Глава 35: Дурак

Перила были гладкими на ощупь, как будто их недавно отполировали. Она дотронулась до сучка в дереве, ее пальцы ласкали сломанные выступы. Закрыв глаза, она вдохнула запах этого места. Насыщенный аромат масла, опилок и воды из фонтана на заднем дворе наполнил ее волной ностальгии, заставив снова вдохнуть, только на этот раз глубже.

Так много старых ароматов и несколько новых. За всем этим стоял слабый, блеклый запах подсолнухов и дождя.

Эмили. Трудно было думать о ней без любви и ненависти одновременно. В этом доме было так много приятных моментов, многие из которых проходили в ее присутствии. И все же воспоминание о ее возможном предательстве оставило темную тень в уголке этих воспоминаний, готовую снова разорвать ее сердце надвое.

Ступеньки скрипели у нее под ногами, и каждый звук был знакомым другом, приветствующим ее возвращение. Она спустилась всего на три ступеньки, прежде чем запах Эмили снова донесся до нее. У нее перехватило дыхание, и она остановилась.

Это было трудно сделать, но она развернулась и пошла обратно наверх. Хозяйская спальня находилась в конце коридора, и она вошла в нее тихо, как будто шла на церковную службу.

Странно, но все было в основном таким, каким она ее помнила. Если не считать разбросанной по полу одежды, она была обставлена так же, как и раньше. Мебель была точно такой, какой она ее помнила, за исключением старого ковра, валявшегося в углу.

Зловоние этого мужчины было повсюду, но под ним скрывался запах Эмили. Он становился сильнее по мере того, как она пересекала комнату, приближаясь к ковру на полу. Когда она подняла его, то смогла сказать, что дерево под ним было сильно повреждено, и запах подсказал ей почему.

Эмили умерла на этом месте и разлагалась. За сладким ароматом подсолнухов и дождя скрывался резкий запах гвоздики и смерти. Комната была сокровищницей сенсорной информации, но именно в этом месте ее дорогая Эмили наконец-то переступила порог. Она отбросила ковер в сторону, рассматривая испачканный пол под ним.

Несколько секунд Юки молчала, борясь с горем и гневом, которые поднимались внутри нее. Воспоминания в этой комнате душили, и ей нужно было уйти, пока она не забыла, как дышать. В каком-то смысле это место стало могилой Эмили.

Она засунула руку в вырез своего платья и вытащила кольцо на цепочке.

"Это никогда не должно было быть так. Ты обещала мне вечность, а потом разбила мое сердце, так и не сказав почему." Это было все, что она могла сказать. Ее кожа покрылась рябью от клочьев меха, которые волнами перекатывались по ее рукам. Эмили дала ей так много обещаний, но это было то, которое, в конце концов, она не смогла сдержать.

Воспоминание о том первом дне без Эмили навсегда запечатлелось в ее памяти. Она проснулась в башне и с удивлением обнаружила, что Эмили исчезла. Проходили дни, а от нее не было никаких вестей, и Юки, убежденная, что ее похитили кентавры, обрушила ужас на Стадо. Одинокие недели блужданий по башне превратились в месяцы, а затем и в годы. Портал за деревьями так ни разу и не открылся, и она почти каждую ночь плакала, пока не заснула.

До той ночи, когда Эмили вернулась за частью магии, запертой в башне. Та единственная ночь превратила все ее горе в ярость, и они вдвоем ссорились несколько часов. За время их разлуки Эмили стала могущественной, а Юки в конце концов потеряла глаз. Она никогда не забудет тот последний, определяющий момент в их отношениях, когда кицунэ упала плашмя на пол и истекала кровью по всему холодному полу башни. Эмили стояла прямо перед порталом, который появился в башне, сжимая в руке светящийся изумруд.

"Хотела бы я забыть тебя", - сказала Эмили, ее лицо исказилось в усмешке, затем она шагнула через портал. Юки плакала в агонии, наблюдая, как портал медленно сжимается, превращаясь в ничто, а затем исчезает. Это был день, когда ее сердце было навсегда разбито, и она поняла, что даже настоящую любовь можно испортить с помощью магии. Люди были слишком слабы, чтобы получить в дар дом и его обитателей, обреченных вечно стремиться к внутренней силе.

В тот день Юки сняла с пальца серебряное кольцо, сохранив его только как напоминание о том, какой жестокой может быть любовь, пообещав убить следующего хранителя, которого она увидит. Она никогда не могла позволить другому человеку развращаться в ее убежище, угрожая тем, кого она любила.

Она опустила цепочку на пол, позволив ей образовать спираль на земле. Кольцо было последним, оно лежало поверх звеньев, как вишенка на кексе. Она каждый день носила эту цепочку на шее, так и не решившись надеть ее обратно на палец. Прощение никогда не придет, и хотя Эмили хотела забыть обо всем, что когда-либо произошло, Юки просто не могла.

Встав, она вышла из комнаты, оставив кольцо позади. Аромат остался на ее коже, тень Эмили шла рядом с ней, когда она уходила. Вероятно, это навсегда останется частью ее жизни, болезненным воспоминанием, которое она будет созерцать по ночам. Она прошла дальше по коридору, мимо лестницы, в свою старую комнату, затем тихо толкнула дверь.

Комната немного изменилась. Кто-то недавно въехал, кто-то, от кого пахло сиренью и, она снова принюхалась - серой, по-видимому. Постель была в беспорядке, а на зеркало в шкафу было наброшено одеяло. Юки сняла его, затем заметила в его отражении темный портфель под кроватью.

Она опустилась на колени, чтобы вытащить портфель, и уже собиралась открыть его, когда увидела, что шкаф открыт. Пока это был обычный шкаф, но она ничего не могла с собой поделать, кроме как закрыть его, а затем покрутить ручку, проделав ряд узоров. Когда она открыла ее снова, то увидела внутри темную пещеру.

Просто так воспоминание выскочило из тени, чтобы заявить о своих правах на нее. Его хватка была на удивление сильной. Она пыталась бороться с этим, но мысли потоком хлынули в ее сознание, и она позволила им течь свободно.

— Дом полон сюрпризов, не так ли? - сказала Эмили, поднимая фонарик и щелкая им. Это было сорок лет назад, и они стояли в одной комнате. Юки понюхала воздух и уловила запах воды и пыли где-то глубоко в недрах пещеры.

"Как ты это нашла?" - спросила Юки, призывая призрачную сферу, сделанную из лисьего огня, зависнуть перед ними. Он прошел вперед футов на десять, а затем остановился, ожидая, когда они его догонят.

Эмили закатила глаза. - Дженни снова вырвалась на свободу, и я поймала ее, когда она пыталась сбежать сюда. Я убедила ее рассказать мне, как попасть внутрь, в обмен на второй шанс."

Юки фыркнула. - Ты имеешь в виду девятый или десятый шанс?

— Да, ну... - она сделала несколько шагов вперед. "Я подумала, что было бы забавно исследовать с тобой что-то новое. Что ты на это скажешь?" Эмили подняла руку.

Юки ухмыльнулась и взяла руку Эмили в свою.

Они вместе пробежали трусцой по пещере. Чувства Юки были достаточно остры, чтобы она не беспокоилась о том, что столкнется с какими-либо сюрпризами, и она знала, что Эмили хорошо подготовлена для решения практически любой проблемы, которая встанет у них на пути. Когда они вернулись в дом, был морозный день в разгар зимы. Тинк и феи, сбившись в кучку, сидели у камина и готовили друг другу сырники. Тинк раздала феям палочки для еды, которые они купили в магазине доставки китайской еды. Каждая из них по очереди подлетала поближе к огню, чтобы поджарить свой зефир, пока Тинк пила кружку горячего какао.

Юки никогда не была уверена, что думать о маленькой гоблине. Ее речь была вульгарной, но при этом она обладала блестящим умом. Эмили относилась к Тинк с огромным уважением, но всегда воздерживалась от объяснения причин.

