Была середина июля. Во время еженедельного телефонного разговора Сэм со своей мамой она упомянула, что нам нужно приехать туда на следующие выходные, так как нам нужно было кое-чем с ними поделиться. Ее мама спросила, все ли с ней в порядке. Сэм заверил ее, что с ней все в порядке... добавив, что "нет", она не была беременна. Ее мама рассмеялась и сказала: "Я не это имела в виду".

В любом случае, Сэм только что объяснила, что это было нечто такое, о чем она не хотела говорить по телефону, и что мне нужно было быть с ней.

У меня был похожий телефонный разговор с моей мамой. У меня возник тот же вопрос, все ли со мной в порядке. И потом, если бы у нас все было в порядке. Успокоив ее, мы назначили встречу с ними на вечер пятницы.

Мы оба немного нервничали по дороге на встречу с моими родителями в их клубе. Я немного нервничал из-за того, что сообщил им о своих планах переехать. Затем еще больше занервничал из-за наших планов.

Прожив всю свою жизнь в одном и том же маленьком городке, они довольно консервативны в своих ценностях и убеждениях. Мой отец был прихожанином той же церкви, в которой он вырос, был женат и посещал ее каждое воскресенье. За исключением единственного разговора, который у меня был с отцом летом, когда он сказал: "Она единственная", я действительно не говорил о нас с Сэмом. Но они знали о наших чувствах друг к другу... но, может быть, не до такой степени, как это было за последние несколько месяцев.

Сэм получила улыбки и объятия от моих мамы и папы, когда мы нашли место в баре, взяли немного напитков и просто поболтали о том, что происходит в нашей жизни. Я не собирался раскрывать всю причину, по которой мы хотели собраться вместе, сидя в баре и в пределах слышимости любопытных зевак. Найдя столик в стороне, наша праздная беседа продолжалась до тех пор, пока мы не доели нашу замечательную жареную рыбу. Я пошел и принес нам еще по порции напитков. Мы с Сэмом обменялись взглядами. Опять же, мои родители этого не упустили. Я взял ее за руку под столом.

— Ну, я полагаю, вам интересно, что происходит?

— Да. Это отчасти заставило нас задуматься. С вами обоими все в порядке? Я имею в виду, ты сказала, что это было что-то, о чем ты не хотела говорить по телефону, - сказала моя мама озабоченным голосом.

— У нас все в порядке.

А потом я просто выложил это здесь. Все: мои недавние поездки, взаимодействие с дочерними компаниями, предложение о продвижении по службе, повышение зарплаты. Затем, схватив Сэма за руку, добавил:

— Мне придется переехать в Колорадо-Спрингс.

Мертвая тишина, за исключением фонового шума от остальных тех, кто ел. Сэм сжала мою руку. Глядя на моих родителей, можно было скаазать, что они понимали, что это еще не все.

— Саманта пойдет со мной.

Снова тишина. Они знали, что я все еще не закончил.

— Она собирается переехать ко мне. Мы собираемся жить вместе.

Наши руки под столом, вероятно, побелели от того, что мы крепче сжали друг друга. Мы ждали. Моя мама заговорила первой.

— Мы вроде как всегда подозревали, что твоя карьера может увести тебя от нас. Мы оба так гордимся тобой; ты первый и единственный в семье, кто окончил колледж. И чем бы вы ни занимались, у вас, должно быть, это очень хорошо получается. Мы были действительно счастливы, что ваша первая работа была относительно недалеко, так как мы могли видеть вас так часто. Похоже, это прекрасная возможность для вас. Кроме того, Колорадо-Спрингс не так уж далеко отсюда. Это не похоже на то, что происходит по всей стране. Саманта должна быть рядом с тобой. Вы двое созданы друг для друга.

Посмотрев на Сэм, мы обменялись теплыми улыбками и легонько пожали друг другу руки под столом, когда между нами промелькнуло невербальное "Фух".

— Это серьезное обязательство для вас обоих, - добавил мой папа.

— Так и есть. Мы не можем представить себя живущими порознь. Это то, о чем мы оба знаем, к чему мы готовы. И, да, мы оба знаем, каким будет следующий шаг, и каждого из нас это устраивает. Нам просто нужно время. Мы узнаем, когда для этого придет подходящее время.

— Саманта, ты уезжаешь от своей семьи и все такое. Что они думают обо всем этом?

