"Держись, приятель. Позволь мне помочь ".

Он встал, подошел к немецкой овчарке сзади и оседлал ее. Как только он занял позицию, он наклонился и осторожно схватил его между брюшком и задними лапами, затем осторожно поднял его. Как только собака встала на четвереньки, она завиляла хвостом, затем выгнула спину, прежде чем сделать первый болезненный шаг. Собака не просто потягивалась, ей нужно было облегчать свои первые шаги при каждом движении. На этот раз он всю ночь проспал в ногах кровати своего человека, что он делал последние 7 лет, с тех пор как вернулся с ним из Афганистана в 2012 году.

"Хороший мальчик, Рокко. Давай выйдем на улицу, хорошо?"

Они медленно добрались до задней двери, где мужчина открыл дверь, чтобы позволить своему четвероногому приятелю выйти на улицу и заняться тем, чем занимаются собаки. Наблюдать, как он ходит, было почти так же больно для его владельца, как сама прогулка для собаки. Видеть, как он пытается присесть, чтобы пописать, было еще тяжелее.

Рокко, чье официальное зарегистрированное имя было The Rock, данное в честь актера Дуэйна Джонсона, которого звали этим именем, медленно угасал с прошлого года когда ему исполнилось 14, и теперь, в 15, было очевидно, что их время вместе было коротким. Насколько коротким, он не мог знать наверняка, но оно больше не измерялась годами или даже месяцами. Теперь это был вопрос недель или, может быть, даже дней.

Его владелец, Ник Дженнингс, был 28-летним бывшим офицером военной полиции и прекрасно понимал, что если Рокко не сможет самостоятельно встать, то конец очень близок. Его лучший друг был слишком стар для какой-либо хирургической процедуры или трюка вроде тележки с колесиками в качестве задних ног. Просто не осталось никакого волшебного лекарства, и отпустить его было бы единственным гуманным поступком. Тем не менее, мысль о том, чтобы отвезти его к ветеринару, чтобы намеренно убить его, сделала Ника печальным, каким бы сострадательным ни был этот заключительный акт.

Рокко сумел закончить свои дела без чьей-либо помощи, поэтому, когда Ник впустил его обратно, он гладил свою собаку даже больше, чем обычно.

"Это мой мальчик! Давай. Пойдем поедим, что скажешь?"

При звуке слова "есть" у Рокко заложило уши, и, несмотря на свои больные артритом ноги, он попытался немного подпрыгнуть, что показало, что он счастлив.

Ник выложил несколько куриных вырезок в миску, нарезал их, затем налил немного куриного бульона для придания дополнительного вкуса и поставил в микроволновку, чтобы они немного подогрелись. Когда разогрелось, он добавил немного сухарей и добавку с хондроитином, которая очень помогла год назад. Рокко зашел так далеко, что, вероятно, от этого было мало толку. Но Ник все равно добавил его и поставил миску на стол.

Ник перестал заставлять свою собаку сидеть и смотреть на него, пока не разрешит поесть, что они делали с самого первого дня. Однако около четырех месяцев назад Ник перестал это делать. Сезар, кинолог на телевидении, всегда говорил, что собакам нужны "упражнения, дисциплина и привязанность" именно в таком порядке. Ник всегда жил этим, но последние несколько месяцев Рокко не получал никаких физических упражнений, кроме прогулок по дому, никакой дисциплины вообще и тонны привязанности.

Два дня спустя Рокко присел на корточки, чтобы какать, и не смог подняться. У него также были еще большие проблемы с тем, чтобы стоять, и Нику теперь приходилось помогать ему вставать почти каждый раз. Если бы ситуация была идеальной и Рокко смог бы набрать обороты, он все равно смог бы подняться с большим усилием. Но в остальном у него это не получалось.

Весь тот день на работе Ник откладывал звонок, который, как он знал, должен был сделать. Но когда вернулся домой и стало ясно, что Рокко весь день провел на одном и том же месте, он опустился на колени, погладил его, а затем сказал: "Боюсь, время пришло, приятель".

Ник каким-то образом без эмоций объяснил женщине, которая ответила на телефонный звонок, почему ему нужно привести свою собаку в субботу утром. Она была настолько отзывчивой и понимающей, насколько это вообще возможно, и, если бы его голос дрогнул, она бы не сказала ни слова. Пару раз Ник был близок к тому, чтобы задохнуться, но справился, не показав своей глубокой печали.

Но когда он повесил трубку, то посмотрел на своего лучшего друга, который лежал рядом с ним на полу, и почувствовал, как скатилась первая слеза с того дня, как двое его друзей были убиты в Афганистане. Ник вместе с ними двумя, а также еще одним военным охраняли главные ворота совместной базы армейско-морской пехоты близ Герата в северо-западной части этой забытой богом адской дыры, когда джихадист-самоубийца попытался проехать через ворота на грузовике, начиненном взрывчаткой.

Все они выстроились «стеной из свинца», но большой грузовик продолжал катиться, пока не оказался почти над ними, когда водитель, в которого попали несколько раз, разнес себя и грузовик вдребезги. Ник увидел, что водитель движется, и инстинктивно отвернулся от машины и нырнул за бетонный барьер как раз в тот момент, когда их накрыл взрыв. Рокко сидел за барьером, как ему и было сказано, просто наблюдая за своим хозяином. Ник потянул пса вниз и подмял под себя, когда тот нырнул в укрытие.

Двое солдат выжили с серьезными ранениями, двое умерли всего в нескольких футах от него, в то время как Ник встал всего лишь с тяжелым сотрясением мозга и пробитыми барабанными перепонками. Рокко получил небольшой осколок шрапнели в правую заднюю ногу.

Когда он посмотрел на Рокко, его охватило то же чувство беспомощности, что и в тот давний день, когда понял, что никто ничего не может сделать ни для его погибших товарищей, ни для его любимой собаки.

Это действительно было время Рокко. Ник всегда ненавидел всю эту историю с "Радужным мостом", как будто усыпление домашнего животного не убивало его. С другой стороны, он знал, что большинству людей не так комфортно с суровыми реалиями жизни, как ему, поэтому, если мысли о радугах или леденцах на палочке немного облегчали прощание, это было просто прекрасно. Но Ник не питал подобных иллюзий.

Жизнь в скромном доме на одну семью означала, что Ник мог похоронить свою любимую собаку на заднем дворе, но двор был маленьким, и в этом просто не было никакого смысла. Поэтому он снова позвонил в офис ветеринара и спросил о кремации. Та же женщина ответила на звонок и сообщила ему, что это вариант. Она объяснила процедуру и назвала ему цену, и когда она закончила, Ник сказал ей, что это то, что хотел сделать. Он не был уверен, что будет делать с прахом Рокко, но мог разобраться с этим позже.

Проснувшись в то субботнее утро, первой мыслью Ника было, что Рокко понятия не имел, что должно было произойти, поскольку он лежал в ногах своей кровати, преданно ожидая, когда Ник встанет.

Единственная положительная вещь, о которой мог подумать, заключалась в том, что для середины марта погода в Туквиле, штат Вашингтон, городке с населением около 20 000 человек, расположенном к югу от Сиэтла, была довольно хорошей. Прогнозируемый максимум 65 с частично облачным небом был примерно таким же хорошим, как и для этого времени года.

Первое, что заметил Ник, когда в 10 утра привел Рокко в кабинет ветеринара, была табличка с несколькими свечами рядом с ней, на которой было написано: "Если эти свечи зажжены, кто-то прощается с членом семьи. Пожалуйста, будьте почтительны".

Рокко вообще едва мог ходить, и он никак не мог ходить по кафельному полу, поэтому Ник отнес его внутрь, укачивая на руках. При росте 6 футов и весе 185 фунтов нести 70-фунтовую собаку не было большой проблемой, если в какой-то момент он мог ее опустить.

Та же женщина, с которой он разговаривал, сразу встала, позвала на помощь, и буквально через несколько секунд две другие девочки помладше вышли с маленькими носилками и попросили Ника уложить его на них. Он снова подавил слезы, зная, куда они его везут, даже несмотря на то, что он мог бы попрощаться, прежде чем стать ветеринаром, оборвавшим его жизнь.

"Увидимся через несколько минут, хорошо, приятель?" Сказал Ник, поглаживая его по голове и ушам.

Он заплатил за услуги, прежде чем его отвели в зал ожидания, когда в правую переднюю ногу Рокко вводили катетер. Те же две девушки привезли его пару минут спустя, за ними последовал ветеринар, который объяснил ему процедуру, прежде чем спросить, есть ли у него какие-либо вопросы.

"Нет", - это все, что Ник сказал так вежливо, как только мог, зная, что ей приходится иметь дело со скорбящими владельцами домашних животных много раз в неделю.

Рокко неподвижно лежал на носилках, его глаза смотрели туда-сюда. Он понятия не имел, где они были, но его учитель был прямо рядом с ним, и это было все, что имело значение.

"Хорошо. Я дам тебе немного времени побыть одному и вернусь через несколько минут. Я принесла несколько кусочков пепперони, если ты хочешь угостить его чем-нибудь ", - сказала она, зная, что это лучшее, что могла сделать в данных обстоятельствах.

"Да. Спасибо за заботу", - сказал ей Ник, когда она протянула ему маленькие кусочки острого мяса.

Рокко проглатывал каждый кусочек, который получал, и каждый раз получал массу любви, пока все они не исчезли.

"Ты такой хороший мальчик", - сказал Ник. "Я знаю, что ты умный пес, но даже ты этого не поймешь, но я все равно это скажу".

Он погладил голову собаки, наклонился и сказал: "Говорят, что каждый человек умирает, но не каждый человек по-настоящему живет. Я верю в это, и также верю, что это верно для таких собак, как ты, приятель. Ты прожил жизнь, которая выпадает на долю немногих собак. Я сделал все, что в человеческих силах, чтобы сделать твою жизнь приятной и веселой, а ты сделал мою достойной жизни, даже когда я не был уверен, что хочу продолжать. Но теперь пришло твое время, Рок. Если бы я мог поменяться с тобой местами, я бы так и сделал, но это единственное, что ты должен сделать один, хорошо, приятель?"

Он положил щеку на голову своей собаки, а затем начал плакать. Они были вдвоем, совсем одни в этой холодной, простой комнате, где жизнь его лучшего друга оборвется через минуту или две. Каким-то образом Нику удалось восстановить самообладание, сделав несколько медленных, глубоких вдохов как раз перед тем, как ветеринар вернулся. Ник был в солнцезащитных очках, поэтому у нее не было возможности узнать, что он расчувствовался. С другой стороны, ей было бы все равно, но Нику было бы лучше, что она не знала.

"Тебе нужно еще немного времени?" она спросила очень уважительно.

"Нет. У нас никогда не будет достаточно времени, так что. .. мы готовы ", - ответил Ник, пытаясь улыбнуться, но не смог этого сделать.

"Хорошо, я сделаю ему эту первую инъекцию, чтобы помочь ему полностью расслабиться. Затем, когда вы будете готовы, во втором флаконе содержится передозировка барбитуратов, которая безболезненно остановит его сердце ".

Ник положил руку на голову Рокко и просто погладил его за ушами, как лучший друг, который у него когда-либо был, на минуту или около того погрузился в наркотический туман, прежде чем его жизнь подошла к концу.

"Уделите этому столько времени, сколько вам нужно. Мы вернемся и позаботимся о нем после этого ", - сказал ему ветеринар.

Ник не мог представить, что ветеринары делают это много раз в неделю, когда владельцы сидят там и плачут или пытаются сдержаться, когда животное, которое они любили, испускает последний вздох.

"Спасибо тебе. Ты действительно облегчила это для нас обоих ", - сказал ей Ник.

"Я вернусь через пару минут", - сказала она понимающе.

Когда вернулись две младшие девочки, Ник встал, тоже поблагодарил их и вышел из комнаты. У входа пожилая женщина сказала, что позвонит ему, когда прах Рокко будет готов к забору. Его положили бы в маленькую урну, и все было бы кончено.

Ник никогда не чувствовал себя таким одиноким, как по дороге домой. Но как раз в тот момент, когда он подумал, что хуже быть не может, он зашел внутрь и обнаружил, что куда бы он ни посмотрел, он ожидал увидеть Рокко, лежащиего в одном из его любимых мест, виляющего хвостом, счастливый видеть своего давнего лучшего друга. Но это больше никогда не повторится, и хотя он редко пил, а еще даже не было полудня, Ник схватил бутылку виски и налил себе двойную порцию, прежде чем сесть и заплакать в последний раз. Это длилось недолго, но эмоции должны были выйти наружу. У него было слишком много воспоминаний и слишком сильная связь с этим особенным животным, которое он так нежно любил, и теперь, когда Ник был буквально совсем один, ничто другое не имело значения.

*****

Два дня спустя

"Мистер Дженнингс? Привет. Я звоню из. .."

Пепел Рокко был готов, и Ник пообещал, что заедет по пути домой с работы.

Теперь, когда Рокко не стало, двумя оставшимися радостями в жизни Ника были работа и спортзал. Ник начал заниматься спортом вскоре после окончания MP school, и он по-прежнему считал своим долгом посещать спортзал по крайней мере три дня в неделю, независимо от того, насколько он был занят.

Ник также очень дорожил своей работой. После четырех лет активной службы в качестве военного, последнее, что он хотел сделать, это стать офицером полиции. Он восхищался теми, кто выполнял эту работу, но с него было достаточно, и хотел заняться чем-то другим. Ник год учился в колледже и по пути перебивался случайными заработками, но на эту он наткнулся чисто случайно.

Несколько лет назад его отец, который жил примерно в 10 милях к югу от него, профессионально ремонтировал свой гараж, что Ник никогда не считал возможным, не говоря уже о том, на что люди тратили много денег. Они с отцом все убирали, убирали мусор, который накопился за эти годы, а затем перекрашивали стены и плинтусы. Затем придет гаражная компания и позаботится обо всем остальном.

"Все остальное" состояло из подготовки бетонного пола с использованием шлифовальной машины с алмазной шлифовальной машиной для удаления масляных пятен и грязи, а также открытия пор в бетоне. После этого наносился новый цвет краски. Затем экипаж высыпал тонну цветных хлопьев на краску, а затем покрыл ее твердым прозрачным защитным покрытием.

Пол оставляли для отверждения на ночь, а на следующий день все дешевые пластиковые шкафы для хранения вещей его отца и ламинированные столы убирали и заменяли несколькими очень профессионально выглядящими деревянными шкафами, верстаком и другими ящиками для хранения, а также невероятно прочными стеллажами, известными как "Monkey Bars".

В то время Ник жил дома, и когда команда приехала, чтобы приступить к работе, он поговорил с одним из парней, которые управляли огромным буфером. Когда он упомянул, что они нанимают сотрудников, Ник спросил, куда он может подать заявление. Молодой человек, примерно его возраста, сказал ему, что владелец компании зайдет, чтобы провести проверку качества их работы.

"Просто дай ему знать, что ты заинтересован, и, поскольку ты ветеран, я ставлю на то, что тебя наймут на месте".

Он был совершенно прав, и два дня спустя Ник приступил к своей новой работе. Он пошел напролом, изучая все, что можно было узнать о бизнесе, и в течение года Ник работал в сфере продаж, о чем он никогда не думал. Но поскольку товары, которые он продавал, были высочайшего качества, и поскольку он знал, как сильно мужчины (и некоторые женщины) любят свои гаражи, он смог быть чрезвычайно эффективным.

Ник верил в продукт и компанию, и все, что ему нужно было сделать, это предложить свои предложения, внимательно выслушав пожелания домовладельца. Он делал заметки во время их разговора, а затем использовал ноутбук, который носил с собой, чтобы предоставить домовладельцу 3D-рендеринг того, как будет выглядеть его новый гараж. Он никогда никого не подталкивал к принятию решения и никогда не пытался что-то "продать". В большинстве случаев домовладелец начинал сам добавлять что-то, как только видел возможности, и чем больше он продавал, тем больше зарабатывал комиссионных.

