Глава 23: Худшее место на Земле

— Ты хорошо выспался?

Голос был холодным, вырвав Майка из дремоты. Руки Тинк крепко сжали его, и он сбросил одеяло с головы, уставившись на темную фигуру в своей комнате. Он потянулся, чтобы коснуться лампы, теплый свет омыл рассерженную фигуру в дверях. Она стояла со скрещенными руками и сумкой через плечо.

«Э… привет, Бет». Майк выскользнул из-под одеял. — Итак, э-э, я уверен, что у тебя есть вопросы. Сев, Майк попытался укрыться одеялами, одновременно натягивая штаны. Тинк ​​перевернулась, потянув за собой одеяло, в результате чего Майк упал лицом на пол, его голая задница была в воздухе.

Поднявшись на ноги, Майк отвернулся от своего агента по недвижимости. Что он ей скажет? Она не выглядела счастливой, и ему стало интересно, с какими неприятностями она столкнулась в Лабиринте. Обернувшись, он смущенно улыбнулся. Почему он так нервничал рядом с ней?

— Итак. Очевидно, под твоим домом есть Лабиринт. Бет покачала головой. «Хочешь попытаться объяснить мне, почему я в этом участвую?»

— Ну, э… — Майк посмотрел на Тинк. Он нахмурился, зная, что Тинк притворяется спящей. — Это сложно. У тебя случайно нет с собой куклы?

"Правда? Это лучшее, что ты можешь спросить?"

"Хорошо?"

Бет вздохнула. — Да, она у меня. Она полезла в сумку и вытащила Дженни. «У нас с ней был довольно интересный разговор недавно, но с тех пор она молчит».

«О, слава богу». Майк почувствовал облегчение. «Я боялся, что она утонула в реке».

«Я даю тебе десять секунд, чтобы дать мне объяснение, прежде чем я уйду отсюда». Бет убрала Дженни подальше. «Последнее, что я помню, как попала в автомобильную аварию, и моя стажер затащила меня в твой дом. И тут внезапно я плыву по реке».

— Ладно, слушай, у меня на все были веские причины. Плечи Майка поникли. «Я собирался тебе все объяснить, но ты потеряла сознание. Дженни нуждалась в твоем теле, чтобы показать мне, как попасть в Лабиринт, но мы оказались в ловушке. Я никогда не хотел подвергать тебя опасности или делать что-либо без твоего разрешения, но сумасшедшая ведьма на лужайке перед моим домом пытается проникнуть в мой дом, и у меня не было времени ждать, пока ты проснешься».

"Почему под твоим домом Лабиринт?" скрестила руки Бет.

«Технически мы не под домом. Мы между стенами». Майк покачал головой. Ладно, твоя стажер — суккуб по имени Лили, которая пыталась убить меня на прошлой неделе, но теперь мы друзья — ну вроде как. После того, как я переехал в дом, я нашел нимфу, и она приняла часть моей души, и теперь я замужем за гоблиной. О, и еще есть банши. И горгулья. И кентавра.

«Похоже, это целая история».

«Это все правда, клянусь! Мне просто нужно помочь женщине-змее уничтожить магический артефакт, и мы все сможем отправиться домой».

— Женщина-змея? Ты имеешь в виду ту даму, которая меня загипнотизировала?

«Да! Она одна из хороших девушек, просто у нее проблемы с доверием из-за моей двоюродной бабушки».

«Ты дерьмово рассказываешь истории». — сказала Бет, ее тело расслабилось. «Горгулья поспорила со мной на пятьдесят баксов, что ты не будешь звучать как психически больной».

— У Абеллы есть пятьдесят баксов?

"Уже нет." Бет села на край кровати. «Я понятия не имею, как мы дошли до этого момента, но вот мы здесь. Думаю, я дерьмовый агент по недвижимости».

"С чего ты это взяла?"

Бет перегнулась через кровать, что-то осматривая. «Каким-то образом мимо меня проскользнул дом, полный монстров. Это одно из тех разоблачений, о которых я должна была упомянуть». Бет коснулась зеленого пальца ноги, выскользнувшего из-под одеяла. Тинк ​​тут же затянула ногу под одеяло и зарычала. «Я очень хочу разозлиться на тебя за то, что ты втянул меня в это, но тогда я буду чувствовать себя самой большой лицемеркой в мире».

"С чего бы это?"

"Майк. Монстры реальны. Ты понимаешь, что это значит?" Глаза Бет сияли от волнения. "Подумай об этом. Мы растем в мире порядка и логики. В детстве нам позволяют фантазировать и это выводит нас за рамки. Мы верим в драконов, Санту и снежного человека. Но когда мы становимся старше, нам говорят, что пришло время перестать верить в сказку. И я думаю, что в некотором смысле это заставляет эту сказку умереть».

«Я не думал об этом в таком ключе». Майк посмотрел на шишку в форме гоблина рядом с ним. «Я был просто счастлив встретить кого-то, кому было все равно, что у меня есть свои собственные проблемы. Это странно, но они кажутся мне более реальными, чем кто-либо другой, кого я знаю».

Бет кивнула. «Кажется, я знаю, что ты имеешь в виду. Я никогда не забывала, что значит верить и видеть, как все это разворачивается передо мной…» она вздрогнула. "Это чертовски захватывающе!"

— Значит… ты не злишься?

«Я больше злюсь, что думала, что схожу с ума». Бет перекинула волосы через плечо и встала. «Ты должен объяснить мне, почему в моих воспоминаниях о прошлой неделе есть большие пробелы».

"Э-э..." Майк посмотрел вниз на изножье кровати. «Это довольно длинная история. Наверное, мне следует пойти посмотреть, закончила ли Рату свои приготовления. Как Абелла?»

Бет нахмурилась. "Она ранена. Рату, это имя женщины-змеи? Она дала мне этот противно пахнущий крем и заставила втирать его в раны Абеллы после того, как она освободила нас от этого заклинания послушания. Она должна сидеть внизу, пока не вылечиться. А ты я смотрю довольно хорошо устроился».

«Э-э...» Майк посмотрел на Тинк, потом снова на Бет. "Что ты имеешь в виду?"

Бет подмигнула. «Это не мое дело, но я нахожу захватывающим то, что все твои девушки, не против поделиться тобой».

Майк покраснел, и Бет ушла. Как только он убедился, что она вне пределов слышимости, он ущипнул Тинк за задницу, заставив гоблину выпрыгнуть из-под и на пол.

— Женщина-адвокат смешно говорит, — сказала Тинк, найдя свое платье. «Думайю, она скрывает секрет».

— Какой секрет? — спросил Майк.

— Не знаю. Не плохой, не хороший. Просто секрет. Тинк ​​поправила волосы, затем одернула платье. «Иди к леди-змее, возьми очки, разбей ведьму. План такой ладно?»

Майк рассмеялся. «План звучит великолепно».

