Глава 60: Смена времен года

Майк открыл глаза. Он лежал в своей постели, а Тинк обвилась вокруг его ног. Потолок наверху каким-то образом превратился в куполообразный световой люк, позволяющий ему прекрасно видеть звезды, кружащиеся в ночном небе Измерения Мечты.

Сон в Измерении Мечты был для него загадкой. Несмотря на то, что он знал, что спит, через некоторое время он все равно почувствовал усталость и позволил себе рухнуть на свою кровать. На самом деле, пока он был здесь, ему не снились сны, но вместо этого он вошел в медитативное состояние, в котором просто парил где-то в тепле и уюте, наедине со своими собственными мыслями.

Однажды он спросил Лили об этом, но она просто пожала плечами. Очевидно, в Измерении Мечты были некоторые вещи, в которых даже она не была полностью уверена.

Где-то вдалеке кто-то пел. Он сел и подошел к окну, вытирая большие куски песка из глаз. Внизу, на заднем дворе, он мог видеть Найю, танцующую в своем фонтане. Ее движения замедлились до ползания. Это был не первый раз, когда он видел подобную аномалию после пробуждения, и он часто задавался вопросом, что происходило с этим местом, когда он находился в состоянии искусственного сна.

В саду за своим домом он увидел фигуру, сияющую в свете луны. Он понял, что наблюдает за королевой фейри, и когда он открыл окно, он также понял, что это был ее голос, который он слышал.

Охваченный любопытством, он забрался на подоконник, а затем выскользнул наружу, мягко приземлившись на твердую землю. Он прошел по дорожке через заднюю калитку, а затем, держась на расстоянии, наблюдал за передвижениями королевы. Он не понял ни слова из ее песни, но почувствовал в ее мелодии огромное чувство утраты, которое тронуло его почти до слез.

Решив, что, вероятно, лучше оставить ее наедине с тем, что ее преследовало, он повернулся, чтобы вернуться к дому, и подпрыгнул, когда перед ним появилась королева с дикими глазами и оскаленными клыками.

"Ты следишь за мной?" - спросила она. Ее голос был слишком громким для его ушей.

"Я слышал, как ты пела", - признался он. - Мне просто было любопытно, вот и все. Это моя голова, знаешь ли. Не волнуйся, я собирался вернуться в дом, чтобы оставить тебя наедине."

Черты ее лица смягчились, и она подняла руки. - Подожди. Не уходи, пока нет."

Майк заколебался, задаваясь вопросом, действительно ли ему следует оставаться с ней наедине так далеко от безопасности своего дома. С другой стороны, он также чувствовал, что у королевы было достаточно возможностей испортить ему сон, но она ими не воспользовалась. Смирившись с тем, что произойдет дальше, он кивнул ей.

"Хорошо, я не буду". Он не осмелился сказать что-либо еще, потому что понятия не имел, чего на самом деле хотела от него королева.

— Расскажи мне о доме. Королева повернулась к нему спиной и направилась прочь. "Мне любопытно, какие у тебя планы на этот счет".

— Мои планы? Он следовал в нескольких шагах позади нее, сосредоточенно нахмурив брови. Иногда ему было трудно получить доступ к своим собственным мыслям в каком-либо логическом порядке, пока он спал, и это, казалось, был один из таких случаев. - Ну, у нас есть комната на третьем этаже, которая заперта, я бы с удовольствием туда забрался. В зависимости от того, что это такое, мы могли бы использовать дополнительную спальню, но все зависит от Кецалли. Я продолжаю думать, что кто-то еще появится со дня на день, поэтому хотел бы подготовить кровать и кое-какую мебель. Бедная Киса просто спала в случайных комнатах дольше всех…"

— Не играй со мной, Хранитель. Я хочу знать твои долгосрочные планы."

"О. Эм..." Он не был до конца уверен, как ответить. - Честно говоря, я был бы не прочь придумать лучшую систему защиты. Я ненавижу, что наша защита основана на волшебных солнечных часах. Абеллу здорово иметь в качестве подстраховки, но количество раз, когда мне приходилось ремонтировать свой дом, уже порядком поднадоело. Тинк потратила целую вечность на починку электрической системы, так что, может быть, какие-нибудь современные усовершенствования?"

— Тьфу. Я подумала, может быть, ты прикидываешься дурачком, но я вижу по твоим мыслям, что ты понятия не имеешь, о чем я вообще говорю." Она повернулась к нему лицом, и ее накидка драматично развевалась у нее за спиной. - Я имею в виду Великую игру. Что ты планируешь сделать, чтобы выиграть ее?"

Майк несколько мгновений пристально смотрел на нее, и его мысли внезапно запутались. Теперь он мог чувствовать, как она исследует его разум в поисках ответов, и это ощущение было совсем не приятным.

— Боги. Ты действительно понятия не имеешь, не так ли?" На лице королевы появилось выражение изумления. "Ты уже накопил столько власти, но даже не знаешь, на какие ставки играешь".

"Нет". Он пожал плечами, более чем немного смущенный. "Тень однажды упомянул об игре, и у меня иногда бывают видения, в которых я вижу шахматную доску с фигурами, которые я могу передвигать, но после этого я действительно не особо задумывался об этом. На самом деле, предел моей мечты был попыткой помочь мне установить контакт с домом. Возможность, спросить его, чего он хочет от меня".

— Ты хочешь знать, чего дом хочет от тебя? Она моргнула, не веря своим ушам. - Разве не должно быть наоборот? Тебе ничего не нужно из дома?"

— Ну, может быть, немного тишины и покоя. На самом деле я не думаю о нем как о своем доме. Он скорее принадлежит всем, кто там живет". Он повернулся, чтобы посмотреть на силуэт дома в темноте. "Я думаю, может быть, если мы будем очень честны друг с другом, это уже даст мне то, чего я хочу. Место, к которому я принадлежу, и семья, которая любит меня".

"Я не могу в это поверить", - пробормотала она. "Ты в курсе, что дом хранит в своих стенах огромное количество магической силы, да?"

"О, боже, да. Об этом говорили практически все, кто пытался проникнуть внутрь. Признаюсь, у меня было искушение покопаться в магических предметах, чтобы защитить всех, но я продолжаю попадать впросак из-за того, что меня чуть не убили, и спасать своих друзей из заточения. Никакого неуважения, просто констатирую факт, вот и все. Честно говоря, если бы люди оставили нас в покое, я был бы более чем счастлив просто оставить все как есть и наслаждаться временем, проведенным со всеми".

— Хм. - Королева подперла подбородок рукой, как будто обдумывая что-то трудное. "Хотел бы ты узнать об игре?"

Майку было интересно, к чему она клонит, но он не собирался смотреть дареному коню в зубы. - Да, я бы непременно это сделал. Это сэкономило бы мне столько времени, что я предпочел бы провести его с другими".

"Ты имеешь в виду сексуально". Ее тон был деловитым.

— Нет, не всегда. Черт возьми, даже не со всеми. Я хранитель, поэтому стараюсь проводить с ними время каждый день, чтобы они не чувствовали себя одинокими. Это иногда означает общение на более физическом уровне. Ты можешь смотреть на секс так, как тебе заблагорассудится, но другие, особенно женщины в моем доме, склонны считать, что это ничем не отличается от того, как пара подруг просто тусуются голышом и дарят друг другу оргазмы. В этом не должно быть ничего особенного, если всем весело, но ты не должна предполагать, что я участвую в этом только ради какой-то чудовищной добычи".

"Ты можешь понять, почему я, возможно, делала предположения".

Майк кивнул. "Конечно, но для меня просто так важно убедиться, что каждый чувствует себя важным по-своему, особенно те, кто не ладит с другими. Честно говоря, я немного беспокоюсь за Дженни, но это в основном потому, что она...ну, немного сдержанная. О, и Юки. Ее сердце разбито во стольких местах, что я понятия не имею, как лучше всего ей помочь. Я бы не возражал помочь Кисе вернуть ее воспоминания, но для этого потребовалось бы, чтобы она действительно чаще была рядом."

— Это тот черная кошка, которую я все время вижу около дома? Я замечаю ее только краем глаза, а потом она исчезает."

"Ух ты, я даже еще не видел ее здесь". Майк снова посмотрел на дом и удивился, почему душа Кисы не появилась вместе с остальными. С другой стороны, это не задержалось бы здесь надолго. "Итак, да, я полагаю, что так. Я не знал, что они все здесь живут, пока мы не начали нашу дуэль, я понятия не имею, как все это работает. Что ж, я знал, что Найя здесь. Она должна была стать моим секретным оружием".

"Ты действительно проводишь время со всеми так, как проводил его с ними здесь. Беседы, игры, трапезы. Что-то в этом роде?"

"Так и есть".

Королева посмотрела на небо и глубоко вздохнула. "Твой дом - не единственное место, построенное архитектором. И это тоже не всегда выглядело таким образом. Это существует уже очень давно."

— Сколько там было еще мест? - спросил Майк.

Королева улыбнулась. - Я не смогла бы сказать тебе, даже если бы захотела. Когда умирает такой дом, как твой, это оставляет огромную дыру в памяти почти всех, кто в нем участвует. Когда я пытаюсь сосчитать их в уме, мне кажется, что это кучка бегающих вокруг детей. Как раз в тот момент, когда я думаю, что у меня есть все это, я вижу в своей голове новое, а другое исчезает. Видишь ли, я боюсь, что Сила распространяется не только на твой собственный дом, но я могу сказать тебе, что когда-то их было много. Прямо сейчас я могу только с уверенностью сказать, что твой дом все еще активен, но это потому, что я имела с тобой дело из первых рук."

— И каково назначение этого дома? - спросил я.

— Это я могу тебе сказать в какой-то степени. Твой дом, как и другие, имеет свое собственное карманное измерение. Архитектор хотел создать головоломку с главным призом, но найти ее мог только тот, кто действительно был этого достоин. Но как ты решишь, кто достоин этого на столько столетий вперед? Решение было простым. Архитектор создал множество таких мест, каждое со своим набором правил. Владельцы этих заведений часто носили разные титулы. Например, ты - Хранитель, но я знала и других, таких как Король, Верховный жрец и даже Капитан."

— В лодке? Майк был почти в восторге от идеи о волшебном корабле, плывущем по открытому морю и полном волшебных обитателей.

Глаза королевы на секунду потускнели. - Я полагаю, что да. Я почти могу представить это, но потом оно исчезает. Я уверена, ты понимаешь. Но да, каждый дом - это своя собственная головоломка, и твой просто оказался убежищем для монстров, у которых нет другого места, которое можно назвать домом. У меня есть смутное воспоминание о том, что Капитану нужно было провести свое судно по всем известным морям, но даже они не знали наверняка, было ли это ключом к разгадке."

— Интересно. Я пережил некоторые воспоминания Эмили, и она, казалось, думала, что ей нужно найти больше монстров, которые будут жить в доме, чтобы раскрыть его тайну."

"И если бы это было так, ты бы так и поступил?"

Майк пожал плечами. “Я не знаю. Каким должен быть этот приз?"

Королева рассмеялась. Это было похоже на звон далеких церковных колоколов, и от этого у него закружилась голова. "Ты знаешь столько же, сколько и я, но предполагается, что это будет что-то действительно хорошее".

"Хм". Идея погнаться за неизвестным сокровищем казалась более чем глупой. Эмили посвятила добрую часть своей жизни такому начинанию, и это закончилось для нее не очень хорошо. У нее могло бы быть так много хороших лет с Юки и, возможно, с другими членами семьи, если бы она просто решила быть счастливой. "Я не могу сказать, что не пошел бы искать, если бы наткнулся на подсказку, но, наверное, мне довольно трудно переживать, когда я уже совершенно счастлив просто заниматься своими делами".

"Интересный подход. Тебя не прельщает обещание власти?"

Майк покачал головой. - Не совсем. Я и так вполне счастлив, и я видел, что случилось с Эмили, когда она добилась этого. Но теперь у меня есть вопрос. Почему это называется "Великая игра"?"

— Ах, это отличный вопрос. Я могу говорить только из вторых рук, но вот что я знаю. В какой-то момент другие Хранители нашли способ общаться друг с другом. Хотя все они стремились к одному и тому же призу, они обнаружили, что им нравится сотрудничать, делясь друг с другом подсказками и идеями. Это было дружеское соревнование, и они искренне заботились друг о друге".

"Держу пари, это продолжалось недолго". Они вышли из леса и теперь были на пляже.

"Ты прав. Было обнаружено, что если Хранитель убьет другого, то он завладеют имуществом мертвого Хранителя. Эти новые места будут служить продолжением первоначального дома".

— Подожди, правда? Значит, эта тень, если бы он убил меня, забрал бы мой дом?"

Королева пожала плечами. - Хороший вопрос, учитывая, что ты уже назначил наследников. Я не знаю, нарушит ли твоя смерть законы человеческого мира."

