В уютной беседке с резным орнаментом, что находилась в саду, посередине стоял небольшой столик, а по бокам были деревянные скамейки, образующие все вместе два ломаных полукольца. Мы расселись по скамейкам в круг и надели очки. С одной стороны, меня разрывало от любопытства: я понимал, что сейчас стану свидетелем такого, чего никогда ещё раньше не видел. С другой стороны, мне было в то же время и боязно: я опасался выдать свою полную некомпетентность в обращении со здешними устройствами и быть таким образом разоблачённым. Но, мысленно взвесив все за и против, я всё же решился в итоге попробовать.

Маленькие прозрачные присоски на Ксюшиной ленте-гирлянде, как выяснилось, следует закрепить на висках, с левой стороны головы и с правой, в результате чего все игроки объединяются в замкнутое кольцо (на ленте были места для десяти участников – четыре места остались свободными). Чтобы не мешали внешние звуки, в уши полагалось вставить беруши. Поскольку, включая меня, нас теперь было чётное количество, мы разделились на две равных команды: я попал в команду с Сашей и Ксюшей, а Вадим – с Викой и Юлей.

– Если вы не знаете правил игры, мы подскажем, – заверила меня Ксения. – Мы можем друг с другом разговаривать через клипсы, но каждый участник услышит лишь членов своей команды.

«Надо же, как хитро придумано!» – восхитился я про себя.

...Я стою на вершине холма и смотрю на горизонт. Рядом со мной – Ксения и Александра. Обе голые, в высоких белых носках и в кроссовках. Я в своей обычной одежде и в туфлях. Вдруг за рекой, у самого горизонта, взмыл в небо какой-то объект в форме летающей тарелки.

«Что со мной? Где я? Виртуальная реальность? Как необычно – ни разу ничего похожего не испытывал!» По левую руку от меня простиралась цветущая долина, по правую раскинулся густой лес, за которым просматривались очертания каких-то древних построек, ну а прямо впереди я видел цепочку таких же холмов с оврагами, уступами спускавшуюся к широкой голубой реке. Всё выглядело исключительно правдоподобно, и при этом ни малейшего намёка на двор, на беседку, на хозяйский домик, – казалось, что мы здесь стоим уже долго и всё всегда было именно таким...

– Инопланетяне! Они только что улетели! – прервала тишину Ксения.

– Должно быть, они оставили волшебную капсулу! Бежим скорее туда! – оживилась Саша.

– Так было бы слишком просто, – возразила ей Ксюшка. – Вряд ли они спрятали капсулу в том же месте, откуда стартовал их корабль.

– Что же нам делать? – вступил в разговор я.

– Надо подумать, как разыскать их следы. Давайте посмотрим по сторонам, – Ксюша развернулась на сто восемьдесят градусов, и мы с Сашей тоже оглянулись назад.

Оказывается, позади от нас, буквально на расстоянии птичьего полёта, расположился какой-то старинный городок со средневековыми замками и узкими улочками между одноэтажными домами. Городок был со всех сторон окружён рвом и высокой каменной крепостной стеной. Однако у самого подножия холма, с которого мы как раз и осматривали окрестности, землю прорезала глубокая, шириной метров пять, трещина.

– Мы должны разбежаться по склону и перепрыгнуть через эту щель, – предложила Александра.

– Нет, это может быть ловушкой, – предостерегла Ксюша. – Если скорости разбега не хватит, мы провалимся в расщелину, и тогда нам до конца игры оттуда не выбраться – мы проиграли! Тут наверняка должно быть нечто такое, что поможет нам попасть на ту сторону.

Внизу у противоположного склона холма – по направлению к месту взлёта инопланетян – росло одинокое дерево с высоким толстым стволом.

– Давайте спустимся туда! – позвала Ксюша.

«Стоп! Как? Я же сижу в беседке! – недоумевал я. – Это же просто мои очки! Едва я только начну двигаться, я немедленно врежусь в скамейку или в ограждение...»

Однако обе девчонки с уверенностью рванули вперёд, и я осторожными шагами несмело двинулся за ними. Мои ноги идут! Я в движении! Я явственно это чувствовал... И вот я почти у основания холма, но ни на какую невидимую преграду так и не наткнулся. «Что за чертовщина? Что происходит?» – ответа на эти вопросы у меня не было. А мы уже вплотную подошли к дереву. Ксюша постучала руками по ровному гладкому стволу.