—

Майк недоверчиво уставился на Рату, открыв рот. Они стояли на краю замерзшего озера. Туман поднимался с поверхности и растекался по скалистому берегу. Над ними бесшумно горел скованный цепочкой драгоценный камень, его лучи плавно растопили поверхностный лед и превратили его в тонкий слой воды, которая была совершенно неподвижна. Им потребовался почти час, чтобы добраться сюда, минуя несколько коридоров-ловушек.

«Значит, ты бросила его в озеро, — сказал Майк, — а потом все это заморозила».

"Я так и сделала." Рату держала в руках стопку золотых дисков. Все они были размером примерно с виниловую пластинку. «Я беспокоилась, что Эмили в конце концов сорвется и сама придет за артефактом».

«По-прежнему мне это кажется излишеством». Майк посмотрел на остальных. Рядом с ним стояла Тинк, за ней Абелла, а затем Бет. Если бы не источник тепла наверху, он бы дрожал. Феи кружили по краю озера, и их огоньки гонялись друг за другом сквозь поднимающийся туман. София стояла в стороне, заткнув кинжал за пояс штанов. Она хотела иметь что-нибудь острое, на случай если с ее разумом будут играть.

— Уверяю тебя, риск того стоил. Астерион? Рату передала диски минотавру, затем вытащила из рукава своего кимоно большой кристалл. Направив его на драгоценный камень, Лабиринт загрохотал, когда огненный луч вонзился в вершину льда, врезаясь вниз под небольшим углом. — Боюсь, нам, возможно, придется немного покопаться. Найти его нетрудно, но если ты не хочешь спуститься прямо на дно с пятидесяти футов, это не принесет нам никакой пользы.

Драгоценный камень расплавил значительный туннель, плотный луч излучал много тепла. Рату взял диски у Астериона.

"А не пойти ли нам?" Осторожно шагая, Рату двинулся по туннелю. Майк последовал за ней, осторожно ступая по льду. Талая вода сделала его более скользким, чем обычно, и Майку представилось ужасающее видение, как по нему соскользнет луч и разрежет его пополам. Рату была примерно в двадцати футах впереди — она подбросила один из дисков в воздух, и тот завис в воздухе, двигаясь на пути луча.

— Круто, — пробормотал Майк, наблюдая, как луч отклоняется и врезается в стену туннеля. Он остался позади Рату, наблюдая, как она повторяет процесс несколько раз.

— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Майк.

«Это легко. Я прислушиваюсь к своему чутью, а потом делаю наоборот».

"И как это работает?"

"А ты попытайся." Рату остановилася в туннеле, держа в руках один из дисков. "Используй свою интуицию. Как ты думаешь, в какую сторону нам следует идти?"

Майк нахмурился, глядя то влево, то вправо. Он почувствовал сильное желание пойти направо. "Сюда." Он указал на лед.

"Тогда мы пойдем наоборот." Рату подбросил диск вверх, и луч ушел влево. «Артефакт — это извращение мира природы. Каждая клеточка твоего существа хочет избежать его. Когда мы подойдем ближе, тебя, вероятно, начнет тошнить».

"Угу". Майк вытер пот со лба, задаваясь вопросом, права ли Рату. Его тело было горячим и холодным из-за жара лучей и холодного льда вокруг них, из-за чего его лихорадило. Тем не менее чувство беспокойства усиливалось по мере того, как они шли дальше, тошнотворное чувство в его животе, которое распространялось по всему телу. Упершись рукой в ​​стену, чтобы устоять на ногах, Майк внезапно потерял равновесие и под скользнулся на льду.

"Ебать!" Майк проскользнул на несколько футов, вытянув руки и ноги, чтобы не упасть. Наконец, остановившись, он сел, ожидая увидеть Рату прямо перед собой. Его глаза расширились, когда он понял, что Рату была дальше в туннеле, чем она была, когда он скользил. Каким-то образом он скатился назад в гору.

"Мы очень близки." Рату сказала ему, хмурясь. «Эффекты довольно сильные. Теперь я беспокоюсь, что могу случайно повредить футляр, в котором он находится».

"Может ли луч уничтожить его?" — спросил Майк.

— Нет, — сказала она. «Надень очки. На всякий случай».

"Хорошо." Майк поднял очки. Он еще не надел их, потому что они немного ограничивали его периферийное зрение. Сами очки выглядели так, будто вышли из фантазии в стиле стимпанк. Несколько линз можно было легко поставить на место, открывая владельцу нерассказанные секреты. Натянув повязку на голову, он сделал глубокий вдох, прежде чем надеть их на место.

Замерзшее озеро вокруг него развернулось перед его глазами, ярко-желтые линии пересекали лед. С благоговейным трепетом Майк огляделся вокруг. Он видел изъяны во льду, линии, которые изгибались и подстраивались под прорытую ими дыру. Он мог видеть коренную породу в конце их туннеля, кварцевую жилу, погребенную внутри на несколько футов. Глядя на свои руки, он увидел, как кровь мягко течет по венам. На одном из его ботинок было место, где швы разошлись и в конечном итоге превратились в дыру.

"Майк."

Покачав головой, он поправил линзы. Путем проб и ошибок он смог избавиться от большинства отвлекающих факторов, хотя теперь он мог видеть карманы теплого воздуха, плавающие вдоль потолка над ними, как гигантские пузыри. Проходя мимо Рату, он постучал по льду под небольшим углом вверх.

«Если ты попадешь сюда, ты пропустишь объект, но подберешься к нему достаточно близко», — объяснил он. Он видел его сквозь лед, темную глыбу небытия, которая отказывалась раскрыть ему свои секреты. Кивнув, Рату использовала еще один золотой диск, чтобы проложить туннель еще дальше. Следуя вплотную, Майк заметил, что кимоно Рату плотно облегает ее тело, обнажая под волосами пару стройных лопаток. Ее стройная фигура мягко покачивалась из стороны в сторону, пока она шла, луч отбрасывал тонкие тени на лед рядом с ней.

— Вот он, — сказал Рату. Поигрывая с кристаллом в ее кимоно, луч света исчез, погрузив озеро во тьму. Терпеливо ожидая в темноте, Майк услышал тихое капанье воды, жидкость, которая стекала вниз по склону и собиралась где-то внизу.

"Что теперь?" — спросил Майк. Ему ответил гигантский огненный шар, вызванный в руке Рату.

«Расширяем комнату», — сказала она. «Нам нужно немного места».

"Звучит отлично." Майк подождал, пока Рату выбросит огненный шар. Она вызвала еще несколько, и вода свободно текла вокруг его ног, пока она создавала круглую комнату с куполообразной крышей вокруг них. Посреди пола лежал предмет, завернутый в ткань. Она подошла к нему, и ее руки скользнули к кимоно. Она вытащила пару палочек, которые сами собой развернулись в маленький столик. Подняв предмет, она поставила его на стол и тихонько хмыкнула.