"Черт". Ему совсем не понравилась эта идея, но кое-что еще пришло ему в голову. - Подожди минутку! Я знаю, что у меня есть немного земли в других местах. Это... бывшие дома?"

Королева кивнула. - Их забрали предыдущие хранители. Эмили была амбициозна, но она не была ответственна за их приобретение."

От этого у него закружилась голова, и он внезапно вспомнил разговор с тенью. Он стоял в великолепном саду, в котором никого не было, но тень подсказал ему, что когда-то здесь кипела жизнь. Было ли это местом встречи для остальных?

"Ты выглядишь обеспокоенным". Сказав это, королева нахмурилась.

— Так и есть. Мысль о том, что где-то могут быть другие люди, похожие на меня, захватывает, но что, если они подобны тени? Что, если они хотят завоевывать и доминировать вместо того, чтобы сотрудничать? Я бы не возражал, если бы мне было с кем поговорить о том, как управлять делами, но я не хочу подвергать опасности других."

"В этом вопросе мы сходимся во взглядах". Королева испустила вздох. - Мы с Обероном правили землями фейри с незапамятных времен. Когда он умер, я не просто потеряла любовь всей своей жизни. Я потеряла своего партнера, свою поддержку, человека, к которому я могла обратиться, когда не могла принять решение. Тяжела голова, на которой надета корона, но она была намного легче, когда ее носили двое".

"Я сожалею о твоей потере, ваше величество".

Королева посмотрела на него, ее лицо сморщилось, как будто она что-то решала.

— Зови меня Титания, - сказала она. - Во всяком случае, когда мы остаемся одни. Это не мое настоящее имя, но люди любят называть меня так, и я не возражаю против этого. На самом деле, я была удивлена, что ты никогда не называл меня так."

Майк усмехнулся. "Я видел, что у тебя было несколько разных имен, но не хотел называть тебя не так и выводить из себя".

— Значит, все это время ты был вежлив из чувства самосохранения? Уголки ее губ приподнялись в улыбке.

"В конце концов, ты королева фейри".

"Действительно, я такая". Они прогуливались по пляжу, где вода набегала на берег. Вода была прохладной и доходила Майку чуть ли не до щиколоток, когда они вдвоем продолжили путь по пляжу.

"Поскольку мы ведем себя так неофициально, ты можешь называть меня Майк", - сказал он ей. "Но только когда мы одни".

Титания рассмеялась, и все напряжение в ее теле, казалось, исчезло. Ее крылья свисали с ее спины, как развевающийся плащ, и ему стало интересно, каково было бы прикоснуться к ним.

"Я должна сказать, что это определенно был интересный опыт для меня", - сказала она ему. - Не столько из-за драки. Я привыкла злиться и добиваться своего".

— Естественно, - согласился он.

"Я больше имею в виду тот факт, что я провела так много дней в твоей голове, не заботясь ни о чем на свете. Прошло довольно много времени с тех пор, как я могла ослабить бдительность, не беспокоиться о том, что происходит в моем королевстве." Она остановилась и посмотрела на воду. - Без Оберона мне приходилось принимать трудные решения в одиночку. В некотором смысле, он был беззаботным человеком, регентом, который понимал, что делает его народ счастливым. Точно так же, как Суливан и Сесилия являются двойниками, он был моим. Его слабости были моими сильными сторонами, но так было задумано. Из нас двоих получилась идеальная команда

Майк кивнул. - У меня никогда не было второй половинки, во всяком случае, не в этом смысле. Я был слишком испорчен в детстве, и это перешло во взрослую жизнь. Найя ближе всего к этому, но только потому, что она сгладила все мои шероховатости, чтобы я мог функционировать. Каждый в доме вносит свой вклад тем или иным образом, но я уверен, что ты это понимаешь."

"Мне самой нравилось проводить с ними время". Она посмотрела на него, и ее лицо внезапно стало серьезным. "Если я спрошу тебя, могу ли я переехать в твой дом, ты позволишь мне?"

Майк пожал плечами. "Лично я за то, чтобы дать второй шанс, но остальные тоже получили бы право голоса. Технически я не являюсь их лидером, я просто парень, который поворачивает солнечные часы и следит за оплатой счетов. Большинство из них уже автономны. Но я был бы готов замолвить за тебя словечко."

— Но ты можешь себе это представить? Бывшая королева, способная жить в твоем доме, свободная от своего бремени?" Теперь ее глаза были закрыты, и ветер с океана взъерошивал ее золотистые волосы. Светлячки появились из песка и порхали вокруг них, мигая желтым, синим и зеленым. "Это идеи, в которых я никогда не смогу признаться другому существу, но я чувствую, что могу спокойно говорить о них здесь".

Он кивнул. - Если кто-то и подслушивает, я об этом не знаю. И даю тебе слово, что я не поделюсь ничем из того, что ты расскажешь мне по секрету, пока мы в дружеских отношениях."

"Считается опрометчивым давать такое обещание фейри", - прошептала она. "Что, если я решу помочь тебе в этом?"

Он пожал плечами. - Если ты думаешь, что это поможет тебе почувствовать себя лучше, валяй. Немного выдохни. Поплачь. Закати грандиозную истерику. Я никому об этом не расскажу."

"Ты знаешь, почему я подолгу гуляю с остальными, хранитель?" Она открыла глаза, и из них полыхнул золотистый свет, как будто кто-то щелкнул выключателем.

— Я думал, тебе нужно немного личного пространства в небольшой компании, вот и все. Все здесь действительно милые, просто некоторым требуется больше времени, чтобы познакомиться поближе".

"Я поговорила с ними, чтобы убедиться, что они не были порабощены. Что они были здесь по собственной воле. Что ты не притворялся ради меня, не пытался обмануть меня этой своей странной душой. В терминах, которые, я думаю, ты можешь понять, я хотела знать, не слишком ли ты хорош, чтобы быть правдой."

Это рассмешило его. "Честно говоря, я просто делаю все возможное, чтобы остаться в живых и быть самим собой. Я думаю, что другие видят меня лучше, чем я есть на самом деле, но это нормально. Вот как должна работать любовь, верно?"

"Действительно". Королева сделала шаг к нему и обхватила его всеми четырьмя руками, двумя - за плечи, остальными - за талию. "Я хотела бы заключить сделку".

— Сделку? Внезапно ему пришло в голову, что он больше не находится близко к дому. Если бы она попыталась что-то предпринять, смогли бы остальные вообще прийти и спасти его? Знали бы они вообще об этом?

"Это твое Измерение Мечты стало для меня убежищем. Местом, где я не боюсь показаться слабой и не боюсь нечестности".

— Ты уже поговорила с Лили? Пробормотал он: "Потому что я знаю, что она должна говорить правду, но она будет довольно сильно ее искажать".

Титания фыркнула. - Действительно. Но то, что я имею в виду, - это идея о том, что все эти ваши души имеют ценность не по своей сути, а по своим советам. На самом деле, нимфа гораздо мудрее, чем ожидалось."

"Абсолютно". У него не было ни малейшего сомнения в том, что это правда.

"Я рассказала об этой истории каждой из них и попросила, чтобы они держали это в секрете от тебя. Сегодня вечером я, к своей радости, обнаружила, что они сдержали свое слово, и ты слышишь эту историю впервые. Это то, что я высоко ценю, поскольку любое решение, которое я принимаю в царстве фейри, не имеет никакого отношения к их существованию здесь."

"Ты можешь доверять их объективности".

"Именно так". Титания была теперь так близко к нему, что он чувствовал тепло ее тела. Ощущал мятный запах ее дыхания. Если она готовилась наброситься на него, то он был к этому не готов. - Я хочу тебя за твой разум, Хранитель. Я хочу иметь возможность приезжать и посещать это место, когда мне заблагорассудится. Быть свободной в передвижениях. Говорить о своих проблемах, не опасаясь репрессий. Это место особенное, даже для такого бессмертного, как я."

"Это... э-э-э..." Он не был так уверен в том, что стоит предоставлять королеве неограниченный доступ к своему мозгу, но как бы ему выразиться повежливее? "Думаю, у меня есть некоторые опасения".

— Я понимаю. Но ты должен знать, что мое присутствие здесь будет только на твоих условиях. Я не могу навестить тебя, пока ты бодрствуешь, и даже пока ты спишь. Ты можешь вообще не заметить моего присутствия. Я бы не стала делать ничего, что могло бы помешать тебе или причинить вред, хотя иногда я могу обратиться к тебе за советом или компанией. Я хочу увидеть, каким человеком ты станешь, Майк Рэдли. Ты меня интригуешь."

"До тех пор, пока ты не замышляешь ничего дурного и не причиняешь вреда, я думаю, это было бы прекрасно". Если бы существовала лазейка, которой она намеревалась воспользоваться, он бы заставил настоящую Лили проникнуть в его голову и надрать ей задницу, если потребуется. Несмотря на то, что интуиция подсказывала ему, что все в порядке, и явную уязвимость, исходящую от королевы, он чувствовал, что это хорошая сделка.

«Хорошо. В обмен на этот доступ я готова дать тебе взамен кое-что ценное. Я проиграю нашу дуэль, но я не могу просто сдаться." Он понимающе наклонил голову. "Даже при том, что это было бы разумным решением отказаться, такие действия могут сами по себе создать мощную магию и могут ослабить мою власть над царством фейри. Есть темные силы, которые поджидают повсюду, Хранитель. Это ценный урок, который, я полагаю, ты уже усвоил".

"Действительно, но... ты просто хочешь, чтобы я победил тебя на дуэли?"

Она кивнула. "Я хочу, чтобы ты применил свою магию ко мне, согласно нашему соглашению. Если я проиграю дуэль, то станет известно, что это произошло только благодаря твоей магии и обману. Любой статус, который я потеряю среди знати, будет воспринят как минимальный, и последствия будут произвольными. Проявить благосклонность к смертному - это одно, но полная отмена дуэли неприемлема."

"Ты ведь знаешь, что делает моя магия, верно?" Он хотел быть абсолютно уверен, что она понимает, что сейчас произойдет. "Дело не только в том, чтобы уметь кричать, как Сесилия, или манипулировать Измерением Мечты, как Лили. Это...что-то вроде секса."

— Это твой мир, Майк Рэдли. Я прошу, чтобы все, что ты делаешь здесь со мной, оставалось секретом между нами." Ее верхние руки скользнули вверх по его шее, а нижние - по спине, когда она притянула его ближе. "Можем ли мы договориться об этом?"

— Да, - прошептал он, проглотив комок в горле. "Наверное, я просто скажу всем, что мне действительно повезло и я каким-то образом выиграл".

— О, тебе вот-вот повезет больше, чем когда-либо. Дай мне почувствовать это, Хранитель. Покажи мне свою истинную силу."

Измерение Мечты загрохотало. В реальном мире его магия ощущалась как змея, обвившаяся вокруг его позвоночника. Однако здесь это было частью самой местности, и прохладный ночной ветер завывал вокруг них, когда небо озарялось далекими вспышками молний. Он никогда не пытался использовать свою магию, находясь в своих собственных снах, и с благоговением наблюдал, как бурлит океан, выбрасывая в небо закрученные гейзеры.

— Интересно, - заметила Титания. — Я действительно думала, что...

Ее глаза на секунду затуманились, когда воздух вокруг них затрещал от электрической энергии. Вдоль пляжа образовались голубые искры, и светлячки теперь загорались синхронно с молниями. Нити света с жужжанием падали с деревьев, когда мир вокруг них был пропитан его магией, и Майк поднял руку, чтобы прикоснуться к губам королевы.

Когда его палец соприкоснулся с нежной плотью, раздался громкий электрический разряд. Всего на мгновение он оказался внутри ее тела. Ему стал известен каждый дюйм ее тела, и он почувствовал внезапный прилив жара, который пронизал ее тело от живота до бедер.

Его сознание изменилось, и теперь он вернулся. Мир приобрел пурпурный оттенок, и луна над ними мерцала, как будто отражалась в луже воды.

"О". Ее глаза были устремлены на него, а зрачки расширились от удивления.

Он понимающе кивнул, а затем шагнул вперед и прижался губами к ее губам. Магическая энергия между ними гудела, и песчинки на пляже подпрыгивали, как масло на раскаленной сковороде. Ее верхние руки пытались снять с него рубашку, в то время как нижние расстегивали его брюки. Тем временем он провел руками по ее телу спереди, сжимая ее груди сквозь плотную ткань платья.

Она застонала ему в рот, и его член стал твердым. Ее аура пронизывала все его тело, и ему казалось, что теперь все его тело вибрирует. Магическая энергия в этом районе усилилась, и Титания растаяла в его объятиях. Он запрокинул ее голову, чтобы поцеловать в шею, затем стянул перед ее платья. Когда ее груди высвободились, его глаза расширились от осознания того, что королева была даже более одаренной, чем он думал. Может быть, она использовала магию или крепкое нижнее белье фейри, чтобы сдержать их, но теперь, когда они были раскрыты во всей своей красе, это действительно не имело значения.