"О, ничего себе!" Эмили в изумлении уставилась на гигантское подземное пространство, развернувшееся перед ними. Большие кристаллические сталактиты нависали над древним комплексом внизу. Люминесцентный мох показал, что сооружение представляло собой гигантский лабиринт.

"Действительно". Юки понюхала воздух. Непосредственных признаков опасности не было, но она не хотела повторения инцидента с троллем. Подмигнув Эмили, она протянула ей локоть. - Могу я проводить вас?

"Ты можешь". Эмили взяла Юки под руку, и они вместе пошли по длинной извилистой тропинке. Находясь так близко к Эмили, Юки была ошеломлена не только ее ароматом, но и ее магией. Это чувство пробежало по ее телу, как тепло солнечного луча, разжигая внутри огонь другого рода. Насколько понимала Юки, общение Эмили с Наей на протяжении многих лет постепенно превратило ее врожденные магические таланты в чрезвычайно схожие. В последнее время Эмили редко путешествовала, но когда она это делала, мужчины и женщины не могли не смотреть на нее с изумлением.

В эти дни у Юки была та же проблема.

Они достигли подножия, и Юки оглянулась на склон холма, по которому они только что спустились. "Ты могла бы построить лестницу, чтобы вернуться наверх, если бы захотела".

— Похоже, предстоит большая работа. О, ничего себе, только посмотри на это!" Эмили указала на большой отражающий бассейн, который находился рядом с рядом дверей, ведущих в Лабиринт. Когда они подошли ближе, Эмили уже снимала рубашку, ее обнаженные груди бросали вызов гравитации и подпрыгивали вверх, как только освобождались от своих оков.

— Не хочешь окунуться? Она снова посмотрела на лису, уперев руки в бедра джинсов.

Юки сглотнула, в горле у нее внезапно пересохло. Она не могла оторвать глаз от золотистой ареолы Эмили. Это был первый раз, когда она увидела обнаженные груди хранительницы, и была удивлена, увидев, что они блестят в свете пещеры.

“Ты в порядке?” - спросила Эмили с беспокойством на лице. Она подошла ближе к Юки, и ее выступающие соски покачивались взад-вперед, как рыболовная приманка.

Юки была достаточно взрослой, чтобы заниматься сексом как с мужчинами, так и с женщинами, но сейчас все было по-другому. Магия нимфы, струящаяся по крови Эмили, поляризовала ее, и Юки задалась вопросом, чем бы она рискнула, если бы поддалась внезапному горячему чувству, пробежавшему по ее бедрам и вдоль хвоста.

"Земля - Юки". Эмили помахала рукой перед лицом Юки. Это заставило ее груди затрепетать еще сильнее.

"Эм, я в порядке". Юки покачала головой, прогоняя мысли, которые проносились у нее в голове. Опустив глаза на отражающийся бассейн, она схватила Эмили прежде, чем та успела прыгнуть в него. "Не прыгай туда?"

"Почему нет? Там есть акула?"

"Ха-ха-ха, очень смешно". Юки откашлялась, еще раз пытаясь забыть тот фильм с акулами, на который Эмили водила ее смотреть в кинотеатре "Дисконт". Она могла сойти за обычного человека, поэтому ходила с Эмили в город на редкие ужины и в кино.

Эмили подумала, что это забавная шутка, но на самом деле из-за этого Юки теперь боялась купаться в океане.

"Не то чтобы я не могла облажаться с акулой", - подумала она про себя. Ну, во всяком случае, однажды у нее вырос третий хвост. С каждым хвостом она могла овладевать новой областью магии, и через пару десятилетий она планировала научиться какой-нибудь могущественной магии воды. Акулы не смогли бы укусить ее, если бы она контролировала среду, в которой они плавали, и Эмили уже упоминала, как было бы полезно, если бы она знала кого-нибудь, кто мог бы дышать под водой.

Это, а также способность вызывать дождь, а затем замораживать его, сделали бы ее ледяную магию намного более могущественной.

"Это портал". - сказала ей Юки, опускаясь на колени у края. Для кицунэ очертания отражающего пруда сильно светились. Это было то же самое сияние, которое освещало деревья, сквозь которые проходила Эмили, те, которые позволили ей пересечь целые континенты. Она была очарована этим процессом, когда ее впервые привели сюда, когда она прошла через светящийся портал, чтобы ее встретил прохладный, чистый воздух заднего двора Эмили. С тех пор они побывали во многих местах, где Эмили посадила свои волшебные деревья, чтобы она могла путешествовать по всему земному шару.

"Ты видишь, куда это ведет?" Когда Эмили наклонилась над бассейном, взгляд Юки метнулся к покачивающейся груди ее отражения. Она запечатлела этот образ глубоко в своем сознании, борясь с желанием облизать губы.

"Не совсем". Ее рука зависла над водой, и она интерпретировала меняющиеся магические потоки под собой. — Он активируется, как только ты оказываешься внутри, но я не могу сказать, где он...

Эмили обхватила руками талию Юки и оттолкнулась, и они обе упали в бассейн. Мир закружился вокруг них обоих, и они ворвались в дверь, рассыпавшись по деревянному полу. Юки встала и зарычала, ее тело было скорее лисьим, чем человеческим. Она стряхнула воду, и ее мех в ответ взметнулся дыбом.

Эмили, однако, смеялась. Это был звон колокольчиков, пение птиц; это был звук, который нашел отклик глубоко в сердце Юки, вызвав воспоминания о ее собственном детстве, когда она гонялась за бабочками по лесу со своими товарищами по помету.

"Зачем ты это сделала?" - потребовала Юки. "Ты понятия не имела, куда ведет этот портал!"

Эмили ухмыльнулась. "Не имело значения, куда это нас привело. Ты была рядом со мной."

Юки почувствовала прилив жара к лицу и открыла рот, но не знала, что ответить.

— Чертова вонючая лиса, - проворчал голос у нее за спиной. Когда Юки обернулась, она увидела несчастного вида Тинк, стоящую в гостиной. Ее свитер был весь в воде, которую пролила Юки. Тинк печально уставилась на чашку горячего какао, на поверхности которой плавала пара лисьих волосков.

Эмили прикрыла рот рукой, подавляя смех.

"О, Тинк, нам так жаль", - сказала она, опускаясь на колени, чтобы успокоить гоблину.

Тинк откинулась назад, чтобы избежать удара грудью по лицу. "Эмили этими штуками выколола глаз Тинк". Она нетерпеливо щелкнула по одному из сосков Эмили, что положило конец смеху человека. "Зачем вываливаться из шкафа, полного воды?"

— Давай, Тинк, у меня есть еще один свитер, который я могу тебе одолжить. Думаю, мне придется вернуться за своей рубашкой позже." Она повернулась и протянула Юки руку. "Ты идешь? Тебе, наверное, тоже нужно переодеться."

Юки успокоилась, и ее рыжий мех снова погрузился в плоть. Собрав мокрые волосы в хвост, она кивнула и взяла Эмили за руку, позволяя ей отвести себя наверх.

— Кто ты такой? - спросила Юки. Воспоминание лопнуло, как мыльный пузырь, и она вернулась в настоящее, рассеянно глядя в пещеру. Голубой огонек завис перед ней, и ее протянутая рука теперь ни за что не держалась. Он завис над входом в пещеру, и она поспешно закрыла дверь, прежде чем обратиться к шару света.

"Голубая?" Юки прищурилась, ее взгляд сфокусировался на крошечной голубой фее. "Это действительно ты?"

"Ага!" Голубая закружилась в воздухе, посылая магические искры во все стороны. "Ты хорошо угадываешь!"

"Голубая, это я, Юки". Она подняла руку, и крошечная фея приземлилась на нее, прижавшись своей пухлой попкой к пальцу Юки.

— Хм. - Фея наклонила голову из стороны в сторону. "Ни о чем не говорит".

Юки пожала плечами. - Где остальные? - спросила она.