"Ты в порядке?" спросил он.

«Наги находятся где-то между божественностью и человечеством, — объяснила она. «Эта вещь делает человеческую сторону меня слабой в физическом смысле и божественную часть меня слабой в духовном. Сам акт ее существования — пятно на реальности, и она заслуживает уничтожения».

"Что он делает?" — спросил Майк.

— Ничего, — ответил Рату. "В этом нет никакой цели. Дыра была открыта в другую сторону, место, где были запечатаны Древние. Не повезло, что один из Древних дремлет рядом с порталом. Он был открыт только на долю секунды. Второй здесь, но время не на их стороне. Когда портал закрылся, он оторвал маленький кусочек плоти, оставив его позади».

— Как был открыт портал? — спросил Майк.

«Это были ученые, допустившие ошибку. Они заплатили за свою неосторожность». Рату медленно открыл коробку. На нем были странные надписи снаружи, и он выглядел очень старым.

— Это были… русские? — спросил Майк.

"Это так. Когда человечество вступило в ядерный век, они попытались найти способ превзойти мощность атомной бомбы. Советы нашли это, и где-то в восьмидесятых годах у них возникла безумная идея попытаться использовать ее в качестве источника энергии. Они понятия не имели, с чем возятся, и многие из них погибли. Было огромное сокрытие, и я слышала, что земля там непригодна для жизни».

— Значит, они положили его в эту коробку?

«Шкатулка представляет собой обычный контейнер. После инцидента могущественное лесное божество забрелось в заброшенный город и с помощью своей магии запечатала коробку. Затем она отнесла ее к себе домой, но лисий демон украл ее у нее, и она с тех пор переходит из рук в руки».

«Какое божество?»

«Сама Баба Яга. Она очень старая ведьма, но не человеческая. Порочная женщина с большой магической силой». Она погладила коробку. «Я понятия не имею, как Эмили получила его здесь, но это было совсем недавнее дополнение к Лабиринту. Это также причина, по которой он начал трансформироваться сам по себе. Эта штука создает странную ауру, тонко изменяет мир вокруг себя, ты не думаешь об этом до тех пор, пока не произойдет какое-то время».

История щекотала воспоминание в мозгу Майка, но оно ускользнуло. Его больше увлек тот факт, что, когда Рату держала коробку, часть ее исчезала сквозь очки. Даже с ними в его желудке открылась холодная яма страха, угрожающая поглотить его целиком. Он хотел убежать и никогда не оглядываться назад.

"Так что же нам делать?" — спросил Майк.

— Ты откроешь коробку, — сказала она, постукивая по ней пальцами. Она вытащила из кимоно подсвечник. «Тебе придется поторопиться. Этот кусок плоти не больше кончика твоего мизинца. Ты будешь использовать эти серебряные щипцы, чтобы держать его в пламени, пока он не сгорит». Она вытащила щипцы из рукавов, заставив Майка задуматься, что еще она там хранила.

— Это особенная свеча? — спросил Майк, осматривая подсвечник. Вблизи жемчужная поверхность больше походила на облака, катящиеся друг по другу.

«Да. Воск сделан из растопленного жира мертвого бога, и его пламя способно уничтожить все, к чему прикоснется. Однако его можно использовать только один раз».

— И это у тебя просто завалялось?

«Это старая семейная реликвия». — сказал Рату, забирая у него и ставя на стол. «Я буду прямо за тобой с закрытыми глазами. Если что-то пойдет не так, я смогу выйти на поверхность за помощью. Если ты не сойдешь с ума, мы сможем попробовать еще раз."

— Черт, — прошептал Майк. Мог ли он действительно сделать это? Сглотнув ком в горле, он поменялся местами с Рату, стоящей над ящиком. В этой волшебной шкатулке был крошечный кусочек какого-то давно изгнанного бога, и все его тело сотрясал внезапный приступ озноба.

«Скажи, когда будешь готов», сказала Рату напряженным голосом.

«Нет времени лучше настоящего». Майк поднял свечу. Рату щелкнула пальцами, и фитиль загорелся.

«Не суй в огонь свои пальцы», — сказала она. «Все твое тело сгорит, как мотылек в костре».

«Я сделаю все возможное». Он поставил свечу на дальнем конце стола. Схватив крышку коробки, он увидел несколько рун, появившихся над русскими буквами коробки, светящиеся символы, которые быстро закружились перед ним. Интуитивно просматривая через линзы очков, он быстро увидел, что большинство из них светятся гневным красным светом. Пять из них, однако, светились нежно-голубым светом рядом с ними, и он коснулся их по порядку, избегая гневных красных рун. Руны исчезли, а посередине коробки появилась тонкая линия. Майк схватился за край шва, глубоко вздохнув.

— Ты собираешься продолжать стоять там? — спросила Рату.

«Он только что открылся».

— Ты стоишь неподвижно уже почти полчаса. Рату сжала его плечо. «Время уже искажается. Действовать нужно быстро».

"Иисус." Схватив щипцы, Майк открыл коробку. Комната наполнилась вонью гниющей земли, зловещий ветер окутывал Майка. Руки Рату скользнули вокруг его талии, крепко обнимая. Ее темные волосы падали ему в лицо, ненадолго закрывая ему обзор.

Черный туман вырвался из ящика, вцепившись в него призрачными когтями и поглотив их обоих во тьме.

—

Бет смотрела, как Тинк бегает по берегу. Феи летали кругами над головой гоблины, а Тинк прыгала в воздухе, пытаясь их поймать. Смех фей звучал как нежный звон колокольчиков, сильно контрастирующий с ликующим кудахтаньем Тинк.

"Как долго они будут там внизу?" — спросила Абелла Астериона. Минотавр ничего не сказал, но его глаза смотрели на лед.

— Я бы не стала долго ждать, — предложила Бет. «Я предполагаю, что здесь, вероятно, задействован какой-то ритуал, и если бы это заняло у них какое-то время, они бы вернули его обратно. Оставаться там часами было бы…»

Ее прервал громкий треск, срикошетивший от потолка Лабиринта. Озеро грохотало перед ними, участки льда трескались, а затем крошились. Туннель перед ними затрясся, и Бет услышала обрушение дальше. Стоя в шоке, Бет поняла, что звон в ее ушах был криком Тинк у входа, а Абелла сдерживала маленькую гоблину.

"Что нам делать?" — спросила Бет у минотавра. Астерион поднял свой топор, пристально глядя на нее.

«Пойдем копать». Войдя в туннель, за ним вскоре последовали Тинк и Абелла. Феи бросились за ними, и Бет оказалась в хвосте. Примерно в двадцати футах ниже упала большая глыба льда, заблокировав дальнейший проход. Астерион сбивал топором гигантские куски, а Абелла поднимала их с середины. Феи кружили у вершины пещеры — Тинк протягивала им глыбы льда, которые они расплавляли в трещинах, а затем снова замораживали, чтобы уберечь потолок. Глаз Софии время от времени вспыхивал, и она немедленно перенаправляла их усилия.