С тех пор Ник переехал в собственное жилье и теперь зарабатывал очень приличную сумму денег, и, что еще более важно для него, Ник с нетерпением ждал возможности каждое утро отправляться на работу. Единственное, чего не хватало в его жизни, это кого-то, с кем он мог бы ее разделить, но с первого дня, когда он встретил Рокко, большая часть этой пустоты была заполнена.

У Ника было более чем достаточно возможностей встречаться, но не было никакого интереса к какому-либо виду отношений. Он был достаточно хорош собой, чтобы иметь возможность подцепить какую-нибудь привлекательную женщину практически в любое время, когда захочет, и до недавнего времени это было все, чего он когда-либо хотел.

Но теперь, когда в его жизни образовалась пустота, Ник понял, что устал от перепихонов и, если быть честным с самим собой, более чем немного одинок. И это осознание заставило его задуматься, не пришло ли, наконец, время подумать о том, чтобы найти "супружеское подразделение" (термин, который, как он знал, седовласый старший сержант часто использовал для обозначения жены) и остепениться.

Хорошая погода все еще держалась, и Ник сказал своему боссу, что ему нужно взять отгул на следующий день. Все, кто знал Ника, знали, что он только что потерял свою собаку, поэтому, когда объяснил свой план, получение нескольких часов свободного времени было само собой разумеющимся. Владельцу за эти годы пришлось усыпить трех своих собак, и он заверил Ника, что полностью понимает.

Когда в тот день он зашел к ветеринару, там за стойкой сидела та же женщина. Она улыбнулась, когда вошел Ник, затем встала и сказала, что сейчас вернется.

Он знал, что получит, но когда она вернулась, неся все, что осталось от Рокко, Ник почувствовал, как у него сжалось горло.

"Я должен тебе еще что-нибудь?" он спросил.

"Нет. И еще раз, я так сожалею о вашей потере", - вежливо сказала женщина, вручая ему маленькую урну с предельной осторожностью.

Он поблагодарил ее, а затем сказал вслух: "Давай, парень", - перенося прах Рокко в свой грузовик.

В ту ночь он поставил урну в ногах кровати и сказал: "Спокойной ночи, приятель", - как делал каждую ночь, когда Рокко спал рядом с ним, прежде чем лечь и снова подумать о годах, которые они провели вместе.

На следующее утро Ник взял прах Рокко с собой на работу, затем, завершив сделку с домовладельцем в городке Уайт-Сентер, он направился к паромному терминалу Фаунтлерой, расположенному всего в нескольких милях к северо-западу от того места, где он только что завершил продажу.

Прошло пару лет с тех пор, как Ник последний раз ездил на пароме. Когда он был мальчиком, отец несколько раз брал его с собой на острова Бейнбридж и Уидби, но после увольнения из армии он был только на одном или двух.

Но после нескольких дней размышлений, открытая вода показалась ему идеальным местом для развеивания пепла Рокко, поэтому Ник решил сесть на паром, ближайший к его дому, почтить память своей любимой собаки, а затем вернуться в свой пустой дом.

Солнце все еще светило, но было не слишком тепло. Хотя для жителей южных районов страны было бы прохладно, это была идеальная погода для коротких рукавов. И для людей, которые жили в районе Сиэтла, шорты тоже были в порядке вещей. Но Ник все еще был в своей рабочей одежде, которая состояла из синих брюк и бело-голубой рубашки с логотипом компании, так что этого было достаточно.

Он следовал инструкциям директора дорожного движения, когда поднимался на борт парома, и оказался на кормовой оконечности лодки по правому борту. Он выключил двигатель и сидел там, пока машины заполняли пространство позади него таким образом, чтобы груз был хорошо сбалансирован.

"Вот и все, приятель", - сказал Ник, поднимая урну и ставя ее на колени.

Он подождал, пока паром не тронулся, затем открыл свою дверь и вышел наружу. Он не потрудился запереть ее, отнес урну на нос лодки и постоял там несколько минут, просто вдыхая соленый воздух и теплое солнце, прежде чем отправиться обратно на корму, где попрощается со своим лучшим другом.

Ник постоял там в полном одиночестве еще несколько минут, затем понял, что пришло время. Чего он не осознавал, так это того, что привлек внимание другого пассажира, который увидел, что он несет с собой урну. Она хотела что-то сказать ему, но, понаблюдав за ним некоторое время, не была уверена, что скажет, поэтому просто стояла там, примерно в 20 футах от него, и продолжала наблюдать за его действиями.

Молодой человек, несущий урну, прошел мимо нее, направляясь к кормовой части лодки, и тогда она впервые увидела его и поняла, что он делает. Она также поняла, что он был очень симпатичным молодым человеком, и ее сердце переполнилось к нему симпатией, когда она вспомнила, что делала то же самое ровно три года назад в тот же самый день.

Как только Ник развеял пепел, она наблюдала, как он медленно вернул крышку на место, а затем повернулся. Ей показалось, что он хотел посмотреть, не наблюдал ли кто-нибудь, и на самом деле это было отчасти правдой. Ник снова расплакался, и последнее, чего хотел, это чтобы кто-то увидел, как он проявляет какую-либо эмоциональную слабость.

Поэтому, когда его глаза встретились с ее, она увидела, что он отвел взгляд, как будто не хотел смотреть на нее. Но как раз в этот краткий момент она поняла, что происходит, и больше не могла стоять там, не представившись хотя бы и не дав ему понять, почему она наблюдала.

Когда она двинулась к нему, она увидела, как он посмотрел в ее сторону, а затем рукавом рубашки вытер глаза. Она улыбнулась, продолжая идти, надеясь, что он не отвернется и не скажет ей, что не хочет, чтобы его беспокоили.

"Сэр?" - спросила она, оказавшись в нескольких футах от него.

Ник посмотрел на нее и понял, что вежливого способа избежать разговора не существует.

"Привет", - сказал Ник.

"Я...Я просто хотела сказать, что заметила, что вы делали, и что ж, я сделала это сама ровно три года назад, после того, как мой муж скончался. Я. .. я просто хотела сказать, как я сожалею о вашей потере ".

"Твой муж?" Удивленно спросил Ник.

"Да. Он погиб в автомобильной аварии, и именно здесь он хотел развеять свой прах. Я не знаю, кто был твоим любимым человеком, но я знаю, что ты чувствуешь. Или, по крайней мере, я почти уверена, что знаю", - понимающе сказала женщина.

Когда Ник не сразу ответил, женщина сказала: "Мне жаль. Меня зовут Дженнифер Диксон. Последние три года я плаваю на этом пароме в этот день и в это самое время, и когда я увидела тебя с урной, я. .. я не могла не смотреть, и что ж, мое сердце просто потянулось к тебе ".

Когда Ник не ответил, женщина сказала: "Я не хотела прерывать ваши личные моменты. Я очень сожалею, что побеспокоила вас."

Как раз перед тем, как она отвернулась, то услышала, как он заговорил.

"Это очень любезно с вашей стороны", - сказал ей Ник, глядя на урну. "Это был не человек, но он все равно был моим лучшим и близким другом. Его звали Рокко. Он, э-э, он был немецкой овчаркой, и мы возвращаемся к моим дням в армии и Афганистане. Я подумал, что это будет отличное место, чтобы сказать последнее "прощай", так что. .. вот мы и пришли ".

"Люди или нет, животные, которых мы любим, действительно являются семьей, и терять тех, кого мы любим, очень больно", - сказала Дженнифер с искренней заботой.

"Я согласен, и спасибо тебе за твои добрые слова", - сказал ей Ник.

"Опять же, я не хотела вторгаться в твое личное время с...Рокко. Но, как я уже сказала, я просто не могла не представиться после того, как наблюдала за тобой, зная, что ты делаешь ".

"Я рад, что ты это сделала", - сказал Ник.

Он улыбнулся, затем сказал: "Не то чтобы ты врывалась. Я хотел сказать, что рад, что вы нашли время поделиться со мной своей историей, и, пожалуйста, примите мои соболезнования в связи с вашей потерей ".

"Спасибо тебе. Боб был моим школьным любимцем и любовью всей моей жизни. У нас было много замечательных лет вместе. Я никогда по-настоящему не представляла, что потеряю его так рано, но, как говорится, иногда у жизни на нас другие планы ".

Ник знал, что прошло три года, но Дженнифер казалась такой позитивной и оптимистичной, даже когда описывала что-то настолько ужасное, что это произвело на него глубокое впечатление.

"Хорошо, я оставлю тебя одного", - сказала она почти извиняющимся тоном.

"Нет. Ты меня не беспокоишь. Вовсе нет", - немедленно ответил ей Ник.

Ник пытался не пялиться, но Дженнифер была такой красивой женщиной с потрясающей улыбкой, что невозможно было не заметить, насколько она привлекательна - от длинных темных волос до пышной груди и очень стройной фигуры.

"Я так рад, что ты это сказал. Я не могла не сказать "привет", и все же знала, что вторгаюсь, поэтому рада узнать, что ты не сердишься на меня ".

"Нет. Вовсе нет, - ответил Ник. "На самом деле, может быть, ты позволишь мне угостить тебя чашечкой кофе или еще чем-нибудь?"

Он кивнул в сторону террасы с ресторанным двориком, и когда он это сделал, Дженнифер тоже посмотрела в ту сторону.

"О, я... я не знаю. Я не хочу, чтобы ты чувствовал, что тебе нужно это делать. Я просто хотела сказать "привет", и..."

Ник улыбнулся ей, затем сказал: "Нет, я. .. я не чувствую себя обязанным или что-то в этом роде. Просто так приятно иметь кого-то, кто понимает, с кем можно поговорить. Честно, мне просто понравилось с тобой разговаривать, и я отчасти надеялся, что мы сможем поговорить еще немного ".

Дженнифер просто стояла и смотрела на него несколько секунд, затем, наконец, сказала: "Ну, хорошо. Полагаю, чашечка кофе была бы не лишней. Здесь действительно холодно."

Ник не показал своего удивления, но подумал, что это было почти идеально с точки зрения погоды. И все же, в то время как на нем была легкая рубашка, на ней под пальто был свитер, и это напомнило ему о его маме и младшей сестре, которым всегда было холодно.

"Если ты не возражаешь, я отнесу это в свой грузовик, и мы сможем подняться наверх и разогреться", - предложил Ник.

Дженнифер последовала за ним, но ни один из них не произнес ни слова, пока они не вернулись и не сели за стол с чашкой горячего кофе Starbucks.

"Спасибо. .." - сказала она, осознав, что все еще не знает его имени, и спросила, не будет ли он против сказать ей.

"Я Ник. Ник Дженнингс, - сказал он ей, как только понял причину паузы.

"Привет, Ник. Несмотря на обстоятельства, приятно познакомиться с вами ".

"Спасибо тебе, Дженнифер. Мне тоже приятно."

"Так не было бы слишком болезненно просить тебя рассказать мне о Рокко?" спросила она, ее брови высоко поднялись, показывая, что знала, что даже спрашивать может быть неуместно.

"Нет. Я бы хотел поговорить о нем", - сказал ей Ник, улыбаясь при одной мысли о своем приятеле.

Дженнифер была очень хорошей слушательницей, которая сидела тихо и внимательно слушала, попивая кофе. Время от времени она задавала вопрос, и Нику нравилось, как она, казалось, разделяла его эмоции, и еще больше то, что она не заставляла его чувствовать себя каким-то ничтожеством из-за того, что они у него были.

Когда Ник рассказал о том, как впервые встретил Рок, имя, которое ей понравилось, Дженнифер улыбнулась и засмеялась вместе с ним. Когда он рассказал ей, как они вместе вернулись домой, она поблагодарила его за службу — и за Рокко. И когда он рассказал ей об их последнем часе вместе, слезы наполнили ее глаза, и она снова сказала Нику, как искренне ей жаль.

Ник ни словом не обмолвился о террористе-смертнике, и все же он был уверен, что Дженнифер не только захочет услышать эту историю, но и "будет рядом с ним", а не отмахнется от него с какой-нибудь банальностью вроде: "О боже, это, должно быть, было ужасно", - когда она посмотрит на часы, чтобы понять, сможет ли она уйти. Это было, мягко говоря, странно, но после всего нескольких минут разговора с ней Ник почувствовал, что знает ее гораздо дольше.

"В любом случае, хватит о Рокко. Нормально ли спрашивать о вашем муже?"

Выражение лица Ника также выражало неподдельную озабоченность, и Дженнифер открылась и говорила почти десять минут подряд. Она тоже вспоминала их первую встречу на игровой площадке в начальной школе, когда он пригласил ее на выпускной в младших классах, его предложение и весь тот день, когда он взял свой новый Maserati Levante, чтобы испытать его, только чтобы потерять контроль. .. и свою жизнь.

"Боб жил быстро и упорно, и хотя я иногда беспокоилась о том, что он выпрыгнет из самолета или поднимется на гору, как К2, я никогда по-настоящему не думала, что это произойдет".

"Похоже, он потрясающий мужчина", - честно сказал ей Ник.

"Да это так. Спасибо тебе за это, Ник. Я безумно скучаю по нему, но, думаю, что возможно, наконец-то подошла к тому моменту, когда я могу подумать о том, чтобы двигаться дальше ".

"Да... Кажется, это подходящее слово."

Дженнифер улыбнулась его доброте и проницательности, затем спросила, не хочет ли он завести еще одну собаку.

"Я не знаю. Может быть. Забавно, что ты упомянула о свиданиях. Извините. На самом деле ты не использовал слово на букву "Д"."

Дженнифер рассмеялась, а затем сказала, что понимает.

"Я имел в виду, что я вроде как впервые подумал о том, что хотел бы найти кого-то, с кем мог бы разделить свою жизнь. Так что, если бы мне так повезло, она должна была бы хотеть собаку так же сильно, как и я ".

"Я уверена, что есть женщины, которые не любят собак, я просто не могу представить себя одной из них. Конечно, я так говорю, но у меня самого нет собаки. Но если бы я а кого-то, у кого она была или кто хотел ее иметь, я бы с радостью открыла свое сердце собаке ".

"Но не кошка?" С улыбкой спросил Ник.

Дженнифер сделала глоток, и чуть не поперхнулась. Она прикрыла рот рукой, проглотила кофе, затем сказала: "О, боже мой! Я тоже люблю кошек. Но, как и в случае с собаками, у меня тоже нет ни одной из них. Не поймите меня неправильно. Я много думала об этом с тех пор, как Боб скончался, но у меня просто так и не нашлось времени обзавестись им".

"Ты случайно не работаешь?" Ник спросил почти так же, как она спросила о том, чтобы он завел еще одну собаку.

"Да. Я медсестра. Я работаю в больнице в Бурьене."

"Не может быть! Я живу в Туквиле", - сказал ей Ник.

Дженнифер улыбнулась, затем сказала: "Что? Ни за что. Я живу в нескольких кварталах в сторону Туквила от больницы, в которой я работаю, так что мы практически соседи ".

Бурьен находился в нескольких минутах езды от Туквила, и Ник ездил туда по шоссе 518 несколько раз в неделю и делился с ней этой информацией.

"Ну, в следующий раз, когда будешь по соседству, зайди в больницу и разыщи меня, хорошо?" Сказала Дженнифер с теплой улыбкой на ее очень красивом лице.

Она сказала ему, сколько лет она замужем, и хотя он немного боялся спросить, количество лет просто не имело для него смысла, когда он сидел напротив и смотрел на ее лицо. Он предположил, что ей, возможно, 32 или даже 35, и если бы это было так, он почти наверняка попросил бы ее номер, прежде чем они расстались. Но, основываясь на том, что она ему рассказала, Дженнифер должно было быть за 40 лет, и в это просто невероятно трудно было поверить. Он смотрел в уголки ее глаз в поисках морщинок или какого-нибудь намека на то, что она, возможно, была такой старой, когда она заговорила.