— Да, - прошипела она, и он поднес ее пышные груди к своему рту и пососал соски. Ее ареолы были золотистого цвета и мерцали, словно раскрашенные блестками. Он точно знал, где нужно покусывать и лизать, чтобы возбудить ее, и у него возникло это странное ощущение, будто он снова находится в ее теле. У нее было так много кнопок, на которые нужно было нажать, и он точно знал, какие из них справятся с задачей.

Пляж образовал вокруг них гигантскую впадину, и морская вода хлынула внутрь, только она создавала странный вихревой узор по краям, как будто боялась подойти ближе. Крылья Титании раскрылись, и она подняла их обоих в воздух. Его тело стало невесомым, и ему не составило труда поспевать за ней.

— Вот так, Хранитель, покажи мне, что значит быть любимой. Заполни эту пустоту внутри меня чем-нибудь другим, кроме одиночества".

Он посасывал ее шею, прямо под ухом, задирая перед ее платья достаточно высоко, чтобы провести пальцами по внутренней стороне бедер. Скользкая жидкость уже скопилась вдоль ее ног, и когда он прикоснулся к ее расплавленной сердцевине, то обнаружил, что у нее нет волос на лобке. Ее половые губы были выложены в несколько слоев, совсем как роза, и он гладил ее до тех пор, пока лепестки не раскрылись, позволив ему погрузить пальцы внутрь.

"О, боги, во мне десятилетиями ничего не было", - выдохнула она. - Я чувствую, как твоя энергия бурлит во мне, заставляя мою кровь бурлить еще сильнее. Ты знаешь, что значит заниматься любовью с фейри, Хранитель? Ты вообще можешь с этим справиться?"

Он усмехнулся, затем прижался губами к ее ушам.

"Я собираюсь трахать тебя до тех пор, пока ты не превратишься в лужицу", - сказал он ей. Его член теперь положительно пульсировал, и он приподнял его и отпустил, отчего тот ударился о ее живот. "А потом, когда ты больше не сможешь двигаться, я планирую трахнуть тебя еще немного".

— О боги, - пробормотала она, затем прижалась грудью к нему, чтобы он мог уткнуться в нее лицом. Теперь они кувыркались в воздухе, а Измерение Мечты переворачивалось вокруг них. Его разум теперь постоянно переключался между ее телом и своим собственным, но он всегда контролировал свои действия.

Майк схватил королеву за волосы и потянул, откидывая ее волосы назад. Теперь он навис над ней и засунул большой палец ей в рот.

"Пришло время королеве отсосать мой член", - сказал он, затем провел своим членом по ее лицу.

Ее лицо вспыхнуло зеленым и розовым, а глаза расширились до такой степени, что она выглядела опьяненной. Все, что она могла сделать, это кивнуть и широко открыть рот, облизывая языком губы, когда он коснулся головкой ее нижней губы. Все четыре ее руки касались его бедер и мошонки, двигаясь туда-сюда и заставляя его дрожать от удовольствия.

Когда она взяла член в свой рот, он почувствовал мощный сдвиг в силе, и его магия перетекла в нее. Она застонала, заставляя его член вибрировать у нее во рту. В то время как одна рука ласкала основание его члена, другая скользила вдоль его члена и дразнила его задницу, в то время как две другие крепко обхватили его ягодицы.

Она втянула его в себя так глубоко, как только смогла, затем задохнулась и выплюнула его. Его член был покрыт ее слюной, и она попыталась поглотить его снова, но потерпела неудачу.

"Тебе нужно больше практиковаться", - усмехнулся он. "Может быть, это то, что я должен делать с тобой каждый раз, когда ты приходишь сюда".

— Не надо...давать обещания, - предупредила она его, затем снова втянула его в свой рот. Когда ее затошнило, она снова выплюнула его. "В конце концов, ты всего лишь человек".

"Но это не так". Это был голос Лили, и она говорила прямо из-за его плеча. "Ты хотела увидеть всю мощь его магии..."

"И это включает в себя нас". На этот раз это была Найя, и теперь она стояла позади королевы. Она обхватила Титанию за талию и обхватила ее бедра. Нимфа развернулась и спрятала голову между ног Титании.

Лили схватила Титанию за волосы и потянула, насаживая ее на член Майка. Когда королева захлебнулась бульканьем, Лили опустилась на колени и прошептала: "Тебе не нужно дышать, успокойся, черт возьми".

Титания расслабилась, и Майк почувствовал, как головка его члена выскочила из задней части ее рта. Его глаза закатились от удовольствия, и только когда королева издала громкое ворчание, он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что произошло.

"Она такая гладкая". Абелла парила позади королевы, поглаживая основание крыльев королевы фей. "Здесь сзади небольшой клочок шерсти, такое ощущение, что я глажу маленького кролика".

"Боже!" Рот Титании на секунду приоткрылся, ее глаза были пустыми, а бедра теперь вращались кругами. Голова Найи стала полупрозрачной, когда часть ее тела образовала толстую круглую струящуюся петлю воды, которая ударила в таз королевы, как из крана для ванны под высоким давлением.

"Держу пари, сейчас она достаточно влажная для тебя, Ромео". Теперь руки Лили скользили по груди и животу Майка. "Я так сильно хочу посмотреть, как ты трахаешь ее, что могу попробовать это на вкус".

Найя безмолвно отодвинулась в сторону, когда Абелла передвинула королеву так, чтобы раздвинутые ноги Титании теперь были перед Майком. Королева умоляюще посмотрела на Майка сверху вниз.

Он подразнил ее пальцами, почти сразу заметив, что у нее нет ануса. Вот и все, что нужно для того, чтобы вытащить палку из ее задницы, подумал он про себя. Ее похожие на цветок половые губы раскрылись, как диафрагма фотоаппарата, когда он просунул внутрь палец, и был удивлен, увидев не один, а несколько ярко-зеленых мясистых бугорков, появившихся между ее губ.

— Ух ты, счастливица, - пробормотала Лили. - Я не могу себе представить, почему она такая чертовски сварливая. Держу пари, она могла бы кончить, просто надев брюки."

"Будь милой", - сказал он ей, затем еще сильнее вдавил свои пальцы внутрь Титании. Громкий крик королевы звучал почти жалко, но она не просила его остановиться, и он продолжал трахать. Ее влагалище легко приняло три пальца, а затем и четвертый, и теперь он задавался вопросом, насколько сильно ее можно растянуть.

И, если уж на то пошло, насколько большим был член Оберона.

"Сделай это, Хранитель, дай мне почувствовать тебя внутри себя!" Теперь ее лицо позеленело, и она потянулась через плечо и схватила Абеллу за голову одной парой рук. Горгулья выглядела удивленной, но сдалась, когда королева притянула ее к себе для поцелуя.

"У нее довольно большие запросы, у стервозных всегда так." Лили проложила дорожку поцелуев вниз по шее Майка. "Давай устроим ей шоу, хорошо?"

Майк ухмыльнулся, затем приставил свой член к головке цветочного влагалища Титании и протиснулся вперед. Ее соки мерцали и искрились, когда он проникал в нее, и Титания застонала во рту Абеллы.

Половые губы Титании раздвинулись, позволяя ему погрузиться глубоко в нее. Когда она застонала, ее половые губы сжались кольцом вокруг его члена, а затем повернулись.

"Что за..." он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, что происходит, и был удивлен, увидев хвост Лили, торчащий у него между ног. Жало вытянулось в форме узкого члена и прижалось к тугому отверстию Титании, заставляя ее половые губы раздвинуться и позволить ей войти.

Как только хвост Лили оказался внутри, он превратился во что-то похожее на языки, которые обхватывали, облизывали и дразнили головку члена Майка. Глаза Титании распахнулись, и она прервала поцелуй с Абеллой, чтобы издать стон.

"Может, я и не смогу вытащить палку из ее задницы, но давай наполним эту сучку, хорошо?" Лили лизнула Майка в ухо, и ее хвост распустился внутри королевы фей.

"О БОГИ!" Титания теперь сжимала крылья и руки Абеллы. Горгулья поддерживала королеву, пока она одновременно брала член Майка и хвост Лили, при этом нижняя часть ее живота чуть выпячивалась.

"Верно, Ромео, эта сучка точь-в-точь как те феи у нас дома, такая же милая и упругая". Лили обхватила Майка за талию и прижалась к нему бедрами, загоняя его глубоко внутрь королевы. Он мог видеть шишку, образовавшуюся из-за того, что головка его члена двигалась вверх и вниз внутри ее тела.

Титания вскрикнула, отчего Майк стал еще тверже. Когда он попытался выйти из нее, Лили снова протаранила его, заставив королеву снова вскрикнуть. Мир вокруг них теперь превратился в бурлящий водоворот песка и прибоя, а остальные вынырнули из воды с ухмылками на лицах.

Желтая и Голубая кружили над головой, время от времени приземляясь, чтобы слизать мерцающую жидкость с бедер Титании. Лили теперь контролировала Майка и заставляла его грубо трахать королеву. Тинк присоединилась к веселью и сидела на животе Титании, играя с грудями королевы и озорно покусывая ее соски.

"Стервозной королеве больше всего нравятся зубы Тинк", - заявила она, затем лизнула Титанию в шею. Майк игриво дернул Тинк за хвост, а гоблина повернула голову и одарила его похотливым взглядом. - Может, и мужа укусить тоже?

Вода Найи теперь кружилась вокруг них, и он чувствовал ее руки на своих бедрах и животе. Толчки Лили становились все более неистовыми, и она прикусила шею Майка, что заставило его задохнуться от удовольствия.

Внезапно его разум оказался внутри тела Титании, и он почувствовал себя таким невероятно переполненным, словно вот-вот лопнет. Теперь он вернулся в свое собственное тело, но это полное ощущение ушло. Пальцы Найи скользнули по его заду и проникли в задницу, надавливая на простату. Он издал низкий стон, который прозвучал как музыкальный аккорд. Это было достаточно мощно, чтобы мир вокруг них искривился, и Титания издала свой собственный крик, чтобы соответствовать ему.

"Я здесь, любовь моя". Сесилия появилась перед ним, паря вверх тормашками. Из-за ее развевающихся волос казалось, что она находится под водой, и она скосила взгляд, чтобы лучше разглядеть то место, где соединялись он и королева. "Позволь мне помочь тебе".

Она нежно поцеловала Майка в губы, что еще больше наэлектризовало его. Кружащийся песок вокруг них теперь был насыщен голубыми и белыми молниями, и его магия еще больше усилилась. Все женщины, прикасавшиеся к нему, издавали крики и стоны восторга. Сесилия поплыла вниз, к его промежности, и ее призрачная голова прошла сквозь живот королевы.

Ее холодные губы раскрылись вокруг головки его члена, а ее язык дразнил его мочеиспускательный канал. Искры в воздухе теперь трансформировались, превращаясь в бабочек и птиц, которые кружили вокруг них, как крошечные кометы, оставляя за собой полосы света.

Рот Сесилии на его члене стал единственным холодным местом на всем его теле, и это явно оказывало какое-то воздействие и на Титанию. Лицо королевы стало ярко-зеленым, и она прикусила нижнюю губу так сильно, что выступила кровь. Там, где искры вонзались в тело Титании, теперь появлялись крошечные язычки пламени, которые поднимались в воздух, чтобы присоединиться к остальным.

— Ромео, - прошептала Лили Майку на ухо. "Она сосет кончик моего хвоста, а Найя что-то делает со мной. Я... я собираюсь..."

"О, нет, ты этого не сделаешь". Он потянулся назад и обнял ее за шею, притягивая ее лицо к своему. Ее кожа была горячей на ощупь, а от волос поднимался дым, когда рога на лбу стали толще. Он наклонил ее голову вперед и с игривым рычанием укусил за ухо.

Теперь он был внутри тела Лили. Он чувствовал губы Найи на своем клиторе и водянистые усики, проникавшие в обе дырочки суккубы. Его разум вернулся назад, и мир вокруг них начал распадаться на части. Сквозь просветы в мире не было ничего, кроме звезд, которые пели межзвездным хором. Их голоса накладывались друг на друга в гармонии, которая соответствовала происходящему.

"Срань господня", - прошептал Майк, чувствуя, как нарастает его оргазм. Титания отпустила остальных. Ее руки теперь лихорадочно шарили вокруг в поисках кого-нибудь, за кого можно было бы ухватиться. Пламя и искры шипели по ее телу, как масло на раскаленной сковороде, и его кровь вскипала вместе с ней. Его член пульсировал по мере того, как нарастал оргазм.

Когда Титания кончила, мир остановился. Мечта Майка замерцала, когда из королевы вырвалась единственная прекрасная нота, послав багровую ударную волну к звездам. Все застыло почти на минуту, а может быть, и на час. В Измерении Мечты время всегда было неустойчивым, и когда оно возобновилось, оно пришло с волной жара, которая ревела, как лесной пожар.

Искры и пламя, которые были прогнаны прочь, вернулись с ослепительным светом миллиона звезд. Майк хмыкнул, и его собственный оргазм отразился в окружающем мире, прежде чем распространиться по всему телу.