Через несколько минут они прошли первую секцию. Тинк ​​скользнула впереди них, и ее голая задница касалась льда, затем вернулась, чтобы объявить о более серьезном обвале впереди. Остальные снова принялись за работу, а Бет отступила, поражаясь тому, как они все дружно работают.

Я хочу вам помочь.

Бет вытащила Дженни из сумки на бедре, провела пальцами по лицу фарфоровой куклы. Глядя на остальных, она поняла, что у нее нет ни силы, ни магии, чтобы помочь им.

Но Дженни согласилась бы.

"Давай поменяемся."

—

"Ой." Майк сел, быстро моргая. Не видя, он задавался вопросом, не ослеп ли он. Помахав рукой перед лицом, он щелкнул пальцами. По крайней мере, у него все еще был слух. Осторожно встав, он вытянул руки, ощупывая края комнаты. Он больно врезал пальцами в стену, тихо ругаясь про себя. Двигаясь по комнате, он наткнулся на что-то маленькое, а затем врезался в кучу предметов, которые произвели огромный грохот, когда упали на него.

"Проклятье!" Выбравшись из груды предметов, он снова нашел стену. Подойдя, он нащупал ручку двери. Проведя руками вокруг двери, он нашел выключатель и щелкнул им. Моргнув от внезапного вторжения света, он увидел, что находится внутри большого чулана со сливом в углу. Ошеломленный, он посмотрел на беспорядок из ведер и швабр, которые он опрокинул.

Где, черт возьми, он был?

Из-под устроенного им беспорядка вырвался тихий стон. Опустившись на колени, он отодвинул беспорядок, открыв перед собой молодую девушку с длинными темными волосами. Она открыла глаза, и ее взгляд медленно сфокусировался на лице Майка.

"Ты в порядке?" — спросил Майк. Что-то было не так с его голосом. Получилось на более высокой ноте.

"Майк?" Девушка села, волосы упали ей на лицо. Майк увидел узоры чешуи на ее шее и плечах. На ней было простое белое платье с цветами, которые напоминали ему цветы лотоса.

— Рату? Он помог ей подняться. "Что с тобой случилось?"

"Что с нами случилось." Она поправила его. Направив Майка к другой стороне чулана, он увидел маленькое зеркало над сливом. Заглянув в него, он увидел, что его короткие волосы были длиннее и слегка взлохмачены, стрижки, которую он не видел с тринадцатого дня рождения, когда мать начала называть его маленькой девочкой.

Открывая и закрывая рот в недоумении, он поднял белую рубашку, которая была на нем. Шрамы на груди и животе остались.

"Почему мы маленькие дети?" — спросил Майк, наклоняясь ближе к зеркалу. Один его глаз был не того цвета. Это была кружащаяся зеленая морская пена, которая напомнила ему волосы Найи. Откинув волосы назад, чтобы лучше рассмотреть, он обнаружил под ними копну абсолютно белых волос, которые напомнили ему о Сесилии. "Это Измерение Мечты? Или где-то еще?"

«Я должна спросить тебя о том же. Я не была такой молодой с тех пор, как родился Иисус». Рату смотрела на себя в зеркало. Она быстро убрала волосы с лица, скрепив их лентой, которую стянула с запястья. Когда она закрыла глаза, ее кожа покрылась пятнами, ее змеиный узор ненадолго появлялся и исчезал. "И похоже, что я застряла на этом пути. Никаких трансформаций."

"Где мы?" — спросил Майк, беря метлы и швабры.

«Это чулан».

«Это очень смешно».

«Ну, это единственный ответ, который у меня есть». Рату отвернулась от зеркала, ее волосы резко вспыхнули. «Это может быть побочным эффектом артефакта, но я подозреваю, что здесь замешано что-то еще. Пока мы здесь, никому не доверяй, даже мне».

«Звучит немного драматично». Майк проверил дверную ручку. «Мы заперты. Мы должны как то выбраться».

"Подожди." Рату обыскала все вокруг. «Я не вижу нигде очки».

«Я подозреваю, что наших тел на самом деле здесь нет», — сказал Майк.

«Если мы не в наших телах, то мы в духовной форме». Рату покачала головой. — Это совсем не сулит ничего хорошего.

Майк убрал руку с дверной ручки. "Как же так?"

«Духовная травма — один из худших видов», — сказала она, хватая его за запястье. — Думай об этом, как о фантомных болях. Если я отрежу тебе руку, это не повредит твоей душе. Твое тело чувствует фантомную конечность не только из-за давших осечку нервов, но и потому, что у твоей души все еще есть рука — ну, образно говоря. Что произойдет, если произойдет обратное? Ранение души при целости тела?»

"Я думаю, что это очень плохо, " ответил он.

«Твоя бессмертная душа бессмертна только в том случае, если она переходит туда, где что то ужасное не может причинить ей вреда. Если ты умрешь здесь, ты перестанешь существовать».

Майк вздрогнул. "Это не звучит хорошо."

«Ты сильно преуменьшаешь наши обстоятельства! Ты должен быть в ужасе!»

«На прошлой неделе мою душу чуть не съел суккуб». Майк снова взялся за ручку. «В Измерении Мечты. Несколько дней я так боялся и пришел к единственному выводу». Он толкнул дверь, распахнув ее наружу.

"Что-то хорошее?" — спросил Рату.

«Лучше спускаться вниз, осторожно», — подмигнул Майк. Рату закатила глаза и последовала за ним из чулана для мётел. Они стояли в длинном коридоре с несколькими дверями и шкафчиками в обоих направлениях. Огни наверху зловеще мерцали.

"Что это за место?" — спросил Рату.

— Худшее место на Земле, — ответил Майк. «Средняя школа Этериджа». Он узнал зал, в котором они сейчас стояли. Это было на верхнем уровне, где занимались восьмиклассники. Сколько раз его толкали вниз в этом коридоре в одиночестве? Имена его мучителей давно стёрлись — хотя он и ненавидел их, ему пришлось вернуться домой к худшим из них.

"Правда? Средняя школа?"

"Ага." Осторожно выйдя в холл, он подал знак Рату следовать за ним. «Хорошая новость в том, что я знаю выход».

"Какие плохие новости?"

«Это все еще средняя школа». Тихо идя, Майк заглянул в ближайший класс через окошко в двери. Дети-тени сидели на своих стульях, их взгляды были устремлены вперед. Отойдя от двери, он наткнулся на Рату, его рука быстро нашла ее руку.