"У меня что-то на лице? У меня потекла тушь или что-то в этом роде?"

Она начала осторожно мазать свой глаз, когда Ник признался.

"Я должен извиниться. Я пялился, и это было грубо. Но пялился, потому что сидел здесь, пытаясь понять, как ты могла быть хоть сколько-нибудь близка к тому возрасту, который тебе нужен, чтобы прожить в браке так долго, и, честно говоря, в этом просто нет никакого смысла ".

Дженнифер перестала расчесываться и начала смеяться.

"Я знала, что ты хороший парень, но это, возможно, самое приятное, что кто-либо говорил мне за довольно долгое время. Спасибо тебе, Ник!"

"Я не собираюсь рисковать, высказывая предположения и наживая себе здесь серьезные неприятности, но я, честно говоря, думал, что ты, возможно, всего на несколько лет старше меня".

"О, я понимаю", - ответила Дженнифер. "Могу я быть грубой и спросить, сколько тебе лет?"

"Я?" Ник ответил, как будто там мог быть кто-то другой.

"Если это не слишком личное", - сказала Дженнифер, все еще не переставая красиво улыбаться.

"Нет. Вовсе нет. Мне 28."

Ее улыбка ненадолго исчезла, затем вернулась, прежде чем она сказала: "О".

Теперь Ник засмеялся, а затем сказал: "Ты думала, что старше?"

"Вроде как да", - призналась Дженнифер. "Ты так хорошо говоришь, и в тебе есть эта. .. такая тихая зрелость, так что, я думаю, возможно, я хотела, чтобы тебе было, скажем. .. ближе к 35 или около того?"

Она произнесла возраст почти извиняющимся тоном, и это заставило Ника улыбнуться.

"Ах. И если бы мне было ближе к 35, ты намекаешь, что у меня мог бы быть шанс увидеть тебя снова?"

Дженнифер снова рассмеялась, но не так искренне.

"Я. .. я не знаю, Ник. Это все равно было бы большой разницей. Я имею в виду, я не думаю, что семь лет - это непреодолимо, но даже тогда я. .. "

"Подожди. Тебе... 42?" - спросил он, прежде чем понял, что только что назвал ее возраст вслух.

"Эм...да?" она ответила, серьезно поморщившись, сопровождая свои слова.

"Эм... вау", - сказал Ник, покачав головой. "Я бы сказал "ни за что", но я знаю, что ты честный человек, поэтому все, что я могу сказать, это. .. вау".

"Ну, опять же, ты сделал мой день лучше, Ник", - сказала она ему, как только выглянула и увидела землю. "Я думаю, мы приближаемся".

Ник повернулся и посмотрел, затем сказал ей, что согласен.

"Я полагаю, нам следует спуститься и сесть в наши машины?"

"О, точно", - сказала Дженнифер, закрывая недопитую чашку крышкой.

"Могу я проводить вас до вашей машины?" Спросил Ник.

"Нет", - ответила Дженнифер, заставив его почувствовать себя так, словно его хорошенько ударили.

"Нет, потому что я не была за рулем", - сказала она, наконец улыбнувшись.

Ник почувствовал, как его захлестнула волна облегчения, а затем рассмеялся.

"Значит, ты проходимец".

Дженнифер тоже засмеялась и сказала: "Да. Я сразу возвращаюсь. У меня есть билет туда и обратно, так что я просто подойду к маленькой будке, покажу свой пропуск, а затем сяду обратно ".

"Я тоже планировал вернуться. Если ты хочешь, я мог бы просто развернуть свой грузовик, и мы могли бы, может быть, вернуться вместе?" сказал он, и его слова прозвучали скорее как вопрос, чем как утверждение. У Ника было чувство, что это его лучший шанс, хотя он был почти уверен, что с красивой женщиной ее возраста у него не было никаких шансов.

"Вы были на острове Вашон, верно?" она скорее спросила, чем ответила на его вопрос.

"Конечно. Несколько раз. А что?"

"Ну, я не была там с тех пор, как умер мой муж, но это то место, где мы жили. Сомневаюсь, что тебе было бы интересно кататься по окрестностям, но я подумала, может быть. .."

"Конечно. Да, я бы хотел этого", - сказал Ник, прежде чем она смогла закончить свою мысль.

"Правда?"

"Я направлялся прямо назад только потому, что мне больше нечего было делать, но если я смогу сделать. .. что-нибудь еще...с кем-то таким приятным в общении, как ты, тогда. .. да...действительно."

"Ну... ладно!" Ответила Дженнифер со счастливой улыбкой на ее хорошеньком личике.

Просто чтобы убедиться, что она спросила еще раз.

"Ты действительно уверен?"

Ник рассмеялся, затем сказал: "Я уверен".

"Все в порядке. Звучит очень мило. Я возвращалась только потому, что у меня тоже больше ничего не было запланировано. Забавно, что я всегда с нетерпением жду выходного дня, и все же почти всегда ловлю себя на том, что скучаю и мечтаю оказаться на работе, когда бы она у меня ни была. Так что я должна сказать, что я действительно с нетерпением жду возможности заняться этим ".

Ник хорошо знал, что женщины считают его привлекательным. Он не был великолепен, как кинозвезда, но не имел проблем с поиском женского общества, когда этого хотел. Но Дженнифер также была очень привлекательной и, как он теперь знал, намного старше его. И все же, когда он стоял там, разговаривая с ней, просто наблюдая за ее улыбкой и смехом, он на краткий миг задумался, будет ли она когда-нибудь вообще рассматривать его как человека, с которым у нее могли бы быть отношения.

Ник не знал ответа на свой вопрос, но шансы, казалось, были сильно против этого. И все же всего несколько минут назад он предположил, что они, вероятно, никогда больше не увидят друг друга, а теперь они собирались осмотреть остров Вашон, так что...кто знал?

Когда паром причалил, Ник помог Дженнифер забраться в кабину своего черного Nissan Titan 2018 года выпуска, она коротко посмотрела прямо ему в глаза. Она только сказала "спасибо", но когда Ник держал ее за руку в течение этих нескольких мгновений, он поклялся, что что-то почувствовал. Он не мог сказать, что это было за нечто и было ли это вообще реально, но был почти уверен, что ему это не просто почудилось.

"Вау. Это действительно здорово", - сказала Дженнифер после того, как он сел и завел мотор.

Когда Ник не ответил, Дженнифер спросила: "Не хочешь рассказать мне немного больше о Рокко?"

Ник вкратце рассказал ей о том, как он оказался на стороне К9 в мире MP за последние два года на действительной службе, и Дженнифер была очарована всем, на что способен такой хорошо обученный пес, как Рокко.

"Это действительно потрясающе. Я не "против кошек", но мой друг однажды перечислил все, что они оба могли бы сделать, начиная с собак. Ну, знаете, например, выявлять рак, вынюхивать взрывчатку, отслеживать запах мужчины и т.д. Затем, с невозмутимым лицом, он говорит: "А кошки. .. могут срать в коробку".

Не уверенный, как она воспримет такой юмор, Ник не смеялся, пока не увидел, что Дженнифер пытается даже не улыбнуться, прежде чем сорваться. Она так сильно смеялась, что ей пришлось прикрыть рот, а затем сказала ему, что это ужасно.

"Это правда, но все равно это ужасно", - сообщила она ему.

Человек, регулирующий движение, помахал им рукой с лодки, и когда они поднимались по трапу, Ник сказал, не глядя на Дженнифер: "Знаешь, ты еще красивее, когда смеешься".

Она не только перестала смеяться, но стала очень тихой и уставилась в пол. Ник заметил это краем глаза и не мог не подумать, что сказал что-то не так. Или, как говаривал тот же старый мастер-сержант: "Отличная работа, Дженнингс. Ты только что уронил какашку в чашу для пунша ".

Когда они приблизились к первому варианту поворота, Дженнифер наконец заговорила.

"Просто продолжай двигаться прямо, хорошо?"

Тон ее голоса был таким же, как и раньше, и Ник надеялся, что, возможно, она не считает его полным ничтожеством. Он был уверен, что каким бы ни было ее мнение о нем, оно пошатнулось после его совершенно неуместного замечания, но теперь надеялся, что оно не опустилось до самого дна.

Они находились на крайней северной оконечности острова, направляясь на юг по шоссе Вашон. Ник знал, что недвижимость очень дорогая во всем округе Кинг, где расположен Сиэтл, но на острове Вашон она была безумно дорогой. Дома были прекрасны, а ценники варьировались от полумиллиона за очень маленькие дома до более чем в 20 раз большей суммы за одни из лучших объектов недвижимости на воде.

Вместо того, чтобы рисковать и сказать еще какую-нибудь глупость, Ник вел машину и ждал, когда Дженнифер что-нибудь скажет. Ему не пришлось ждать слишком долго, поскольку она указала на следующий поворот и попросила его им воспользоваться.

"Мы жили по этой дороге", - сказала она ему.

Ник не услышал никакого негатива в ее голосе, и это дало ему надежду, что он не оскорбил ее так сильно, что ей захотелось бы развернуться и пойти домой.

"Эти дома невероятны", - сказал Ник, когда они ехали дальше.

"Мой муж был очень успешным и заработал много денег. Он жил настоящим моментом и не верил в то, что нужно откладывать деньги на черный день", - сказала Дженнифер, снова указывая вперед. "И частью жизни в настоящем была любовь к быстрым машинам".

"Это тот самый. Белый дом со всеми стеклами."

Ника не впечатлили деньги или вещи, но это был удивительный дом.

Изо всех сил стараясь подражать крокодилу Данди, Ник сказал: "Вот это дом, приятель!"

Дженнифер рассмеялась, а затем объяснила, как они купили его, когда недвижимость была относительно дорогой.

"Он продолжал расти в цене, а затем рынок рухнул. Прошло совсем немного времени, но мы так и не восстановили наши потери. Итак, на бумаге мы потерпели огромное поражение. Он снова подорожал, но у Боба накопилось столько долгов, что, когда я его продала, вместе с лодкой, "Ягуаром" и "Харлеем"...У меня было ровно столько, чтобы оплатить его поминальную службу, гонорары адвоката и переехать в квартиру".

Она повернулась к Нику и сказала: "Я не жалуюсь, имей в виду. Я очень любила своего мужа. Но через три года кажется, что ничего этого никогда не существовало. Дом, модные вещи. Все пропало. Опять же, я не жалуюсь. Я бы ни на что не променяла ни минуты нашей совместной жизни. Просто, сидя здесь и глядя на дом, которым мы когда-то владели вместе, и сравнивая его с очень скромным местом, в котором я живу сейчас, я почти чувствую, что говорю о ком-то другом ".

Ник пристально смотрел на дом, затем повернулся к Дженнифер и тихо сказал: "Я понимаю это. Это не одно и то же, но я думаю о том, что был в Афганистане и обо всем, что там произошло, и хотя пережил это, мое пребывание там кажется почти сюрреалистичным. Все это произошло, но сейчас, когда мы сидим здесь в тишине и безопасности, это кажется невозможным ".

"Ник?" Спросила Дженнифер.

"Да?"

"Тебе было больно там?"

"Нет. Я вернулся без единой царапины. Но у меня были друзья, которым не так повезло, и Рокко был ранен ногу куском металла."

Ник отвел взгляд, вспоминая автомобиль, водителя и взрыв. Он не знал, что Дженнифер тянется к нему, пока она не положила свою руку на его, которая была поверх рычага переключения передач.

Он повернулся в ее сторону, посмотрел на нее сверху вниз, и когда это сделал, она убрала руку.

"Прости", - сказала она. "Мне просто было так. .. жаль тебя, твоих друзей и их семьи".

Прежде чем он успел что-либо сказать, она добавила: "Думаю, я тоже чувствовала какую-то. .. связь с тобой. Я знаю, что это, вероятно, не имеет никакого смысла, но это правда ".

"Это так", - сказал он ей. "Ты потеряла любовь всей своей жизни. Я потерял друзей там, и я только что потерял лучшего друга, который у меня когда-либо был. Так что, да, в этом есть большой смысл."

"Я рада, что ты понимаешь", - сказала она ему таким тоном, который вызвал глубокий отклик у Ника на нескольких уровнях.

Забыв о своей предыдущей словесной ошибке, Ник сказал то, что хотел забрать обратно так же быстро, как сказал это.

"Дженнифер? Тебе не нужно было убирать руку."

И снова ее реакция была такой, что Ник почувствовал себя где-то между ребячеством и законченным идиотом. Когда Дженнифер снова отвела взгляд, он почувствовал необходимость извиниться.

"Я. .. я тот, кому сейчас нужно сказать "прости"", - сказал он ей.

Ее реакция удивила его даже больше, чем тот факт, что он выпалил второй неуместный комментарий.

"Что? За что тебе извиняться?" она спросила так искренне, что Ник задумался, действительно ли она не знает, почему он сказал ей, что сожалеет.

"Наверное, я просто предположил, что, как только ты осознала, что держишь свою руку на моей, ты отпрянула, когда я посмотрел на нее", - сказал он ей.

"Подожди. Ты... ты думал..."

Дженнифер мгновение смотрела на него, затем сказала: "Я предполагала, что это вызвало у тебя отвращение".

"Что? Отвращение?" Спросил Ник, слегка покачав головой.

"Ну, да. Я видела, как ты смотрела вниз. И когда ты это сделал, то отдернула руку, потому что была уверена, что ты подумал, что я какая-то одинокая, отчаявшаяся женщина средних лет... пытаюсь. .. привлечь твое внимание или что-то в этом роде".

Ник сел немного прямее, затем повернулся к ней.

"Эм. .. у нас здесь происходит недопонимание", - сказал он.

"Я согласна. Я просто не знаю, что на самом деле происходит ".

Ник наконец улыбнулся, затем попытался объяснить.

"Хорошо, я предположил, что ты обиделась или отстранилась, когда я сказал тебе, что ты еще красивее, когда улыбаешься".

Теперь Дженнифер была к нему лицом, и после того, как он закончил говорить, ее брови недоверчиво поползли вверх.

"Ты думал, я расстроилась, потому что ты сказал что-то милое?"

"Ну, да. Вроде как...", - сказал ей Ник, слегка поморщившись.

Дженнифер рассмеялась, а затем сказала ему, что она не только не обиделась, она была польщена.

"Я просто предположила, что ты был добр из-за... того, что я. .. вдова".

Ник подождал, пока она посмотрит на него, затем сказал: "Нет. Вовсе нет. Я сказал это, потому что это правда. Ты прекрасна, и еще больше, когда ты улыбаешься ".

Он увидел, как блеснули ее глаза, прежде чем она заговорила, и задался вопросом, что это было.

"Так. .. значит ли это, что когда ты посмотрел на мою руку — на свою — ты не испытал. .. отвращения?"

Ник сделал вид, что качает головой в знак того, что говорит, а затем сказал ей, что это не так. Совсем.

"Но когда я увидел, как ты убираешь ее, я предположил, что это потому, что ты. .. Ну, теперь я настолько сбит с толку, что даже не уверен, что говорю", - попытался объяснить Ник.

Когда он улыбнулся ей, Дженнифер улыбнулась в ответ.

"Я не обиделся. Или отвергнутая. Я просто не мог не думать, что должно быть, ты чувствовал, что женщина моего возраста прикасается к тебе, даже если это было не "такое" прикосновение ".

"Женщина твоего возраста. Слушаю тебя", - сказал ей Ник с легким смешком.

"И что в этом смешного?" Спросила Дженнифер, не уверенная, что означал этот смех.

"Ты пропустила ту часть, где я сказал тебе, что ты красивая?" Ник ответил, задав свой собственный вопрос.

"Нет. Я услышала тебя. Но, как я уже сказала, я предполагала, что ты просто был вежлив."