Когда он выпустил свой заряд в королеву, мир вокруг них забулькал, как ванна, полная воды, а затем взорвался. Струящийся свет звезд окружал их, образуя гигантские разноцветные световые кольца, которые при колебании издавали музыкальные звуки. Волна сексуальной энергии вызвала у Титании еще один оргазм, но на этом не остановился.

Кончили все. Сексуальная обратная связь существовала не только между ним и королевой, но и между всеми вовлеченными. Его последней мыслью перед тем, как оседлать эту вечную волну удовольствия, было то, что это имело смысл, поскольку все, кроме Титании, в данный момент трахались вместе с его душой, это ничем не отличалось от того, что должно было произойти. Однако цикл больше не терял обороты, как это обычно бывало. Когда их было так много, прижатых друг к другу, эффект каким-то образом усиливался, и когда оргазм Титании вызвал еще одну бурную волну энергии, которая хлынула наружу, процесс повторился, как только энергия хлынула обратно.

"О, боги, о боги!" Титания притянула Тинк к себе и поцеловала гоблину, а затем укусила ее. Тинк была заменена на Абеллу, которая затем маневрировала своим телом, чтобы заставить королеву вылизать ее.

Глаза Майка теперь перескакивала от одного участника к другому, и он оказался сразу в нескольких местах. Это заставило его магию усилиться еще больше, потому что теперь все женщины излучали сексуальные искры, которые притягивали их к себе.

Влагалище Титании было переполнено его мерцающей спермой, но это только добавляло смазки для продолжения. Тинк развернулась и попыталась добавить к веселью свой кулак, что заставило всех устроить безумную возню. Теперь Сесилия проявилась полностью, и пока она целовала Майка, Титания сосала его член.

Время превратилось в размытое пятно. Вокруг них играла музыка, звезды пели хором чистой радости. Он пристально посмотрел в глаза Титании и увидел, как она превратилась в существо из чистого света. Ее крылья теперь простирались за спиной на десятки футов.

Остальные тоже трансформировались, становясь светящимися существами. Его разум быстро переключался между ними, по мере того как мир смыкался, теснее прижимая их друг к другу. Его точки зрения начали сливаться, пока не остались только он и Титания, соединенные мощными энергетическими связями.

Они смотрели друг другу в глаза - единственная отличительная черта, которая у них осталась. Его сердцевина была расплавлена, и он потерялся у нее между ног, когда снова наполнил ее, и она закричала в сладкой агонии.

Сильная рука легла ему на плечо и сильно дернула.

Его сознание резко покинуло тело, и теперь он смотрел на крошечную звезду в пустой вселенной. Изнутри он слышал, как Титания вскрикивает от удовольствия, и его собственный голос звучал в гармонии с ее голосом. Рука оставалась на его плече, и он расширился, а вращающаяся звезда сексуальной энергии уменьшилась в размерах. Мир прояснился, и над головой образовалось лазурное небо, а его босые ноги ступали по прохладной траве. Теперь он стоял в величественном саду, и звезда превратилась в пристально смотрящий шар, который излучал свет, сравнимый с солнцем наверху. Чувствуя себя дезориентированным, он поднял руки и увидел, что теперь его пальцы стали тонкими и изящными.

— Серьезно? Так вот как я наконец привлекла твое внимание?" Его голос принадлежал уже не ему, а женщине.

Существо в его теле рассмеялось. Когда оно заговорило, это был тот же самый женский голос, но он почувствовал огромную силу, стоящую за ним.

"Я пришла к тебе в качестве акта самосохранения. Через мгновение существа внутри станут сингулярностью", - сказала она ему. "Человеческая душа, возможно, и способна познать берега вечности, но человеческий разум разобьется о свои скалы".

— Вечность? Это всего лишь сон, рано или поздно он бы закончился". Он почувствовал жужжание в глубине своего сознания, которое только усилилось, когда он посмотрел на глобус, поэтому он отступил от него на шаг.

— Уверяю тебя, последствия твоих действий - не более чем несчастный случай. Даже Титания не могла предвидеть этого, потому что ты - нечто новое. Существо, которого никогда прежде не существовало."

Больше не контролируя свои руки, он указал на обзорный шар, и тот затуманился, скрывая то, что происходило внутри. Жужжание в его голове исчезло. - У королевы фейри нет души в том смысле, который ты понимаешь. Когда она у тебя в голове, это вполне может быть ее истинный облик. Через мгновение твоя магия инициирует обмен, и ее врожденная природа отвергнет это. Ее сущность неделима, и то, что произойдет, - это один миг, растянутый в вечность."

"Подожди, так моя душа все еще там?" спросил он.

— Так и есть. Но твой разум здесь, со мной." Голос звучал довольный собой. "Не волнуйся, Хранитель, твоя душа в полной безопасности".

— Ты и есть дом, не так ли? Он вспомнил тот раз, когда попытался направить это напрямую, и покраснел от смущения. "Я так долго пытался придумать, как с тобой поговорить".

— Действительно. И я с большим интересом наблюдал за твоими усилиями". Теперь они прогуливались по саду, оставив позади обзорный шар. "В конце концов, как мой хранитель, я действительно кровно заинтересован в твоем успехе".

— Тогда почему мне так трудно с тобой разговаривать? Спросил он. "Кажется, ты появляешься только время от времени, что немного расстраивает".

"Сейчас я здесь. О чем бы ты хотел попросить меня?" ответил он.

"Эм..." У него было так много вопросов, но он не знал, с чего начать. По опыту он знал, что вряд ли пробудет здесь долго. "Я думаю, как у меня дела?"

"В данный момент твоя душа занимается любовью с божеством и испытывает состояние вечного блаженства. Я бы сказал, что у тебя все просто отлично получается." Теперь они шли по роскошному коридору. Большие мраморные колонны были прикреплены к зданию, подозрительно похожему на Парфенон. Мерцающие бассейны усеивали архитектуру.

— Ладно, тогда как насчет тебя? Чего ты хочешь?"

"Я хочу, чтобы ты выиграл игру, глупышка". Дом захихикал, затем присел на край одного из бассейнов. Майк попытался заставить себя наклониться над водой, чтобы он мог увидеть отражение, но тело больше не повиновалось ему.

— Но почему? Что произойдет, когда я выиграю?"

"Я не могу тебе сказать", - сказал он, к большому его огорчению. "Ты уже должен был это знать".

— Ладно, и что же ты получаешь? Почему ты хочешь, чтобы я победил, кроме некоторого чувства командной гордости?"

Ответа он не получил, но дом смотрел в сторону от пруда, а затем на территорию дворца. Мир, в котором они находились, был безмолвен, и его охватило глубокое чувство одиночества.

— Были и другие, такие же, как ты, верно? Это было что-то, о чем упоминал ему тень, что-то о том, как раньше здесь были другие. "Ты скучаешь по ним?"

"Раньше это называли Великой игрой", - сказал он после нескольких мгновений молчания. "Шли годы, и это стало больше похоже на войну, чем на игру. Если бы я мог, я бы списал это на человеческую алчность, но даже такой исход был преднамеренным. Архитектор предусмотрел все возможности, и даже сейчас есть некоторые результаты, которые слишком ужасны, чтобы упоминать о них. Ты спрашиваешь, почему я хотел бы, чтобы ты выиграл, поэтому я предлагаю это; я верю, что ты был бы не худшим человеком, который мог бы получить приз".

Майк рассмеялся, и этот звук нарушил тишину. "Так что дело не в том, что я лучший кандидат, я просто не худший. На самом деле это не такой уж большой вотум доверия, но я думаю, что приму его. Это потому, что я на самом деле не пытался в этом разобраться? Я полагаю, ты слышал мой разговор с королевой, в котором я признался, что у меня нет особой мотивации решать головоломку."

Дом рассмеялся в ответ, затем вздохнул. - Может быть, все было бы по-другому, если бы магия не была такой слабой. Пока я дремал, моя магия ослабла, и я почти исчез, когда ты унаследовал меня. Вот почему я не был более дружелюбен к твоим попыткам общения".

— И кем ты будешь теперь? Если я попытаюсь заговорить с тобой, ты ответишь?"

Он взмахнул рукой и вызвал большую игровую доску. Это был интерьер и экстерьер его дома, и повсюду были разбросаны осколки. Он узнал большинство из них, но некоторые все еще были расплывчатыми и спрятаны в комнатах дома. Когда он попытался сосредоточиться на них, они исчезли, словно спрятанные куда-то подальше. Просматривая доску, он заметил, что другие доски были установлены в стороне. Они также содержали размытые фрагменты, и тот, что был ближе всего к нему, выглядел как хижина посреди леса.

"У тебя уже так много вещей", - сказал он ему, затем взял одну из них с полки. Все расплывалось у него перед глазами, и он не мог разглядеть ни одной детали. - И с таким небольшим усилием. Поразительно."

Его загадочный ответ не был совсем неожиданным, но внезапное ощущение рывка внутри его живота было. Его вырвало из дома, его разум пронесся по саду и вернулся внутрь обзорного шара. Последовала вспышка света, и теперь он снова был в своем собственном теле. Он лежал на земле, его конечности переплелись с конечностями Титании.

— Ух ты, - прошептала Титания. "Я и не знала, что такое удовольствие возможно со смертным".

Он ничего не сказал. Его тело все еще испытывало посторгазматическое блаженство, в то время как разум был расстроен отсутствием прямых ответов из дома. Он немного поласкался с ней, прежде чем пошевелить ногами, с удивлением обнаружив, что они лежат на чем-то твердом.

Повернув голову в сторону, он увидел, что они находятся внутри кратера из гладкого стекла. Жар от их занятий любовью расплавил песок вокруг них.

Когда Титания села, она глубоко вздохнула, затем перекатилась на него и прижалась своими губами к его губам.

"Если ты когда-нибудь кому-нибудь расскажешь об этом", - прошептала она. - Я была бы вынуждена убить тебя. И знаешь, что было бы хуже всего?"

— Быть мертвым? Спросил он.

— Нет. - Она снова поцеловала его. - Это немного разбило бы мне сердце. Ты оказал мне любезность, хранитель."

— Это всего лишь Майк. По крайней мере, когда мы здесь, - сказал он ей.

Она улыбнулась, и ее тело стало полупрозрачным, состоящим из крошечных звездочек и тумана. - Увидимся снаружи. Майк."

И она исчезла из его сознания, оставив его одного на песке. Почти минуту он слышал только ровный плеск волн о берег, а затем чей-то голос окликнул его издалека.

"Моя любовь". Это была Сесилия. Ее голос эхом разносился по небу. Пошел дождь, и он закрыл глаза. Когда он снова открыл их, Сесилия баюкала его голову у себя на коленях, и слезы радости стекали с ее щек на его собственные. "Ты вернулся ко мне".

Он коснулся пальцами ее подбородка, затем улыбнулся.

— И я всегда буду это делать. Давай отвезем тебя домой."

**************

"Скажи мне правду". Бет стояла во дворе перед домом, уперев руки в бока, и внимательно осматривала дом при утреннем свете. - Насколько все плохо на самом деле?

Суливан почесал в затылке, а затем рассмеялся. Кентавры вернулись и теперь слонялись по двору с ошеломленными взглядами, полными недоверия. Гигантские выбоины в дерне вырвали большую часть лабиринта, а шторм, вызванный буревестником, создал гигантские грязевые ямы, которые вытекали на улицу подобно грязным рекам.

"Лорд Майк должен быть в подходящем настроении, чтобы не заметить, что его дом подвергся нападению".

"Я так и поняла".

Дом выглядел как неудачный проект по сносу. Ни одно видимое окно не было целым, а Тинк и крысы уже собрали гигантскую кучу сломанной мебели на переднем дворе. Абелла подложила под крыльцо несколько досок, чтобы оно держалось, но в основном для того, чтобы оно не рухнуло, пока они будут пользоваться входной дверью.

Киса была на крыше в майке и джинсовых шортах и делала снимки, чтобы Тинк посмотрела на них. Девочка-кошка была тихой с момента своего возвращения, но Бет заметила, что она была неразлучна с гоблиной.

За запахом серы последовал громкий хлопок, и теперь Лили стояла рядом с Бет, сложив крылья за спиной. Она одобрительно присвистнула. "Подруга, ты действительно все испортила. Папа больше никогда не оставит тебя за главного."

Бет поморщилась, затем бросила на суккубу неприязненный взгляд. - Где вы, девчата, были? Я услышала, как эта башня рухнула посреди ночи, а потом мне пришлось слушать то, что, как я могу только предположить, было групповухой демонов прямо за моим окном."