"Что это такое?" Она спросила. Майк приложил палец к губам, и они вместе отошли к окну, чтобы рассмотреть его поближе. На этот раз теневые дети одновременно повернули головы, чтобы оглянуться. Хотя у них не было лиц, у каждого ребенка был набор светящихся красных глаз. Майк и Рату отпрянули от окна и направились в центр зала.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, — прошипел Майк, таща Рату за собой. Они придвинулись к шкафчикам, прижавшись спиной к прохладному металлу. "Что это были за существа?"

— Не знаю, — ответила она. Они стояли там несколько секунд, ожидая, когда за ними последуют, но ничего не произошло. "Что теперь?"

«Нам нужно выбраться отсюда, пока не закончился урок». Майк крепче сжал руку Рату. "Пойдем."

"Когда урок заканчивается?"

Майк указал на часы в конце коридора. В аналоговых часах не было цифр, но все же были стрелки. Минутная стрелка находилась примерно в двенадцати минутах от начала часа. — Около семи минут. Занятия всегда заканчиваются в пять часов.

"Давай тогда быстрее." Они быстро, но тихо двинулись к концу зала. Они миновали несколько дверей, когда Майк увидел, что теневая фигура наблюдает за ними через стекло одной из последних дверей. Позади них открывались и закрывались шкафчики, создавая симфонию хлопающего металла, заставляющую их бежать. Спустившись по лестнице в конце коридора, Майк по привычке сполз по перилам. Рату встретил его внизу. Шкафчики над ними стали громче, и шкафчики на первом этаже тоже начали хлопать.

«Почему они это делают?» — закричала Рату, зажав уши руками.

"Я не знаю!" Майк застыл на месте, когда услышал звонок. Не могло быть и речи, чтобы прошло семь минут, поэтому он потянул Рату за руку, ведя ее к небольшой щели между шкафчиками. Схватив ближайшее мусорное ведро, Майк подтолкнул его к щели, протискиваясь за него и втягивая на место. Когда двери классных комнат открылись, Майк еще сильнее потянул банку, вонзив ее в стену. Основание банки было уже, чем верх, и Майк опустился на колени рядом с Рату, которая уже прижала ноги к груди.

Коридор наполнился сотнями шепчущихся голосов, шкафчики перестали стучать. В промежутках внизу Майк мог видеть их темные ноги, двигавшиеся взад и вперед. На его лбу выступили капли пота, и Рату обвила его обеими руками, крепко сжимая. Его ноги покалывало от тесноты, он дышал так тихо, как только мог, уверенный, что дети теней увидят его.

Так они просидели несколько минут, а потом прозвенел предупреждающий звонок. Тени исчезли, и двери класса закрылись, оставив их двоих в тишине.

— Откуда ты знал, что это сработает? — спросила Рату едва слышным шепотом.

«Пиранья Пит». Пит был одним из хулиганов Майка, противным ребенком с неправильным прикусом и брекетами, которые делали его похожим на грызуна с плохой гигиеной. Другие дети звали его Пиранья Пит, потому что он укусил очень многих детей в начальной школе, и это имя прижилось. Пит безжалостно мучил Майка за то, что он новенький.

Каким-то образом Пит узнал, что мама Майка была пьяницей, и начал дразнить Майка за это. Переезжать из дома в дом было привычно, и в тот день, когда Пит предложил Майку выебать его мать, Майк замахнулся своим рюкзаком и ударил Пита по рту, превратив его лицо в кровавое месиво. Майк убежал от Пита и прятался именно в этом месте почти час, пока учитель не услышал, как Пит ругается в коридоре, и не выгнал хулигана.

«Что такое пиранья…» Майк зажал рукой рот Рату, и внутри у него похолодело. Мир, казалось, выпал из-под него, предупреждение было таким сильным. Прошло несколько секунд, прежде чем он услышал глухой лязг чего-то вроде ножки стола, неоднократно стучащего по земле. Он медленно приближался, но у Майка возникло странное ощущение, что если они побегут, то погибнут.

Глаза Рату расширились от ужаса, когда их накрыл запах застоявшегося табака. Она вцепилась пальцами в руку Майка, слезы выступили в уголках ее глаз от вони. Через щель внизу Майк увидел большую фигуру, прошедшую перед мусорным баком. Стук был звуком железной ножки, и фигура загораживала большую часть света в зале. Он что-то ворчал на непонятном ему языке. Фигура продолжала двигаться, но теперь он мог слышать, как она движется вверх. Лестница, шаг за шагом. Он задавался вопросом, сколько было шагов, считая про себя, пока звук стихал. Наверху они могли слышать, как он медленно идет по коридору восьмого класса.

— Что это за хрень? — прошептал Майк, убирая руку с ее рта.

— Баба Яга, — ответила она. «Теперь все имеет смысл. Почему мы дети, белая одежда и все такое».

«Дайте мне короткую версию».

«Она поедает души детей. Что-то вроде жертвоприношения».

«Подожди, я думал, ты сказала, что это она запечатала артефакт? Разве это не делает ее хорошей?»

"Вот именно. Она была такой. Она очень, очень старая. Старый фольклор о ней противоречив. Есть истории о людях, которым она помогла, и все такое. Но в основном это не так".

"Но почему?"

«Артефакт опасен. Он по-разному воздействует на всех существ по эту сторону Творения. Могу только предположить, что пострадала и Баба-Яга».

— Но я думал, что она запечатала его всего несколько десятков лет назад?

«Это артефакт из места, где время и пространство не имеют значения». Рату покачала головой. «Бедная Баба Яга».

— Это не объясняет, почему мы здесь, — прошипел Майк. «Или почему она хочет нас съесть!»

«Я думаю, что ее намерение состоит в том, чтобы помешать кому-либо использовать его. Она устроила ловушку для любого, кто откроет коробку, и нам повезло». Она закусила нижнюю губу, прижавшись головой к плечу Майка. «Нам нужно выбраться из этого места и вернуться в реальный мир».

"Как быстро она может бегать с этой ногой?"

— Не очень. Думаю, она не ожидала, что мы спрячемся.

— Дети-тени?

«Предназначены, чтобы захватить нас».

— Шкафчики?

«Как будильник».

"Средняя школа?"

«Чтобы напугать тебя. Теперь все это имеет смысл, компоненты заклинания. Она ест детей, поэтому ей нужно было поставить тебя в самое страшное место, где ты когда-либо был».

«Тогда она должна была поместить меня куда-нибудь с моей матерью. У нас не было бы шансов». Майк толкнул банку, сдвинув ее ровно настолько, чтобы они могли стоять. «Полагаю, как только мы начнем движение, шкафчики сработают, и она, хромая, придет. Если мы сможем добраться до фасада здания, я думаю, мы сможем уйти».

— Дай мне сначала размяться. Рату прыгала вверх и вниз на цыпочках. «Я никогда раньше не чувствовала столько изгибов в своем теле. Мне не нравится, когда я не могу справиться со своим телом».

«Чего бы это ни стоило, ты была милым ребенком». Майк погладил ее по голове. «Я бы точно пригласил тебя на свидание».