— Остальные? О, они повсюду. Красная и Зеленая смотрят "песочного человека" с Абеллой, а Тинк с крысами. София принесла несколько книг для чтения Бет, но она в оранжерее с Астерионом." По какой-то причине Голубая хихикнула, сказав эту последнюю часть. "О, и Майк в гардеробе с Рату и Зел".

"О". Она не узнала несколько имен, но теперь знала, кто был новым хранителем. Был. - Кто такой песочный человек? - спросила она.

— Он один из самых подлых людей. Эти парни хотят войти в дом и... — фея несколько секунд смотрела в пространство. - И сделать что-нибудь плохое. Я не совсем уверена, что именно. Один из них устроил бурю, которая чуть не разрушила дом!"

"Держу пари, что так оно и было". Это звучало так, как будто Майк уже проделывал феноменальную работу по облажанию. - Но тебе больше не нужно беспокоиться. Я позабочусь о злых людях вместо тебя."

"Ура!" Голубая взлетела и улетела прочь. Юки была благодарна за то, что Желтая была гораздо умнее своих сестер и гораздо лучше слушала. Она закрыла дверцу шкафа. Оставив свою комнату позади, она снова оказалась в коридоре и на верхней площадке лестницы.

Почему было так трудно возвращаться домой? Ее нога снова зависла над первой ступенькой, и она остановилась. Что, если другие отвергнут ее? Она понятия не имела, что сказала им Эмили, но сомневалась, что это было что-то хорошее. С того рокового дня, когда Эмили оставила ее в башне, она задавалась многими вопросами, но это беспокоило ее больше всего.

Почему никто не пришел ее искать?

Она медленно спустилась по лестнице, разглядывая недавний ремонт. Очевидно, там был новый этаж, и она боролась с желанием пойти осмотреть его. Она могла бы разобраться с этим позже, как только поговорит с Найей. Найя могла бы рассказать ей все, и она уже готовилась к ответам, которые не хотела слышать.

Здесь пахло водой, огнем, промышленными чистящими средствами и маслом. Передняя комната выглядела так, словно ее недавно отремонтировали и заново обставили. В окне напротив стоял кукольный домик, который выглядел так, словно знавал лучшие дни. Через одно из окон она могла видеть Дженни, созерцающую передний двор. Юки была удивлена, увидев куклу вне хранилища, и сделала пометку положить ее обратно. Последнее, что ей было нужно, - это чтобы эта маленькая психопатка бегала вокруг.

В доме, где она стояла, было тихо, но она слышала, как Найя поет с заднего двора. Холодок пробежал у нее по спине при звуке голоса Найи. Они вдвоем были закадычными друзьями, и она боролась с желанием убежать. Узнает ли ее сейчас Найя? Теперь она выглядела по-другому, особенно после того, как за время ее отсутствия у нее вырос третий хвост.

Она двинулась вперед, остановившись прямо перед входом в коридор. Вдоль стены было большое пустое место, идеально подходящее для дедушкиных часов, и она подумала, не прячется ли Мимик где-нибудь еще в доме.

Каждый шаг, который она делала к задней двери, был еще одним шагом назад во времени. Она так долго мечтала об этом моменте, но понятия не имела, какую форму он примет. Она толкнула заднюю дверь и вышла наружу. Небо было безоблачным и голубым, точно таким же, как в тот день, когда Эмили впервые привела ее сюда.

Воспоминания о ее первом дне в этом доме были очень яркими. Она чувствовала, как каждый из ее хвостов нервно подергивается у нее за спиной при каждом шаге по мощеной дорожке сразу за задней дверью. Каменная статуя, сидевшая на краю фонтана, посмотрела на нее с улыбкой, а затем взмыла в небо. Вдоль задних ворот можно было увидеть гоблину, которая рассматривала большой висячий замок, удерживающий их закрытыми, и ковырялась в замке серией отмычек.

Над фонтаном вместе с птицами танцевал шквал сверкающих огней. Каждый огонек был разного цвета и издавал свой собственный звук, и красный огонек отделился от пачки и завис перед Юки.

"Ты такая же красная, как и я!" Свет превратился в крошечную женщину с крыльями стрекозы. "О, а у тебя такие красивые ушки".

— Эм... да. - Юки покраснела, когда другие феи зависли перед ней, каждая по очереди прикасаясь к ее ушам. От каждого прикосновения волшебной руки у нее по спине пробегали мурашки, а уши чрезвычайно чувствительны к прикосновениям.

— Выключи. Проваливай. - Эмили махнула рукой сквозь облако фей, и они рассеялись, хихикая. - Оставьте ее в покое, дайте ей устроиться. Они немного взволнованы, прошло много времени с тех пор, как они встречали кого-то нового".

— Угу. - Юки оглянулась через плечо, все еще наполовину ожидая, что ловушка захлопнется.

"Это Найя". Эмили с широкой улыбкой на лице отвела ее к большому фонтану в задней части здания. "Она своего рода сердце и душа дома, и с ней приятно поговорить, если у тебя возникнут какие-либо вопросы".

Из воды появилась фигура, капли воды стекали по ее коже и падали в воду внизу. Черты ее лица затвердели, когда она пересекла фонтан, тихо танцуя на поверхности, пока не стала выглядеть как обычный человек, хотя и одна из самых красивых, которых Юки когда-либо видела.

Она осторожно приблизилась к нимфе, спрятав руки в карманы куртки. Вьющиеся волосы Найи были смесью зеленого и голубого, и как только она увидела их двоих, то села, скрестив ноги, на табурет, сделанный из воды. Крошечные птички кружили вокруг нее, распевая свои песенки и опускаясь в фонтан, чтобы быстро напиться или принять ванну. Феи ушли в неизвестные края.

"Так приятно познакомиться с тобой, Юки". Найя подмигнула лисе. "Мы все так рады видеть тебя здесь".

"Мы действительно такие". Эмили взяла Юки за руку. - Теперь это место - твой дом, и так долго, как ты захочешь. Не бойся просить о чем-либо, если тебе это нужно."

Переводя взгляд с Эмили на Найю и обратно, Юки теперь поняла, откуда взялась магия Эмили. Эта женщина упорно выслеживала ее и убедила бежать с родины, и она почти ожидала, что ведьма заманит ее в ловушку. Даже если бы это была ловушка, ее положение могло бы только улучшиться, но пока все было так, как утверждала Эмили. Все другие существа, которых она встречала по пути по дому, казались такими счастливыми.

Счастливая. Слово, которое ускользало от нее уже довольно долгое время. Прошлое исчезло, и она вернулась в настоящее, глядя на тот же фонтан, у которого провела бесчисленное количество дней и ночей. Нимфа была ее наперсницей, сообщницей, лучшей подругой. Ей было интересно, как отреагирует Найя, увидев ее снова. Будет ли у нее ответы, необходимые Юки, чтобы помочь ей двигаться дальше, отпустить прошлое.

Теперь, спустя столько лет, будут ли эти вещи по-прежнему такими же? Стоя в свете настоящего, она наблюдала, как нимфа созерцает какие-то цветы, которые были перенесены поближе к фонтану, ее пальцы ласкают нераскрывшийся бутон, окруженный сферой тумана.

Юки откашлялась.

— О! - Найя подпрыгнула, ее груди подпрыгнули под платьем. Она обернулась, чтобы посмотреть, кто там. Вода фонтана защищающе закручивалась вокруг нее, как плащ. Ее губы слегка нахмурились. - Кто ты такая? - спросил она.

"Это я, Найя. Юки. Разве ты не помнишь?" Она подошла ближе к фонтану и указала на свои уши. - Может, я и выгляжу немного по-другому, но уши никогда не меняются, верно? Раньше мои волосы были намного темнее, но я все еще остаюсь собой. Как у тебя дела?"

Лицо Найи исказилось, когда она глубоко задумалась. - Нет, боюсь, мы никогда не встречались.