Тон голоса Ника изменился, когда он заговорил, и то, что сказал, и то, как это сказал, вызвало какую-то реакцию в теле Дженнифер.

"Это была не вежливость, Дженнифер. Это была чистейшая правда. Ты такая же красивая, как любая женщина, которую я когда-либо встречал, и я имел в виду то, что сказал ".

После смерти мужа у Дженнифер было в общей сложности четыре свидания, причем два из них - за последние три месяца. Первые два были действительно ужасны. Из последних двух одна была с врачом из больницы, а другая - с братом ее лучшей подруги по работе. Ни одна из них не была катастрофой, но обе были...так себе.

Поначалу Дженнифер предположила, что это связано с давним чувством, что каким-то образом предает своего покойного мужа, но, подумав о тех последних двух вечерах, поняла, что дело совсем не в этом. Скорее, она чувствовала, что у нее нет почти ничего общего ни с одним из них. Что касается доктора, то да, у него были деньги. Но у нее и раньше были деньги, так что это не имело для нее никакого значения, и хотя иметь немного денег было необходимо, их большое количество никогда не делало ее счастливой.

И вот теперь она была здесь, сидела в грузовике с почти совершенно незнакомым человеком за пределами своего бывшего дома, и чувствовала какую-то связь с привлекательным молодым человеком, который был за рулем. Вероятно, это было не более чем их общие потери, и все же, когда она сидела там, глядя на него, чувствовала то, чего не чувствовала с тех пор, как был жив ее муж. И это чувство одновременно взволновало и напугало ее.

"Что ж, в таком случае, спасибо тебе, Ник", - сказала она ему. "И для протокола, я думаю, что ты сам очень симпатичный молодой человек".

Теперь, прекрасно осознавая, что Ник собирался сказать еще и третью вещь, которую ему, вероятно, не следовало говорить, он решил пойти на еще один риск и все равно сказать это.

"Итак. .. возможно, ты хотела бы... может быть... сходить со мной куда-нибудь как-нибудь?"

Глаза Дженнифер не закатились, но они закрылись, когда ее голова слегка покачнулась.

"Пойти с тобой куда-нибудь? Ты... ты не можешь быть серьезным", - ответила она.

Снова почувствовав уверенность, что зашел слишком далеко, Ник попытался выбраться из ямы, в которую, как ему казалось, он только что себя загнал.

"Могу, но я действительно не ожидал, что ты воспримешь меня всерьез. Думаю, я просто позволил себе увлечься тем, что кто-то однажды назвал "иррациональным изобилием" ".

Дженнифер сидела и просто смотрела на него, прежде чем заговорить.

"Ты...ты действительно серьезно, не так ли?" - наконец сказала она.

"Да, но кажется, совершенно ясно, что тебе это неинтересно, так что. .."

Дженнифер снова положила свою руку на его, затем сказала: "Ник?"

Он снова посмотрел на ее руку, но на этот раз она не убрала ее. Он не ответил, но слегка наклонил голову и приподнял брови в ожидании ее следующих слов.

"Я понятия не имела, что ты говоришь серьезно. Я просто не могу представить, чтобы парень. .. мужчина. .. твоего возраста хотя бы отдаленно интересовался женщиной моего возраста."

"Я никогда раньше не встречался ни с кем старше меня, но я должен сказать тебе, что я. .. я бы очень хотел увидеть тебя снова, Дженнифер".

"Даже после того, как я сказала тебе, сколько мне лет?" - спросила она, теперь ее голос был тихим.

"Да. Даже после этого"- сказал ей Ник с улыбкой, сделав ударение на слове "даже".

"У меня есть собственное признание", - сказала она ему. Она могла сказать, что Ник снова ждал, поэтому она продолжила.

"Боб был на три года старше меня, и я никогда не встречалась ни с кем моложе меня. Ни в средней школе или колледже. И я имею в виду даже не на год моложе. Но встречаться с кем-то, кто намного моложе, - это не то, что я делала или о чем когда-либо даже думала ".

Ее рука все еще была на его руке, поэтому Ник осторожно вытащил свою из-под ее руки, а затем взял ее в свою. Когда она позволила ему, Ник сказал: "Ты пойдешь со мной куда-нибудь?"

Ни одно из двух ее предыдущих свиданий не вызвало у нее никаких чувств, кроме легкого чувства страха. Но, сидя там с этим привлекательным молодым человеком, Дженнифер прекрасно осознавала, что ее сердце бешено колотится в груди.

"Я не уверена, что это такая уж хорошая идея, Ник", - сказала она, несмотря на эмоции, которые испытывала, когда мягко убрала свою руку с его, позволяя практичности одержать верх над тем, что, несомненно, было не более чем мимолетным чувством, основанным на внимании красивого молодого мужчины.

"Хорошо. Я должен был спросить. Я действительно не думал, что ты скажешь "да", но, по крайней мере, ты не сбила меня с ног в огне ".

Ник улыбнулся, несмотря на обиду, и Дженнифер внезапно почувствовала себя ужасно. Если бы у нее не было к нему никакого интереса, она была бы доброй и вежливой, но все равно дала бы ему понять, что она чувствует. Но в этом случае она не могла решить, что она чувствует, поэтому ее "нет" было скорее вопросом. .. самозащиты, чем отказом. Тем не менее, Ник не мог этого знать, и она хотела попытаться смягчить удар.

"Ник? Если ты когда-нибудь заедешь в больницу, может быть, мы могли бы поговорить об этом еще за чашечкой кофе или еще чем-нибудь?", - предложила она так любезно, как только могла.

Хотя это помогло, все еще не полностью восстановило уязвленное эго Ника, но он продолжал сражаться.

"Конечно. Это звучит разумно", таким же голосом можно сказать: "Я тебе позвоню", без какого-либо намерения когда-либо это делать.

Его слова задели Дженнифер в ответ, поскольку она была уверена, что знает, что на самом деле имел в виду Ник. Не зная, что еще сказать, она сидела в очень неловком молчании.

"Нам, наверное, стоит возвращаться, ты так не думаешь?" Наконец Ник сказал.

"Да. Праильно. Мы действительно должны", - быстро ответила Дженнифер, благодарная за перерыв в оглушительной тишине, нарушаемой только звуком работающего на холостом ходу двигателя.

Еще через пару минут молчания Дженнифер почувствовала себя ужасно из-за того, что отказала ему. Единственной причиной, по которой она поступила так, была их разница в возрасте, но это казалось таким важным, что она все еще не знала, как ей преодолеть это.

"Итак, Ник. Вы сказали, что не уверены, стоит ли заводить другую собаку. Но если бы ты когда-нибудь это сделал, то купил еще одного немецкого Шепарда?" Спросила Дженнифер, надеясь восстановить разговор.

Ник не был зол, расстроен, разгневан или что-то даже близкое к этому. Он просто почувствовал, как его пнули в живот. Или, может быть, куда-нибудь чуть ниже.

"Боже, я действительно не знаю. Я люблю лабрадоров-ретриверов всех мастей, но, думаю, наверное, взял бы желтого лабрадора."

"Я люблю лабрадоров! Они такие дружелюбные и игривые", - ответила Дженнифер так дружелюбно, как только могла.

"И верные. Мне нравится иметь собаку, с которой я могу общаться. Не в обиду тем, кто хочет завести домашнего любимца, но хочу, чтобы моя собака радовалась, когда я прихожу домой, потому что я тоже искренне рад его видеть".

Ник улыбнулся, затем добавил: "Или... ее".

Ник засмеялся, и когда они приблизились к терминалу, Дженнифер почувствовала себя немного менее виноватой, но все еще чувствовала себя очень смущенной.

"Просто кажется, что другая собака действительно была бы тебе полезна", - предложила она так жизнерадостно, как только могла.

Ник посмотрел на нее, улыбнулся так хорошо, как только мог, затем сказал: "Согласен, но я действительно серьезно собирался остепениться. Не то чтобы я тоже не мог найти время для собаки, но я бы хотел сосредоточиться на любых новых отношениях, так что, возможно, имеет смысл подождать несколько месяцев или год, около того".

Дженнифер слышала, как он это сказал. На самом деле, она слышала каждое сказанное им слово. Но она забылась, и теперь она чувствовала себя "одной из тех людей". Из тех, кто сидел и слушал слова, но ничего не запоминал, потому что на самом деле они ждали своей очереди поговорить — о себе.

Она никогда такой не была, и не делала этого сейчас. Она просто не могла избавиться от чувства вины за то, что так быстро отвергла возможность свидания. Но одна мысль о слове на букву "Д" заставила ее почувствовать, что, возможно, она поступила правильно, потому что, даже если бы она согласилась пойти с ним на свидание, не было никакой возможности наладить отношения с кем-то настолько молодым.

"Да, ты упоминал об этом", - призналась она извиняющимся тоном.

После очередного неловкого периода молчания Ник решил пойти на хоумран в смысле того, чтобы спросить или сказать четвертую глупость.

"Ты сейчас с кем-нибудь встречаешься?" он услышал свой вопрос.

Дженнифер повернулась к нему, затем сказала: "Нет. Почему ты спрашиваешь?"

"Я не голливудский киноактер, но я не. .. отвратительный", - ответил он, убедившись, что улыбается. "Полагаю, я подумал, что привлекательная женщина, которая также является медсестрой, могла бы обратиться к врачу или, может быть, даже к адвокату".

"Нет. Я ни с кем не встречаюсь, и я действительно имела это в виду, когда сказала тебе, что считаю тебя симпатичным парнем", - сказала Дженнифер почти защищаясь.

"Хорошо. Достаточно справедливо. Закроем эту тему", - сказал он ей, стараясь не показывать свою боль.

Затем, стараясь звучать бодро и оптимистично, Ник спросил: "Ты скучаешь по здешней жизни?"

"О. Нет. Я, конечно, скучаю по своему мужу, но нет, совсем не скучаю по этому. Это красивое место, но мне не нужен огромный дом, чтобы быть счастливой ".

Когда Ник не ответил, Дженнифер спросила: "Ты хочешь жить здесь или где-нибудь вроде острова Вашон?"

"Нет. Вовсе нет. Я был бы счастлив практически где угодно, главное, чтобы это было с правильным человеком ".

"А собака?" Предложила Дженнифер, и настоящая улыбка вернулась на ее милое личико.

"Да. И собака."

"Как насчет детей?" спросила она, больная тема для нее, поскольку она всегда хотела их. Боб, однако, считал, что дети изменят брак — и не в лучшую сторону. Он хотел полного, безраздельного внимания своей жены, и когда она была моложе, это было прекрасно. Но сейчас она была на том этапе, когда, если у нее в ближайшее время не родится ребенок, у нее никогда не будет шанса стать мамой. И быть матерью было тем, что она очень хотела испытать, пока не стало слишком поздно.

"Да. Безусловно. Один или, может быть, даже два."

"Мальчик или девочка?"

"Либо. Я полагаю, что, как и большинство парней, я хотел бы иметь сына, с которым можно было бы играть в догонялки и ходить на рыбалку, но я легко мог бы представить себя играющим дома или устраивающим чаепитие ".

Новые муки вины охватили ее, когда Дженнифер услышала, как он так позитивно отзывался об отцовстве, и снова она спросила себя, почему так быстро сказала "нет". Она все еще ничего не решила, и все же обнаружила, что хочет, возможно, вернуться к этому вопросу.

"Ник? Как насчет тебя? Ты с кем-нибудь встречаешься?"

Он довольно ясно дал понять, что это не так, но это показалось разумным способом поднять тему свиданий, не говоря ему напрямую, что она, возможно, захочет передумать. В основном это было потому, что она не была уверена, что согласится, но какая-то ее часть не могла отказаться от этой идеи.

"Нет. На самом деле я даже не хожу на свидания. Между работой, Рокко и попытками поддерживать хоть какую-то форму у меня действительно не было времени ".

"О, хорошо", - ответила Дженнифер.

Она подождала несколько секунд, затем задала другой вопрос.

"У тебя когда-нибудь было с кем-нибудь серьезно?"

"Нет. Наверное, до сих пор я никогда не хотел остепениться. Я много встречался в старших классах, и даже в армии много знакомился с девушками, когда меня не направляли, но нет, я никогда не был серьезен или даже близок к этому ".

"Забавно, но я никогда по—настоящему не ходила на свидания - вообще. Я упоминала, что мы с мужем были влюбленными в старших классах школы, и он был всего лишь третьим парнем, с которым я встречалась, когда у нас все стало серьезно."

И снова Дженнифер не была уверена, почему она это сказала, и снова Ник заставил ее почувствовать себя хорошо, когда ответил.

"Я могу понять, почему он не хотел бы отпускать тебя", - сказал ей Ник.

"Я была тогда намного моложе, конечно", - ответила она, как будто он не знал об этом.

Теперь, не заботясь о том, сколько бестактностей он допустил, Ник сказал: "Но я не могу представить, что ты была красивее, чем сейчас".

Дженнифер наклонила голову, как бы говоря: "Хорошо. Теперь ты просто выкладываешь все по полной."

Но это не то, что она сказала.

"Сегодня ты действительно заставил меня почувствовать себя лучше, Ник. Спасибо тебе за это ".

"Я рад, и не за что", - искренне сказал ей Ник.

"Ты также заставил меня чувствовать себя очень смущенной, но это моя вина", - ответила она.

"Смущенной? Как же так?"

Они оба подняли глаза и поняли, что отправляется следующий паром обратно в Сиэтл.

"Похоже, у нас есть еще немного времени", - сказал Ник.

"Хорошо", - сладко сказала Дженнифер, снова задаваясь вопросом, что, черт возьми, она делает, и, что более важно, как она могла чувствовать то, что чувствовала.

Как только они встали в очередь и припарковались, Ник спросил Дженнифер, не хочет ли она выйти и прогуляться.

"Конечно. Звучит заманчиво", - сказала она ему.

Ник обошел машину и открыл ее дверцу, и когда она вышла, их глаза встретились, и какие бы чувства ни испытывала Дженнифер, они усилились так быстро, что напугали ее.

"Спасибо", - сказала она, отворачиваясь так быстро, как только усилились ее эмоции.

Они подошли как можно ближе к воде, затем посмотрели на Пьюджет-Саунд и город Сиэтл на заднем плане. В ясный день они также могли видеть вдалеке гору Рейнир, ее пик высотой 14 000 футов, нависающий над окрестностями.

"Вы когда-нибудь слышали о лахаре?" - Спросил Ник, когда они смотрели на заснеженную гору.

"Нет. Что это?"

"Это причудливое название для вулканического грязевого потока. Большая часть территории к юго-западу от горы находится в зоне потока, когда она снова извергается."

"Звучит не очень хорошо", - ответила Дженнифер.

"Нет. Если вы живете в Ортинге, Бакли, Энумклоу или даже в Такоме, вас может за считанные минуты покрыть слой грязи и мусора на несколько футов. Я видел по телевизору шоу о зоне Лахар, в которой находятся сотни тысяч людей. И самое страшное, что у нас не будет много времени на предупреждение, если Ренье когда-нибудь натравит на нас Маунт-Сент-Хеленс ".

Наблюдая за суровой красотой горы примерно в 80 милях от нее, Дженнифер попыталась представить, что произойдет в случае ее извержения. Будучи медсестрой, обученной сортировке, она знала, каково это - иметь дело с большим количеством пострадавших одновременно. Но мысль об огромной силе грязи, воды и пепла в том объеме, который извержение породило бы, прогремев через область, известную как Плато, заставила ее вздрогнуть.

"Тебе холодно?" Спросил Ник, придвигаясь ближе.

"Немного", - ответила она.

Решившись на еще один риск, Ник обнял ее за плечи и нежно притянул к себе. Она не только не сопротивлялась, Дженнифер обняла его за талию и сказала: "Спасибо", когда Ник провел рукой вверх и вниз по ее руке.

"Я не хотел тебя напугать", - сказал он ей. "С этим делом в Лахаре".