– Это подсказка! – догадалась она. – Только как нам его спилить? Должно быть что-то ещё...

Саша тем временем присела на корточки и принялась внимательно разглядывать траву под ногами. Я понимал, что вижу не саму Сашу, а всего лишь её игровой аватар, но прорисовка была настолько убедительной, что я отчётливо мог наблюдать голую Сашину письку между её раздвинутыми коленками. Девчонка же что-то высматривала в траве и вдруг воскликнула:

– Жуки-пилильщики! Их тут много!

Я тоже присел напротив Саши и обомлел: повсюду бегали довольно большие устрашающего вида насекомые с выступающими вперёд острыми зубами.

– Их надо чем-то приманить! – предложила Саша.

Поодаль росли невысокие кустарники – мы устремились к ним. На кустарниках краснели какие-то крупные сочные плоды.

– Это оно! – бойко заявила Ксюша. – Давайте наберём их побольше!

Я присоединился к девушкам и стал собирать плоды. Я чувствовал, как сжимаю ладони и как держу ими круглые мягкие предметы величиной с персик. Каждый из нас набрал по охапке, девчонки вдобавок по нескольку штук засунули себе во влагалища и ещё по парочке плодов – в попу, после чего мы вернулись к нашему дереву. Раздавливая плоды об ствол, мы начали его натирать алого цвета соком, – наконец-то я смог заметить первую мелкую несостыковку между видимым и ощущаемым: я осязал, как плоды расплющиваются и лопаются в моих руках, но при этом не испытывал чувства влаги от выделяемого плодами сока. «Всё-таки это не идеальная виртуальная реальность – хотя и очень правдоподобная!»

Тщательно обработав нижнюю часть ствола, оставшиеся плоды мы использовали, чтобы выжатым из них соком прокапать дорожку к гнезду жуков. Целые полчища жуков-пилильщиков устремились по ней к дереву и принялись своими острыми, как бритва, зубами буквально вгрызаться в его кору. Мы стояли в стороне и ждали.

– Это был правильный ход, – сделала вывод Ксюша. – Теперь мы сможем оказаться в городе быстрее наших соперников.

Огромное, неизвестной мне породы дерево с жутким треском повалилось на землю. Правда, я мысленно отметил, что падение такого массивного ствола не сопровождалось вполне ожидаемой вибрацией почвы под ногами, – это служило ещё одним подтверждением «ненастоящести» игрового мира. «А всё же, как интересно получается, – рассуждал я про себя. – Я сейчас нахожусь в симулированной реальности, созданной в рамках вроде бы и всамделишного, но тем не менее альтернативного (относительно меня) мира!» Мои спутницы, однако, уже ухватились за концы дерева и потащили его вокруг холма к ущелью. Испытывая понятный для мужчины стыд, я немедленно вызвался помочь девушкам, но у меня не было иного выбора, кроме как взяться посередине. Тяжести не чувствовалось! Да, я отчётливо ощущал прикосновение моих рук к стволу, я ощущал перемещение себя в пространстве, я видел всё до мельчайших деталей, но дерево-великан оставалось фактически невесомым! «Как же мне выведать у Ксюши принцип подобной симуляции? Со зрением-то всё ясно, со звуком вопросов тоже нет, а вот с управлением телом... Да, удивительно!»

– А если бы дерево упало... на кого-нибудь из нас? – поинтересовался я вслух, пока мы несли невесомый ствол к месту назначения.

– Ну здесь правила, как и во всех таких играх: погибший сразу же выбывает, – спокойно пояснила Ксения.

– А что он при этом чувствует? – не унимался я.

– Да ничего: просто его симулятор выключается. А вы раньше... ну в молодости... никогда не играли в виртуалки? – осторожно спросила Саша.

– Признаться, у меня времени на такие забавы не было, оно всё на учёбу уходило, – я старался оправдываться убедительно.

– Математика? Понятно... – с сочувствием вздохнула голая блондинка.

С помощью искусно поваленного дерева мы быстро навели мост через пропасть и без проблем перебрались на другую сторону. Дорога до средневекового городка тянулась по извилистой немощёной тропинке через небольшой лесок. Тропинку время от времени пересекали журчащие ручейки, через которые были перекинуты милые бревенчатые мостики. «Прямо как в гостях у сказки!» – улыбнулся я про себя. Пока мы продвигались вперёд, девчонки непрерывно что-то высматривали вокруг. Наконец, они почти хором закричали:

– Здесь были инопланетяне! Мы идём правильно!