Юки рассмеялась. - Это что, должно быть шуткой? Да, я знаю, что у меня другие волосы, но вспоминай. Я переехала сюда жить в восьмидесятых годах. Тинк обычно проигрывала нам фильмы на том старом кинопроекторе. Мы смотрели "Звездные войны" вон на той стене." Она указала на пустое место рядом с дверью гаража.

"Эм..." Найя покачала головой. "Нет, извини".

"Я знаю, что у тебя есть воспоминания Эмили, просто взгляни".

Глаза Найи несколько раз вспыхнули, но она покачала головой. "Я не уверена, откуда ты об этом знаешь, но там ничего нет о тебе. Подожди, ты знакома с Майком? Как только он увидит тебя, я смогу вспомнить."

Юки фыркнула. - Да, я встретила Майка. Сила не должна была блокировать ни одно из моих воспоминаний."

— Ты встречалась с ним? Где?"

"Действительно? Я была заперта десятилетиями, и все, о чем ты можешь спросить, это... это тот человек?" Холодок в животе распространился вверх по груди и по рукам. Неужели ее действительно так легко было забыть? Температура вокруг быстро упала, и она указала когтистым пальцем на Найю. - А как насчет меня? Ты вообще когда-нибудь спрашивала Эмили обо мне, о том, куда я ушла?"

— Я понятия не имею, кто ты такая. Найя выглядела виноватой. "Я не могу вернуться в прошлое и спросить женщину, которая никогда тебя не встречала, куда ты ходила".

"Это я, Юки!" Порыв холодного воздуха привел к тому, что по окнам дома пополз иней. "Ты называла меня своей маленькой лисичкой, ты вычищала колючки из моей шерсти, когда мы с Мандрагорой подрались из-за стейка, который я хранила в холодильнике, ты показывала мне, как правильно плавать, и иногда мы..." Она не могла вынести, что произнесла это вслух. В глазу Юки появилась слеза и, скатившись, примерзла к ее щеке. "Как ты можешь не помнить меня?"

— Успокойся, есть много причин не вспоминать. В конце концов, это волшебный дом. Если ты просто подождешь, держу пари, Майк сможет тебе помочь".

"Он никому не может помочь!" Когда она взмахнула рукой, морозные лучи ударили в землю, заставив лед подняться по краю фонтана. "Он больше не хранитель. Теперь это я! Эта должность принадлежит мне по праву." Найя могла сколько угодно спорить о волшебных домах, но Юки знала правду.

Эмили использовала магию, чтобы стереть Юки. Эта мысль заставила Юки зарычать, и ветер закружился вокруг нее. Вокруг нее появились шквалы.

— Послушай, Юки, тебе нужно остепениться. Символы на грудной клетке Найи зловеще засветились, и давление снаружи упало. - Здесь может быть только один хранитель, и это не ты. Где Майк?"

"Он у кентавров".

"Какие кентавры?"

"Те, кто живет в шкафу". На камнях образовались кристаллики льда, которые теперь ползли вверх по стене дома. Юки пришло в голову, что виноградных лоз Мандрагоры там больше нет. Скорее всего, они умерли до того, как он смог понять, как за ними ухаживать. "Они, вероятно, уже убили его, если ему повезет".

Глаза Найи вспыхнули, вода теперь кружилась вокруг нее и поднимала пар в морозный воздух. - Почему ты так злишься на него? Да, Майк облажался не раз, но я сомневаюсь, что он сделал тебе что-то такое, чего нельзя было исправить." Она склонила голову набок, словно прислушиваясь к отдаленному звуку. - Между прочим, он все еще жив.

— Это ненадолго. Юки подняла ключ от гардероба, отчего глаза Найи расширились. У нее возникло искушение согнуть его, может быть, разломать пополам, но она вспомнила, что ей нужно вернуться за Желтой. Вместо этого она заставила его исчезнуть легким движением запястья. - Этот дом в нем не нуждается. Ему нужен кто-то, кто сможет его защитить. Ты увидишь."

— Майк здесь хранитель. Это не изменится". Голос Найи внезапно стал опасным. - Отдай мне ключ, Юки.

Юки подняла палец, готовая взорвать Найю и заморозить ее фонтан. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько опасной может быть нимфа. Но когда ее рукав задрался, обнажив тыльную сторону ладоней и запястья, покрытые мягким белым мехом, она тяжело вздохнула. Она уже выходила из себя и была готова совершить огромную ошибку. В конце концов, это была не вина Найи.

Это принадлежало Эмили.

"У меня нет времени ждать, пока ты вспомнишь, поймешь, что я права". Юки ослабила ремешки своей повязки на глазу. "Но когда я это сделаю, я обещаю, что вернусь и все исправлю".

Она сняла повязку, и глаза Найи расширились от ужаса. Это было лицо, которое Юки видела много раз, но на этот раз ее затопило чувство вины. Найя не могла знать, что сейчас произойдет, но Юки знала, что она уже почувствовала эффект, и ее рот открылся в беззвучном крике.

Эффект обычно был мгновенным, но с Найей все было по-другому. В замедленной съемке темно-серый цвет распространился по ее телу, затем погрузился в воду у нее под ногами. Ее вытянутая рука затвердела, а все ее тело застыло на месте.

Нимфа превратилась в камень.

— Мне так жаль, - сказала Юки, снова надевая повязку на глаз. Она шагнула к статуе и просунула свои пальцы между пальцами протянутой руки Найи. - Как только я во всем здесь разберусь, я смогу все отменить. Ты будешь помнить меня".

Она почувствовала, как земля задрожала у нее за спиной, воздух наполнился звуком столкновения тысяч фунтов камня с землей. Схваченную сзади, ее отбросило назад к дому с такой силой, что задняя дверь сорвалась с петель, и она покатилась по коридору.

Абелла направилась к ней, и в ее глазах горела жажда убийства.

— Зачем ты это сделала? Почему ты убила ее?" Абелла без особых усилий подняла одно из бетонных кашпо, ее бицепсы напряглись.

"Я не убивала ее, просто позволь мне..." Юки призвала ледяную стену, но кашпо прорвалось сквозь нее, разбросав ледяные осколки по коридору. Она призвала несколько стен позади себя и, спотыкаясь, поднялась на ноги при звуке прорывающейся сквозь них Абеллы.

"Абелла, подожди, послушай!" Она побежала дальше в дом, вздрагивая от звука потрескивающего дерева. Если бы она подралась здесь с горгульей, дом был бы быстро разрушен. Но если бы она вышла наружу, у горгульи было бы преимущество в виде неба. Без помощи Бармаглота ей пришлось бы полагаться на свой ум, чтобы победить.

Дом должен был быть на первом месте.

Юки пробежала мимо лестницы, где Тинк и большая крыса стояли на площадке, разинув рты. Дом содрогнулся, когда Абелла, завывая от ярости, разбила вдребезги одну из ледяных стен. Юки протиснулась к входной двери, бросив настороженный взгляд на качели на крыльце. Она не была уверена, что Сесилия поможет Абелле, но с облегчением увидела, что банши отсутствует.

Она побежала через двор, вызывая ледяную бурю. Глаз Горгоны не подействовал бы на горгулью, а это означало, что ей действительно пришлось бы сражаться с ней. Она пыталась использовать его на таинственной наге, но из-за дыма и пара было трудно обнаружить змею, и к тому времени, когда она была готова использовать его, нага ударила по солнечному камню огромным огненным шаром.

Оставались считанные секунды, прежде чем Абелла догонит ее. Шторм был все еще слишком слаб, чтобы обеспечить Юки надежное укрытие, и она все еще приходила в себя после схватки с нагой. Прежде чем Абелла вышла, между ней и входной дверью образовалось несколько ледяных стен. Юки уже нырнула за одну из них, рисуя символы на земле. Она не хотела причинять боль Абелле, но ей нужен был план, чтобы остановить ее.

Тяжелое хлопанье крыльев возвестило о том, что Абелла уже поднялась в воздух. Используя вихрь порошка, Юки метнулась к другой стене. Начал покрываться тонкий слой снега, и она приказала своему платью снова смениться на белые меха, которые она носила раньше. Спрятавшись за другой ледяной стеной, она начертила на земле еще несколько символов.