— Я им еще не сказала. Мы встречаемся с ними завтра. Они знают только, что мы с Биллом хотели встретиться с ними. Я уверен, что они будут разочарованы моим отъездом. Они были немного разочарованы, когда я переехал сюда, в полутора часах езды отсюда. Но они также знали, что это было лучше для моей карьеры, поскольку вокруг не было ничего для того, чем я хотела заниматься. Что касается совместной жизни, я не уверена, как это пройдет. Им обоим нравится Билл. Они знают, что он добр ко мне и ради меня, и что он сделает для меня все, что угодно. Чтобы всегда утешать меня, когда я нуждаюсь в утешении.

— Скорее всего, твоему отцу будет тяжелее всего, ведь ты его единственная дочь, - добавил мой папа.

— Да. Сколько я себя помню, я всегда был "Зеницей ока" в его глазах. Он всегда был рядом со мной. Всегда проверяю свои свидания. Я помню, как однажды я рассталась с парнем, потому что он был слишком властным. Этот парень продолжал приставать ко мне. Тусуюсь рядом с моей машиной после школы. Звоню домой. Однажды я пришла домой в слезах. Хотя этот парень никогда не прикасался ко мне, я слышала от своих подружек, что он говорил обо мне довольно гадкие вещи. Мой отец спросил, что случилось. Я сказал ему. Поскольку город был маленький, позже я услышала от пары своих подружек, что ему сказали держаться от меня подальше... иначе. Я не хотела думать о том, что будет "иначе", - Сэм поднимает руки в кавычках.

После недолгой паузы моя мама сказала:

— Ну, вот мое мнение, просто исходя из того, что я вижу в вас двоих. Вы оба очень практичны. Вы доверяете и уважаете друг друга. У вас двоих есть связь, о которой многие пары мечтали хотя бы отчасти. Если бы ты была моей дочерью и планировала уйти и жить с этим парнем, у меня не было бы проблем. Но тогда я немного предвзята.

Это вызвало всеобщий смех и ослабило любое напряжение. Остальная часть вечера прошла великолепно. Сэм танцевала с моим отцом. Она даже освоила несколько па польки. Мы с Сэмом танцевали под несколько оживленных песен и под несколько медленных. Ближе к концу вечера я обнимал любовь всей своей жизни, когда кантри-вокалистка пела "Помоги мне пережить эту ночь":

Сними ленту с моих волос

Встряхните его и дайте ему упасть

Нежно приложи его к моей коже

Как тени на стене

Подойди и ляг рядом со мной

До рассвета...

Сэм пошевелился и прижался ближе, когда мои объятия усилились. Я поцеловал ее и уткнулся носом в ее мягкие волосы цвета меда.

..Помоги мне пережить эту ночь.

— - -

Позже тем же вечером, когда мы обнимались и целовались, Сэм сказала:

— Мне нравится твоя мама. Она напоминает мне мою. Я только надеюсь, что с моими мамой и папой все пройдет так же хорошо, как и с твоими. Я могу сказать, что они действительно рады за нас. Говорю тебе, что мое место рядом с тобой. Что мы принадлежим друг другу. Я чуть не заплакала. Я никогда этого не забуду. Почти так же сильно, как твой отец говорит тебе, что "Она единственная".

— - -

Было солнечное позднее утро, когда мы подъехали к дому родителей Сэма. Сэм была одет небрежно: свободные небесно-голубые шорты до середины бедра, пастельно-желтый топ на бретельках и белые сандалии. А еще там был золотой медальон, который я подарил ей на Рождество, висевший в нескольких дюймах от основания ее шеи. Посидев так с минуту, Сэм посмотрела на меня, поцеловала в щеку, вздохнула и сказала:

— Надеюсь, что все пройдет так же хорошо, как и вчера.

— Сэм. Все будет хорошо. Кроме того, я все время буду рядом с тобой.

— Я знаю. И спасибо тебе.

Сэм с энтузиазмом обняла сначала своего отца, а затем и маму. Дженис немного отступила назад, держа Сэм на расстоянии вытянутой руки, и просто смотрела на свою дочь. Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз видели друг друга. Ее взгляд мгновенно сфокусировался на золотом амулете.

— Саманта, такой красивый медальон. Это что-то новенькое?"

— Билл подарил мне это на Рождество. Я забыла надеть его, когда была здесь на Рождество, - она держала его в пальцах, - Он сделал на нем гравировку.