Настала очередь Лили нахмуриться. - Да, эта маленькая вылазка пошла совершенно не по плану. Этот мудак оставил в своем замке кучу ловушек, которые замедлили нас, и к тому времени, когда мы нашли его маленькую сокровищницу, он уже опустошил ее. Юки восприняла это не очень хорошо, и поэтому мы потратили целую вечность, выкапывая себя из-под обломков, в то время как демоны устроили грандиозную драку из-за этих странных фрагментов души, которые появлялись повсюду. Я могу только предположить, что один из них принадлежал Эмили, потому что Юки взбесилась. Затем нам пришлось отбиваться от орды разъяренных демонов после того, как она буквально заморозила их кучу. Цербер помогала ей рыскать по Подземному миру в поисках фрагмента души Эмили, но я решила заглянуть сюда и посмотреть, не нужна ли тебе моя помощь."

— Только если ты готова взять в руки молоток. Это место нуждается в серьезном ремонте, и мне не нравится идея о том, что Юки будет бродить по Подземному миру в одиночку."

— Пока у нее есть Цербер, с ней все в порядке. Демоны прогнали друг друга." Лили пренебрежительно махнула рукой, и затем на ее голове появилась каска. - Так что же произошло? Ты трахнула тень и сделала его своим приятелем?"

Бет покраснела. "Нет. На самом деле, мы чуть не проиграли. Тень знал, что ты что-то замышляешь, поэтому он заманил тебя своим замком."

Лили нахмурилась. "Так ему удалось сбежать?"

— Он этого не сделал. Смерть пришла домой, и тень разозлил ее, испепелив ее запасы конфет, так что он получил по заслугам."

У Лили отвисла челюсть, а затем она издала маниакальный смешок. "Ни хрена себе, серьезно? О, подруга, это, должно быть, было чертовски весело."

"Ужасно, если бы ты была там", - подумала Бет, но оставила это при себе. - Как бы то ни было, его убили, а Кецалли прогнала призраков электрическим полем, так что все наконец-то успокоилось.

— Может быть, не совсем. Лицо Лили стало серьезным, и Бет, обернувшись, увидела, что к подъездной дорожке подъехала полицейская машина.

Двое офицеров вышли из машины и приблизились, не обращая внимания на слоняющихся вокруг них кентавров.

"Ух ты". Один из офицеров одобрительно присвистнул, глядя на дом, затем повернулся, чтобы посмотреть на Бет. "Ты, должно быть, закатила адскую вечеринку".

"Чем я могу вам помочь?" - спросила она.

Другой офицер прочистил горло. - Вы домовладелица, мэм?

— Я живу здесь. Владельца нет дома, я не уверена, когда он вернется."

Или вернется ли он вообще.

Это была ужасающая мысль, но Майка не было достаточно долго, чтобы она забеспокоилась, что что-то случилось. Это была мысль, к которой ей нужно было привыкнуть.

Ей также не нравилась мысль о том, что полиция могла прийти искать Марко. После того, как он был окончательно объявлен мертвым, кентавры согласились похоронить его в оранжерее, где любопытные глаза никогда бы его не нашли. Ей была ненавистна мысль о том, что этот мужчина просто встанет и исчезнет, но она не могла придумать более безопасной альтернативы. Инсценировка места убийства определенно была за пределами ее навыков, и она не хотела случайно оставить после себя какие-либо улики.

Офицер вытащил из кармана блокнот. - Прошлой ночью поступило почти двадцать звонков по поводу шума снаружи. Семь звонков о том, что какой-то подросток, одетый как гоблин, повредил имущество по соседству, и свидетели видели, как он выходил из вашего дома. Три звонка о парне, одетом как скелет, подглядывающем в окна чужих спален. Тоже женщина, одетая как... лиса?" Он приподнял солнцезащитные очки, чтобы, прищурившись, посмотреть на листок. "Она, очевидно, до смерти напугала каких-то детей в местном парке, они сказали, что она кидалась в них снежками... да, это может быть розыгрышем, на земле нет снега".

"Конечно, похоже на множество телефонных розыгрышей, офицер". Бет приподняла бровь. "Ты прибыл сюда, потому что тебе было интересно, видела ли я что-нибудь?"

"У вас явно была вечеринка, и вполне вероятно, что они были вашими гостями. Это не первая жалоба на шум, с которой мы здесь сталкиваемся." Было ясно, что он дразнил ее, надеясь, что она скажет что-нибудь, что он мог бы использовать.

"Я могу честно сказать, что я была здесь всю ночь и не видела никакой вечеринки. Что касается гоблина, выходящего из моего дома, то прошлой ночью у нас была тонна сладостей, так что я сомневаюсь, что это подтвердится в суде." Бет посмотрела на состояние дома, затем снова на полицию. Киса прекратила то, что она делала, и наблюдала за происходящим внизу, и лицо Тинк на мгновение появилось в переднем окне. "На самом деле, у вас есть какие-нибудь доказательства существования этой вечеринки?"

"Нам звонили", - сказал офицер.

— В лучшем случае косвенные. Вы посылали патрульную машину для проверки? В противном случае эти звуки могли доноситься откуда угодно." Бет махнула рукой в сторону дома. "Кроме того, разве это похоже на то, что я убираюсь после вечеринки?"

Первый офицер выглядел недовольным, но второй нахмурился. - Больше похоже на то, что кто-то заехал на машине к вам во двор и испек пончики. Повсюду много туалетной бумаги. Возможно, это был тот самый ребенок-гоблин. Куча сломанной мебели и у тебя во дворе тоже."

Туалетная бумага? Бет снова посмотрела на дом, задаваясь вопросом, как Сила интерпретирует информацию для двух мужчин, стоящих у нее во дворе. Было ли это созданием иллюзий, чтобы спрятать всех монстров на виду? У нее возникло искушение спросить, но она почувствовала, что это, вероятно, плохая идея.

— Ты уверена, что ничего не хочешь нам рассказать? Первый офицер собирался предпринять последнюю попытку, несомненно, надеясь, что она даст им повод остаться.

"Я не заинтересована в том, чтобы отвечать на вопросы. Если это изменится, мы можем дождаться моего адвоката". Бет посмотрела на Лили, на лице которой застыло невинное выражение, затем на Суливана. Могли ли они вообще увидеть дуллахана? Несмотря на то, что Сила что-то скрывала, она хотела, чтобы копы ушли. "Если меня не задерживают, офицеры, мне нужно навести порядок".

Второй полицейский пробормотал извинения и направился к машине, но первый сделал несколько шагов по направлению к дому и оглядел двор. Этот человек искал предлог, чтобы продолжить расспросы, но Бет сомневалась, что он его найдет.

"Если ты что-нибудь вспомнишь, дай нам знать". Голос у него был очень недовольный, и когда они вернулись в патрульную машину, прошло несколько минут, прежде чем они действительно уехали.

"Что ж, ты хорошо с этим справилась", - сказала Лили.

Бет кивнула, затем сердито посмотрела на Тинк, которая снова скрылась из виду. Она понятия не имела, что на самом деле задумал гоблина, но решила, что будет лучше, если она никогда этого не узнает.

"Девушка, на пару слов". Суливан сунул руку в карман и что-то вытащил оттуда. В его руке был блестящий предмет, который ярко пульсировал даже в утреннем свете. "Я забрал это после того, как тень был побежден. Я не уверен, что это такое, но я уверен, что это как-то связано со Хранителем."

"Это частичка души?" Бет наблюдала, как мелькает крошечный огонек, плохо различимый ее глазами. Это было почти так же, как если бы она смотрела на источник света в течение двух долгих секунд, только пятно продолжало двигаться.

— Срань господня, - пробормотала Лили. "Я думаю, это может быть частичка Эмили".

Бет посмотрела на Лили, затем снова на Суливана. "Так ли это?"

Суливан пожал плечами. - Я не знал ее, когда она была жива, и у меня не хватило бы души, чтобы сказать это наверняка. Подумал, что сам спрошу лорда Майка, когда он вернется, что он хочет с этим сделать. Или, еще лучше, спроси мою сестру."

— Наверное, так будет лучше всего. Она повернулась к Лили, которая с большим интересом наблюдала за трепещущей душой. - Может, тебе стоит рассказать Юки? Может быть, она сможет это опознать."

Лили кивнула, затем вошла в дом, несомненно направляясь на задний двор и в Подземный мир, чтобы найти Юки и вернуть ее обратно. Бет испытала облегчение, узнав, что скоро все снова будут дома. Ну, все, кроме Майка и Сесилии.

Она поработала с Суливаном пару часов. Вдвоем они расчищали лабиринт из живой изгороди вместе с кентаврами. Киса была под крыльцом вместе с Тинк, что-то делая с рамой, когда Астерион вышел из дома. Его огромные плечи едва пролезали в парадную дверь, и когда он спустился во двор, то понюхал воздух и хмыкнул.

— Астерион, как ты себя чувствуешь?

Минотавр потерял один из своих рогов, и его голова была забинтована. Крысы нашли его погребенным под обломками Лабиринта, и он вместе с Рату вышел из Лабиринта. В настоящее время нага находился с кентаврами, его лечили одни из их лучших целителей. Если Астерион был здесь, это, вероятно, означало, что в настоящее время она вне опасности.

— Хм. - Астерион пошевелил пальцами, которые тоже были забинтованы. - У меня больше не болит голова. Я неугомонен и хочу помочь."

"Жирная корова, помоги, слезь с Тинк!" Из-под крыльца донесся писк, и Астерион отошел от двери и спустился на землю.

— Тинк, будь паинькой, - проворчала Бет гоблине. - Я рада, что ты чувствуешь себя лучше. Кентаврам не помешала бы помощь в ремонте двора, и у нас все еще есть немного мусора, который можно вынести на обочину. Мусорный контейнер привезут позже".

"Конечно". Астерион собрал кое-что из сломанной мебели и отнес ее вниз, к концу дорожки. Бет заметила, что минотавр бросил на Суливана подозрительный взгляд, когда проходил мимо, но больше ничего не сказал, продолжая работать.

Они продолжили уборку, и почти двадцать минут спустя Бет услышала, как Астерион опустил свою ношу во двор, склонив голову набок и оглядываясь по сторонам. Следующими остановились кентавры, и они нервно переминались с ноги на ногу, осматривая небо.

Бет наконец услышала это.

Это был голос женщины в трауре, ее песня проникала в самую душу Бет и несла с собой страдание от потери.

Во дворе образовался золотой круг, и на короткое мгновение она увидела таинственную береговую линию на другой стороне. У нее перехватило дыхание, когда появились две фигуры, вплетающие друг в друга пальцы.

Это был Майк. Он привез Сесилию домой.

Волшебный портал замерцал, когда песня Сесилии подошла к концу, а затем исчез. Майк, который все еще стоял спиной к дому, издал что-то похожее на вздох облегчения, когда увидел Бет.

"Я так рад тебя видеть", - сказал он ей. "Я слышал, что здесь были проблемы".

— Эм... да. Да, так оно и было. Как ты узнал?"

"Королева сказала мне, что дерьмо попало в точку, и она отправит меня домой, чтобы я помог. Она не ожидала, что я оставлю тебе всю тяжелую работу, и... — Он повернулся, чтобы посмотреть на дом, его голос перешел в бормотание. Когда он снова посмотрел на Бет, то побледнел как полотно.

"Пожалуйста, скажи мне, что со всеми все в порядке", - сказал он с легкой дрожью в голосе.

"Все выжили", - сказала ему Бет. - Дом - не так уж и много. Мне так жаль."

Майк согнулся, словно хватая ртом воздух, затем выпрямился во весь рост и откинул волосы с лица. Это был простой жест, который почему-то выглядел чувственным, когда он это делал, и он вздохнул с облегчением.

"Дом можно перестроить", - сказал он. "Людей в нем не так уж много".

— Это... может занять некоторое время. Бет придвинулась ближе к Майку и поняла, что от него пахнет персиками и сливками, и этот аромат манил ее. - Дом поврежден водой, и Лабиринт нуждается в восстановлении. Да, и крышу нужно заменить. Кентавры предложили нам остаться у них на случай, если пойдет дождь."

Майк усмехнулся, затем потер подбородок. — Я думаю, мне лучше...

Тинк врезалась в него с такой силой, что он опрокинулся, и она оседлала его бедра своими короткими ножками.

— Муж заставляет Тинк волноваться! Теперь дом разрушен, а Тинк слишком занята для должного приема, - проворчала она.

— Я это вижу. - Он погладил гоблину по голове, затем сел и поцеловал ее в нос. "Что ж, Сесилия, как бы мне ни хотелось просто посидеть с тобой и немного расслабиться, есть работа, которую нужно сделать".

Может быть, я смогу помочь.

Голос доносился отовсюду одновременно, и в переднем дворе появилась золотая арка. Высокая фигура, окутанная сияющим светом, шагнула вперед, и стало ясно, что говорившая - не кто иная, как сама королева фейри. Ее крылья развернулись за спиной, словно великолепная накидка, подхваченная ветерком, а сияющие глаза с неодобрением оглядели происходящее.

— Ваше величество. Майк склонил голову. "Я ценю твое предложение, но у нас здесь полно помощников".