Когда Абелла врезалась в ближайшую стену, она взорвалась с такой силой, что гигантский кусок ударил в ее собственную стену и расколол ее.

Давай, давай. Юки закончила свой знак и подняла глаза. Абелла оглядывалась по сторонам, но Юки точно знала, что она прислушивается, пытаясь уловить сердцебиение кицунэ. К счастью, вращающийся лед был достаточно громким, чтобы заглушить его, но это продолжалось недолго.

Серия ручных знаков создала маленького кристаллического оленя. Юки отправила его бежать через двор, громко цокая копытами, и голова Абеллы немедленно повернулась, чтобы проследить за ним.

Абелла погналась за ним, растоптав, как только догнала. Она разлетелась вдребезги, как стекло.

Юки подбежала к другой стене, обратила свое внимание на дом и приказала снегу сложиться в ряд снеговиков. Это была игра, в которую она играла с Тинк зимой, и она приказала четырехфутовым мужчинам атаковать Абеллу. Они набросились на нее, увеличиваясь в размерах по мере того, как их задницы катались по двору. Абелла раздвинула их хвостом.

"Где ты, черт возьми, находишься?" Абелла закричала, затем снова взлетела. Облако льда и снега, образовавшееся над домом, поглотило горгулью.

Блядь. Она не могла видеть Абеллу и знала, что горгулья кружит вокруг, просто выжидая и прислушиваясь, когда придет время нанести удар. Снеговики снова собрались вместе и бесцельно бродили. Их обледеневшие конечности ни к чему не тянулись. Она подумывала о том, чтобы использовать одну из своих карт таро, но не могла придумать, как лучше всего это использовать.

Время от времени из облаков над головой выныривала темная тень и забрызгивала одного из ее снеговиков, а затем улетала прочь. Готовясь снова двигаться, она вызвала свое зеркальное отражение на другой стене и приказала ему бежать к дому. Абелла спустилась с неба и ворвалась в иллюзию, вырвав гигантский кусок из двора. Юки оставила здесь свой клон, а затем превратилась в лису, чтобы убежать на более выгодную позицию.

Клон вырвался на главную дорогу. Мощным взмахом крыльев Абелла перелетела через двор и врезалась в изображение.

— Чертова трусиха! Покажись!" Абелла разбила хвостом невысокую ледяную стену, а затем снова прыгнула в небо. Юки спряталась под покрытым инеем кустом на краю двора. Ее сердце бешено колотилось в груди.

На крыльце дома появилась Тинк с дубинкой, за ней последовала горстка больших крыс и София.

Дерьмо. Она уже знала, чью сторону они выберут, и не хотела причинять им боль.

Вызванный ею шторм сейчас был в самом разгаре. Ветер поднимал свежевыпавший снег, а видимость упала всего до нескольких футов. Она больше не могла видеть дом, но чувствовала руны, которые начертила во дворе. Используя их для навигации, она медленно двигалась по двору, пока не оказалась в нужном месте. Используя свою лапу, она закончила последнюю руну.

Она чувствовала, как все они соединяются воедино в ее сознании, готовые к активации. Она пересекла двор, призывая клона, сделанного изо льда.

Клон стоял посреди символов, настороженно поглядывая на небо. Юки позволила своей лисьей форме соскользнуть, отбрасывая магические линии по кругу вокруг этого места, когда она снова превратилась в человека. Как только она была готова, она позволила ветру утихнуть ровно настолько, чтобы дом снова стал виден.

Как и ее клон.

Когда Абелла врезалась в клона, тот разлетелся вдребезги, в результате чего она врезалась в землю. Руны на земле посылали в небо голубые лучи света, которые складывались, пересекаясь крест-накрест на вершине Абеллы. Зазубренные осколки льда торчали из земли под голубыми лучами. Когда они встретились, раздался громкий треск.

Гигантский кристалл в центре двора достигал почти десяти футов в высоту. Юки медленно подошла к нему, затем медленно положила руку на лед.

Лишние осколки откололись и упали на землю. Абелла застыла в согнутой позе, широко расправив крылья. Ее каменные мышцы напряглись, но она была в достаточной степени поймана в ловушку.

"Абелла". Юки вздохнула. "Я так сожалею об этом. С Найей все в порядке, я просто не могу допустить, чтобы она вставала у меня на пути, пока она не будет готова слушать. Мне нужно, чтобы вы все выслушали, но я не смогу этого сделать, если,,, , »

Стрела разбилась о глыбу льда. Несколько других последовали за ним, отскакивая от холодной твердой поверхности. На крыльце крысы выстроились в шеренгу и с помощью маленьких луков выпускали залп стрел. Юки выругалась и прижалась ко льду.

Никто из них не знал ее. Она была на вражеской территории, и ей нужно было заставить их увидеть, что она не представляет угрозы. Что она была истинной хранительницей этого места. Пока они были на свободе, они будут бороться, чтобы подорвать ее авторитет при каждой возможности, и ей нужно было убедиться, что они не стоят у нее на пути.

Большой камень отскочил от края льда, заставив его треснуть.

Низкое рычание вырвалось из горла Юки, и она сняла повязку с глаза. Издав вопль, она перепрыгнула через глыбу льда и побежала к входной двери. Глаз Горгоны был на расстоянии пятнадцати футов, и когда она приблизилась к крыльцу, Юки увидела, как вспыхнул глаз Софии.

Выронив меч, София схватила Тинк и крысу с короной на голове и вышвырнула их через входную дверь, а затем закрыла ее.

"Беги!" - крикнула она, оборачиваясь, чтобы схватить свой меч. Крысы у ее ног уже превратились в камень к тому времени, когда магия Глаза коснулась их, но она закрыла свой глаз.

Выругавшись, Юки вытащила Два Меча и использовала их, чтобы вызвать пару клинков.

"Двигайся, София". Юки тихо поднималась по лестнице, держа в каждой руке по клинку. Циклопа был грозным врагом, но ей просто нужно было, чтобы она на секунду открыла этот глаз. Они столкнулись, и София ловко отбила атаку обоих клинков, но при этом удержалась между Юки и дверью. Юки перешла в наступление, но предвидение Софии сделало невозможным ее разоружение. Однако слепота означала, что ее атакующие навыки практически отсутствовали. В честном бою Юки и не мечтала бы поднять меч против циклопы.

Это никогда не должно было стать честным боем. Юки развернулась, нанося удары так быстро, как только могла. София небрежно отбила большинство ее атак в сторону и отошла в сторону от остальных, сохраняя свое присутствие возле входной двери.

— Тебя прислало Общество? София блокировала удар, который рассек бы ей предплечье, затем опустила свой меч вниз с такой силой, что Юки чуть не выронила свой собственный клинок.

"Нет. Меня зовут Юки. Я жила здесь с тобой и другими." Она попыталась ударить Софию ножом в ногу, но та отступила в сторону. Меч Юки застрял в дереве, и циклопа ударила ее ногой по клинку, отчего металл хрустнул.

"И ты думаешь, что это лучший способ вернуться?" София отбила следующую атаку Юки. Кицунэ увидела вспышку света из-под ее век.

— Я не просто переезжаю. - Юки сделала шаг назад и призвала ледяную сферу. Она ударила им Софию в грудь. От силы удара у нее перехватило дыхание. На ее руках и ногах образовались кристаллики льда, и София выронила свой меч. "Я новый владелец".

— Как ты... - София вздрогнула, ее слова оборвались. Юки выронила меч и схватила Софию за лоб.

Большим пальцем она приоткрыла Софии глаз. На ее лице отразился шок, зрачок расширился, когда Глаз Горгоны превратил ее в камень.

— Когда-нибудь ты поймешь. Все так и сделают." Как только у нее все будет под контролем, она сможет размораживать их по одному и объяснять все, что она знала. Как только они услышат, то увидят все по-другому.