– Откуда вы знаете? – полюбопытствовал я.

– Пустой пластиковый пакет! – показала Ксюшка. – Кто-то из них уронил его в ручей. Мы в средневековом мире, и пластика в то время не существовало.

– Забавно! – откликнулся я. – Мне б даже и в голову не пришло туда посмотреть!

– Здесь надо быть наблюдательным и обращать внимание на всё необычное, – поучительным тоном заметила Саша.

– Но тогда... – остановил её я, – тогда мы должны свернуть с тропинки и идти по ручью вверх, ведь пакет наверняка выронили в другом месте, а тут его просто прибило к берегу.

– Дядя Олег, вы гений! – воскликнула Ксюша. – Поворачиваем налево!

«Что ж, пока всё идёт неплохо, коли я даже удостоился похвалы...» Мы начали пробираться сквозь кустарники, которые росли вдоль ручья, – в нашей игровой реальности это было не так уж и трудно. Собравшись с мыслями, я всё же решился задать вопрос в лоб:

– Я правильно понимаю, что в настоящем мире мы неподвижно сидим в беседке?

– Но вы же, по-любому, видели, как подростки играют в виртуалки? – Саша произнесла это с лёгким недоумением. – Наши мышцы немного подёргиваются в процессе игры, а так, вообще, мы сидим на месте.

– Конечно же, я видел, – лукавя, я маневрировал на грани разоблачения, но иного выхода у меня не было. – Только сам я в такие не играл: я больше увлекался умными настольными стратегиями. А как создаются ощущения ходьбы и прикосновений к предметам в виртуальной игре?

– Так это же просто! – Ксюше, похоже, нравилась роль учительницы. – Нейроинтерцепторы, ну то есть присоски на голове, перехватывают импульсы управления мышцами рук и ног. К примеру, вы хотите согнуть руку в локте – мозг генерирует импульс, а присоска его улавливает и передаёт процессору игры. Процессор корректирует изображение, и все игроки видят, как вы сгибаете свою руку. По точно такому же принципу действуют современные бионические протезы.

– Но почему наши настоящие тела не повторяют движения виртуальных?

– Всё те же нейроинтерцепторы подменяют сигналы обратной связи. Вам кажется, что рука согнута, вы чувствуете её новое положение, а на самом деле присоска посылает мышцам блокирующий импульс, который накладывается на исходный и попросту обнуляет его. Аналогично формируются ощущения от прикосновений к виртуальным предметам.

– Здорово! Мне это нравится! – искренне восхитился я. – Никогда не поздно попробовать то, с чем ты ещё не сталкивался!

– Ну вот видите, не зря вы с нами пошли! – оживились мои обнажённые спутницы.

– Хм... А как вам идея создать игру с полностью симулированной реальностью? Включая зрительные, слуховые, обонятельные образы, ощущения влаги, жары и холода, поднятия тяжестей и всего прочего? – я пытался для себя очертить пределы местных технологий.

– Да, это было бы классно! – отреагировала Ксения. – Но такое, к сожалению, возможно только в фантастике, ведь учёные до сих пор не могут расшифровать работу человеческого мозга.

– Всё, что мы пока умеем из данной области, – обрабатывать сигналы управления мышцами и формировать тактильные ощущения, – уверенным тоном констатировал я, надеясь при этом, что попал в точку.

– Угу, – вздохнула моя «учительница». – Да и то тактильные ощущения лишь от ладоней и стоп.

– Это точно, – согласился я всё с той же уверенной интонацией, а сам незаметно для девчонок ударил себя ладонью по бедру.

Ладонь немедленно отозвалась ощущением от прикосновения к чему-то твёрдому, будто бы это было не моё бедро, а какой-то посторонний предмет, – бедро ничего не почувствовало. «Ну и дела... – озадачился я. – Так ведь и с ума сойти можно! Ладно ещё, это игровой мир, а не настоящий...»

Ну а мы, двигаясь вдоль ручья, дошли до широкой грунтовой дороги, прорубленной среди деревьев, которая пересекала ручей почти под прямым углом. Справа по курсу виднелись контуры древней крепостной стены. Мы взяли направление на город и через непродолжительное время наткнулись на странного вида зеркальную лужицу металлического цвета прямо посередине дороги, – лужица имела овальную форму размером примерно с полметра. Девчонки принялись с интересом её рассматривать, я же постучал по поверхности подошвой туфли – поверхность оказалась твёрдой и издала характерный звон.