«Что, черт возьми, такое свидание?»

Майк не ответил, выглянув в коридор. Вдалеке послышался лязг металлической ноги Бабы Яги. Встряхнув руками, он толкнул банку дальше, освобождая их обоих. «Если мы сможем избежать обнаружения, шкафчики не должны взорваться».

— Как ты предлагаешь нам это сделать?

Майк улыбнулся. "Ты должна это уметь." Он махнул рукой взад и вперед, делая волну.

«Змеиное движение по коридору». Рату ухмыльнулась. Оглядев зал, она кивнула. «Двери расположены в шахматном порядке. Из-за расположения шкафчиков они не могут видеть друг друга, а значит, мы можем пересекаться в слепых зонах».

— А, прижавшись к стене, мы пройдем под окнами, чтобы они нас не увидели. Наверху они услышали стук дверей, сопровождаемый громкими ругательствами. «Нам нужно идти».

Они по очереди, один из них сторожил, а другой полз к двери. Майк обнаружил, что может видеть только край стекла из определенного места в середине зала. Когда тени наблюдали, они заслоняли свет, позволяя легко избежать их. Внимательно посмотрев на часы, он заметил, что время не совпадает. Минутная стрелка часто двигалась в три раза быстрее, а затем внезапно останавливалась на месте. Проскользнув под одну из последних дверей, Майк стиснул зубы, часы в конце коридора показывали, что осталась всего пара минут.

Встретившись с Рату в конце зала, они бросились бежать, как только вошли в вестибюль, двойные двери вывели их наружу. Они сильно ударили по первым дверям, заставив их распахнуться. Майк был впереди Рату, когда врезался во вторую дверь. Эта дверь вообще не поддалась, из-за чего Майк отскочил от двери и приземлился на задницу.

"Ебать!" Майк перекатился на бок, держась за лицо. Это было первое, что попало в стекло. "Посмотри, сможешь ли ты открыть ее!"

— Не выйдет, — сказала она, помогая ему подняться. «Она не выходит наружу».

«Что значит, что что-то не так…» Встав, Майк увидел, что окно двери на самом деле не было стеклянным. Внешний мир был нарисован на каменистой поверхности, в нее встроена дверь.

«Нам нужно найти другой выход», — сказала она. — Есть ли другие двери, ведущие наружу?

— Несколько, — сказал Майк, но звонок колокольчика заставил его замолчать. Он и Рату забились в противоположные углы вестибюля, слепое пятно от вестибюля, вызванное большим количеством школьных плакатов, приклеенных к стеклу. Они приложили руки к ушам, чтобы заглушить оркестр шепотов, наполнявших воздух.

Шквал активности за дверями заставил его сердце несколько раз подскочить к горлу, когда тени ударялись о нажимные планки, заставляя их щелкать. Однако из-за того, что входная дверь на самом деле была фальшивой, ни одна из теней не зашла в миниатюрный вестибюль. Прошло несколько минут, и тени снова исчезли.

Рату начала вставать, но Майк почувствовал, что его вот-вот стошнит. Он жестом велел ей остаться, и звук металла, лязгающего о плитку вестибюля, заставил ее сжаться. Майк повернул голову к стеклу, поняв, что между плакатом об утилизации и плакатом DARE с изображением полицейской машины очень маленький промежуток. Прижавшись лицом к стеклу, он увидел, как Баба Яга вошла в вестибюль.

Она была старой и толстой, в одежде, которую носят старые русские женщины в кино. Ее голова была до смешного большой, а лицо размером с колпак. На ее лице были усеяны большие волосатые родинки, а сплюснутый нос был сделан из тусклого неполированного железа. Она скалила свои ужасные желтые зубы, вертя головой из стороны в сторону и бормотала себе под нос.

«Плохих детей надо наказывать, сварю суп, сделаю еду». Ее слова стали неразборчивыми, когда она перешла на другой язык, а потом еще на один. Майк был почти уверен, что она бормочет что-то по-испански, когда протиснулась через двери, противоположные входу, и направилась к кафетерию.

«Черт возьми», — крикнул он Рату. Опасность миновала и она поспешила к нему.

— Нам нужно найти выход, — сказала она ему. «Она построила это место из уголков твоего разума. Это не выход, по какой-то причине».

«Честно говоря, я ненавидел возвращаться домой». Он смотрел на нарисованные пейзажи внешнего мира. «Дом означал мою мать. В конце концов, это было похоже на тюремный срок».

«Это часть головоломки. Ты не видел в этих дверях выход. Так куда бы твой мозг их поместил?»

«Честно говоря, понятия не имею, но…» Ему пришла в голову идея. "Вот дерьмо."

— О, дерьмо, что?

"Спортзал." Он оглянулся через щель. «Моим любимым занятием была физкультура. Не потому, что у меня это хорошо получалось, а потому, что мы должны были выйти на улицу и пробежаться по природной тропе».

"Природная тропа?"

«Да, рядом со школой протекала речка. Учительница физкультуры водила нас по природной тропе, а я прятался в кустах и читал книги, которые припрятал перед школой». Это было единственное место, где он мог побыть наедине со своими мыслями. «В задней части спортзала есть дверь, которая ведет к баскетбольным площадкам и природной тропе».

«Хорошо, так почему же это важно?»

«Это урок физкультуры. Тени, кажется, запрограммированы на то, чтобы заниматься своим делом, пока нас не заметят. Это означает, что гигантская комната полна ими». Майк вздрогнул, когда они услышали, как вдалеке хлопнула дверь. «Я не знаю, как мы сможем добраться до двери… подожди, я знаю! Первые пять минут занятий — это когда мы переодеваемся, так что спортзал должен быть пуст».

«Но не настоящие пять минут».

"Нет, но это должно дать нам достаточно времени. Нам нужно подобраться поближе к спортзалу и найти укрытие, чтобы..." Вспышка движения привлекла внимание Майка через щель, но все, что он мог разобрать, было вспышкой. светлых волос, исчезающих за углом.

"Что это такое?"

«Кажется, я что-то видел». Он покачал головой, сосредоточившись на поставленной задаче. «Напротив спортзала должен быть набор мусорных баков. Если мы сможем спрятаться в них, мы можем подождать, пока не прозвенит звонок».

"Тогда давай сделаем это." Она помогла ему встать, и тот тихонько открыл двери. Длинные коридоры школы приобрели зловещий вид, и они вдвоем замедляли шаг всякий раз, когда приближались к окнам. Они ползли на руках и ногах под большими окнами, выходившими в компьютерный класс. Майк услышал беззвучный стук клавиатуры, пытаясь понять, что могут печатать тени. Единственный способ узнать это, скорее всего, приведет к смерти, так что ему придется довольствоваться тем, что он ничего не узнает.