"Нет. Все в порядке. Трагедия - это часть жизни, верно?"

Вспоминая трагедии, которые он пережил, Ник сказал, что согласен.

Стоя там, обнимаемая рукой Ника, Дженнифер чувствовала, что она не только в безопасности, но и в мире все в порядке; чего она не чувствовала с тех пор, как умер ее муж.

"Ник?" спросила она, глядя на него снизу вверх. "Я тут подумала, и если твое предложение все еще в силе, думаю, я хотела бы. .. увидеть тебя снова ".

"Правда?" спросил он, немного откинув голову назад.

Дженнифер рассмеялась и сказала ему: "Да. Действительно."

"Я расту в твоих глазах, не так ли?" Ник дразнил.

Чувствуя себя счастливой, Дженнифер сказала: "Ты выглядишь таким же высоким, каким был, когда я впервые увидела тебя".

Ник наклонил к ней голову, поднял бровь, затем рассмеялся.

"Это было плохо. Действительно плохо", - сообщил он ей.

"Извини. Я говорю глупости, когда нервничаю ".

"Почему ты нервничаешь?" он спросил.

"Я думаю, ты знаешь почему", - сказала она ему очень тихо.

"Моего возраста?" он догадался.

"Ну и дела. Ты действительно умный", - язвительно заметила она, убедившись, что улыбнулась.

"О, я намного умнее, чем кажусь", - сказал он так серьезно, как только мог.

Дженнифер посмотрела на него снизу вверх и поняла, что эти чувства, которые она испытывала, были к Нику.

"Очевидно, я не такая", - сказала она ему, когда ее глаза метнулись назад и встретились с его взглядом.

Прежде чем она смогла справиться с этим новым откровением, Ник наклонился и нежно поцеловал ее. Это заняло меньше секунды, но потрясло ее до глубины души. Прилив эмоций, который она почувствовала, заставил ее подумать о лахаре, когда все это обрушилось на нее.

Слишком смущенная, чтобы говорить или даже реагировать, Дженнифер только посмотрела вниз, а затем снова повернулась к воде.

"Здесь так красиво", - сумела сказать она.

Ник немного отстранился, затем подождал, пока она посмотрит на него. Когда она это сделала, он сказал ей: "Да, это так".

Как бы банально это ни звучало, Дженнифер не только не закатила глаза и не издала какой-то звук типа "пфф", она просто стояла и смотрела на этого красивого молодого мужчину, которого только что встретила, и удивлялась, как она вообще может что-то чувствовать. И все же она определенно что-то чувствовала, и интенсивность этого "чего-то" пугала ее больше, чем что-либо когда-либо прежде в ее жизни.

"Смотри. Вот и наша лодка", - сказала она, приближающийся паром вдалеке спас ее от вновь обретенных душевных мук.

"Да. Нам стоит вернуться к грузовику?"

"Да. Мы... наверное, должны", - очень тихо сказала Дженнифер.

Ник потянулся к ее руке, и когда он взял ее, Дженнифер почувствовала, что не в силах сопротивляться. И еще более удивительным было осознание того, что не хотела сопротивляться. И, кроме того, она знала, что если бы он не взял ее за руку, она взяла бы его.

Когда они добрались до грузовика Ника, то, что обычно говорил ее отец, пришло к Дженнифер как гром среди ясного неба, когда она задавалась вопросом, к чему все это клонится. Когда дело дошло до нее, это заставило ее улыбнуться.

"Она ходит круг за кругом, и где она остановится, никто не знает. Кроме Господа, а он не скажет ".

Ник увидел улыбку и спросил, что происходит.

"Я не знаю", - сказала она ему, не в силах перестать улыбаться. "Я не уверена, что кто-нибудь знает. За исключением, может быть, Ло. .."

Она замолчала, поцеловала его в щеку, затем подождала, пока он откроет ей дверь.

"Ты странная женщина, Дженнифер Диксон".

Она засмеялась, но ничего не сказала. Но она действительно подумала кое-что. .. странное.

"Странные времена требуют еще более странных действий".

Это было так глупо, что заставило ее рассмеяться, заставив Ника покачать головой.

Обратная поездка на пароме сильно отличалась от поездки на остров Вашон. Поскольку у Дженнифер был мобильный телефон, она редко носила часы, но она проверяла время, чтобы узнать, сколько часов она знала Ника. Ответ заставил ее улыбнуться, потому что она не могла поверить, как много изменилось за такой короткий промежуток времени. И пока...время покажет. .. По крайней мере, сейчас все, что изменилось, казалось, было к лучшему.

Они провели время, ведя светскую беседу, просто узнавая друг друга лучше, задавая то тут, то там несколько вопросов о семье. И пока они разговаривали, Дженнифер не могла найти много общего у Ника с Бобом, но когда они познакомились, она поняла, что для нее это вообще не имеет значения.

Боб был общительным. Он всегда был душой вечеринки. Он прожил жизнь быстро и тяжело. У него были деньги, но он тратил их так, как будто завтрашнего дня не было. Ник был тихим и задумчивым. У него, конечно, не было много денег, но у него была работа, которую он любил, и, насколько могла судить Дженнифер, он очень хорошо с ней справлялся. Боб был не из тех, кто любит домашних животных (или детей), а Ник любил и то, и другое.

Единственное, что она могла видеть общего у обоих мужчин, это их внешность. Боб был красив тем ярким, беззаботным образом, в то время как Ник излучал нечто таинственное, как Джеймс Дин, только без опасной стороны. И поскольку у Дженнифер было достаточно мужчин, которым нравилось жить на грани за одну жизнь, она находила личность Ника столь же успокаивающей, сколь и находила его привлекательным. И поскольку она украдкой поглядывала на него при каждом удобном случае, было очевидно, что находила его чрезвычайно привлекательным.

Дженнифер понимала, что отчасти эта привлекательность объяснялась его относительной молодостью. Это было просто неоспоримо. Но в нем было что-то такое, что, казалось, привлекало ее к нему. Что-то...глубже. Не как пресловутый мотылек на пламя, а скорее как давно заблудившийся путешественник в море, который из ниоткуда внезапно видит луч маяка, направляющий его обратно к берегу.

"Ты не слышала ни слова из того, что я сказал, не так ли", - услышала она игривый голос Ника. И в этом правда. Она потерялась в "море" мыслей, и когда она переориентировалась, то снова посмотрела на него и задалась вопросом, было ли "это" вообще "этим", и если было, могло ли это длиться дольше, чем первое свидание.

"Извини. Я просто немного помечтала", - призналась она с улыбкой.

"Да? Полагаю, я мог бы оставить это в покое, в зависимости от того, о чем ты мечтала наяву”, - игриво сказал он ей.

Она улыбнулась ему, затем сказала: "Не. .. что. Кто. Или это был бы. .. кто?"

"Я не специалист по грамматике, так что не смотри на меня", - сказал Ник.

"Я не уверена, что смогу это сделать", - ответила Дженнифер.

Она увидела озадаченный взгляд Ника, рассмеялась, затем объяснила.

"Не смотреть на тебя. Я не уверена, что смогу сделать это и. .. не смотреть на тебя ".

Она сделала паузу, затем сказала, что, очевидно, тоже не специалист по грамматике, заставив Ника посмеяться над ее глупостью.

"Все в порядке. Ты мне нравишься по другим причинам, - сказал ей Ник, улыбаясь в ответ.

Он наклонился, поцеловал ее, затем сказал: "И причины продолжают накапливаться".

К тому времени, когда Дженнифер вернулась домой, она чувствовала себя так, как, как она часто думала, чувствуют люди после посещения встречи выпускников и установления какой-то глубокой связи с бывшим одноклассником. У нее не было намерения даже знакомиться с кем-либо, когда она садилась на паром. Теперь это было ежегодное мероприятие; напоминание о любви, которая у нее была и которую она потеряла.

С одной стороны, не было ничего удивительного в том, что она кого-то встретила. Это может произойти где угодно и когда угодно. Скорее, она встретила человека, который менее чем за 12 часов перевернул ее мир с ног на голову. Если бы она представилась кому-то другому, были все шансы, что этот человек был бы вежлив, но больше из этого ничего бы не вышло.

Но это было не так. Из этого вышло нечто большее. Настолько многое другое, что Дженнифер не могла избавиться от чувств, которые скручивали ее желудок в узлы и буквально заставляли болеть сердце. Не будь она опытной медсестрой, она могла бы подумать, что у нее сердечный приступ, но поскольку она знала, что происходит, это было не так. Но причина ее боли в груди была чуть менее тревожной, чем мысль о сердечном приступе.

В последнем случае она бы точно знала, что делать. Она звонила в 911, а затем ставила врачам скорой помощи свой диагноз, основанный на ее знаниях и многолетнем опыте. Но она понятия не имела, что делать с тем, что чувствовала, проведя меньше половины дня с человеком, которого едва знала. Она даже не понимала, что именно чувствует, но чувства были настолько сильными, что не давали ей думать ни о чем другом.

Ее мысли продолжали метаться примерно до полуночи, когда осознание того, что ей нужно вставать в 6 утра, а на работу в семь, убедило ее принять снотворное, которое осталось у нее со дня смерти Боба. Она не верила в самолечение, но ей нужно было немного поспать. От ее решений часто зависели жизни людей, и последнее, что ей нужно было сделать, это причинить кому-то боль, потому что она не спала 24 часа подряд, даже не начав свою смену.

К счастью, снотворное вырубило ее на короткое время, и когда она проснулась в 6 часов, то была усталой и сонной, но после горячего душа и двух чашек кофе почувствовала себя хорошо. Во всяком случае, физически.

Мысленно у нее было меньше 20 секунд времени наедине с собой, прежде чем события предыдущего дня вернулись в ее усталый мозг. И они оставались там, пока она не пришла на работу, и даже тогда они не дали ей передышки, пока она не смогла поговорить со своей лучшей подругой во время короткого перерыва около 11 утра.

Луиза Кэллоуэй находилась в одной больнице 23 года, и Дженнифер считала ее своей самой близкой подругой. Она была рядом с ней, когда Боб скончался, и за время, прошедшее после его смерти, она стала еще более близким другом, с которым Дженнифер могла поделиться почти всем.

"Без обид, но ты выглядишь ужасно", - сказала ей Луиза. "Вчера было тяжело?"

Дженнифер потребовалась секунда или две, чтобы вспомнить, что вчера была годовщина смерти Боба, и когда она поняла, ей почти стало стыдно.

"Нет. Я имею в виду... да. Ну, это было просто. .. сбивчиво", - попыталась объяснить Дженнифер, когда они выпили по чашке больничного кофе, который оказался не таким уж плохим, как часто думали люди.

"Как же так?" Спросила Луиза, когда они впервые с момента прибытия сели. "Было ли это просто быть там, на пароме, в годовщину его кончины?"

"Нет. Дело было не в этом."

"Что—то — или кто-то - тебя расстроил?" ее подруга спросила с предельной озабоченностью.

"Расстраивает" - неправильное слово, - ответила Дженнифер.

"Хорошо. Какое слово было бы правильным? Ты упомянула о путанице."

"Да. Сбивает с толку. Или... может быть, тревожит?"

"Ты случайно не столкнулась с доктором Ричардсом, не так ли?" Спросила Луиза, зная, что ее подруга ушла с ним.

"Доктор Ричардс? Нет".

"Хорошо. Он живет на острове Вашон, и вчера его здесь не было, а ты с ним встречалась."

"Да, это так ", - тихо размышляла Дженнифер.

"Мне что, придется вытягивать это из тебя, Джен?"

"Может быть. Я имею в виду, даже мысль о том, чтобы рассказать тебе, делает все еще хуже, но мысль о том, чтобы на самом деле произнести эти слова вслух, заставляет меня задуматься, как я вообще могла позволить этому случиться ".

"А, ладно. Что ж, это все проясняет", - сказала Луиза с улыбкой, от которой Дженнифер почувствовала себя еще хуже.

"Подожди. Сделал кто-нибудь...были ли вы..."

Дженнифер потребовалось мгновение, чтобы понять, о чем спрашивает ее подруга, и когда она поняла, что та намекает на то, что подвергалась домогательствам или нападению, она покачала головой и сказала: "Нет. Боже, нет! Ничего подобного."

Луиза сделала еще глоток, поставила чашку, затем скрестила руки, показывая, что закончила играть в "Двадцать вопросов".

"Я вроде как. .. кое-кого встретила", - наконец призналась Дженнифер.

Луиза немедленно села очень прямо, наклонилась к своей коллеге-медсестре, затем сказала: "Кто-нибудь? Кто-то не очень описателен, дорогая."

"Извини. Именно описывающая часть вызывает у меня полное замешательство".

"Опять это не помогло", - сказала ей Луиза, только с сочувствующим взглядом.

Надеясь вообще избежать вопроса о возрасте, Дженнифер громко вздохнула, а затем попыталась объяснить.

"Я кое-кого видел...с урной."

"О, мой Господь! Бедняжка!" - Немедленно сказала Луиза, положив руку на плечо подруги.

"Сначала я не мог в это поверить. Я имею в виду, урну. В тот же день"

"Это должно было вызвать много болезненных воспоминаний! О, милая. Мне так жаль!"

"Поначалу, да. Но настоящая проблема не в этом."

Дженнифер отвела взгляд, затем снова посмотрела на Луизу и сказала: "Итак, я понаблюдала за ним некоторое время, затем подошла представиться... из-за связи".

"Ну, конечно. Это вполне понятно. И?"

Когда Дженнифер ничего не сказала, Луиза предположила, что он развеивает прах своей покойной жены, и спросила, так ли это.

"Нет. Это была его собака".

"О".

"Это долгая история, но в двух словах, он служил в армии, и эта собака, немецкая овчарка, была его служебным животным в Афганистане. Его звали Рокко. Это сокращение от его полного имени — Скала".

"О! Я люблю Дуэйна Джонсона!" Луиза рассказала ей, прежде чем извиниться за то, что сказала что-то настолько тривиальное.

"Все в порядке. Правда".

"Ладно, итак. .. что во всем этом такого серьезного?"

"Ну, мы. .. мы вроде как. .. поладили".

Теперь, чувствуя себя сбитой с толку, Луиза попросила немного разъяснений.

"И... это плохо?" спросила она довольно осторожно.

"Нет. Вовсе нет. Он на самом деле очень милый, - ответила Дженнифер.

Когда она отвела взгляд, Луиза сказала: "Он красивый, не так ли?"

Когда она не ответила и даже не посмотрела на нее, Луиза продолжила копать.

"Подожди. Вы поладили, а потом узнали, что он женат, да?"

Дженнифер моргнула, слегка покачала головой, затем сказала: "Что? Женат? Нет! Он не женат. Он никогда не был женат или даже серьезен с кем-то ".

Луиза была умной женщиной, и она знала, что не так уж много мужчин старше 40, которые никогда не были женаты. Конечно, такие были. Просто их было не так уж много, и красивые мужчины старше 40 были действительно редкостью.

"Сколько лет этому милому, красивому мужчине, с которым ты поладила?" - спросила она напрямую.

"О, Боже", - ответила Дженнифер.

"Такой молодой, да?" Сказала Луиза, пытаясь не рассмеяться.

"О, Боже", - снова сказала Дженнифер. "Нет. Боже, помоги мне ".

"Хорошо. Ему явно меньше 40. Но, судя по тому, как ты себя ведешь, мне интересно, не он ли. .."

Дженнифер почувствовала тошноту, узнав, что ее подруга собирается сказать "моложе 30". Но ее фактический ответ заставил ее подавиться глотком кофе, который она только что сделала.

"Он что. .. все еще учится в средней школе или что-то в этом роде?"

Закашлявшись и поперхнувшись, а затем отдышавшись, Дженнифер немного изменила свой ответ.

"О, боже мой! Луиза! Как ты мог даже подумать такое?"