– Похоже на застывший расплавленный металл, – заключила Ксюша, присев на корточки. – Инопланетяне шли именно этой дорогой! Хорошо, что дядя Олег нам вовремя подсказал свернуть с тропинки.

– Подождите, не торопитесь! В отражении что-то есть, – довольный своей смекалкой, я тоже присел на корточки напротив Ксении и стал изучать силуэт на поверхности лужицы, попутно любуясь хоть и виртуальной, но всё же вполне реалистичной Ксюшиной писькой.

На зеркальной металлической глади едва проглядывалось оранжевого оттенка лицо гуманоида с двумя желтоватыми выростами наподобие бородавок по обе стороны от носа, – размером они были с божью коровку. Я сразу же догадался, что это означает, и с воодушевлением вступил в игру:

– Инопланетяне, вероятно, случайно пролили какой-то жидкий металл. Один из них это заметил и посмотрел вниз: наверное, он хотел замести следы. Но металл затвердевал, видимо, так быстро, что уже было поздно что-либо предпринимать, причём он застыл прямо с отражением лица того самого инопланетянина. Не знаю, как такое возможно физически, но у нас теперь есть своего рода «фотография» искомого гуманоида! – с гордым видом подытожил я.

– Только чем нам это поможет? – возразила Саша. – Инопланетяне всё равно улетели, и мы ищем не их, а капсулу, что они оставили для потомков.

– Согласна. Пойдёмте по этой дороге дальше до крепостной стены, – распорядилась Ксения.

– А я не согласен, – я уже вошёл в азарт, и меня было не остановить. – Отражение застыло не просто так: это подсказка! Лицо у гуманоида почти как человеческое, отличается от него лишь цветом и «ленинскими коровками», – я едва не назвал их «божьими коровками», но, вспомнив особенности здешнего диалекта, вовремя спохватился. – Поэтому нам не составит труда загримироваться под инопланетян, и тогда местные жители сами любезно проводят нас к тайнику с капсулой.

– Но что, если местные, наоборот, настроены к инопланетянам агрессивно? – заволновалась Саша.

– Не думаю: для местных инопланетяне – высшая сила. Скорее горожане будут преклоняться перед нами, нежели на нас нападут.

– Дядя Олег снова прав! – одобрила мою идею Ксюша. – Нам понадобятся оранжевые плоды и маленькие жёлтые ягодки.

За плодами далеко ходить не пришлось: всё оказалось будто бы специально заготовлено поблизости, и этот факт лишний раз подтверждал мою версию. Глядя на себя в зеркальное отражение, я привёл свою физиономию в требуемый вид, используя сок оранжевых плодов в качестве красителя, а жёлтые ягоды в качестве «божьих коровок» (они сели на загустевший сок словно на клей). Поскольку тактильных ощущений на лице я не испытывал, мне оставалось ориентироваться на глаз – но подобное несовершенство игры было неустранимым, и с ним я уже смирился.

«Мир, в котором я очутился, – не игровой мир, а настоящий – делает лишь первые робкие шаги в технике симулирования реальности, – рассуждал я, пока мои спутницы тоже наносили себе „макияж“. – Как выяснилось, здешним учёным удалось расшифровать и смоделировать мозговые нейроимпульсы, управляющие определёнными группами мышц и тактильными ощущениями определённых участков тела. Однако до эффекта „Матрицы“ им ой как ещё далеко: человеческий мозг поистине поражает глубиной своих неизведанных тайн!»

– Ксюш, ты как думаешь, девчонкам достаточно загримировать только лица? Нас в обмане не заподозрят? – забеспокоилась Александра. – Дяде Олегу, конечно, проще: он теперь как вылитый инопланетянин!

– Давай на всякий случай намажем свои тити и сики, – предложила ей Ксения. – Так будет намного убедительней.

Признаться, я не был уверен, что это действительно необходимо, но в принципе был согласен с девушками, что дополнительная маскировка лишней не окажется. Разумеется, я не имел представления, какой уровень интеллекта заложили создатели игры в её виртуальных персонажей, ведь ни одного из них мы пока даже не повстречали.