Подойдя к спортзалу, они заметили большие мусорные баки, но им пришлось подождать. Баба Яга хромала возле входа в спортзал, шмыгая своим гигантским носом. Явно отслеживая что-то, она нахмурилась, все ее лицо опустилось, а затем кинулась к ближайшей лестнице. Как только она скрылась из виду, они пробрались по коридору и встали перед мусорными баками. Они были около четырех футов высотой и были полны пластиковых бутылок. Майк помог Рату залезть, стараясь не шуметь. Как только она встала на ноги, она поддержала его, когда он скользнул поверху, и они опустили крышку на них, оставив крошечную щель, через которую можно было видеть.

Прошло некоторое время, и раздался звонок. Комната снова наполнилась тенями с огненными глазами. Они слонялись в ускоренной перемотке вперед, не отставая от искаженного времени. Майк задавался вопросом, были ли их движения случайными, или у каждой тени был график, которому она следовала всю вечность.

Звонок возвестил о начале урока. В спешке они опрокинули мусорный бак, рассыпав банки и бутылки по полу. Они поднялись с пола, но этажом выше услышали яростный крик Бабы-Яги.

"Бежим!" Майк вбежал в спортзал, его ноги стучали по полированному деревянному полу. Трибуны были сложены, давая им четкую линию до двери в дальнем конце. Позади них снова закричала Баба-Яга, и двери в раздевалки наполнились тенями, преследовавшими их. Майк опрокинул баскетбольную тележку, надеясь, что это замедлит их преследователей. Его сердце было в горле, и он мог слышать, как Рату задыхается прямо позади него. Он рискнул оглянуться. Рой теней следовал за ними по пятам, а в сенях показалась уродливая физиономия Бабы-Яги, губы ее искривились в оскале. Глядя вперед, он схватил Рату за руку и бросился вперед последние десять футов.

Оттолкнув засов, Майк толкнул дверь всем телом. Когда дверь открылась, он торжествующе вскрикнул, ожидая, что его ноги коснутся бетона баскетбольной площадки.

Чего он не ожидал, так это того, что мир перевернется. Схватившись одной рукой за перекладину, другой он держал Рату. Тренажерный зал вращался. Майк и Рату болтались над открытым пространством. Тени падали на заднюю стену и расплескивались темным туманом.

"Что происходит?" – закричал Майк. Он едва мог слышать себя над миром, складывающимся сам в себя.

"Артефакт!" Она закричала в ответ. "Вот где с ней пересекается волшебство Бабы Яги!"

Пытаясь удержаться, он снова посмотрел вниз. Задняя стена спортзала рухнула, и школа сложилась сама по себе. Двери, холлы и лестничные клетки сомкнулись друг с другом, дерево спортзала раскололось и разлетелось по комнате. Столы разлетелись по комнате, окна вылетели вдребезги, и Майк больше не мог сдерживаться.

Его пальцы соскользнули с прута и сорвались. Гравитация исказилась, и вместо того, чтобы рухнуть на землю внизу, они упали под углом. Ударившись о твердую поверхность пола спортзала, Майк отпустил Рату и смотрел, как она ускользает в совершенно другом направлении.

Столкнувшись с грудой столов, Майк остановился. Огромная комната, в которой он находился, представляла собой гигантский куб, сделанный из всей сложенной школы. Лестницы и дверные проемы были разбросаны во всех направлениях без какой-либо логики в их ориентации.

"Майк?" Услышав свое имя, Майк поднял глаза. Рату стояла на потолке высотой не менее тридцати футов.

«Что это за чушь по Дэвиду Боуи?» — пробормотал Майк, выпутываясь. Осмотрев комнату, он увидел, что дверь спортзала теперь была на полпути к дальней стене, повернутая боком.

— Это все еще выход, — сказал Рату. «Если мы сможем пройти через дверь, мы выйдем из-под чар Бабы-Яги».

"Это верно." Грубый голос заставил их обоих оглянуться. В большой двери стояла Баба-Яга. Она была вверх ногами по отношению к Майку, на том же этаже, что и Рату. «Но плохие маленькие дети должны быть наказаны».

"Подойди к двери, Майк!" Рату убежала от Бабы-Яги, металлическая нога старой ведьмы лязгала о потолок, а она следовала за ней. Майк пытался следить за ними, но Рату исчезла в дверном проеме.

Майк побежал по полу, пройдя через собственный дверной проем. Комната внутри имела небольшой изгиб, и к тому моменту, как Майк понял, что к тому моменту, когда он пробирался через разбитое окно, дверь теперь находилась под углом сорок пять градусов к нему.

— Так чертовски странно, — пробормотал он, стараясь не порезаться. Теперь он был на лестничном пролете, который заканчивался небольшой площадкой. Дверной проем был на расстоянии прыжка, поэтому он перепрыгнул через него. Под ним Рату пряталась на стене за колонной. Баба-Яга нюхала воздух, приближаясь к ней.

"Баба-Яга!" Майк взмахнул руками. "Эй, сюда!" Баба остановилась прямо у колонны Рату, ее слезящиеся глаза сосредоточились на Майке. «Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты выглядишь как картошка, трахнувшая мешок уродства?»

Майк ожидал другой реакции, но Баба-Яга, вырвавшая половицу и швырнувшая ее в него, как копье, не оправдала его надежд. Он отошел от уступа, взбегая по лестнице, когда рука Бабы-Яги ухватилась за выступ, подтягивая себя в его систему отсчета.

"Вот дерьмо." Майк был наверху лестницы, и это была стена. Когда Баба-Яга приблизилась, он прыгнул в сторону другой платформы внизу. Платформа оказалась потолком в другой части комнаты, и он врезался в груду опрокинутых шкафчиков, мышцы спины и шеи напряглись.

"Майк!" Рату была на стене над ним. — Она прямо за тобой!

Быстро двигаясь, Майк едва встал на ноги, когда Баба врезалась в шкафчики, ее мясистые руки сжались, а затем разжались, обнажая грязные ногти. В воздухе стоял густой запах застоявшегося табака. Убегая от нее, он увидел боковую дверь в стене. Используя стол, он забрался в дверной косяк и толкнул дверь. Как только он пересек границу, гравитация сместилась, и он упал на пол новой комнаты с протестующим стоном.

"Угх." Прикрывая рот, он откатился вперед, пытаясь прийти в себя. В дверях появилось уродливое лицо Бабы-Яги, но сверху на нее упало мусорное ведро, повалив ее на землю.

"Продолжай двигаться!" вскрикнула Рату, и он услышал топот ее ног, а затем хлопнула дверь.