"Я уверена, что ты понимаешь, хранитель". Она придвинулась к нему поближе и затем улыбнулась. "Считай это даром, который дается добровольно".

Позади нее арка заполнилась чем-то, похожим на цветочные лепестки. Кружащаяся листва вырвалась из-под арки и окружила дом, как пчелиный рой, и только когда Бет пригляделась к одному из них поближе, она поняла, что лепестки на самом деле были крошечными фейри.

— Это волшебный дом, хранитель. Твоя гоблина, возможно, и сможет это починить, но ей понадобятся месяцы, чтобы сделать это должным образом." Королева опустилась на колени и погрузила руки в землю. - Но многие руки выполняют работу легче. Давай посмотрим, не смогу ли я устроить так, чтобы часть тяжелой работы была сделана за тебя."

Земля под их ногами сильно задрожала, а затем десятки больших деревьев разрывали почву, их ветви тянулись к небу. Рой фейри налетел на них, осыпая землю опилками, когда они опрокидывали их взад и вперед, заставляя кентавров разбегаться. Прежде чем ветви и стволы успели коснуться земли, их подхватил и укутал светящийся туман, который теперь клубился вокруг королевы фейри.

Волшебный рой принялся за работу. Бет с изумлением наблюдала, как крошечные фейри массово трудились над изготовлением сайдинга, пиломатериалов и досок для крыши. Тысячи крошечных крылышек переносили запасные части туда, куда им было нужно, а затем зависали там в ожидании.

"Они не умеют пользоваться гвоздями", - сообщила им королева. "Тебе нужно будет выполнить эту часть".

Тинк взвизгнула от радости и побежала к дому, размахивая молотком. Инструменты были быстро собраны, и кентавры тоже присоединились к делу, каждый помогал сколачивать дом заново. Наверху, на крыше, Абелла большим пальцем забивала гвозди на место, а Киса бегала по краю со своим собственным маленьким молотком.

Крыльцо было восстановлено за час, крыша - за два. Там, где дом просел, теперь его укрепили, и, если не считать отсутствия покраски, он снова выглядел как новенький. Королева создала печь из глины, и крошечные существа, похожие на пылинки пепла, теперь штамповали стекло для окон. Двор обрабатывали гномы и существа, похожие на цветы, и всем им охотно помогали несколько очень взволнованных кентавров.

Солнце уже наполовину опустилось за горизонт, когда работа была закончена. Волшебные деревья были полностью израсходованы, а лабиринт из живой изгороди был перестроен заново.

Бет с благоговением смотрела на открывшуюся перед ней сцену. Ее лицо раскраснелось от усердной работы вместе со всеми остальными. Остальные замерли на переднем дворе, когда Майк поднялся на крыльцо, чтобы закончить последнее задание, которое было поручено ему одному.

Чуть левее входной двери стояли качели для крыльца, которые выглядели так, словно были вырезаны вручную из ясеня. Замысловато оформленные цветы украшали качели, и когда Майк опустился на колени, чтобы поднять цепочку, фейри притихли.

Он поднял цепь качелей и закрепил ее на месте, затем подтолкнул сиденье, чтобы убедиться, что оно качается правильно. Он кивнул сам себе, затем обернулся и посмотрел на Сесилию, которая склонилась над розовым кустом.

"Добро пожаловать домой", - сказал он ей.

Сесилия вытерла слезы с глаз, подлетела к своим качелям и села на них. Качели качнулись под ней, и широкая улыбка озарила ее лицо.

"Как хорошо быть дома", - прошептала она.

Бет отвела взгляд от этой сцены и посмотрела на королеву. У нее было так много вопросов о том, что произошло в царстве фейри, и она не раз хотела спросить, почему королева вдруг почувствовала себя такой милой. Может быть, это было что-то такое, что Майк мог бы рассказать ей позже. Из хаоса возник порядок, и мир, казалось, стал чуточку ярче.

"Дело сделано", - объявила королева фейри, и ее обитатели группами замигали, как крошечные огоньки. - Сесилия, дочь моя. Ты вольна жить в этом доме по своему выбору и так долго, как пожелаешь."

"Спасибо", - ответила Сесилия.

— Хранитель? Я заставлю тебя соблюдать твое новое соглашение."

— Конечно, ваше величество. Спасибо тебе за этот щедрый подарок".

"Суливан?" Королева повернула голову, и Бет почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то в желудок. На самом деле ей и в голову не приходило, что Суливану, скорее всего, придется уехать, когда вернется Сесилия, но теперь этот момент внезапно настал для них.

— Ваше величество? Дуллахан, который помогал ей в саду, опустился перед ней на колени.

Королева только покачала головой. - Не думай, что я не в курсе того, что ты здесь делал. Я не одобряю этого."

Суливан фыркнул. - Полагаю, что да, ваше величество. Я не прошу прощения, ты же знаешь. Было забавно жить так, как живут смертные, и заводить друзей. Честно говоря, это самое веселое, что я получал за последние столетия."

Королева вздохнула. "Ты тоже хочешь остаться?"

Он усмехнулся, затем посмотрел на Бет, затем на Майка. - Только если ты разрешишь. Я бы не прочь понаблюдать за этим местом, совсем как моя сестра."

— Тогда ты можешь оставаться столько, сколько тебе будут рады. Твоя новая обязанность - помогать в уходе существ из этого дома и защищать его обитателей, пока я не скажу иначе." Затем королева бросила на Бет понимающий взгляд, от которого у нее перехватило дыхание.

"Ах, вот это было бы совершенно великолепно, ваше величество". Суливан поднялся и отступил назад.

— А теперь, где Кецалли? - спросила она. Королева повернула голову, оглядывая двор.

"Я здесь". Дракона вышла из парадной двери, скромно сложив руки перед животом. "Я помогала внутри".

Королева поджала губы, затем вздохнула. "Я изменила свое мнение относительно твоего наказания. Когда ты будешь готова, я верну тебе твой истинный облик".

— В этом нет необходимости, - улыбнулась Кецалли. "Я обнаружила, что в конце концов вернусь назад, и мне очень нравится проводить здесь время, учась тому, как быть человеком. Я никогда не думала, что у них можно так многому научиться, и я благодарна за то, что продолжаю пользоваться этой непредвиденной возможностью".

"Действительно?". Тонкая улыбка появилась на губах королевы. "В таком случае, я думаю, что меня достаточно долго не было в моем царстве".

Позади королевы образовалась золотая арка, и она направилась к ней, задержавшись лишь для того, чтобы оглянуться на Майка. Майк кивнул, словно отвечая на вопрос, который мог слышать только он, и королева одарила его улыбкой как раз в тот момент, когда арка с грохотом обрушилась, а затем раздался хлопок.

"Похоже, я еще немного побуду здесь, девочка". Суливан с криком подбросил голову в воздух, а затем поймал ее. "С нетерпением жду, когда увижу, в какие неприятности мы вляпаемся".

"У меня было достаточно неприятностей на этот год", - сказала она ему со смехом.

Он снова опустил голову и обнял ее. Она закрыла глаза и улыбнулась.

************

Дана прождала почти час в юрте Зел. Хотя ожидание доставляло неудобства, у нее было достаточно времени, чтобы развернуть карты региона, которые она составила. У нее было почти двадцать квадратных миль вокруг деревни, должным образом обследованных с воздуха, и она потратила довольно много времени на то, чтобы собрать их воедино в полезную информацию для кентавров.

Она не притворялась, что понимает всю ценность того, чего надеялась достичь Зел, но даже местоположение русла реки было полезной информацией, как она полагала. План состоял в том, чтобы племя провело некоторую реорганизацию в этом районе, а затем, в конечном счете, расширилось. На самом деле больше не имело значения, как далеко кентавры отошли от двери теплицы, по крайней мере, с крысами, которые помогали им сокращать путь в стиле портала, позволяя им оставаться на связи с домом.

И независимо от того, куда они направлялись, Кецалли заверила Дану, что с местным Буревестником можно заключить еще одно соглашение. Все это время было неприятно осознавать, что колебания электрических полей внутри теплицы были вызваны мифическим существом, у которого были территориальные проблемы, но Кецалли уладила отношения между ними. До тех пор, пока кентавры будут делать подходящее подношение, Буревестник предоставит им целый день чистого неба для наблюдения.

Дана плюхнулась на Мимика, который в данный момент был стулом. Имитатор слегка сдвинулся, позволив ей немного откинуться назад. Лежа в тишине, она уставилась в потолок юрты и позволила своим мыслям перенестись к Кецалли.

С той самой ночи, когда все сошло с ума, Кецалли переехала в комнату Даны. У драконы развилось увлечение сексом, и она всегда стремилась помочь Дане после ее кормления. Какое-то время Дана была обеспокоена тем, что Кецалли каким-то образом влюбилась в нее. Даже если бы она все еще не была влюблена в Алекс, мысль о настоящих отношениях просто казалась ей слишком трудоемкой. Стольких эмоций, которые могли бы сделать отношения захватывающими, просто больше не было.

Когда дракона настояла на том, чтобы все время задавать вопросы о члене Майка, Дана поняла, что нынешний статус их отношений больше похож на дружбу с привилегиями. Она занималась сексом после кормления, а Кецалли изучала, как работает ее собственное тело.

Дана достала свой телефон и включила программу изучения китайского языка. Если бы она усердно работала, то к концу года могла бы выучить шесть языков.

Послышался шорох пологов палатки, и появилась Зел.

"Извини за ожидание, это всегда что-то значит, когда ты главная". Зел поклонилась Дане в знак приветствия. "Итак, что у тебя есть для меня?"

Следующие сорок минут они провели, изучая карты Даны. Половина этого времени была потрачена на то, чтобы слушать, как Зел бормочет что-то себе под нос, а затем чертит линии и диаграммы на самих картах. Наконец, она постучала карандашом по краям одной из карт.

"Это замечательно, но мне интересно, не могла бы ты помочь нам получить еще немного информации отсюда. У меня хорошее представление о местности, и я бы хотела увидеть какие-нибудь сооружения пещерного типа, которые мы могли бы использовать для хранения, поскольку температура под землей довольно стабильна".

Дана посмотрела на карту, затем провела пальцами туда, где находилась деревня. "Я думаю, что смогу это сделать, но мне нужно будет найти хорошее место для запуска дронов. Я бы хотела найти место с хорошей обзорной точкой, чтобы убедиться, что они действительно идут в правильном направлении".

"Хм. Ладно, я думаю, что знаю хорошее место, но чтобы добраться туда, потребуется некоторое время. Пойдем, давай пошевеливаться."

Они собрали карты, и Мимик превратился в походную сумку, чтобы помочь ей их транспортировать. Когда она открыла сумку, то отодвинула Гримуар в сторону, чтобы освободить место для карт. Рату твердо верила, что ключ к воскрешению был написан где-то на его страницах, но еще не была достаточно здорова, чтобы заглянуть в него. Дана взяла на себя ответственность следить за книгой и дала Мимику твердые инструкции проглотить проклятую штуку, если кто-нибудь попытается ее у них отнять.

Она взяла сумку и последовала за Зел из юрты, а затем на окраину деревни. Как только они оказались вдали от остальных, Зел позволила Дане взобраться себе на спину, а затем побежала в джунгли. Тропы в этой части были недавно расчищены, но были достаточно широки только для одного кентавра, и Дана крепко обняла Зел за талию, когда они вдвоем начали медленный подъем на холм.

Оказавшись на вершине, она поняла, что это был скалистый выступ с хорошей видимостью горизонта. Она села, достала свою собственную версию карты и попыталась найти ее.

"Если ты извинишь меня, я сейчас вернусь". Зел исчезла в подлеске за несколькими деревьями, и Дана сосредоточилась на попытках найти тропы, по которым они туда добрались. Было достаточно легко воспроизвести поездку в ее голове, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем она определила их местоположение на карте беспилотника.

Острый запах мочи ударил ей в ноздри, и она рефлекторно принюхалась, вдыхая едкий аромат. Глубоко в глубине запаха она уловила едва уловимое дуновение чего-то, что пахло истощенным озоном и лепестками роз. Это был запах магии, и не просто какой-то.

"Майк?"

Она встала и оглядела джунгли. Насколько она знала, Майк должен был быть дома, занимаясь бог знает чем в эти дни. Королева фейри была достаточно любезна, чтобы перестроить дом снаружи, но ее помощникам не разрешили войти, а это означало, что основная часть косметического ремонта легла на плечи обитателей дома. Не из тех, кто упускает такую возможность, Дана улизнула, чтобы начать работу в обсерватории. Там был довольно большой телескоп, который нуждался в ремонте, и ей не терпелось посмотреть в него, когда она закончит.

Листья зашуршали, и Зел шагнула сквозь них с любопытным выражением на лице. "Ты мне что-то сказала?"

Дана посмотрела на Зел, затем на джунгли. Запах магии Майка исчез, и если бы не тот факт, что ее память была безошибочной, она бы решила, что ей это померещилось.

— Нет, я этого не делала. Мне показалось, я что-то учуяла."