Зато наблюдение за самим процессом равнодушным меня оставить уж точно не могло! Две абсолютно голые восемнадцатилетние девчонки, в одних только кроссовках и белых носках, – миловидная блондинка Саша с короткими золотистыми волосами и моя новая соседка Ксюша с густой волнистой шевелюрой тёмно-русого цвета чуть ниже плеч – стояли лицом друг к дружке и натирали оранжевым соком свои небольшие упругие груди с острыми вишенками сосков (по их собственному выражению, «тити»). При этом Саша растирала ладонью сок по груди Ксюши, а Ксюша, соответственно, по груди Саши. «Эх, жаль, меня не попросили помочь!» – мысленно сокрушался я.

Но и это ещё не всё: как только их «тити» приобрели ровный ярко-оранжевый оттенок, подружки переключились на свои гладко выбритые лобки и промежности. Словно лаская друг дружку между ног, мои спутницы принялись не спеша растирать соком нежные девичьи «сики» так, будто бы это доставляло им удовольствие. И хотя я отдавал себе отчёт, что видимое мною действо и сами изображения девушек – всего лишь компьютерная симуляция, я вскоре ощутил самую настоящую эрекцию – не в симулированном мире, а в реальном (само собой, не в том, где я родился, но в том, где я пребывал с сегодняшнего утра). О, как же мне хотелось принять участие в происходящем, пусть даже и в виртуальной игре!

– Дядя Олег, взгляните, ровно получилось? – обратились ко мне девчонки, закончив своё занятие.

«Ура, мне, кажется, повезло!» Я честно осмотрел груди и лобки обеих подруг: всё было покрыто оранжевым, но в районе Ксюшиного клитора просвечивало небольшое пятнышко почти что телесного цвета.

– Вот здесь ты капельку пропустила! Давай помогу тебе! – предложил я Ксюшке и, не дожидаясь её ответа, выжал остатки сока из последнего плода, размазал его себе по рукам и прикоснулся к её лобку.

Ксюша против моей помощи ничего не имела. Да, я, конечно, держал в голове, что на самом деле она не чувствует прикосновений к этому участку тела. Но я, однако, прекрасно осязал ладонью поверхность её гладкого лобка, половые губы и клитор. Всё было почти по-настоящему – не хватало лишь ощущения влаги. Я даже попробовал погрузить палец во влагалище девушки – симуляция оказалась настолько качественной, что и это мне легко удалось, правда, влагалище было опять же сухим. Немного потрахав указательным пальцем виртуальный аватар моей спутницы, я внезапно опомнился и убрал руку.

– Всё, готово! – сказал я Ксении вслух, а про себя при этом подумал: «Фу, блин! Какой я ерундой занимаюсь: сую пальцы в письку компьютерной модели, будто бы от этого есть хоть какой-то толк! Нет уж, довольно!»

...И вот, наконец, прикинувшись инопланетянами, мы трое по широкой грунтовой дороге дошли до рва, окружающего крепостную стену. С противоположного берега возвышался поднятый откидной мост. «Как же нам попасть на ту сторону? Должен быть какой-то способ...» Внимательно посмотрев себе под ноги, я заметил небольшой круглый прозрачный предмет. «Ещё один след, оставленный гуманоидами? Что-то много они растеряли по пути... Хотя иначе и игры бы не состоялось!» Предмет на поверку оказался лупой. Используя свет от солнца (в нашей игровой реальности оно стояло высоко над горизонтом), мы с помощью этой лупы без труда воспламенили высохшую траву на берегу рва, а от травы уже подожгли толстую сухую ветку поломанного дерева, получив таким образом подобие факела. Игровая виртуальная симуляция ожидаемо не могла создать ощущение тепла от пламени, но свет от него был достаточно ярким даже при дневном солнце, да и дым было видно очень хорошо.

Встав между двумя девушками лицом ко рву, я начал размахивать над головой нашим факелом, пытаясь привлечь внимание горожан. Менее чем через минуту откуда-то из-за стены возник мужчина в костюме средневекового воина, вооружённый копьём с металлическим наконечником, – на его голове красовался конусообразный железный шлем. Воин появился не один: его сопровождали две девушки-лучницы, тоже в железных шлемах, но только на лучницах были замшевые сапоги-ботфорты чуть выше колен и грубые шерстяные накидки-безрукавки на плечах, не достающие до пупка. От верхнего края ботфортов и до нижнего края безрукавок на девушках больше ничего не было: они стояли по ту сторону рва без трусиков, с голыми ляжками, голыми животами и такими же голыми безволосыми письками.