"Я только что посмотрела фильм о Мэри Кей Летурно. Ты знаешь, бывшая учительница, у которой был роман со своим 14-летним. .."

"Хорошо! Остановись!" Сказала Дженнифер, подняв руку с выражением отвращения на лице.

"Боже." Сказала Луиза, взглянув на часы.

"Спасена звонком, милая", - сказала она Дженнифер. "Но тебе придется рассказать мне. Ты знаешь это, верно?"

Дженнифер сделала последний глоток, затем кивнула.

"Я знаю. Но даже короткая отсрочка лучше, чем необходимость произносить это вслух ".

"Ох. Кто-то запал на красивого молодого мужчину, - поддразнила Луиза, вставая. "Некоторым девушкам всегда везет".

"Удачи. Да. Это я. Счастливая, 42-летняя я, - сказала Дженнифер, тоже вставая.

"Значит, ему больше 21, верно?" - Сказала Луиза перед тем, как пригнуться, на всякий случай.

Если бы чашка была пустой, Дженнифер, возможно, запустила бы в подругу. Вместо этого она просто уставилась на нее.

"Хорошо. Прекрасно. Тогда скажи мне, когда будешь готова ".

Когда они выбросили свои чашки в мусорное ведро, Луиза наклонилась и сказала: "Как и он? Старше 21?"

"О боже... Да! Ему больше 21, ясно?" Ответила Дженнифер, звуча слишком расстроенной, чтобы быть серьезно расстроенной.

Как раз перед тем, как они вернулись на пост медсестер, Луиза сказала: "Ты же знаешь, я рада за тебя, правда? Я имею в виду, если тебе нравится этот парень, и если он такой милый, как ты говоришь, я думаю, это хорошо ".

"Правда?"

"Я должна встретиться с ним, чтобы быть уверенной, но. .. да. Я знаю, что ты одинока, и знаю, что тебе не везло в мире знакомств, так что если случайность или что-то еще свело вас двоих вместе. .. "

Луиза наклонилась достаточно близко, чтобы никто не мог услышать, затем сказала: "И если ему действительно больше 21. .."

Этот второй пристальный взгляд Дженнифер заставил ее рассмеяться, и это заставило пару других медсестер оглянуться, и одна из них спросила: "Хорошо. Что происходит? Ты знаешь, что мы здесь не храним секретов!"

Луиза пожала плечами, как будто понятия не имела, а Дженнифер проигнорировала их коллегу.

"Итак, как поживает мистер Ли из 318-го?" - спросила она, вместо того чтобы ответить на вопрос.

"С ним все в порядке", - ответила другая женщина.

"Приятно знать", - сказала Дженнифер, садясь за компьютер, чтобы проверить его обновленный статус.

"Должно быть, мужчина. Только мужчины могут заставить женщину вести себя подобным образом ", - сказала другая медсестра достаточно громко, чтобы все услышали, когда она уходила.

"О, ты все правильно поняла, милая!" - сказал мужчина-медсестра по имени Джоэл, который оказался геем, с добавлением "гейства" в голосе.

Проходя мимо Дженнифер, он тихо сказал: "Иди, девочка!"

Остаток дня тянулся, поскольку Дженнифер изо всех сил старалась сосредоточиться на своей работе и не думать о "парне старше 21 года", вызывающем у нее такой сильный внутренний ужас.

Но когда она вернулась домой в свое пустое жилище, она обнаружила, что еще больше расстроена тем фактом, что Ник не позвонил и не написал ей смс. Он не обещал ей, что сделает это, но, обменявшись с ним номерами телефонов, она почувствовала уверенность, что он сделает.

Отсутствие вестей от него немного помогло в том смысле, что это заставило Дженнифер подумать, что, возможно, он больше похож на других мужчин, чем она предполагала. Все еще больно думать, что первый мужчина, из-за которого она действительно "возбудилась", был придурком, но если это правда, то лучше выяснить это сейчас, чем позже. Или, по крайней мере, так она говорила себе. Много, много раз, прежде чем заснуть около 10 часов.

Когда она встала с постели на следующее утро, то снова подумала о Нике, но на этот раз почувствовала укол гнева и даже немного обиды. Это было по-детски, но она ничего не могла с собой поделать. И поскольку от него все еще не было сообщения, она предположила, что допустила серьезную ошибку в суждениях.

"По крайней мере, я не проболталась о его возрасте", - сказала она себе в качестве своего рода соболезнования.

В то утро Дженнифер была слишком занята, чтобы вообще сделать перерыв, и не обращала внимания ни на что, кроме своих пациентов, когда услышала шум за столом медсестры. Она закончила с пациентом, которого посещала, затем вышла посмотреть, что происходит.

"О боже! Посмотри на это! " она услышала, как Джоэл сказал довольно громко.

"Что? Посмотреть на что?" Спросила Дженнифер.

Он указал на огромный букет из дюжины красных роз на длинных стеблях. Он вытащил карточку, посмотрел на нее, затем повернул к Дженнифер.

"Я верю, что это было бы для тебя, милая. И я также полагаю, что они от кого-то по имени. .. Ник?"

Он наклонился к ней так драматично, как только мог, затем сказал: "Это его имя. .. верно?"

Частота сердечных сокращений Дженнифер мгновенно возросла с 72 до 102, когда она увидела, как другие медсестры по очереди нюхают и вдыхают аромат цветов и отпускают всевозможные неуместные комментарии.

Луиза подошла как раз вовремя, чтобы увидеть, как все повернулись к Дженнифер.

"Держу пари, я знаю, от кого это!" - сказала она, раскинув руки и скользя вокруг своей подруги.

Та же женщина-медсестра, которая говорила накануне, взяла карточку у Джоэла и подождала, пока Дженнифер возьмет ее.

"Видишь? Прямо здесь. Там написано: "Дженнифер. От Ника", - указал ее коллега-гей с наманикюренными ногтями.

"Оооо! Ник, да? Расскажите нам о Нике!" - попросила та же женщина.

Дженнифер схватила карточку, высоко подняла подбородок, затем сказала: "Я этого не сделаю!", вызвав всеобщий смех.

"Или ты могла бы просто представить меня", - сказал мужской голос.

"О мой БОГ!" Сказал Джоэл, обернувшись и соединив голос с мужчиной, которому он принадлежал.

"Привет", - сказал Ник Дженнифер, которая была настолько ошеломлена, что не могла пошевелиться.

Она была так удивлена, что не слышала хихиканья или комментариев других медсестер вроде "Дэй-эм!" или "С этим мальчиком все в порядке!"

Или другая, в которой говорилось: "Мальчик. Вы все правильно поняли!"

"Ник. Привет, - наконец смогла произнести Дженнифер.

"Я был по соседству, и ты сказала зайти, так что. .."

Джоэл прошел мимо, наклонил голову в сторону Дженнифер, затем сказал Нику: "Ты можешь зайти сюда — или ко мне - в любое время, красотка!"

Ник рассмеялся, затем снова посмотрел на Дженнифер.

"Если сейчас неподходящее время, я могу. .."

"Нет! У Дженнифер как раз был перерыв", - сказала Луиза, схватив подругу за руку и подводя ее к Нику. "Верно, Джен?"

"Что?"

"Твой перерыв. Пришло время для твоего перерыва".

"Ох. Точно", - ответила она, ее сердце все еще колотилось в груди.

"Кафетерий в той стороне", - сказала Луиза Нику, несколько раз смерив его взглядом с ног до головы. "Просто убедись, что Джен вернется как можно скорее, хорошо? Похоже, у нее шоковое состояние ".

Совершенно растерявшись, Ник поблагодарил ее, затем спросил Дженнифер, не хочет ли она кофе или чего-нибудь перекусить.

"Я... конечно. Да, я... бы не отказалась от чашки кофе, - ответила она, начиная приходить в себя.

"Прости, что я не позвонил тебе. Я хотел, но у меня кое-что случилось дома у моего отца, и когда закончил, было уже очень поздно, а потом я весь день был на работе, потом вернулся к отцу и. .. "

"Ох. Это нормально. Я сама была немного занята и на самом деле даже не заметила", - сказала она ему, больше не заботясь об этом вообще.

"Надеюсь, тебе понравились цветы", - сказал ей Ник, пока они шли.

У Дженнифер еще даже не было возможности понюхать их, но она увидела, какие они красивые, и сказала ему, что любит их.

"Наверное, это было немного чересчур?" - предположил он.

"Что? Нет. Они... замечательные".

"Спасибо, но я чувствую, что что-то не так. Хочешь поговорить об этом?"

Дженнифер было трудно объяснить, как она могла безостановочно думать о нем и при этом чувствовать. .. смущение...когда он появился. Несмотря на его довольно "горячий" прием, она не могла отделаться от ощущения, что все заметили, насколько Ник молод, и, что еще хуже, подвергли сомнению ее суждения о том, что она связалась с кем-то, кто намного моложе ее. Но...были ли они?

Ей потребовалось всего пару секунд, чтобы эти мысли пришли ей в голову, но за это время Ник сам ответил на свой вопрос.

"Мне действительно следовало сначала позвонить. Я могу только представить, что ты могла бы почувствовать, появившись вот так без предупреждения ".

Теперь, снова разозлившись на себя, на этот раз даже за то, что у нее возникли подобные мысли, она попыталась смягчить ущерб, хотя это означало сказать еще одну маленькую невинную ложь.

"Нет. Вовсе нет. Я была взволнована, увидев тебя, Ник."

Это было правдой. Какая-то часть ее была счастлива видеть его. Но другая часть, та часть, которая постоянно ее раздражала, заставляла ее чувствовать себя виноватой, как будто она делала что-то неправильное или даже незаконное. Это тоже казалось одновременно рациональным и иррациональным.

Ник хотел верить ее словам, но выражения, которые он видел на ее лице с тех пор, как он появился, говорили ему об обратном.

"Хорошо", - ответил Ник так бодро, как только мог. "Я тоже очень рад тебя видеть".

Они пытались завязать светскую беседу, но одержимость Дженнифер мнением других людей делала это очень трудным. Они вместе выпили по чашечке кофе, но что-то изменилось так кардинально, что Ник, у которого до 1 часа была назначена еще одна встреча, посмотрел на часы, чтобы сказать, что ему нужно идти.

"Ох. Хорошо, - сказала Дженнифер таким тоном, что Ник почувствовал облегчение.

"Да. Напряженный день. У меня они сложены впритык до 7 вечера ", - сказал он ей. За исключением этого одного длительного перерыва, то, что он только что сказал, было правдой. Но ложь во спасение, похоже, была обычным делом, поэтому Ник неосознанно последовал их примеру и рассказал об этом сам.

"Я действительно рада, что ты зашел, Ник", - сказала Дженнифер, все еще пытаясь оценить воздействие своего не слишком восторженного приема.

"Да. Я тоже, - сказал он, прежде чем встать.

Дженнифер тоже встала, и когда она посмотрела на него, та маленькая часть ее души, которая не была сбита с толку, больше всего на свете хотела, чтобы Ник поцеловал ее на прощание, чтобы она могла обнять его и прижать к себе. Вместо этого она просто стояла и ждала, когда он заговорит.

"Итак... Я думаю, тогда... увидимся как-нибудь".

"О, да. Увидимся", - ответила Дженнифер.

"Ну, ты... ты береги себя, хорошо?"

"Я буду", - сказала она ему. "Ты тоже".

Был еще один неловкий момент, прежде чем Ник улыбнулся какой-то пластиковой улыбкой, прежде чем сказать: "Я, э-э, тогда я просто пойду".

"Две части" ее тела или души внезапно вступили в войну, и хотя меньшая часть проиграла, из нее почти вырвались слова: "Пожалуйста, не уходи". Почти.

Когда она смотрела, как Ник уходит, ее желудок снова скрутило узлом, и она оказалась на грани слез, прежде чем знакомый голос пришел ей на помощь.

"Он очень красивый", - услышала она слова Луизы.

"О, привет. Да, он очень симпатичный."

"И... молодой", - сказала ее подруга.

Эти слова сжали оба конца веревки в ее животе и затянули узел так туго, что стало еще больнее.

"Он...мы просто друзья ", - выпалила Дженнифер.

"Милая? Я знаю тебя. Я твой лучший друг. И поверь мне, вы не просто друзья ".

Эти слова ранят так же глубоко, но совсем по-другому и в совсем другом месте. Когда они попали в нее, ее сердце было готово разорваться.

"Это так очевидно?" Спросила Дженнифер, почти с облегчением узнав, что ее большой секрет раскрыт.

"Джен? Все, кто видел его — и вашу реакцию, когда он вошел, — знают это. И никто не думает так, как ты думаешь, что думают они ".

Почувствовав еще большее облегчение, Дженнифер сказала: "Ты думаешь?"

Луиза рассмеялась, затем сказала ей, что был один комментарий по поводу "ограбления колыбели", но прежде чем она смогла сказать, кто это сказал, Луиза сказала ей, что это был Джоэл.

"И как только он это сказал, он добавил: "И я не могу винить ее. Я бы сам украл этого ребенка из кроватки, если бы он играл за мою команду!"

И вот так просто страхи Дженнифер растаяли. Не полностью, но единственным следом ледника, который жил в ее сердце, был тонкий слой инея.

"Так. .. ты не думаешь, что я сумасшедшая?" Спросила Дженнифер, когда они возвращались на работу.

"Сумасшедшая? Ты шутишь? Ни за что! Нет, я признаю, что мои социально обусловленные предрассудки по поводу свиданий с кем-то намного моложе поднимают свою уродливую голову, но я думаю, что большая часть этого исходит из сценариев, которые действительно ошибочны".

"Нравится Мэри Кей Летурно?" Спросила Дженнифер с улыбкой.

"Я не собиралась этого говорить", - со смехом ответила ее подруга. "Я так и думала, но не собирался этого говорить".

"Но разве тот факт, что ты подумала об этом, по крайней мере, не говорит сам за себя?"

"Нет. Это не выходит за рамки нашей потребности защищать детей. Мы не можем допустить такого рода вещей по очевидным причинам, но он не Вили Фуалау".

Когда Луиза увидела выражение лица Дженнифер, она сказала: "Мальчик. Ее бывший ученик. Ты знаешь, тот, за кем она была замужем с 2005 года, когда вышла из тюрьмы?"

"Луиза?" Сказала Дженнифер.

"Ага?"

"Ты ничуть не облегчаешь задачу".

Луиза снова рассмеялась, затем предупредила свою дорогую подругу, что могут быть некоторые подколки.

"Но люди дразнят только тогда, когда любят кого-то и когда это несерьезно. Если бы у кого-нибудь были какие-то реальные оговорки, вы бы получили взгляд скунса"

Когда они подошли к посту медсестер, Дженнифер увидела трех своих сверстниц, стоящих там. Когда одна из них заметила ее приближение, двое других повернулись в ее сторону и улыбнулись.

"Ну, привет, привет!" Сказал Джоэл, уперев руки в бедра и склонив голову набок.

"Привет", - сказала Дженнифер в ответ, ожидая, когда упадет вторая туфля.

"Так тебе обязательно было перекладывать его через колено и отрыгивать, когда ты закончила его кормить?" Спросил Джоэл самым лучшим, противным веселым голосом.

"Нет, но кое-кто другой собирается перегнуться через мое колено", - ответила она, пытаясь не рассмеяться.

Когда две другие женщины засмеялись и сказали "Оооо!", Джоэл притворился обиженным, но сказал Дженнифер: "Оу. Туше, девочка!"

Одна из других медсестер протянула руку, коснулась руки Дженнифер и сказала: "Он кажется действительно милым".

"И романтичным", - добавила другая, кивнув в сторону букета роз.

"И чертовски горячим!" Джоэл вставил для пущей убедительности.

После очередной порции смеха Дженнифер почувствовала себя настолько непринужденно, что на время забыла, как холодно встретила этого милого, романтичного, горячего парня, и от этого у нее мурашки пробежали по телу.