Зел пожала плечами, затем достала закуску из одной из своих сумок. - Не возражаешь, если я поем? Меня тошнило все утро, но теперь я чувствую, что наконец-то могу что-то проглотить".

"Вовсе нет". Дана снова обратила свое внимание на карту. Она не была уверена, почему почувствовала магию Майка в такой глуши, но предположила, что ей не о чем беспокоиться. Отметив место на своей карте, она нашла место, где можно отдохнуть, пока Зел перекусывала и выпивала много воды. Хотелось надеяться, что кентавра скоро почувствует себя достаточно хорошо, чтобы совершить долгий обратный путь, и Дана сможет приступить к работе над одним из своих других проектов.

Но, может быть, сначала она поищет Кецалли.

**********

Майк стоял у входа в главную спальню дома Подземного мира. Внутри Эмили выла в агонии, и от этого звука у него по рукам побежали мурашки.

Однако его внимание было приковано к Юки, которая стояла напротив него, вытирая глаза в четвертый раз за десять минут. Сесилия парила рядом с ними, сжав руки над фрагментом души, который дал ей Суливан. Если бы не сообразительность дуллахана, его бы схватили демоны, которые теперь стаями бродили по Подземному миру. После того, как башня была разрушена, души, которые были пойманы там тенью в ловушку, по сути, создали питательную среду для демонов. Очевидно, слух об этом распространился, и если бы не Цербер, им было бы невозможно пересечь Подземный мир.

"Мне жаль." Юки извинилась, должно быть, в сотый раз. Ее глаза были красными от слез, и она то и дело вытирала слезы краем своего халата. "Я действительно изо всех сил стараюсь держать себя в руках".

"Я знаю. У нас уйма времени." Хотя Майк не был уверен, что произойдет, когда они войдут туда, Сесилия была совершенно уверена, что Эмили почти сразу же полностью перейдет на другую сторону. Он знал, что Юки хотела присутствовать, но кицунэ потребовалась почти неделя, чтобы морально подготовиться.

Юки сделала несколько глубоких вдохов, и цвет ее лица разгладился сам собой. Она положила обе руки на живот, а затем выдохнула воздух, который задерживала. Коридор покрылся инеем.

“Прости. Я готова."

Майк взял ее за руку и толкнул дверь. Эмили стояла у дальней стены, вцепившись ногтями в обои с такой силой, что могла их порвать. Когда они вошли, она застыла и телепортировалась, затем замаячила перед ними. Ее тело оторвалось от пола, когда она открыла рот и завыла.

"Хватит об этом". Сесилия подняла руки, и было видно, как ослепительный свет проскальзывает сквозь щели между ее пальцами. Эмили замолчала, ее голова дернулась, как будто она застряла в цикле воспроизведения. Когда баньши раскрыла ладони, трепещущий луч света заплясал вокруг, прежде чем попасть в зияющую дыру на лице Эмили.

Оказавшись целой, помехи исчезли, и Эмили опустилась на пол. Темные тучи рассеялись по ее телу, когда ее недавно восстановленное лицо засияло, как крошечная звезда. Свет прогонял тьму. Вспыхнул свет, и теперь она парила посреди комнаты с закрытыми глазами, как будто спала. Она была в белом платье, и ее руки были сложены на груди.

"Юки". Когда Эмили заговорила, Майк почувствовал тепло ее слов в середине своей груди, и ее магия на мгновение коснулась его собственной, вызвав волну внутри него.

"Эмили". Юки сделала шаг к ней, выпустив при этом руку Майка.

Эмили открыла глаза и улыбнулась, затем протянула руки.

"Дай мне знать, если я тебе понадоблюсь", - сказал Майк Сесилии.

"Это ненадолго", - просияла ему Сесилия. - Когда она будет готова, я провожу ее до конца пути.

"Я знаю, что ты это сделаешь". Он коснулся ее щеки, затем вышел из комнаты. Юки и Эмили заслуживали уединения в свои последние минуты, и он не хотел, чтобы кицунэ что-то скрывала из-за него.

Он прошел через дом и вышел на задний двор, где ждала Эмимон, прижавшись спиной к фонтану.

"Наконец-то". Она отложила книгу, которую читала. "Эта последняя партия была не самой лучшей, а вы, ребята, пробыли там почти час".

— Извини, что заставил тебя ждать. Наверное, мне следовало сначала прийти к тебе." Он снял сумку со своих плеч и поставил ее рядом с ней. На самом деле, план состоял в том, чтобы сразу же увидеть дриаду, но Юки не смогла пройти дальше лестницы, как только они прибыли. Какие бы муки ни обрушились на душу Эмили, они вот-вот должны были закончиться, и ему не хотелось говорить Юки, что Эмили может подождать еще пять минут.

"Нет, все в порядке". Амимон уже рылась в сумке. - Она весь день была ужасна. Что ты сделал, чтобы успокоить ее?"

"Принес ей недостающую частичку ее души".

"О". Эмимон вытащила книгу, но не открыла ее. "Я думаю, если она пойдет дальше, то это будет означать, что теперь я одна".

— Думаю, да. Но тебе больше не придется слушать ее причитания."

"Верно". Дриада сухо усмехнулась. "Я так привыкла к ее присутствию, что теперь боюсь, что тишина будет сводить с ума. Она была моей сокамерницей в этом адском месте, и, похоже, ее выпустят пораньше за хорошее поведение."

"Я отправил кентавров искать повсюду". Он не знал, как сказать Амимон, что никаких зацепок не было. Они с Зел побывали на том месте, где была Мандрагора, и обыскали все вокруг. Поговаривали даже о том, чтобы организовать экспедицию, чтобы выследить ее потомство в джунглях, но они даже не нашли следов, по которым можно было бы идти. "И как только Рату станет лучше, она сказала, что поможет".

"Она все еще оставалась... ну, ты знаешь". Амимон подвернула ноги и упала на спину.

"Нет, ей становится лучше". Рату все еще находилась под опекой кентавров. Когда они нашли ее, она была немногим больше, чем массой плоти, чешуи и камня. Со временем к наге медленно возвращалась ее способность менять форму, и только прошлой ночью ей удалось сделать руки без пальцев. "Возможно, смогу прийти еще через неделю".

"Хорошо." Амимон взяла свою книгу, а затем со вздохом положила ее обратно. "Ты все еще собираешься навестить меня, верно?"

"Конечно." Он снова полез в свою сумку и вытащил еще одно письмо от Найи. - Каждый день, если я могу с этим справиться. Найя сказала, что утопит меня, если я этого не сделаю."

"Бьюсь об заклад, она бы это сделала". Амимон с улыбкой взяла письмо.

Откуда-то сверху в окно проникли звуки рыданий, и Майк почувствовал, как у него самого перехватило дыхание, когда заиграла безошибочно узнаваемая песня банши. Он знал, что она сможет вернуться домой, но теперь его охватил ужас при мысли о том, что она может снова исчезнуть.

— Похоже, они скоро закончат. Я лучше отвезу Юки домой. Ей понадобится время, чтобы прийти в себя." Он вытащил из своей сумки еще несколько книг. "Я принес столько, сколько смог найти сегодня, и не знал, как долго пробуду здесь".

— Я ценю это. Я ценю тебя. - Ее мерцающие карие глаза встретились с его взглядом. - Послушай, если ты этого не найдешь, я просто хочу, чтобы ты знал, что я тебя не виню. Я тоже не хочу, чтобы ты винил себя. Реальная жизнь не похожа на книги, и это нормально. Не у всех бывает счастливый конец."

— Амимон, я... - Он понятия не имел, как собирался закончить это заявление, и дриада внезапно заинтересовалась книгой, которую держала в руках. На сколько лет она застрянет здесь, ожидая, когда исчезнет в небытие? Это была проблема, не имевшая хорошего решения.

"Майк?" Юки стояла прямо у задней двери. Ее голова была отвернута, как будто она прятала свое лицо. - Мы можем пойти домой?

"Да, давай".

Он снова попрощался с Амимон и проводил Юки на передний двор, где ждала Цербер. Поездка домой прошла в основном в тишине, хотя между случайными завываниями бродячих демонов он мог расслышать слабые всхлипывания Юки.

Оказавшись дома, Цербер превратилась в их человеческую форму и последовала за ними через врата. На ее шее образовалась цепь, и она остановилась в нескольких футах от ворот и всхлипнула.

"Хорошая девочка", - обязательно сказал он ей, погладив каждую по голове. "Ты отлично поработала сегодня, спасибо тебе". Она завиляла хвостом, хотя ее лица оставались невозмутимыми, и адский пес побрела обратно через ворота. Абелла ждала неподалеку с замком, который она прикрепила к решетке, чтобы запереть ее. С другой стороны ворот он слышал рычание Цербера, отгоняющего каких-то бродячих демонов.

Убедившись, что Юки благополучно добралась до своей комнаты, Майк отправился в офис. Новый письменный стол, который у него был, покрылся пятнами от чая и глубокой вмятиной там, где Смерть случайно уронила свою косу, пытаясь что-то найти в карманах.

— Не хочешь ли чаю, Майк Рэдли? Смерть стояла у дальней стены, глядя на карту, которую они нарисовали так много дней назад. Она была разорвана пополам дерзким духом, но Смерть склеила ее обратно.

"Да, пожалуйста". Майк сел в кресло и вздохнул.

"Похоже, у тебя был тяжелый день, Майк Рэдли". Смерть взяла свой чайник и направилась в тот угол комнаты, где стояла пустая чашка. "Ты хотел бы поговорить об этом?"

— Особо нечего сказать. Просто эмоционально истощен, вот и все."

— Тебе следует больше расслабляться. На днях я услышала высказывание, что-то насчет того, чтобы задирать ноги. Что это значит?" Смерть подошла, держа по чашке в каждой руке.

"Ой. Некоторым людям нравится иногда задирать ноги, чтобы расслабиться."

— Это звучит очень странно. Зачем им это делать?"

"Я думаю, это что-то связанное с кровотоком". Майк откинулся на спинку стула, отчего деревянные ножки заскрипели под ним, затем положил ноги на стол, чтобы продемонстрировать. - Видишь? Теперь кровь может отхлынуть от моих ног, и моему сердцу не нужно работать так усердно".

"Мир смертных глуп". Смерть передала Майку чай. "Я не претендую на то, что понимаю это".

"Ты добьешься своего, хотя кое-что из этого и не стоит..." В своем откинутом положении, когда Майк поднес чашку с чаем к губам, чтобы подуть на нее, что-то большое и черное выпало из его чашки и приземлилось ему на подбородок. Все, что его мозг был способен обработать, - это количество ножек, которые у него были, и он издал вопль, когда стул выскользнул из-под него, и он рухнул на пол.

"Я ОБМАНУЛА ТЕБЯ, МАЙК РЭДЛИ!" Смерть заплясала по комнате, затем опустилась на колени, подняла что-то с груди Майка и помахала этим перед его лицом. "Хотя ты должен знать, что ты в безопасности, потому что паук ненастоящий".

"Ты чуть не довела меня до сердечного приступа!" Майк попытался высвободиться из кресла.

— Это ложь, Майк Рэдли. Я бы почувствовала твою неминуемую гибель." Смерть усмехнулась про себя, затем сделала глоток чая. "Тинк была права насчет того, что ждала, чтобы обмануть тебя".

"Майк?" В дверях появилась Бет с беспокойством на лице. “Ты в порядке?”

"Просто разбираюсь с чувством юмора Смерти". Майк оторвался от земли.

"Она помогла мне с этим розыгрышем, Майк Рэдли. Она знала о пауке и никогда не говорила ни слова. Это делает ее моей сообщницей."

Ошеломленное выражение появилось на лице Бет, и она начала что-то отрицать. Смерть издала клацающий звук челюстью, проходя мимо нее.

— Я должна найти Кису и рассказать ей о том, как я обманула тебя, Майк Рэдли. Она будет так гордиться мной. Я вернусь".

— Не торопись, - пробормотал Майк.

"Клянусь, я не знала о пауке", - сказала Бет. "Ну, я так и сделала, но только отчасти".

"Все в порядке, они просто выводят меня из себя, вот и все. И что ты имеешь в виду под "отчасти"?

— Он выпал у нее из кармана, когда она пыталась найти свою косу. Во время схватки с тенью. Она даже упомянула, что собиралась разыграть тебя этим."

— Ха! В этом есть смысл." Он посмотрел на выбоину в столе. Ему было не пара дней от роду, и теперь он задавался вопросом, не намеревалась ли Смерть воспользоваться им в тот день. Ему также пришло в голову, что Смерть обманом заставила его сначала откинуть спинку стула, а это означало, что она все спланировала заранее. "Я думаю, что недооценил, как далеко она продвинулась".

— О, конечно. У меня такое чувство, что мы растим одаренного малыша, только она преуспевает в чтении карт и пожинании задниц". Она улыбнулась, затем села на край его стола, скрестив ноги. - Итак, как все прошло? Я слышала, что Юки в своей комнате. Она борется, но хотела, чтобы ее оставили в покое."