Обойдя Софию, Юки протиснулась в дом. Наверху она услышала, как хлопнула дверь. Теперь у нее раскалывалась голова, поэтому она снова надела повязку на глаз. Она могла бы справиться с гоблиной и без этого. Карты таро скользнули ей в руки, и она развернула их веером, медленно поднимаясь по лестнице.

"Все будет хорошо", - прошептала она самой себе. По крайней мере, она на это надеялась.

— -

Пара кентавров отодвинула створки юрты и швырнула Майка внутрь. Его руки и ноги раскинулись по твердой земле, когда он приземлился. Он свернулся калачиком в последнюю секунду, чтобы не раздавить Рату, а она в последнюю секунду извернулась, чтобы убраться с дороги. Приземлившись жестко, он едва не задохнулся.

Лежа на полу, он прислушивался к собственному жалобному хрипу и пытался встать.

Вскоре после этого Орион ворвался внутрь, но был схвачен и вытащен обратно парой охранников. Майк лежал совершенно неподвижно, надеясь избежать дальнейшего пристального внимания любого рода, и ругательства, которые он услышал от охотника снаружи, сказали ему, что ему повезло, что они вытащили его.

Трансформация Зел вызвала бурю криков, которые оглушили его. Исходя из того, что он смог разобрать, возвращение Зел в племя было доказательством какого-то предательства или вызова Великому Жеребцу. Что еще хуже, это также было каким-то образом оскорблением богов по какой-то причине. Отец Зел в конце концов присоединился к ним, крича ей в лицо.

Майк встал между ними двумя, но был отброшен в сторону чалым кентавром с копьем. Несколько из них ударили его ногами, и именно тогда охранники схватили его и потащили в это место.

Крики снаружи были громкими, и время от времени среди шума он слышал голос Зел.

"Ей предстоит многое объяснить", - подумал он про себя. Поморщившись, он перевернулся на живот и подождал, пока восстановится дыхание.

Наконец он сел. Острая боль в левом плече не позволяла ему переносить вес на эту руку. Наблюдая за входной дверью, он вздохнул с облегчением, когда никто не вошел через нее, чтобы еще раз избить его.

Оглядевшись, он увидел, что юрта почти не украшена. Только в одном углу постелено большое ложе из листьев и травы. Здесь слегка пахло сараем, и он заметил пару ведер вдоль задней стены за висящей занавеской. Направляясь к ним, он уловил слабый запах мочи, а затем увидел, что на дне одного из ведер было сухое одинокое лошадиное дерьмо.

"Отвратительно". Дальнейшее наблюдение за комнатой больше ничего ему не дало. Либо кентавры вели скучную жизнь в своих юртах, либо он находился в какой-то камере предварительного заключения.

Рату извивалась, а ее тело обвилось вокруг его талии и сжалось. Он успокаивающе положил руку на ее плечо через тонкую ткань.

"Все будет хорошо", - сказал он, понизив голос. - Пока что мы в безопасности.

Она снова сжала, затем ее голова оторвалась от него, оглядывая комнату.

"Оставайся внутри, иначе они тебя увидят". Он отвернулся от входной двери и пошел, пока не оказался в задней части юрты. Обвиваясь вокруг его тела змеиными кольцами, Рату меняла позы, пока не обвилась вокруг его торса.

Она пошевелилась внутри его рубашки, и ее кольца удлинились. Маленькие ручки обвились вокруг его талии, а пара ног торчала из-под рубашки, свисая над землей. Ее вес увеличился, и он напряг мышцы пресса, чтобы не наклониться вперед. Превращение Рату внезапно прекратилось, когда ее ноги коснулись пола, и он снял с нее рубашку, чтобы показать, что она превратилась в ребенка.

— Что... - начал он, но она встала на цыпочки и закрыла ему рот рукой.

Удовлетворенная тем, что он будет вести себя тихо, она начала замысловатые движения пальцами. Она выглядела моложе, чем тогда, когда они были в ловушке Бабы Яги, ее длинные волосы ниспадали до пояса. Дракон на ее кимоно тоже выглядел моложе, описывая круги по ее туловищу, в то время как золотой пузырь расширялся от них двоих и прикреплялся к внутренней стене юрты.

"Это помешает им услышать нас", - сказала она. Несмотря на свою молодость, у нее все еще был взрослый голос. - Повернись лицом к двери.

Он повиновался и услышал позади себя шорох.

"Ладно, хорошо. Теперь, если они войдут, они меня не увидят".

"Так вот почему ты маленькая девочка?"

"Частично". Он почувствовал, как ее руки скользнули сзади по его рубашке. "Это, и я надеюсь, что они не растопчут маленького ребенка, когда увидят его". Ее руки переместились к его животу и скользнули под рубашку.

— Что ты делаешь? - спросил он, стараясь не рассмеяться, когда она задела щекотливое место.

"Краду тепло твоего тела". В тот момент, когда она произнесла это, по его телу пробежал холодок. Холодный пот выступил у него на лбу, а язык странно онемел.

"Разве это не то, чем ты занималась последние пару часов?"

"Нет. Я просто спала." Одна рука игриво ущипнула его за бок. Ее пальцы были как лед. "Мне стыдно в этом признаваться, но я получила по заднице. Если бы ты не уронил солнечный камень, я бы не сбежала."

“Что случилось?”

"Это был нечестный бой. Вершина горы была покрыта льдом и снегом, так что у нее было огромное преимущество. Я думаю, лучшее сравнение - это как пытаться зажечь спичку во время грозы. Это была тяжелая борьба, и я думала, что у меня все хорошо, пока не появилась эта чертова мерзость".

"Дракон?"

— Тьфу, вряд ли. Если бы это был дракон, ты бы это знал. Это было какое-то существо, сшитое вместе с помощью магии земли. Существо из зубов, чешуи и волос. Технически он даже не живой, но это не имеет значения. Он сбил меня с ног, и мне пришлось поджечь практически все, чтобы отогнать его. Вот тогда-то она и нашла меня в этом дыму, и я поняла, что должна сбежать. Я заметила камень, светящийся на снегу позади нее, и подтолкнул его." Рату вздохнула. "Ты такой теплый".

"Не совсем". На самом деле, пальцы его ног медленно немели. - Кто это был на утесе? Зел называла ее Снежной королевой."

— Милое имя. Я полагаю, так ее называют кентавры. Нет, она кицунэ, демон-лиса. Она сказала мне, что ее зовут Юки. Кицунэ и нага во многом похожи. Мы обе оборотни, способные к огромной магии, но кицунэ, как правило, одиночки, в то время как нага предпочитают компанию других."

"Ой. Есть какие-нибудь идеи о том, почему она пыталась убить меня?"

"У нас не было подробного разговора об этом. Как бы то ни было, я помню, как падала, а потом услышала твой голос. Ты снова спас меня и поддерживал во мне жизнь, пока я не проснулась. К тому времени кентавры добрались до нас, и теперь нам нужно придумать, как выбраться из этой передряги."

"Это было бы здорово". Его зубы стучали. "Так почему же ты крадешь тепло моего тела?"

— Я пополняю свою магию. Я могу придумать другой способ, более веселый, но я не думаю, что сейчас подходящее время или место".

Майк кивнул. Кентавры и так были достаточно расстроены, он не мог себе представить их реакцию на то, что у него появился волшебный приятель для траха. - Ты почти закончила? Я замерзаю."

"Почти". Его пальцы покалывало, и она вздохнула. - Вот так. Я думаю, это сработает."

"Ты можешь черпать магию из тепла моего тела?"

«Хмм? На самом деле, нет." Ее руки переместились на его спину, и она прислонилась к нему. - Тепло твоего тела было приятным, но мне нужно было что-то, на чем твоя магия могла бы зацепиться, чтобы поглотить его. Магия требует символизма в сочетании с логикой - урок, который большинство студентов рано или поздно усваивают. Позволив мне принять тепло твоего тела, я смогла инициировать обмен магией."

"Подожди, повтори последнюю часть еще раз?"