Дженис присмотрелась повнимательнее и прочитала надпись на лицевой стороне: «Я нашел свою вторую половинку». Сэм расстегнула застежку. К тому времени, как ее мама закончила читать, я увидел, как она смахнула слезу. А затем, повернувшись ко мне, она обхватила меня руками в теплом материнском объятии, которое затянулось надолго. Мои глаза встретились с глазами Сэм, когда она улыбнулась своей теплой "улыбкой Саманты".

Обед был легким, и беседа сосредоточилась на том, что происходит в жизни каждого, включая всех родственников Сэма. В комнате царила атмосфера "беспокойства" по поводу большого слона. Я предоставил Сэму решать, когда, где и как будет воспитываться слон.

Дженис и Пит были непринужденными, приземленными и простыми людьми. Вечерний ужин состоял из стейков на гриле, печеного картофеля и зеленого салата с гарниром, а также нескольких кружек пива, чтобы все было проще.

Было еще рано, когда все было убрано, и мы все снова устроились на улице вокруг их стола для пикника. Мы с Сэмом обменялись взглядами... невербальное общение. Я мог видеть, что каждый родитель видел, как что-то происходит между нами.

Сделав глубокий вдох и поискав мою руку под столом, Сэм просто выложила все начистоту: моя работа, повышение по службе, переезд. Я видел, как каждый из них немного напрягся при этом последнем откровении, и был почти уверен, что в тот момент каждый из них знал, что будет дальше. И тогда Сэм подтвердил это:

— Билл собирается переехать в Колорадо-Спрингс... и я поеду с ним.

Она несколько мгновений обдумывала это, а затем добавила:

— Тогда мы там найдем место, где будем жить... вместе.

Единственными звуками, которые я слышал, были щебет птиц и шелест ветра в кронах деревьев.

Пит посмотрел на меня серьезным "отцовским взглядом".

— Ты любишь ее? - спросил я.

— Да, сэр. Всем своим сердцем и каждой частичкой своего существа,

Он повернулся к своей дочери.

— Саманта, это серьезное обязательство. Ты уверена? Вы двое хорошо это обдумали? Что, если между вами двумя что-то случится? Что тогда?

— Да, папа... Я уверена. Я никогда ни в чем не был так уверен в своей жизни. Я люблю Билла. И я знаю, что он любит меня. Я никогда ни с кем не испытывала того, что испытываю к нему. Я никогда не знал, что такое чувство существует", - еще одно пожатие руки.

— Я знаю, что он всегда будет рядом со мной, когда бы я в нем ни нуждалась. Он уже это сделал. Что касается вопроса "что, если"... Я не знаю. Я не могу видеть будущее. Я уверена, что у нас будут времена, когда нам придется с чем-то справляться, как это делает каждая пара... мы просто не... пока. И когда эти времена настанут, мы пройдем через это, потому что мы преданы друг другу.

Делаю глубокий вдох и сжимаю свою руку.

— Я просто не представляю своей жизни без него, и я знаю, что Билл чувствует то же самое. Вот почему он попросил меня пойти с ним, когда рассказал мне о том, что происходит. Я знаю, что если бы я сказал, что не могу, он отказался бы от повышения, просто чтобы остаться со мной. И я уверен, что в какой-то момент в будущем я буду чувствовать себя виноватым за то, что лишил его возможности отделиться и расти... ради нас. Потому что я знаю, что это то, чего он хочет... США. Точно так же, как я хочу, чтобы были МЫ, - голос Сэм дрогнул на последних двух словах, она крепче сжала его и смахнула слезу.

Воцарилась тишина, пока все переваривали слова Сэма. Затем настала очередь ее мамы.

— Саманта, ты знаешь, что мы любим тебя и хотим, чтобы ты была счастлива. Честно говоря, я довольно долго мог сказать по нашим телефонным разговорам, что ты была по-настоящему счастлива, - и посмотрел на меня, - И после встречи с этим парнем летом я могу тебя полностью понять. Наблюдать за вами двумя - это не похоже ни на что из того, что я когда-либо видел... даже несколько минут назад. Кроме того, Колорадо-Спрингс не так уж далеко отсюда. Как насчет того, чтобы ты нашля больницу для работы?

— Будущий руководитель Билла попросил отдел кадров компании изучить мои возможности. Есть несколько больниц, которые расположены близко друг к другу. После того, как я узнал свою специальность, мне сказали, что, вероятно, я сам буду выбирать, где работать. Мне просто нужно получить повторную лицензию медсестры в штате Колорадо, что займет от 8 до 10 недель для временной лицензии и от 12 до 14 недель для постоянной лицензии. Они также сказали, что если бы это было проблемой, компания могла бы помочь в этом процессе.