— Эмили двинулась дальше, я это точно знаю. Хотя я не буду чувствовать себя хорошо из-за этого, пока не вернется Сесилия." Он постучал пальцем по дереву. "Если мне придется сражаться с королем демонов или с кем-то еще, я просто воспользуюсь подходом Тинк. Выстрелю им в лицо или что-нибудь в этом роде."

Она рассмеялась. - Я в этом сомневаюсь. Это не похоже на тебя."

"Да, ты права. Я просто позволю Тинк сделать это за меня." Он провел пальцами по волосам, а затем положил руки на стол. - Черт, теперь я жалею, что она действительно не угостила меня чаем. Я чувствую себя взвинченным".

— Вот, дай я налью. - Бет прошла мимо него туда, где стоял чайник. Он протянул ей чашку, в которой был паук, и она налила туда немного чая. Он не мог не заметить, что на ней было белое платье в красных пятнах, которое облегало ее живот и ягодицы, а затем резко расширялось чуть ниже бедер. Последняя неделя была так занята ремонтом дома, что он почти не видел ее, кроме как за едой.

— Спасибо. - Он взял у нее чашку и отхлебнул из нее. Сладкий аромат ромашки наполнил его носовые пазухи.

"Не за что." Бет снова присела на край стола. "У меня такое чувство, будто я тебя давно не видела".

"Было много работы", - ответил он. Пользовалась ли Бет духами? Он не мог сказать, была ли это ромашка или она сама, но время от времени улавливал запах чего-то приятного. - Между ремонтом всего, покупкой новых компьютеров. Та история с полицией, когда они пришли искать Марко."

Очевидно, после того, как было объявлено о пропаже, полиция проверила состояние Марко и обнаружила бред сумасшедшего в дневнике, который он держал у кровати. Хотя они и не подозревали, что Бет причастна к его исчезновению, они сказали ей, что, по их мнению, он опасен и нужно быть осторожной.

— О боже мой, даже не заставляй меня начинать. Сколько раз они требовали от меня показаний? Я ненавидела необходимость вот так лгать, но я не собиралась говорить им ни малейшего подобия правды. Это было эмоционально изматывающе, и я ненавидела то, сколько времени я тратила впустую каждый день, давая им официальные заявления. Что касается новых компьютеров, то эта гроза Кецалли уничтожила все, а это означало, что мы на несколько часов оказались в средневековье. Конечно, по условиям сделки я получила новый телефон, но теперь мне придется переделывать все свои плейлисты". Она откинула волосы назад и рассмеялась. "Киса давала мне рекомендации. Она действительно открылась".

"Так и есть". На самом деле, когда он проснулся тем утром, то обнаружил, что Тинк и Киса свернулись калачиком рядом с ним на ночь. Воспоминание о том, что произошло дальше, вызвало улыбку на его лице. "Хотя мне все еще нужно выяснить, что значит иметь фамильяра".

"Ты выяснишь". Она откинулась на спинку стола и уставилась в стену. "Мне все еще жаль, что дом был так сильно разрушен".

"Я думал, что я сказал тебе перестать извиняться за это?"

Она пожала плечами. - Ты это сделал, но я все равно чувствую себя неловко. Я просто продолжаю думать, что ты бы лучше справился с защитой дома".

— Хм. - Майк поставил свой чай на стол. - Я мало говорил о том, что произошло с королевой фейри, но это было сделано намеренно. Я не хотел ссориться ни с кем другим, но я чувствую, что могу поделиться этим с тобой. Когда я пытался спасти Сесилию, она показала мне, что происходит с домом."

— О? - Бет выгнула бровь и повернулась, чтобы посмотреть на него.

«Да. Она хотела, чтобы я знал, насколько все плохо. Она показала мне, что ты в беде, и хотела, чтобы я бросил Сесилию." Он широко развел руки. - Очевидно, ты знаешь, что я выбрал.

Она отвернулась от него, и волосы закрыли ее лицо. - Но разве у тебя действительно был выбор?

— Я так и сделал. Она даже предложила немедленно отправить меня домой. Но я скажу тебе то же самое, что сказал ей. Я доверяю тебе. Ты намного умнее меня, и я знаю, что ты любишь этот дом и его обитателей так же сильно, как и я. - Он встал и обошел стол, чтобы они могли встать лицом к лицу.

Когда она повернулась к нему, их взгляды встретились, и у него внезапно пересохло во рту. Теперь, когда он думал о разговоре с Титанией, он вспоминал и все остальное. О том, какой смысл иметь жизнь с другим человеком, о том, как они могли бы завести свою собственную семью. Образ Бет с раздутым животом промелькнул у него в голове, и его способность понимать английский временно исчезла.

Было ли такое будущее возможным для него? Мог бы он создать семью с Бет или с кем-то еще в доме? Была ли это вообще хорошая идея? Эти вопросы были для него совершенно новыми, и он понятия не имел, что думать или чувствовать. Это была смесь любопытства и ужаса, и он не мог понять, какую эмоциональную нить распутать.

"Я просто чувствовала, что не вношу свой вклад в дом, как это делают другие", - продолжила Бет.

Майк понял, что его мысли блуждали, и понадеялся, что он, по крайней мере, кивал в такт.

— Так что, наверное, я хочу сказать тебе спасибо. Спасибо, что веришь в меня". Теперь ее глаза сияли, и казалось, что ее лицо стало ближе, чем раньше. "Это очень много значит - знать, что ты это делаешь".

"Э-э, да, э-э..." Он больше не мог думать. Теперь, когда она была так близко, он чувствовал только ее запах. Это напомнило ему розы с легким привкусом вишни, очень похожие на круги на ее юбке. Это были ее духи или только ему так показалось?

Ее рука коснулась его руки, и он почувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Что такого было в Бет, что заставляло его так бояться?

"Я просто так благодарен за то, что могу положиться на тебя, когда мне нужен кто-то, на кого я могу положиться". Это было лучшее, что он мог сказать, и ее губы расплылись в улыбке. Цветочный аромат окутал его, внезапно став сильнее, и он вдохнул его, позволяя ему проникнуть в его чувства.

Теперь она была так близко, и ее глаза были закрыты.

"Подожди". Он поднял руку, когда ему в голову пришла какая-то мысль.

Выражение лица Бет из мягкого и соблазнительного превратилось в озадаченное, когда она открыла глаза и отодвинулась от него.

Это была случайная мысль, просто щекотавшая его разум, и он изо всех сил старался вернуть ее обратно. Он закрыл глаза и сосредоточился на том, что вырвало его из грез о Бет. Это был ее запах, почти как чувственное воспоминание, и он увидел вспышку зеленого цвета перед своим мысленным взором.

Мандрагора! Ее запах напомнил ему о Мандрагоре, но дело было не только в этом.

"Что я тебе только что сказал?" спросил он.

"Эм... подожди?"

"До этого!" Он схватил ее за руки своими ладонями, его мысли теперь громко жужжали у него в голове.

— Что ты можешь положиться на меня.

"Стройнее, стройнее, Мандрагора..."

В ту ночь, когда Мандрагора съела Сару, она передала ей походный посох. В то время он был ранен и полагал, что посох был дан ему для того, чтобы помочь доковылять до дома.

Но что, если это было не так?

Он выбежал из офиса, оставив сбитую с толку Бет позади. В гостиной Реджи сидел за новым столом для гостиной, поглощенный игрой в шашки с Дженни. Крысиный король поднял голову, чтобы посмотреть, как Майк пробежал мимо, позволив Дженни незаметно передвинуть две ее фигуры.

Майк пробежал по коридору к черному ходу, затем распахнул дверь с такой силой, что она отскочила от стены дома, вызвав крик ярости у Тинк, которая в данный момент работала над новым комодом для Бет.

"Любимый?" Найя окликнула его с беспокойством в голосе, когда он побежал к теплице.

На следующий день после того, как он вернулся после того, как чуть не погиб в лапах Мандрагоры, он спрятал трость чуть в стороне от теплицы, думая, что сможет воспользоваться ею позже. Как обычно, он тут же забыл о ее существовании и чуть не поскользнулся на проплешине во дворе, когда попытался остановиться.

Дверь теплицы давным-давно были отремонтированы, кусты снаружи теперь росли плотными группами вокруг ее окон. Снаружи это выглядело достаточно заурядно, но каким-то образом содержало в себе целый мир.

Сразу за углом он нашел посох, который дала ему Мандрагора. Теперь он лежал на земле, соскользнув со своего места у стены теплицы.

Он опустился на колени и поднял его. Он выглядел как обычная палка, отполированная, чтобы избежать заноз, и имела хороший вес. Как и в теплице, снаружи в ней не было ничего необычного.

— Но что, если? - удивился он вслух, а затем побежал обратно к фонтану.

Тинк, казалось, была готова устроить ему взбучку, но он высоко поднял палку, заставив гоблину посмотреть на него с подозрением.

"Найя, где мне это посадить?" спросил он.

«Что?» Найя подошла к краю своего фонтана, в ее глазах светилась отчаянная надежда. "Ты нашел? Это сердцевина дерева?"

“Я не знаю. Но если это так, то куда мне его посадить?"

Найя сложила ладони чашечкой и пустила струю воды, которая приземлилась примерно в тридцати футах от ее фонтана. Майк подбежал к тому месту, которое она отметила, и затем воткнул посох в землю.

"Муж не сажает дерево таким образом", - проворчала Тинк, которая оттолкнула его и палку с дороги. В руках она держала маленькую лопатку. "Тинк должна делать все сама".

Она быстро выкопала яму глубиной около полутора футов, затем отступила в сторону и позволила Майку воткнуть конец посоха в землю. Они вдвоем засыпали землю обратно внутрь, и к этому времени появились Абелла и Юки, чтобы понаблюдать за ними. Следующей вошла София, все еще в фартуке, и остановилась на заднем крыльце.

— И что теперь? - спросил Майк.

"Вода", - объявила Найя, затем направила ровный фонтан воды на посох.

Майк и Тинк отошли в сторону, когда земля пропиталась влагой. Теперь Бет стояла рядом с Софией, а у ее ног к ним присоединились Дженни и Реджи. На Дженни была корона Реджи, и крысиный король щурился от дневного света.

Ветер стих, и Майку показалось, что весь мир затаил дыхание вместе с ним.

Прошли минуты, и Найя перестала разбрызгивать воду. Посох, теперь уже мокрый, в остальном выглядел без изменений.

"Черт", - пробормотал он, затем в отчаянии сел на землю. Он был так уверен в своей правоте, а теперь просто выглядел как идиот.

"Все в порядке, любимый". Найя послала ему воздушный поцелуй из фонтана. - По крайней мере, ты пытался.

"Да". Ее ободряющие слова не заставили его почувствовать себя лучше, и он снова встал и подошел к посоху, чтобы выдернуть его из земли.

Он не двигался.

Дубовое дерево под его руками вибрировало с такой частотой, что он почувствовал, как немеет его рука. Толстые деревянные щупальца обвились вокруг его кулака, удерживая его на месте, когда по земле пробежала дрожь. Все остальные попятились, и Майк не смог высвободиться. Из посоха торчали ветки, и он уворачивался от них так хорошо, как только мог. По краям образовались крошечные бутоны, которые затем развернулись в толстые зеленые листья.

Земля под его ногами разверзлась, и ветви огромного дерева подняли его в воздух. Щупальца, державшие его за руки, наконец отпустили его, и он покатился вниз по ветвям, а листья направляли его падение. От нижних ветвей до земли было почти двенадцать футов, и когда он упал, пара корней приподнялась и ловко подхватила его, укачивая, как ребенка, прежде чем опустить на землю.

Древесина у основания дерева заскрипела, и он, оглянувшись через плечо, увидел, как скромная фигура отошла от основания. Ее кожа была немного светлее коры дерева, а волосы темно-зеленого цвета. Когда она открыла глаза, ему показалось, что он смотрит в самое сердце природы.

Амимон глубоко вздохнула и издала вздох удовольствия, затем недоверчиво прикоснулась к своему лицу. Остальные во дворе зааплодировали, но Майк был достаточно близко, чтобы расслышать речь дриады.

"О, ничего себе, здешняя экосистема совершенно не в порядке". Амимон покачала головой, отчего на землю посыпался целый каскад листьев. Затем она подмигнула Майку. "Но это легко исправить".

Над головой листья ее дерева из зеленых превратились в ярко-золотые. Растения вокруг фонтанов Найи тоже перешли в режим быстрой перемотки вперед. Лепестки с цветов опали, а трава пожелтела и впала в спячку. Вокруг них уже опадали листья, создавая иллюзию, что Амимон окружена золотым ореолом. Ее волосы тоже изменили цвет, чтобы соответствовать листьям, и она опустилась на колени и протянула руку, чтобы помочь Майку подняться.

"Вот это, - сказала она ему, - настоящий счастливый конец".

.Продолжение следует.....

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376