"В нем есть все это и даже больше, - подумала Дженнифер про себя, - но из-за того, что ты заставила его почувствовать себя ребенком, он больше никогда не захочет с тобой разговаривать".

Она знала, что это не обязательно так, но эта мысль преследовала остаток дня и всю ночь, пока она не заснула. Когда прошла неделя, а от Ника не было слышно ни слова, то убедилась, что это действительно правда. И, что хуже всего, ей некого было винить в этом, кроме себя.

Прошло добрых две недели с момента его визита, когда Луиза наконец спросила, что она собирается с этим делать. Они поговорили о том, что произошло и что Дженнифер чувствовала по этому поводу, но она настаивала на том, что Ник должен сделать первый шаг.

"Если он мне не звонит, значит, этому просто не суждено случиться", - сказала она Луизе.

Ее подруга пыталась убедить ее сделать первый шаг самой, но никакие доводы не заставили ее передумать.

Прошел месяц, когда Дженнифер поняла, как ужасно она себя на самом деле чувствовала. Дело было не только в том, что она все еще была одна или что с течением времени каждая ночь в одиночестве становилась все более невыносимой. Скорее, она чувствовала, что совершила самую большую ошибку в своей жизни, позволив пройти так много времени, не раскрывая своих истинных чувств.

И вот тогда ее осенила идея.

На следующее утро она позвонила в 8 утра.

"Да. Это место в гараже? " - спросила она.

Мужчина на другом конце провода усмехнулся, затем сказал: "Я полагаю, что это так. Чем я могу вам помочь?"

"Я. .. мне было интересно, смогу ли я попросить кого-нибудь зайти и взглянуть на мой гараж. Знаешь, чтобы посмотреть, может ли это быть. .."

У Дженнифер даже не было гаража, и этот новый обман только усилил ее чувство вины. Но ее потребность увидеть Ника и все объяснить настолько затуманила ее рассудок...

Мужчина снова рассмеялся и заверил ее, что это можно сделать.

"Я попрошу одного из наших оценщиков зайти. Какой день подходит вам лучше всего?"

В пятницу у нее был выходной, до которого оставалось три дня, поэтому она спросила, возможно ли это.

"Это так. Я позабочусь о том, чтобы кто-нибудь добрался туда около 10 утра, если устроит".

"Конечно. Но... ты сказал оценщики. Множественное число. Значит, у тебя их больше одного?" Спросила Дженнифер, несмотря на то, как нелепо это звучало.

Третий смешок заставил ее вздрогнуть, когда владелец сказал ей: "Мы только что наняли кое-кого другого. Бизнес действительно процветает, поэтому нам пришлось расширяться".

"Ох. Конечно. В этом есть большой смысл", - сказала Дженнифер, которая теперь слишком боялась называть Ника по имени до тех пор, пока не повесит трубку, и именно тогда она снова начала корить себя за то, что совершила еще одну колоссальную ошибку.

Ее единственным утешением было знание того, что у нее был шанс 50/50, что Ник будет тем, кто появится. Но это также означало, что у нее были те же шансы, что и у него.

К тому времени, как наступил четверг, Дженнифер проработала семь дней подряд и была измотана. Она рано легла спать и впервые за несколько недель крепко проспала девять часов подряд. Прошло довольно много времени с тех пор, как она просыпалась в таком хорошем настроении, и после принятия душа она чувствовала себя великолепно — пока не вспомнила о своей маленькой уловке.

Было время позавтракать и выпить еще одну чашку кофе, прежде чем она вернулась наверх, чтобы высушить феном волосы и переодеться до прихода "оценщика". Дженнифер не была уверена, что бы она сказала, если бы этим человеком был не Ник, но все, что могла сделать, это воспринимать все по очереди.

Незадолго до десяти она взглянула на себя и понадеялась, что Ник найдет ее достаточно привлекательной, чтобы, по крайней мере, захотеть с ней поговорить. С другой стороны, если это было все, что она могла предложить, возможно, все это было ужасной идеей.

Дженнифер уже довольно давно не носила юбку, и прошло еще больше времени с тех пор, как она надевала такую короткую. Но в сочетании с красивым свитером и парой туфель на каблуках это было чересчур для домашнего пятничного утра. Если, конечно, она не надеялась привлечь чей-то взгляд и, возможно, даже его сердце.

Белый фургон с логотипом компании остановился ровно в 9:59, и когда она увидела это, сердце Дженнифер учащенно забилось. Она бросила еще один быстрый взгляд в маленькое зеркало в фойе, затем пошла открывать дверь.

"Здравствуйте миссис Диксон?", спросил мужчина немного старше ее.

"Ох. Да", - ответила она, удрученная и смущенная.

"Вы ведь просили оценить стоимость, верно?" спросил мужчина с приятной улыбкой.

"Да.", - сказала она ему.

"Я думал, что адрес был многоквартирным домом. Я что-то здесь упускаю?" он спросил.

Мужчина стоял и смотрел на нее, затем спросил, все ли в порядке. То, что он также сказал, прежде чем она смогла ответить, только заставило ее чувствовать себя еще хуже.

"Ты выглядишь так, словно кого-то ждала", - сказал он ей.

"Не хотели бы вы присоединиться?" Спросила Дженнифер, теперь, когда она знала, что должна признаться.

Мужчина последовал за ней в гостиную, где Дженнифер пригласила его присесть, а затем спросила, не хочет ли он чего-нибудь выпить.

"Нет, спасибо.", - сказал мужчина. "Я не могу сказать, что не хотел бы быть... человеком...ты надеялась увидеть, но я уже выпил много кофе этим утром ".

Дженнифер села, затем начала пытаться объяснить.

"Хорошо, - сказал мужчина с легкой улыбкой. "Ты надеялась увидеть Ника".

"Да", - сказала ему Дженнифер, не в силах смотреть ему в глаза.

"Я был бы счастлив сообщить ему", - сказал ей мужчина, на бейджике которого было написано "Артур".

"Нет. Ничего страшного. Я уже так смущена, что не знаю, что сказать. Я искренне сожалею, что отняла у вас время, и если. .."

"Ты не тратила мое время впустую. Я чрезвычайно благодарен за эту работу, и Ник - причина, по которой меня наняли. Поэтому я всегда нахожусь в поиске любого способа попытаться отблагодарить его ".

"Я понятия не имела", - сказала Дженнифер, зная, что здесь не было никого, кого она могла бы знать.

"Ник потрясающий парень. Недавно он потерял собаку, с которой работал в Афганистане, когда служил в армии, а я только что потерял свою. Мы оба искали другую в приюте, когда начали разговаривать. Я упомянул, что также потеряла свою последнюю работу, и Ник сказал мне, что его компания ищет кого-нибудь на работу. В любом случае, он помог пройти собеседование, и благодаря этому я теперь снова работаю полный рабочий день".

"Он действительно замечательный человек", - сказала Дженнифер.

"Могу я сказать вам кое-что еще, миссис Диксон?" Спросил Артур.

"Если ты будешь называть меня Дженнифер", - сказала она ему с первой улыбкой с момента их встречи.

"Мы с Ником разговаривали несколько дней назад, и он упомянул поездку на пароме, где он развеял прах своей собаки. Он рассказал мне о встрече с женщиной, которая была не похожа ни на кого из тех, кого он когда-либо встречал. Он сказал, что она добрая, вдумчивая, с ней весело и, ну, в общем, великолепная. Я спросил его, встречается ли он с той красивой женщиной, и Ник сказал мне "нет", потому что он облажался с ней, заявившись туда, где она работала, без предупреждения. Он сказал, что смутил ее, потому что был намного моложе. Сейчас ты выглядишь не намного старше Ника, но у меня складывается ощущение, основываясь на твоих словах, что красивой женщиной, которая ему так понравилась, можешь быть именно ты".

"Ник все это сказал?" спросила она, надеясь, что не поняла неправильно.

"Да. Ник сказал, что отдал бы все, чтобы вернуться и исправить ту ошибку ".

Внезапно Дженнифер почувствовала надежду.

"Артур? Ты сказал, что можешь позвонить ему?", спросила она, несмотря на то, что ее сердце начало учащенно биться.

Артур рассмеялся, а затем сказал ей, что может.

"На самом деле он всего в паре миль отсюда, и, в зависимости от его расписания, он, вероятно, мог бы заехать в какой-то момент. Хочешь, я ему позвоню?"

Первой мыслью Дженнифер было не хотеть прерывать его во время работы, но после того, как она услышала, что Артур только что сказал ей, единственное, что имело значение, - это сделать все правильно.

"Ты бы хотел?" спросила она с надеждой в голосе.

"Подожди", - сказал он с улыбкой, доставая свой телефон.

"Ник? У тебя есть минутка?"

Возникла пауза, прежде чем Артур заговорил снова. Когда он это сделал, он встал и сказал: "У меня здесь есть кое-кто, кто хочет с тобой поговорить".

Он протянул телефон Дженнифер, которая качала головой и одними губами говорила: "Нет! Нет!"

Но Артура это не устраивало, и он чуть не вложил телефон ей в руку.

Дженнифер взяла его, подняла, затем тихо сказала: "Ник?"

Наступила пауза, а затем она услышала его голос.

"Дженнифер?"

"Да".

"Я... я думал, ты. .. не так ли. .."

"Не терпится увидеть тебя, чтобы я могла объяснить?" - предложила она.

"Значит, ты не злишься или...стыдишься меня?" он спросил.

Дженнифер почувствовала, как комок в горле становится все больше, а на глаза навернулись слезы.

"Нет. Ник, это я все испортила. Это я должна извиниться. Я даже договорилась об этой встрече, надеясь, что именно ты придешь ко мне домой и. .. "

Ник прервал ее на полуслове и сказал: "Я буду там через десять минут, хорошо?"

Единственное слово, которое вырвалось, было "Хорошо", прежде чем она вернула телефон Артуру.

Он слушал, но линия была отключена, и это заставило его усмехнуться.

"Я полагаю, это мой намек на то, чтобы убираться", - сказал он ей.

"Мне действительно жаль, Артур".

"Не надо, потому что я действительно счастлив"

"Так. .. ты не сердишься на меня?" спросила она, скорчив гримаску, свидетельствующую о ее беспокойстве.

"Миссис Дикс... Дженнифер. При всем моем уважении, ты слишком много беспокоишься. Ник без ума от тебя, и если вас разделяет только возраст, возможно, тебе стоит попробовать сосредоточиться на всем остальном, что ты находишь в нем таким привлекательным".

Дженнифер улыбнулась и спросила, был ли он когда-нибудь психотерапевтом.

Артур рассмеялся и сказал ей, что нет.

"Даже близко нет. Но у меня есть жена, на которой я женат 18 лет, и двое замечательных детей, которых я нежно люблю, так что, возможно, я кое-чему научился по в жизни".

Говоря это, он улыбался, и Дженнифер была так счастлива, что засмеялась. На самом деле она была так счастлива, что обняла его и искренне поблагодарила.

"С удовольствием. И...удачи!"

Как раз в тот момент, когда Артур отъезжал, Дженнифер увидела точно такой же автомобиль, въезжающий в жилой комплекс. На этот раз она знала, кто это был, и не стала ждать, пока водитель выйдет. Она даже не потрудилась проверить себя. Она просто распахнула дверь и выбежала на тротуар.

Ник заглушил фургон, открыл свою дверь, и в тот момент, когда их глаза встретились, он подбежал к ней.

Дженнифер встретила его с распростертыми объятиями и начала извиняться в тот момент, когда он обнял ее.

"Нет. Не извиняйся. Я просто так счастлив видеть тебя снова".

Дженнифер услышала его, но его слова не были зафиксированы ею, поскольку она продолжала объяснять.

"Я запаниковала. Я позволила тому, что, как думала, могли подумать другие люди, помешать увидеть то, что у меня было".

Дженнифер немного отстранилась, затем быстро добавила: "Не то чтобы у меня БЫЛ ты или что-то в этом роде. Я просто имела в виду, что. .."

Ник улыбался, и чтобы заставить ее замолчать, он взял ее лицо в свои руки и поцеловал. Дженнифер не только перестала говорить, она притянула его ближе и несколько секунд целовала в ответ, прежде чем начать снова.

"Дженнифер?" Сказал Ник, приложив палец к ее губам.

"Да?" спросила она, когда их глаза встретились.

"Можешь, пожалуйста, перестать болтать?"

"Хорошо", - ответила она очень тихо.

Ник снова обнял ее, затем сказал: "Я не переставал думать о тебе с того момента, как вышел из больницы. Я хотел позвонить тебе тысячу раз, но я был так уверен, что ты не захочешь меня снова видеть, так что..."

"Могу я, пожалуйста, сказать?" - спросила она, прерывая его.

Ник улыбнулся, затем сказал ей: "Пожалуйста".

"Я тоже не переставала думать о тебе, Ник. Не проходило и часа, чтобы я не пинала себя за то, что была такой... грубой".

"Ты не была грубой, Дженнифер. Ты просто была сбита с толку."

"Да, я была такой", - сказала она ему. "Но...Я больше не в замешательстве."

"Значит ли это, что ты хотела бы увидеть меня снова?" Спросил Ник, как будто это все еще могло повиснуть в воздухе.

Дженнифер улыбнулась и сказала: "Да. На самом деле, я бы с удовольствием, но я знаю, что ты работаешь, так что..."

"Я закончу в шесть часов", - сказал он ей.

"Я могла бы приготовить ужин к семи", - сообщила ему Дженнифер, в то время как ее сердце продолжало бешено колотиться. "Это было бы нормально?"

"Звучит довольно потрясающе", - ответил Ник. "И, кстати, ты выглядишь потрясающе".

"Я немного перестаралась, не так ли?"

Ник отстранился, взглянул на ее очень подтянутое тело и на то, как свитер облегал его и демонстрировал его лучшие части, затем покачал головой.

"Нет. Я так не думаю. Я бы сказал, что ты все поняла почти правильно."

"Итак... я не похожа на отчаявшуюся женщину средних лет, бросающуюся на красивого молодого мужчину?" спросила она с улыбкой на ее хорошеньком личике и высоко поднятыми бровями.

Ник притянул ее к себе, а затем сказал очень серьезно: "На мой взгляд, ты выглядишь идеально, Дженнифер Диксон. Абсолютно идеально."

Она собиралась сказать ему то же самое, когда Ник снова поцеловал ее. Они все еще были снаружи, но Дженнифер было все равно, кто их увидит или что кто-нибудь может подумать. И когда их губы разомкнулись, она поняла, что сильно влюбилась в этого красивого молодого мужчину.

"Если ты будешь готовить хотя бы близко к тому, как выглядишь, я могу растолстеть", - игриво предупредил ее Ник.

"Потребовалось бы больше, чем несколько фунтов, чтобы отпугнуть меня", - сказала она ему так же игриво.

"В таком случае, я рискну".

Ник поцеловал ее еще раз, затем пообещал вернуться ровно в семь.

Когда он отодвинулся, Дженнифер лишь неохотно выпустила его руку из своей.

"Ник?" сказала она, когда он спускался с крыльца.

"Да?" ответил он, обернувшись и посмотрев на нее снизу вверх.

Было так много вещей, которые она хотела сказать, но после долгой паузы все, что получилось, было: "Увидимся вечером?"

"Да", - пообещал он, прежде чем вернуться в фургон и уехать.

Когда он вернулся позже тем вечером, Ник тоже был одет в свитер, но поверх рубашки с длинными рукавами. Он надел джинсы, надеясь, что они будут в порядке, и, судя по тому, как Дженнифер встретила его у двери, было очевидно, что она была очень довольна.

"Вау! Ты еще красивее, чем я помнила", - сказала она, поцеловав его в знак приветствия.

"Ты имеешь в виду, с сегодняшнего утра?" Ник дразнил.

"Нет. Ну, да, но я имела в виду..."