— Ты слышал меня. Обмен. В тебе есть магия, и я только что воспользовалась ею. Или истощенный - это был бы лучший термин. Твоя магия не похожа на мою, так что это не индивидуальное обращение, и это позор."

"Но что, если мне это понадобится?"

Она усмехнулась. "Ты планируешь к чертовой матери убраться отсюда?"

Майк нахмурился. Пока что это был единственный трюк у него в рукаве, и он знал, что она была права. "Нет. Не без большого количества воды и, может быть, батончика мюсли."

— Очень забавно. Прямо сейчас твоя магия связана с чувственностью и сексуальным контактом. Если только ты не планируешь соблазнить целое племя кентавров, я думаю, что смогу лучше использовать это. - Ее руки стали необычайно теплыми, посылая импульсы тепла по его конечностям. "Тебе так легче?"

Он снова мог чувствовать пальцы на ногах. - Намного. И что теперь?"

— Боюсь, нам придется подождать. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело".

"Что, если они просто придут сюда, чтобы казнить меня или что-то в этом роде?"

Позади него раздалось шипение. - Тогда я превращу их в пепел. Они не знают, что я здесь, так что у нас будет элемент неожиданности".

Он действительно надеялся, что дело не дойдет до драки. Казалось, что это было гигантское недоразумение, которое можно было разрешить с помощью небольшой дипломатии и желания выслушать его, прежде чем вонзить в него свои копья.

Он проверил свой телефон. У него не было сервиса, но будильник был установлен. Нахмурившись, он выключил его. Если он не выберется из лагеря кентавров до наступления темноты, то не успеет вернуться вовремя, чтобы повернуть солнечные часы, и тогда ему придется иметь дело с Обществом.

Когда это закончится? Он был измотан, а появление снежной сучки Юки еще больше все усложнило. Кто она такая и почему пыталась убить его? Обычно у него было несколько мгновений, чтобы разозлить кого-нибудь, прежде чем они попытаются отделаться от него.

Он расхаживал по юрте, Рату все это время оставалась рядом с ним. Прошел час, пока они проводили мозговой штурм. Рату обсуждала, стоит ли выкуривать лагерь или превратиться в большую змею и напугать кентавров. Она осмотрела два оставшихся у него флакона. Один для того, чтобы спрятаться, и один с кислотой для побега. Он дал Зел флакон на худший случай, и удивился тем, что она им не воспользовалась.

С другой стороны, только она знала, что это значит. Должно быть, у нее была веская причина отложить это на потом.

Прошло два часа, и дневной свет, проникавший в юрту, померк. Майк начинал беспокоиться, проверяя оставшееся время на своем телефоне. Он не раз пытался выглянуть в окно, но каждый раз его встречала пара лошадиных задниц. Охранявшие его кентавры повернулись ровно настолько, чтобы нанести пару угрожающих ударов ногами в его сторону, и он решил прекратить поиски.

Рату перестала следить за ним и нашла неприметную часть юрты, где можно было спрятаться. Присев на корточки, ее было трудно заметить, и она проводила время, рисуя символы на земле. Думая, что это попытка составить план, Майк подошел ближе, ожидая увидеть приблизительный план лагеря.

Нет. Она нарисовала изображение Астериона на пикнике с Бет в стиле чиби.

«Действительно?» спросил он.

Она пожала плечами. "Похоже, мне больше нечем заняться?"

Он мысленно застонал. Она была права, с этим ничего нельзя было поделать. Расстроенный, он прошелся по юрте и пнул одно из ведер. Оно отскочило от задней стены и с грохотом остановилось.

В конце концов створки юрты открылись. Рату исчезла со слабым хлопком, ее змееподобная фигура скользнула под листьями и травой на полу. Вошла Зел, ее лицо превратилось в маску страдания. За ней вошла женщина-кентавр с темной кожей и толстыми косами вдоль спины.

"Я так сожалею обо всем этом", - сказала она, но Майк поднял руку, чтобы заставить ее замолчать.

— Мне не нужны извинения. Мне нужны ответы. Насколько мы облажались?"

Кентавра с Зел поморщились от его слов, но ничего не сказали. Он заметил, что у нее на поясе висел меч.

— Очень. Я вызвала переговоры, чтобы сохранить нам жизнь достаточно долго, чтобы мы могли сбежать, но шанса не представилось, и теперь мы застряли здесь."

— Ясно. И разве переговоры не являются чем-то вроде модной пиратской речи? Почему кентавры призывают их?"

Зел закатила глаза. - Стадо любит свои правила. Ты должен понимать, что кентавры превыше всего ценят честь и традиции. Тем не менее, для них нет ничего необычного в том, что они находят новые забавные традиции, чтобы впитывать их и соблюдать до скончания веков, и чем формальнее, тем лучше. Переговоры начались во время последней великой чистки в восемнадцатом веке или около того."

"Чистка?"

Она кивнула. "История кентавров - сплошная неразбериха, но причина, по которой кентавров нет на Земле, заключается в том, что они либо были убиты, либо отправились куда-то еще, например сюда. Это было названо чисткой, потому что моему народу пришлось сделать выбор - сражаться или уйти, и разные племена продолжали воевать за лидерство, пока мы мигрировали вместе. Переговоры - это то, чему мы научились у французов. Или, может быть, британцы, я не уверена. Но Стадо установило это для того, чтобы племена могли приближаться друг к другу, не опасаясь смерти".

"Звучит порочно".

— В древности кентавры были очень чопорными. По сравнению с этим мой народ считается очень либеральным в своих взглядах".

"Они собирались убить нас".

"Они все еще могут это сделать". Она бросила нервный взгляд на кентавру рядом с ней. - Кстати, как твой желудок? Все еще весь скрученный?"

Он мог сказать, что она спрашивала о Рату. "О, все в порядке. Так объясни мне, почему в моем гардеробе есть племя кентавров."

— Ах, это. Для меня это тоже сюрприз". Она отошла к стене юрты и села, поджав под себя ноги. Другая кентавра осталась стоять, ее рука лежала на рукояти меча. "Это место - карманное измерение. Когда стадо мигрировало, нам предложили приехать сюда и стать защитниками этого места. Пока мы не пускали незваных гостей, мы могли бы жить здесь в относительной безопасности."

"И кто вам это предложил, ребята?"

"Это... интересная история. Никто не может его вспомнить. Или ее. Это было много поколений назад, но сделка была заключена. Это место на самом деле остров. Если ты уплывешь, то окажешься на другой стороне острова, почти как если бы мы были на крошечной планете."

Майк кивнул. - Может быть, архитектор?

— Или ранний хранитель. Трудно сказать. Как бы то ни было, Эмили приехала сюда много лет назад, еще до моего рождения. Мои люди сражались с ней, но она продолжала пробираться туда и обратно с помощью Снежной королевы."

"Почему она продолжала приходить сюда?"

— К башне. Она была здесь до того, как появились мы, и предполагается, что в нем содержится опасная магия. Вот почему нас назначили стражами этого места, чтобы не дать незваным гостям проникнуть в башню."

Он вспомнил свой краткий взгляд на впечатляющее сооружение, и что-то шевельнулось в глубине его сознания, когда он подумал об этом. - Значит, ты воспользовалась шкафом, чтобы попасть на Землю?

"Нет. Когда я пробралась на Землю много лет назад, я появилась не из шкафа, а из волшебного дерева на заднем дворе твоего дома. Это было трудно, но моя тетя придумала, как творить то волшебство, которое творила Эмили. Снежная королева попала здесь в ловушку много лет назад, но теперь я думаю, что Эмили срубила это дерево после того, как мы нашли способ пройти через него."

"Она сделала портал в гардеробе". Интересно. "Но почему бы не сжечь его полностью и не запереть ее здесь навсегда?"

Зел пожала плечами. - У меня нет для тебя такого ответа. Все, что я знаю, это то, что, когда я переступила порог гардероба, один из моих худших страхов оправдался, и я попала в ловушку собственного неверия. Если бы я просто протолкнула тебя обратно, мы бы не оказались в такой переделке."