Мужчина-копьеносец и две его молодые спутницы напряжённо и пристально смотрели прямо на нас, – в их взглядах читалось осторожное недоверие. Данная картина выглядела подкупающе реалистично, и я ненадолго даже забыл, что передо мной всего лишь виртуальные персонажи.

– Квис эстис, эт унде венистис?! – громко прокричал воин с копьём.

«Ого! На латыни! Ну ничего себе!» К удачному стечению обстоятельств, мне довелось изучать латынь в рамках программы повышения образования. «Кто вы и откуда пришли?» – вот о чём нас спросил стражник. «Но неужели Ксюша и Саша тоже владеют латинским языком?»

– Десцендимус де кело! – проголосил я в ответ, что означает: «Мы спустились с небес».

– Ям гик фуимус! – подхватила Саша («Мы уже были здесь»).

– Реверси сумус! – вторила ей Ксюшка («Мы вернулись»).

«Вот это да! – поразился я. – Похоже, у них латынь – обязательный предмет в школе, если уж даже в играх используется...»

Стражник принялся вращать ручку барабана, на который была намотана цепь, удерживающая мост, – мост плавно опустился, открыв нам переход через ров. Мы трое решительно шагнули на другой берег, а наши встречающие пали на колени и склонили перед нами головы, – каждый из них прижал ладонь к груди.

– Чем можем служить вам, о волшебники с неба? – учтиво вопрошал на латыни воин-копьеносец.

– Наши друзья кое-что забыли в вашем городе, – отвечал я ему на том же языке. – Они уже улетели, но просили нас забрать их записку, – почему-то я полагал, что мы вряд ли разыщем здесь саму капсулу, однако должна быть какая-то инструкция, как её найти. – Поэтому проводите нас туда, где останавливались наши друзья, – холодным спокойным тоном закончил я.

– Идите за нами, – произнёс воин и открыл потайную дверь в каменной стене.

Средневековый город будто бы только что сошёл с экрана какого-нибудь кинофильма о рыцарях: тесные узкие улочки между невысокими каменными домами, снующие во всех направлениях торговцы с повозками на двух колёсах, многочисленные ремесленные мастерские на каждом углу, рыночная площадь перед фасадом готического замка... – просто теперь я наблюдаю данную картину не стороны, а в качестве непосредственного участника событий. Казалось, что на машине времени я отправился на экскурсию в прошлое, – настолько это было правдоподобно! Но всё же для полноты ощущений мне недоставало здешних запахов... Виртуальные горожане были заняты своими делами, отовсюду слышалась речь на латинском языке. Однако, завидев нас, они уступали дорогу, а многие также и оборачивались нам вслед, что придавало ещё большей реалистичности происходящему вокруг меня.

И всего лишь один нюанс явственно диссонировал с общей темой: внешний вид средневековых мужчин более-менее соответствовал моим представлениям о стиле того времени, так же выглядели и горожанки солидного возраста, но вместе с тем молодые барышни разгуливали по улицам полуобнажёнными, в каких-то неуклюжих туфлях из грубой кожи или в такого же типа невысоких сапожках, – на них были в лучшем случае надеты полотняные рубашки, практически не прикрывающие голую попу, а некоторые нескромные прелестницы и вовсе не носили ничего, кроме обувки.

Пока мы продирались через толчею к городской ратуше, мне пару раз попались на глаза юнцы, прилюдно трахающие голых девиц прямо на рыночной площади. Одна из красоток стояла нагнувшись, опираясь о край прилавка, а её кавалер входил в неё сзади своим эрегированным причиндалом; другая сидела, раздвинув ноги, на углу заполненной овощами тележки, а смуглый низкорослый хлопец имел её резкими толчками спереди. «Они умудрились засунуть порнуху даже в интеллектуальную квест-игру!» – удивился я.

– Вот здесь! – указал сопровождающий нас воин, когда мы приблизились к одноэтажной постройке на заднем дворе ратуши.

Внутри была лишь старая деревянная мебель да треснувшее пополам зеркало. Но стоило мне подойти к зеркалу, как в отражении проявилась надпись: Stella Polaris («Полярная звезда» на латыни). А далее следовала весьма любопытная, но мне прекрасно известная математическая формула: определённый интеграл от нуля до бесконечности от функции «квадратный корень из „икс“, умноженный на „е“ в степени „минус икс“» по «де икс», после чего стояло всем понятное сокращение «km».