Она замолчала, обняла его и целовала дольше, чем они целовались раньше.

Когда это закончилось, она улыбнулась и спросила, ответило ли это на его вопрос.

"Да, это так ", - сказал он ей, когда она взяла его за руку и повела внутрь, где что-то пахло почти так же чудесно, как выглядела Дженнифер.

Было почти десять часов, прежде чем кто-либо из них осознал это. Они говорили без остановки все это время, и все же ни один из них не мог вспомнить многого из того, что было сказано. Было так чудесно быть вместе, и они оба поняли, что быть вместе - это единственное, чего они хотели больше всего на свете.

"Ник?" Спросила Дженнифер, когда он сел рядом с ней на диван, обняв ее одной рукой.

"Ага?"

"Я был так близка, чтобы разрушить все это, так что. .."

"Хэй. Я говорил тебе, что ты ничего не испортила, - мягко напомнил он ей.

"Я просто не хочу рисковать и на самом деле все испортить. Сейчас, или. .. когда-нибудь."

"Так что ты хочешь сказать?" Спросил Ник.

Она села, затем повернулась к нему, прежде чем ответить.

"Я. .. хотела спросить, ну, может быть, ты хотел бы. .. ну, ты знаешь... остаться? Здесь? Со мной?"

Ник увидел любовь — и что-то вроде отчаяния в ее глазах, — поэтому он не собирался смеяться, как бы мило это ни звучало. Он также не собирался дразнить ее и говорить что-то вроде: "Что ты имеешь в виду?"

Он просто улыбнулся ей, а затем сказал: "Ничто не сделало бы меня счастливее".

"Правда? Ты не просто так это говоришь? " - спросила она, заставив Ника слегка покачать головой.

"Ты не можешь быть серьезной", - начал он. "Я абсолютно без ума от тебя, Дженнифер. Действительно, да."

"Правда?" она сказала снова.

"Ты действительно этого не понимаешь?" - сказал он ей, положив руку на ее щеку.

"Я надеялась, что это правда, потому что это именно то, что я чувствую к тебе", - сказала она ему, когда ее глаза наполнились слезами.

"Ну, теперь я тебе сказал, так что. .."

Ник скользнул в сторону, встал, затем потянулся к ее руке.

Когда она встала, она была прямо перед ним, и он сказал: "Итак, теперь позволь мне показать тебе".

Прошло очень много времени с тех пор, как какой-либо мужчина показывал ей, как сильно он ее любит, но до полуночи Ник показал ей это дважды, и к тому времени у нее не осталось сомнений в своих чувствах к нему. Но она не собиралась так рисковать и произносить эти слова вслух. Во всяком случае, не тогда. Все, чего она хотела, это чтобы Ник снова показал ей, что он чувствует, и когда она потянулась к нему, его реакция дала ей знать.

Как бы сильно она ни хотела детей, Дженнифер была благодарна, что рядом не было никого, кто мог бы помешать Нику остаться на всю ночь. И когда он встретил ее на кухне после того, как она проснулась на следующее утро, она никогда в жизни не чувствовала себя счастливее.

"Кофе?" он спросил.

На Нике не было ничего, кроме нижнего белья, когда Дженнифер вошла в его рубашке и больше ничего.

"Пока нет", - сказала она ему, садясь к нему на колени.

"Ох. Хорошо, - ответил Ник, когда она обняла его.

"Я просто хочу посидеть здесь и убедиться, что это не какой-то сон".

Когда она почувствовала, что он "шевелится", Дженнифер замурлыкала, а затем сказала: "Нет, это определенно не сон".

"Я не знаю о чем ты", - сказал ей Ник, изобразив реакцию типа "что ты имеешь в виду".

"Я потратил много времени, мечтая встретить подходящую женщину", - объяснил он. "И в тот день на пароме я подумал, что встретил ее".

"О. До того, как ее тревоги среднего возраста чуть не разрушили. .. Прости", - сказала она, пообещав больше так не говорить.

"Ты не средняя... Ты не. .. такая, - сказал ей Ник. "Но ты прекрасна. И потрясающая!"

Ник был таким твердым, что почти подпрыгивал на ней вверх-вниз, пока "он" пульсировал.

"Мы должны пойти и позаботиться об этом, прежде чем делать что-то еще, ты так не думаешь?" Дженнифер рассказала ему, лишь отчасти поддразнивая.

"Да. Я согласен. Такой отек нужно уменьшить, прежде чем случится что-нибудь плохое ".

"Как опытный профессионал, я знаю один трюк", - сказала ему его новая девушка, вставая и ожидая, когда он сделает то же самое.

"Он" был на грани того, чтобы проделать дырку в своем нижнем белье, ткань которого растянулась до такой степени, что Дженнифер рассмеялась.

"Это выглядит серьезно", - сказала она ему. "Давай посмотрим, смогу ли я тебя немного обескуражить."

Упражнение на дефляцию длилось довольно долго, пока они вдвоем медленно и восхитительно исследовали тела друг друга с головы до ног. К тому времени, когда Дженнифер наконец выпила свою первую чашку кофе, она была очень довольной женщиной.

"Мне действительно скоро нужно идти на работу", - сказал ей Ник.

"У меня сегодня выходной", - сообщила ему Дженнифер.

Ник посмотрел на нее, затем взял за руку и так серьезно, как никогда ничего не говорил, сказал ей: "Я мог бы привыкнуть к этому".

Так же серьезно Дженнифер сказала: "Я тоже".

"Я бы тебе не надоел?" С улыбкой спросил Ник.

"От чего тут уставать? Красивое лицо? Великолепное тело? Эээ, огромные опухоли?"

Она снова была игривой, но в то же время серьезной.

"Но я могу тебе надоесть", - сказала она, и ее неуверенность внезапно вернулась, когда она подумала о том, чтобы стать старше и выглядеть...старой для него.

"Ни за что. Никогда", - сказал Ник, возвращая ее к себе на колени.

"Никогда?" она спросила.

"Нет. Никогда."

"Мне тоже нравится, как это звучит", - тихо сказала она, положив свою маленькую ручку на левую сторону его сильной челюсти.

"Да?"

"Да. На самом деле, мне нравится, как это звучит".

"Любовь - это сильное слово", - сказал ей Ник, когда его собственное сердце бешено забилось.

"Это так, но когда кто-то это чувствует; когда он действительно, по-настоящему это имеет в виду, это самое замечательное слово в английском языке".

Дженнифер еще не знала, что Ник тоже влюбился в нее. Она также не могла знать, что он был очень близок к тому, чтобы использовать это самое замечательное из слов, чтобы описать свои чувства к ней. Но, как и она, он не хотел рисковать, торопя события и отпугивая ее, поэтому он только сказал, что согласен.

Дженнифер нужно было принять душ, и хотя Ник попросил ее присоединиться к нему, она отказалась.

"Я бы с удовольствием, но пока не хочу смывать тебя", - сказала она ему с теплой улыбкой. И это было правдой. Она хотела провести еще немного времени "с ним" после того, как он уйдет; не только представить, что она с ним, но чувствовать его запах, даже когда он ушел.

"Я вернусь сегодня вечером", - напомнил он ей.

Она проводила его до двери, прежде чем он ушел, и, надеясь, что это не будет неправильно понято, она сказала так игриво, как только могла: "Хорошего дня, милый", как будто это было знакомое дело.

Ник улыбнулся ей, затем сказал: "Ты вернулась в мою жизнь. Это значит, что каждый день, который у меня может быть, - хороший ".

Они целовались несколько секунд, и когда он вышел, Дженнифер закрыла дверь, затем встала к ней спиной и сказала: "Я люблю тебя, Ник Дженнингс".

И когда Ник сел в фургон и завел его, он посмотрел на дом и сказал: "Я влюбился в тебя, Дженнифер Диксон".

Ник вернулся в тот вечер, и, проведя следующие две недели, посещая ее квартиру или приглашая Дженнифер к нему, он попросил ее переехать к нему. Конечно, это было быстро, но она сказала "да" без колебаний. И не платить за аренду было очень хорошо.

******

Шесть месяцев спустя

"Милая?" Сказал Ник однажды вечером после ужина.

"Я думал о том, может быть, вернуться на паром. Может быть, ты захочешь заняться этим в ближайшее время?"

"Конечно. Я бы с удовольствием", - сказала она ему.

"И я люблю... тебя", - сказал Ник.

Дженнифер ждала, что он скажет это первым, и ей пришлось ждать всего несколько дней после того, как она переехала к нему. Она уже знала это, но когда Ник сказал это, она позволила себе упиваться его словами в течение нескольких секунд, прежде чем ответить ему.

"Тебе лучше, - ответила она с улыбкой, - потому что я безумно люблю тебя".

В следующее воскресенье у них обоих был выходной, поэтому они вернулись к тому же терминалу и сели на тот же паром до острова Вашон. Как только они оказались на воде, Ник предложил им прогуляться.

Он взял Дженнифер за руку, затем повел ее к месту, где они впервые встретились.

"Это оно, верно?" он спросил, когда они добрались туда.

"На самом деле, это в нескольких футах в ту сторону", - сказала она ему, кивнув направо, зная, что он имел в виду.

"Ах, точно. Я стоял здесь, держа Рокко, но мы с тобой впервые встретились вон там, да?"

Ник подвел ее к месту, затем спросил: "Здесь?"

"Да", - сказала она, теперь понимая, что что-то происходит, пока он ждал, когда она встанет перед ним.

"Прямо здесь?" спросил он, указывая на пространство между ними.

"Угу", - ответила она очень тихо, как раз в тот момент, когда Ник полез в карман брюк-карго, которые были на нем надеты.

"Оохх..." - сказала Дженнифер, когда Ник опустился на одно колено в этом совершенно особом месте, достав маленькую пушистую коробочку.

"Дженнифер. В тот день мне было грустно, как никогда. Я прощался с лучшим другом, который у меня когда-либо был, но всего несколько мгновений спустя я встретил любовь всей своей жизни; женщину, которая стала лучшим и близким другом, который у меня когда-либо был. И, однажды едва не потеряв тебя, я не могу рисковать и никогда больше не буду без тебя ".

Он открыл коробочку и показал кольцо, которое хранил последние шесть месяцев, а затем попросил ее выйти за него замуж.

Слезы Дженнифер текли рекой, когда морской бриз дул ей в лицо, заставляя тушь растекаться. Но единственное, что имело значение, была любовь этого удивительного молодого человека, которого она встретила в том самом месте.

"Да. Я выйду за тебя замуж", - сказала она сдавленным от эмоций голосом, когда он надел кольцо ей на палец. Она сняла кольцо, которое подарил ей муж вскоре после переезда к Нику, но никогда не забывала, как сильно он ее любил.

Итак, стоя там, обнимая мужчину, с которым она теперь была помолвлена, Дженнифер произнесла что-то вроде безмолвной молитвы Бобу.

"Милая? Если вы имели к этому какое-либо отношение, спасибо. Я всегда буду любить тебя. Ты знаешь это, верно?"

Слышал он ее или нет, Дженнифер знала, что это правда. Но она также знала, что любит этого очень красивого, гораздо более молодого мужчину, который только что попросил ее стать его женой, и она поняла, как ей повезло, что она познала любовь двух мужчин; двух совершенно разных мужчин, которых она любила совершенно по-разному.

"О чем ты думаешь, милая?" Ник спросил ее.

"О, насколько я самая счастливая девушка на свете", - честно сказала она ему с улыбкой.

"Да?"

"Ага. Это я. Твоя будущая жена."

"Что ж, это кажется справедливым. В конце концов, я самый счастливый парень на земле ", - так же искренне сказал ей ее жених.

В течение следующего года в их жизни произошло много новых изменений. Самым грандиозным, конечно, была их свадьба пять месяцев спустя. Вторым случаем было решение владельца гаражного бизнеса уйти на пенсию и продать бизнес. Ник был первым, кому он рассказал, и за этим последовал вопрос.

"Не хотели бы вы взять это на себя?"

Обсудив это с Дженнифер, они купили бизнес, и он по-прежнему шел полным ходом, и теперь Ник зарабатывал достаточно, чтобы Дженнифер могла бросить работу. Но после безуспешных попыток в течение почти года завести ребенка пара решила, что будет лучше перестать беспокоиться и, возможно. .. завести собаку. И в результате она продолжала работать.

После краткого обсуждения они поняли, чего хотят. Неделю спустя счастливая пара привезла домой желтого лабрадора-ретривера, которого только что отняли от груди. Они назвали щенка женского пола Сашей, и к тому времени, когда ей исполнилось три месяца, Дженнифер прекрасно понимала, что «опаздывает». Опоздание не на несколько дней, а почти на две недели.

Не желая возлагать на Ника (или на себя) слишком большие надежды, она пошла к врачу в больницу, чтобы выяснить, и всего через два дня получила ответ.

"Саша? Иди сюда, милая!" Дженнифер позвала в тот вечер, когда они с мужем уютно устроились на диване.

"Хорошая девочка!" - сказала она, когда их почти взрослая собака подошла и села перед ней, как ее учили делать.

"Итак, Саша. Кого бы ты хотел иметь - маленького братика или сестренку?" Сказала Дженнифер.

Собака наклонила голову, и, осознав, что только что сказала его жена, Ник чуть не сбил ее с ног, когда сел прямо.

"Подожди. О чем ты говоришь?" спросил он, глядя на свою красивую жену.

"Я говорю о. .. нашем ребенке", - сказала она ему.

"Наш...ребенок?" Спросил Ник, его глаза широко раскрылись от удивления. "Ты уверена?"

"Да. Я только сегодня узнал."

Ник вскочил, напугал Сашу настолько, что она залаяла, затем схватил свою жену, поднял ее и несколько раз прокрутил по кругу.

"Ник! Остановись!" - взвизгнула она.

У Дженнифер очень быстро закружилась голова, но Ник был так счастлив, что забыл.

"Извини! Ты в порядке?" он спросил так, как будто мог каким-то образом навредить их ребенку. "Ты в порядке? С ребенком все в порядке?"

"Да. Я в порядке, ты, тупица!" - сказала она ему.

"Да. Ты определенно в порядке, - сказал Ник с улыбкой. "И красивая. И... "

"И беременная".

"Да. И беременная, - повторил он, положив руку ей на щеку.

"Ты знаешь, как сильно я тебя люблю?" он спросил.

"Да", - ответила Дженнифер Дженнингс. "Я верю. И я люблю тебя так же сильно ".

"Милая?" Сказал Ник.

"Да?"

"Я так рад, что ты назначила встречу для оценки".

Дженнифер рассмеялась, вспомнив, как Артур, который все еще был там и работал на ее мужа, загораживал ее квартиру без гаража.

"Я была ТАК разочарована, когда ты не появился", - призналась она.

"Тем не менее, я появился позже в тот вечер", - напомнил он ей.

Дженнифер обняла мужа, улыбнулась, затем сказала: "Да, ты это сделал".

Она поцеловала его, затем напомнила ему, что если бы он в тот же день не сел на паром до острова Вашон, ничего из этого никогда бы не произошло.

"Правильно. Поездка на пароме", - размышлял Ник. "Слава Богу, что мы катаемся на пароме, а?"

"Да, действительно", - сказала ему Дженнифер, прежде чем предложить им пойти и действительно убедиться, что она беременна.

Ник поднял брови и наклонил голову, совсем как Саша, и когда Дженнифер рассмеялась и сказала ему, как сильно она его любит, Саша залаяла и последовала за ними в спальню.

"Э-э-э", - сказала Дженнифер, закрывая дверь за собакой, которую они оба любили. "Папа весь мой на некоторое время, хорошо?"

Когда Саша снова залаяла, они с Ником оба рассмеялись, когда он обнял ее сзади и снова сказал ей, что она сделала его самым счастливым мужчиной на свете, прежде чем медленно раздеть ее и заняться любовью с самой потрясающей женщиной, которую он когда-либо встречал.