— Так расскажи мне об этом бардаке.

— Ну, вот короткая версия. Когда я исчезла, предполагалось, что Эмили забрала меня из Стада. Это была история, которую моя тетя поддержала, когда вернулась, но они раскусили ее ложь насквозь. Теперь, когда мы вернулись, Орион потребовал, чтобы мы выполнили нашу договоренность о браке."

— Этот жеребец был твоим женихом?

Ее лицо покраснело. - Он не узнал меня. Мой отец занял место своего отца в качестве Великогоо жеребца, когда тот скончался. Теперь он хочет, чтобы я вернулась, чтобы он мог укрепить власть до кончины моего собственного отца и возглавить Стадо".

— Скажи ему "нет".

"Ну, вот тут-то все и усложняется".

"Они и так сложные, Зел".

— Да, это так. Я сообщила им, что у тебя есть ко мне претензии, которые превышают претензии Ориона. Им... не понравилось это слышать."

— Претензии? Ты сказала им, что мы женаты или что-то в этом роде?"

Она покраснела. "нет. Если бы я сказал это, нас бы обоих казнили. Я сказал им, что поклялась в долгу перед тобой защищать твой дом, который находится за пределами этого царства. Я рассказала им все об Обществе и твоих битвах с ними, а также о том времени, когда ты спас меня от Мандрагоры."

— Ах, да. В тот раз я спас тебе жизнь." Он понятия не имел, какую ложь она сказала, и не собирался приукрашивать детали перед ее охраной, поэтому слепо согласился. "Ты не делилась домашними секретами со своими людьми, верно?"

— Конечно, нет. Честь кентавра весьма неодобрительно отнеслась бы к этому."

— Я уверен. И что теперь?"

"Орион потребовал судебного разбирательства".

"В чем меня обвинили?"

— Суд не над людьми, а над кентаврами. Кентавры - гордая раса, и мы склонны улаживать наши разногласия битвой не на жизнь, а на смерть или подвигами силы и ловкости."

— И он не выбрал битву не на жизнь, а на смерть?

— О, он это хотел. Но после того, как я рассказала им о твоих битвах с Обществом, его отговорили от этого. Эмили была могущественным врагом, способным к магии, которую мы никогда не видели, и есть опасения, что смертельный поединок заставит тебя наброситься на Стадо во время такой битвы. Орион не был доволен этим решением, но увидел в нем мудрость."

"Угу. Ну, если только подвиги не связаны с таким дерьмом, как надевание штанов и уплата налогов, я предполагаю, что у меня вообще ничего хорошего не выйдет." Магия Найи придала его телу большую четкость, но в результате он не стал магически сильнее. Просто стройнее.

— Ну, и есть еще одна проблема. Видишь ли, если Орион победит, я немедленно выйду за него замуж. И когда это произойдет, я стану парой на глазах у всего племени. Тогда все поймут, как мало... Я забочусь о нем. - Ее глаза посмотрели на другого кентавра.

"Я понимаю". Если он проиграет, то Орион раскроет секрет Зел. Он уже знал, что это значит. - Итак, что ты предлагаешь?

"Испытания похожи на архаичные испытания на мужественность. Тебя попросят выполнить определенные задания, а затем сравнят с результатами Ориона. Однако я знаю, что при правильной подготовке ты мог бы справиться с этими задачами с относительной легкостью".

"Угу". Хорошо. Она хотела, чтобы Рату помогла ему жульничать. У него не было никаких сомнений по этому поводу. - И что потом?

"Ну, если ты выиграешь, тогда мне не придется выходить замуж за Ориона".

— И мы сможем уйти?

Она смотрела в землю, ее руки нервно тряслись. - Не совсем. Кентавры хотят от тебя избавиться. Навсегда."

"Тогда зачем заставлять меня проходить через эти испытания?"

— Потому что технически тебе еще не было предоставлено право на переговоры. Сначала нужно решить проблему Ориона, потому что под вопросом моя помолвка. Потом ты должен будешь разобраться с моим отцом."

Он вздохнул. У него не было на это времени, но он оставил эту мысль при себе. "Так что же тогда произойдет?"

"Я не знаю". Ее глаза затуманились. "Но это наш лучший шанс на выживание".

Он нахмурился. Захваченный кентаврами, вынужденный выдержать испытания с упрямым охотником, а затем встречу с вождем, которая, скорее всего, закончится его смертью. Он сел на травяной пол и обхватил голову руками.

Он чувствовал себя в ловушке. В тот момент, когда он открыл дверцу шкафа, на него обрушилось множество проблем, из-за которых он задыхался. Он не знал, что он сделал, чтобы заслужить такую судьбу, и его неспособность просто все исправить заставляла его чувствовать себя абсолютным неудачником.

Нет. Все плохое, что произошло с тех пор, как дом расширился, было результатом того, что сделала Эмили. Чем бы она ни занималась, это вызвало значительный резонанс, и ему официально надоело быть боксерской грушей для этого.

Он схватился за рукоять своего кинжала и в отчаянии сжал ее, а затем отпустил. Если он разозлится, это ни к чему его не приведет. Что бы предложила Найя, если бы она была здесь? Ему хотелось бы поговорить с ней и получить ее совет. Или даже поговорить с Зел так, чтобы молчаливый кентавр не слушал.

Он снова обратил свое внимание на Зел.

— Расскажи мне об этих испытаниях. Какую сфабрикованную чушь я должен делать?"

— Подвиг силы, подвиг ловкости и подвиг выносливости. Испытание заканчивается, когда один из вас дважды потерпит неудачу. Подвиг силы - это перетягивание каната. Подвиг ловкости включает в себя стрельбу из лука. А подвиг выносливости означает бег до моря и обратно. Очевидно, что выигрывает тот, кто сделает это первым".

Его осенила идея. "Я должен делать это в таком порядке?"

"Да."

Подвиг выносливости предполагал бы пребывание на открытом месте. Если бы он мог просто победить в подвиге силы или ловкости, у него был бы шанс совершить побег, и он думал, что точно знает, как это можно сделать. Тогда ладно, - сказал он, улыбаясь. У него официально был план.

Он повернулся к охраннику. - Ну, когда ты уйдешь и доложишь кому бы то ни было, скажи им, что хранитель зол, но рад провести испытания Ориона. О, и когда я выиграю, Орион сможет поцеловать меня в задницу перед всем Стадом за то, что я трачу свое время на эту мелкую чушь".

Это замечание заставило кентавру нахмуриться, но она промолчала.

— Нет, я серьезно. Я в два раза больше, чем он. Буквально." Для наглядности он указал на свои ноги.

Кентавра фыркнула, на ее щеках расцвел гнев.

— Майк... - прошипела Зел.

Он проигнорировал ее. "Честно говоря, с таким же успехом он мог бы вызвать меня на соревнование по колесованию. Глупая лошадь."

Стражница обнажила клинок и шагнула к нему, но он не сдвинулся с места. Страх, гнев и отвращение волнами исходили от кентавры. Это была та реакция, на которую он надеялся, и он одарил ее самой широкой дерзкой улыбкой, на какую был способен. Если она была настолько зла, он мог только представить, как разозлился бы Орион, и ему нужно было, чтобы все Стадо разозлилось на него за то, что он запланировал.

После нескольких напряженных мгновений молчания Зел встала и ушла в сопровождении своего охранника. Рату вышла из укрытия и снова превратилась в маленькую девочку.

"Я сомневаюсь в мудрости противостояния разъяренным кентаврам", - сказала она ему с любопытством в глазах.

"Я точно скажу тебе почему". Он вытащил из кармана один из флаконов. "Но сначала давай обсудим, как мы все вместе собираемся отсюда выбраться".

Продолжение следует......

P.S. Дорогие читатели! Вы можете поблагодарить за мои старания, перечислив любую сумму на карту № 2202200858517376 (Сбербанк).