– Это направление и расстояние до волшебной капсулы, – сразу же догадался я. – Название «Полярная звезда» подсказывает, что нам надо идти строго на север. Ксения, а ты помнишь, чему равен данный интеграл? – почувствовав себя в своей тарелке, я задал вопрос с такой интонацией, будто бы Ксюша отвечала мне у доски.

– Квадратному корень из «пи»? – неуверенно произнесла она.

– Половине! Половине квадратного корня из «пи», запомни! – наслаждался я ролью преподавателя. – Этот интеграл связан с гамма-функцией, аналитическим расширением факториала на множество комплексных чисел. Тебе это точно пригодится, – я подмигнул своей «ученице».

– Половина квадратного корня из «пи» – получается примерно 0.886, – вычислила Ксюшка в уме.

– Правильно. Значит, мы должны пройти 886 метров на север! – резюмировал я на правах математика. – Чтобы не ошибиться, будем считать шаги. Мой средний шаг – 71 сантиметр, итого...

– Во всех виртуалках предусмотрен режим шагомера, – перебила меня Ксюша. – Если его включить, он начнёт отсчитывать пройденные метры голосом.

– Отлично! Тогда это упрощает нашу задачу, – обрадовался я.

От ратуши до северного выступа городской стены оказалось 425 метров – выходит, капсула за пределами города. Но пока шагомер отмерял наш путь по узким средневековым улочкам, из-за угла внезапно появился молодой человек в современной одежде! А с ним были две голые девчонки в современных же кроссовках и носках... Я чуть даже не присвистнул от такой неожиданности, но через секунду разглядел их лица: «Это же команда наших соперников: Вадим, Юля и Вика!» Однако ребята были не одни: сзади их вели трое стражников, приставив к их спинам острые копья.

– Они в опасности, мы должны им помочь! – инстинктивно среагировал я.

– Дядя Олег, это же игра! – остудила мой пыл Саша. – Мы сами за себя, а они сами за себя. Максимум, что им грозит, – это досрочный выход из игры. Но они ещё могут вырваться и даже нас опередить. Так что пойдёмте скорее! – поторопила она.

Соперники прошли мимо нас, и я приятельски помахал Вадиму – Вадим помахал в ответ. Судя по выражению его лица, он был несказанно удивлён нашему виду, имитирующему инопланетян-гуманоидов. «Ещё чуть-чуть, и он догадается, в чём заключалась их ошибка! Поэтому Саша права: нам надо спешить!»

Выйдя из города и перебравшись по мосту через ров, мы продолжили путь по густым зарослям леса. Но чем ближе мы подступали к точке назначения, тем отчётливее были слышны шаги за нашими спинами. Пока ещё звук шагов казался довольно далёким, однако расстояние до его источника неуклонно сокращалось.

– Это соперники! Быстрее! – кричали наши девчата.

Всё: 886 метров! Деревья вокруг поляны срезаны под корень, а посередине – большой валун. «Здесь!» – сообразил я. Хотя я и не чувствовал усилия, в одиночку валун было не сдвинуть – мы налегли втроём, и он поддался. Но что это? Это ещё не сама капсула – это какая-то клавиатура, сенсорный кодовый замок... с китайскими иероглифами! В своё время я проходил стажировку в университете Гуанчжоу и потому немного могу читать по-китайски, вот только иероглифы были рассыпаны без какой-либо логики: 兩 «лян», 無 «у», 百 «бай», 地 «ди», 銀 «инь», 此 «цы», 三 «сань»... Что за чертовщина?

А между тем нас уже почти догнали, но мы всё стояли и с недоумением глазели на странный ребус.

– 此地無銀三百兩! (Цыди у инь саньбай лян!) – вдруг радостно воскликнула Ксюша с неплохим мандаринским произношением, одновременно набирая на клавишах соответствующий код. – Это же известная китайская пословица, просто иероглифы на кнопках замка специально перепутаны местами. «Здесь не закопаны триста лянов серебра», – пояснила она, заметив моё замешательство, – так говорят, когда человек пытается что-то скрыть, но сам же себя этим и выдаёт.

– Откуда ты знаешь... – я не успел завершить вопрос.

Дверца тайника отворилась, и мы увидели светящуюся ярко-голубую штуковину обтекаемой продолговатой формы размером с дыню. Ксюша с гордостью подняла капсулу руками, а Саша и я приложили к ней свои ладони.