяся заманить его на верную гибель. Люди, как известно, с подозрением относятся к тому, чего они не понимают, и часто впадают в крайности. Внезапно у нас появляется толпа людей, которые ищут повсюду и гоняются за слухами, пока они не окажутся здесь. Клан должен переехать, а это непростой подвиг."

Абелла пожала плечами. "Мы переезжаем следующей весной. К тому времени, когда люди смогут организоваться, нас уже давно не будет."

— А что с этим мужчиной, которым ты так очарована? Торма покачал головой. - А что, если они решат, что он просто слышит голоса? Что люди с ним сделают?"

Абелла открыла рот, затем вздохнула. Если бы история была каким-то показателем, он, скорее всего, стал бы изгоем. Деревня терпела его только потому, что он был самодостаточен и жил со своей матерью. Действительно ли она хотела, чтобы он остался один, просто потому, что хотела узнать его получше?

Или, что еще хуже, на него могли навесить ярлык колдуна. Скорее всего, он утонул бы в той самой реке, которая была его источником средств к существованию.

Лейв хмыкнул, затем указал на Абеллу одной из своих многочисленных рук.

Гайя хмуро посмотрела на Лейва. "Такое наказание не подходит для этого преступления".

Лейв щелкнул зубами и продолжил говорить. Абелла редко слышала от старейшины такой непрерывный звук и почти могла различить рокочущий голос за этим шумом.

Торма поднял руку и дождался тишины от своего собрата-старейшины. Лейв с отвращением покачал головой.

"Старейшина Лейв желает подвергнуть тебя наказанию, известному как объятия Матери-Земли".

Это заставило членов клана пробормотать что-то себе под нос, но их заставил замолчать злобный взгляд Геи.

"Я не слышала о таком наказании", - ответила Абелла дрожащим голосом.

Торма оглядел комнату. "Поскольку мы пришли с земли, мы должны когда-нибудь вернуться на нее. Это наказание, которого мы не применяли с незапамятных времен из-за его жестокости. Это наказание, в результате которого ты заживо погребена под камнем земли. Там, в объятиях Матери-Земли, ты будешь то приходить в сознание, то выходить из него, по мере того как твое тело будет накапливать энергию, достаточную для поддержания твоей жизни, но недостаточную для побега."

У Абеллы от изумления отвисла челюсть.

"Раньше это делалось в качестве наказания, чтобы навязать волю клана", - продолжила Гея. "Мы были созданы Матерью-Землей, чтобы быть ее глазами и ушами. Парить среди облаков, а быть заключенными в скалистых глубинах - значит лишать нас нашей цели. Те, кто пострадал от Объятий, объяснили, что они все это время осознавали свое страдание. Есть те, кто был похоронен и забыт, или земля сдвинулась с места и превратила их в пыль. Это опасно и предназначено только для преступлений против нашего собственного вида."

Лейв снова зарычал.

— И хотя я согласна, старейшина, что молодая горгулья совершила ошибку, которая ставит под угрозу нашу безопасность, это не было преднамеренным. Она сделала свой выбор не из пренебрежения к клану. Скорее, она эгоистична, как и большинство молодых людей, - Торма оскалил зубы. "Как человек, который был наказан Объятиями, я бы проголосовал против этого".

"Как и я", - добавила Гея. - Но будь осторожна, дитя. Если твоя неизменная любовь к людям поставит под угрозу нашу безопасность, мы скорее изгоним тебя, чем похороним под землей вдали от неба. Ты понимаешь?"

Абелла проглотила комок в горле. "Да, я понимаю, старейшина".

Старейшина Торма открыл рот, и жуткий звенящий звук заставил зубы Абеллы гармонично зазвенеть. Другие Старейшины открыли рты, чтобы издать тот же звук, и ее глаза распахнулись, открывая темноту. Хотя воспоминание лопнуло, как виноградина у нее под ногами, этот адский звук остался.

У нее зазвенело в ушах, и она застонала. Где она была? Все ее тело болело, и она подняла голову, чтобы осмотреться. Там была крошечная полоска света, которая освещала скалу над ней. Она была у входа в пещеру.

Пещера. Велвет. Лидс. Она пыталась спасти Велвет, спикировав вниз, чтобы схватить ее до того, как пещера могла обрушиться. Но что потом?

Она почувствовала острую боль в левом крыле, и ее глаза широко раскрылись до конца. Упал камень и попал ей в крыло, и они разбились. Когда земля загрохотала вокруг них, она то приходила в сознание, то снова теряла его от боли. Было ли ее крыло вообще на месте, или оно было раздроблено? Она согнула его и почувствовала сильную боль по всей длине. Она подавила стон, но была благодарна за то, что вообще что-то чувствовала.