Взяв мою руку, лежавшую на столе.

— Мама... Папа... Я знаю, что наша совместная жизнь - это не то, от чего вы в восторге. Но позвольте нам сказать вам... каждый из нас знает, каков будет следующий шаг. И мы этого не боимся. Нам просто нужно немного времени.

Дженис посмотрела на меня:

— Что думают твои родители обо всей этой договоренности? Я уверена, они разочарованы тем, что ты уезжаешь.

— Так и есть. Когда мы встретились с ними вчера вечером, я все выложил и сказал, что Саманта поедет со мной и что мы будем жить вместе. Некоторое время было тихо, а потом моя мама сказала, что Саманте нужно быть рядом со мной. Что мы принадлежим друг другу. Что касается совместной жизни, то они знают, как мы относимся друг к другу, и что мы бы все равно это сделали. Так зачем же отталкивать их сына и будущую невестку?

Рука Сэма еще раз крепко сжала мою, и краем глаза я увидела широкую улыбку. И я был не единственным, кто это видел. Отеческий взгляд Пита возвращается: "Ты женишься на нашей дочери?"

— Когда придет время. И, с вашего позволения... Да, я женюсь на вашей дочери... Саманте Грейс.

Это был первый раз, когда это слово прозвучало в нашем разговоре. Сэм повернулась, обвила руками мою шею и запечатлела на моих губах самый крепкий поцелуй, который я когда-либо получал... не говоря уже о том, что это было на глазах у ее родителей. Отстраняясь, все, что я увидел, была огромная улыбка и слезы.

Через несколько мгновений Пит посмотрел на меня:

— Да, у тебя есть наше разрешение жениться на Саманте, когда вы оба почувствуете, что пришло подходящее время. Но знай одну вещь... Если ты разобьешь ей сердце, как только что сказала Дженис, несколько минут назад... Колорадо-Спрингс не так уж далеко отсюда.

Я просто встретил его пристальный взгляд и кивнул головой в знак признания защитного "отеческого" предупреждения.

— Все, о чем я прошу, это чтобы вы оказали мне честь и привилегию повести нашу единственную дочь к алтарю, прежде чем отдать ее мужчине, которого я знаю, который любит ее, защитит ее и будет заботиться о ней до конца ее жизни.

— Пит, я даю вам торжественное обещание в этом.

— Думаю, это требует тоста.

Пит исчез и через несколько минут вернулся с двумя бокалами для бренди, наполовину наполненными жидкостью медового цвета. Я не любитель крепких напитков, я предположил, что это какой-то сорт бренди.

— Коньяк. Я достаю его только по особым случаям. И это, безусловно, особый случай. За силу и счастье нашей дочери и нашего будущего зятя.

Чокаясь бокалами, я увидела, как Пит вдохнул аромат медово-коричневого ликера. Никогда раньше этого не делая, я сделал то же самое. Интересно: ваниль, чернослив, карамель, апельсин и абрикос. Сделав глоток, я медленно повертел теплый ликер во рту, и теперь эти ароматы дразнили мои вкусовые рецепторы. Проглотить его было все равно что выпить "жидкий бархат". Все, что я мог сказать, было: "О боже".

Пит одарил меня отеческой улыбкой:

— Не пробовал такое?

— Не приходилось. Очень вкусно.

Ну, это не совсем так, поскольку я сжал руку Сэма под столом. Краем глаза я увидела, как Сэм пытается подавить улыбку, прочитав мои озорные мысли.

— Это здорово в холодную зимнюю ночь. Вашему бюджету это может не понравиться, но, на мой взгляд, оно того стоит.

Несмотря на то, что Сэм только что объявил, что мы собираемся жить вместе, и они знали, что мы уже спим вместе. Но из уважения мы спали в разных спальнях, прямо как на День благодарения.

— - -

Я проснулся от отдаленного аромата кофе и далеких разговоров. Сэм и ее мама проводили столь необходимое время как мать и дочь. Я задремал. Ощущение и вкус самых мягких и сладких губ, известных человеку, вывели меня из моего легкого сна.

— Ты выглядишь такой милым, когда спишь.

Еще один нежный поцелуй, когда мои глаза сфокусировались на улыбающемся лице Сэма. Ни намека на макияж, но Сэм всегда выглядела такой... естественной.

— Я не могу дождаться, когда буду просыпаться с тобой рядом каждое утро. Иногда ты можешь смотреть, как я сплю, а иногда я могу смотреть, как ты спишь.