"Ни один человек не остался позади", - пробормотала она. Это было то, что Вельвет бормотала снова и снова. Где была Арахна?

Абелла попыталась двинуться вперед, но ее лапы и хвост были придавлены тяжелыми камнями. На мгновение ее охватила паника, но она успокоила себя тем, что, вероятно, сможет освободиться. Полоска света наверху расширялась и в конце концов должна была осветить завалы и позволить ей понять, как лучше всего выбраться на ноги.

Звон в ее ушах ослабевал в течение долгих минут, пока, наконец, не исчез совсем. В пещере было тихо, если не считать редких капель воды и дуновения ветерка, обдувавшего вход.

— Велвет? Ты здесь?" Она с трудом повернула голову и смогла разглядеть пару ног, торчащих из-под выступа в углу пещеры.

— Да, - ответила Велвет слабым и легкомысленным голосом.

Вздохнув с облегчением, Абелла снова легла и расслабилась. - Ты спасла меня, не так ли?

"Я так и сделала".

Абелла вздохнула. Если бы не Велвет, она была бы раздавлена под землей. Или, что еще хуже, навечно заперта в объятиях Матери-Земли. Холодок пробежал у нее по спине при мысли об этом.

Когда Майк впервые обнаружил ее, это было после того, как Мандрагора высосала из нее жизненную силу, приведя ее в подобное состояние. Ее разум приходил и уходил, но в те моменты бодрствования она испытывала тупую боль во всем теле. Возможно, это было аналогично человеческому голоду или нехватке воздуха для дыхания. В любом случае, это было то, чего она надеялась никогда больше не испытать.

— Спасибо. - Она постучала по холодному камню земли, чувствуя песок под кончиками пальцев. Ее переполняли самые разные эмоции, но самой большой из них было сожаление.

— И еще...Мне очень жаль." Абелла сделала паузу, наполовину ожидая, что Велвет что-нибудь скажет.

Арахна хранила молчание.

"Мне жаль, что мы поссорились. Я не давала тебе повода сомневаться. Ты первая в своем роде, кто принял их человечность, и я отказывался верить, что это возможно. И поэтому я пыталась убить тебя, и мне стыдно.

"Я пришла за тобой, потому что люблю его". Абелла крепко зажмурилась, тепло в груди угрожало захлестнуть ее. - Я хотела защитить тебя ради него, но теперь я знаю, что должна была прийти ради тебя самой. Ты могла бы оставить меня позади, я осознаю это. И, возможно, ты спасла меня по той же причине, по которой я пыталась спасти тебя. Для Майка."

— Ни один человек не остался позади, - прошептала Велвет.

Абелла усмехнулась. - Может быть, не человек и не чудовище. Я сомневалась в тебе, а мне не следовало этого делать. Мы разные, но, возможно, у нас больше общего, чем я была готова признать. Во всяком случае, он у нас общий, и этого должно было быть достаточно."

Земля позади нее загрохотала, когда вдалеке посыпались камни. Абелла подождала, пока в пещере станет тихо, прежде чем продолжить.

— И, возможно, это мой способ сказать, что я смотрю на вещи по-твоему. Ты поделилась с ним опытом, который вылился во что-то прекрасное и долговечное. Я не могу понять, что значит быть матерью, держать на руках собственного ребенка или яйцеклетку. Это даже не то, чего я хочу. Но если бы я оказалась на твоем месте, или, так сказать, на твоих ногах, я думаю, я бы сделала тот же выбор. Я бы не стала считаться ни с чьими чувствами в этом вопросе."

Свет стал ярче, и Абелла снова посмотрела себе под ноги. Ее ноги и хвост были зажаты между двумя камнями. Она пошевелила хвостом, из-за чего беспокойные валуны сдвинулись с места.

Со стоном она подтянулась вперед и рухнула на живот.

"Я сожалею о твоем яйце", - продолжила она. "Когда мы вернемся, я помогу тебе рыться в пепле, пока мы не найдем его".

Велвет вздохнула.

"Если ты говоришь, что этот ребенок другой, тогда я тебе доверяю", - продолжила Абелла. - Потому что я знаю, что он будет доверять тебе. И если кто-то из других попытается создать тебе проблемы, им сначала придется пройти через меня".

Она подошла к ближайшей стене и оперлась на нее, чтобы встать. У нее болели колени, но как только она выпрямилась, стоять стало легко. Вход в пещеру был неподалеку, и она, прихрамывая, направилась к нему, пригибаясь, чтобы не удариться головой о потолок.

Всходило солнце, и она прищурилась от его света.

"Нам нужно возвращаться", - сказала она. - Остальные ждут нас. Он ждет тебя".

Ветерок прекратился, позволив тишине опуститься на пещеру. Абелла почти ожидала услышать шорох волосатых ног или даже бархатный храп. Она не совсем выполнила свою часть разговора.

Однако воцарившаяся тишина была абсолютной. Кроме случайного капания воды, ничего не было слышно.

— Велвет? Она обернулась, и свет упал ей на плечи. Луч был достаточно слабым, чтобы осветить верхнюю часть скорчившейся фигуры в глубине пещеры.

Абелла присела на корточки и подошла к тому месту, где сидела Велвет. Ее глаза привыкли к темноте, и она ахнула от удивления.

"Нет!" Она просунула руку в щель под скалой, чтобы вытащить Велвет, уверенная, что она только что перестала дышать. Но жесткость тела Арахны указывала на то, что прошло уже некоторое время с тех пор, как Вельвет умерла.

Ошеломленная, Абелла присела на корточки. Как это могло случиться? Они только что разговаривали... верно? Нижняя половина Вельвет была раскинута, и ее поврежденные ноги образовывали под ней спираль. Она наклонилась вперед, как будто спала, сжимая в одной руке свои жетоны, а на щеках у нее были пятна от слез. Голубая кровь Арахны образовала лужицу под ее телом, и Абелла наблюдала, как ее капля упала со свободной руки Велвет и расплескалась в луже внизу.

В конце концов, это была не просто капающая вода.

"Боже мой..." - пробормотала она, затем попятилась и вышла из пещеры.

Велвет была мертва. В свете восходящего солнца Абелла спотыкалась, пока не нашла, где присесть. Мир вращался вокруг нее. Ей было не привыкать к смерти, но сейчас она чувствовала себя по-другому. Это было так, словно кто-то вывернул ей внутренности раскаленным ножом.

"Но как?" - спросила она. Велвет разговаривала с ней всего несколько минут назад, верно? Посмотрев вниз на свои ноги, она поняла, что вся покрыта кроваво-синими отпечатками ладоней.

Дело было не только в том, что Вельвет умерла. Арахна отдала остаток своей жизни, чтобы спасти жизнь Абеллы.

Огонь сердца вырвался из Абеллы, и она запрокинула голову, чтобы выплеснуть свою ярость в небо. Птицы на близлежащих деревьях взлетели и разлетелись в разные стороны, когда жаркое пламя заставило растаять близлежащий снег.

— НЕТ! - Абелла прикусила язычок пламени и закрыла лицо руками. Велвет не только умерла, но и она не смогла защитить ее. Это была единственная работа, которую Майк дал ей, и она облажалась.

Что она скажет Майку? Как она вообще могла смотреть ему в глаза? Она закричала от боли, колотя руками и ногами по земле.

"Лидс!" - закричала она. Неважно, как сильно она ненавидела себя прямо сейчас, его она ненавидела в тысячу раз больше.

Она вернулась в пещеру и опустилась на колени перед Велвет.

"Предполагается, что я самая сильная", - сказала она Арахне. - И в момент моей слабости ты была моим защитником. Это делает тебя и твою родню кланом, и я никогда этого не забуду."

Абелла взяла Велвет за руку и сняла с нее жетоны. Хотя они почти ничего не весили в ее руках, ей казалось, что она сдвинула с места саму Землю только для того, чтобы поднять цепочку над головой Велвет.

"Да хранит тебя Мать-Земля", - сказала она дрожащим голосом. "Я позабочусь о том, чтобы твоя сестра получила это".

Вернувшись наружу, она потратила несколько минут на то, чтобы завалить вход камнями. Она не хотела, чтобы покой Вельвет нарушили падальщики.

Как только вход был запечатан, Абелла глубоко вздохнула и расправила крылья. Ее правое крыло было в порядке, но левое было в плохом состоянии. Мембрана была разрушена в нескольких местах, но конструктивные элементы все еще были целы.

"Могло быть гораздо хуже", - подумала она про себя. Может быть, у Рату или Зел нашлось бы что-нибудь, чтобы залатать дыры. Если это так, то она снова сможет летать, а это означало, что Велвет спасла не только ее жизнь, но, возможно, и саму ее душу.

"Каждый раз, когда я буду летать, я буду думать о тебе". Она повернулась лицом к заблокированному входу и склонила голову. "Спасибо тебе, Велвет".

"Никто никогда по-настоящему не уходит", - ответила Велвет, и ее голос растворился в порывах ветра.

Удивленно моргнув, Абелла кивнула головой в знак согласия. Действительно ли она слышала Арахну, не имело значения, потому что ей нужно было сдержать обещание. С тяжелым сердцем она повернулась к хижине и завернулась в свои крылья, как в плащ, осторожно спрятав поврежденное крыло внутрь.

Солнечный свет блестел на военных жетонах у нее на шее.

Продолжение следует...

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376