Пройдя через другую дверь, он взбежал по извилистой лестнице и нырнул в окно. Баба-Яга была теперь в двадцати футах над ним и потрясала кулаками, пока он исчезал в двойных дверях. Он заметил Рату через открытую дверь, но она стояла боком, пытаясь протиснуться между парой шкафчиков. Баба-Яга была близка к тому, чтобы схватить его, когда он открыл дверь, за которой она находилась, но он смог подняться по лестнице позади нее быстрее, чем она. В другой раз он заметил ее под собой и уронил на нее мусорное ведро. Оно пролетело по дуге, гравитация изменилась, прежде чем столкнуться с ведьмой и сбить ее с ног. Майк привыкал к этому месту, но все еще понятия не имел, куда, черт возьми, он направляется.

Спустившись по лестнице, которая заканчивалась на открытом воздухе, он понял, что смотрит прямо вниз, на выход. Дверь была в тридцати футах прямо от него, и Рату был почти там.

Баба Яга упала перед Рату, чуть не раздавив ее. Рату закричала, падая на землю, и Баба-Яга схватила ее за платье, ее огромные руки почти обхватили сопротивляющуюся девушку.

Баба-Яга обнюхала лицо Рату, зубастая ухмылка расплылась по ее лицу. Широко раскрыв рот, она подняла Рату в свою пасть, голова наги легко протиснулась между ее зубами.

Рату закричала.

Времени на раздумья не было, только действие. Майк спрыгнул с лестницы, скрестив руки на груди и опустив ноги, его тело превратилось в человеческую ракету. Его желудок подскочил к горлу, и искаженная гравитация комнаты боролась за то, в каком направлении его вести. Его падение было очень быстрым, и он столкнулся с Бабой-Ягой, отбросив ее и Рату на твердое дерево спортзала. Они вместе скользили по полу, руки Бабы-Яги цеплялись за них.

"Беги!" Воскликнул он. "Бестрее!"

Рату встала на дрожащих ногах. Баба-Яга была всего в нескольких футах и ​​изо всех сил пыталась подставить под себя свою металлическую ногу. Рату схватила его за запястье, ее ноги изо всех сил тянули его к выходу. Все тело Майка онемело от столкновения, и все, что он мог сделать, это смотреть, как ведьма поднимается, а нага напрягается, пытаясь понять, кто окажется быстрее.

— Я использую твои глаза в супе, — пробормотала Баба-Яга, шаркая к ним. Ноги Майка дернулись, и он начал упираться в пол пятками, позволяя Рату тянуть его еще быстрее. «Я зажарю тебя и использую твою кожу как одеяло. Я сделаю колбасу из твоих кишок».

Взгляд его остановился на ведьме, Майк услышал, как за спиной щелкнула дверная перекладина спортзала. Сосредоточив все свое внимание на руке, которую Рату не дергала, он поднял руку и ударил Бабу-Ягу по лицу.

Морозный воздух наполнил комнату, когда дверь спортзала открылась. Баба-Яга закрыла лицо от струи воздуха, и Рату вытащила Майка. Мир вокруг него исказился, и они оба покатились сквозь пространство.

—

Майк моргнул. Снова было темно, или на этот раз он действительно ослеп. Он попытался щелкнуть пальцами, но между ними что-то застряло.

— Рату? Спросил он. Перед ним возник маленький огненный шар, который медленно расширялся, освещая комнату. Они были внутри ледяной пещеры, и Майк держал в руках серебряные щипцы. Они растаяли почти до его пальцев. Осмотрев комнату, не было никаких следов коробки или опасного артефакта внутри нее.

— Мы… мы победили?

"Да." Рату лежала по другую сторону комнаты, ее тело безвольно прижалось к стене. «Мы сбежали. Ты схватил артефакт и поднес его к пламени свечи, и он сгорел, разорвав нас на части».

"Я не помню ничего из этого, " сказал он.

«А может и нет. Даже сквозь очки смотреть на часть Древнего опасно». Рату закрыла глаза. «Некоторое время мы были без сознания. Туннель рухнул. Кажется, я слышу, как твои друзья идут за нами, но им придется следовать по пути, который мы проложили».

— У нас кончился воздух? — спросил Майк. Он обхватил себя руками.

«Нет. Я чувствую здесь прохладный ветерок». Рату вздохнул. «Но я боюсь, что мы замерзнем».

Майк кивнул, его зубы начали стучать. — Не могла бы ты развести нам огонь?

«Я устала, — объяснила она. «Этот шар над нами — все, на что я способен».

«Почему она такая измученная?» — недоумевал Майк. «Это из-за борьбы с Бабой-Ягой?»

«Нет. Это потому, что я змея». Рату слабо улыбнулась. «Я хладнокровна. Мы пробыли здесь так долго, что моя температура упала, и мы окружены миллионами фунтов льда». Она взмахнула рукой, и огненный шар поплыл к Майку. «Этого недостаточно, чтобы согреть меня, но это может помочь тебе продержаться, пока не придут остальные. Какое-то время оно будет гореть».

"Это вздор." Майк встал, его ноги слабо дрожали под ним. «Я не для того спас тебя от Бабы-Яги, чтобы ты умерда от переохлаждения».

"Ничего не поделать."

«Есть три вещи, которые я усвоил как бойскаут и которые навсегда останутся со мной». Майк поковылял по холодной камере. «Первый — раскинуть руки и ноги на случай зыбучих песков. Второй — отрезать от себя веревку перочинным ножом». Он сел рядом с Рату, обняв ее за плечи. «В-третьих, ты можешь победить гипотермию контактом кожа к коже».

«Это не так просто. Мы можем делиться теплом тел, но я не генерирую свое собственное тепло. Твое тело недостаточно теплое для нас обоих».

"Стоит попробовать." Майк стянул рубашку через голову. Рату слабо улыбнулась.

«Я не думала, что в реальном мире у тебя тоже есть такие», — сказала она, глядя на его шрамы.

«Некоторые раны совпадают, духовные и физические». Майк стянул штаны. «Я думаю, что мы можем использовать нашу одежду как одеяла, чтобы согреться».

— Ты, кажется, не стесняешься. Она возилась с завязками на своей одежде. — Тебе не кажется странным раздеваться вот так передо мной?

«Пожалуйста, не смеши. Я знаю тебя с тех пор, как мы были детьми». Это вызвало смех у Рату. — Вот, позволь мне помочь тебе.

«Так холодно…» Губы Рату посинели в свете огня, а пальцы обмякли. Майк расстегнул перед ее кимоно, показывая, что под ним она ничего не носила. Чешуя ее тела была темной, и узор постоянно менялся на ее животе и груди.

«Насколько велика эта штука?» — спросил Майк, разворачивая кимоно дальше. Она была размером с простыню королевского размера и становился все больше.

«Это волшебство», — сказала она. "Это становится частью меня, когда я змея, так что тянется к..."

— Рату? Майк встряхнул ее, затем шлепнул по щеке, корона слетела с ее головы. «Просыпайтесь! Черт…» Он выложил часть кимоно, складывая его несколько раз, чтобы они оба не оказались на льду. Схватив нагу за руки, он втянул ее в середину сложенной ткани, а затем втянул все внутрь, натянув ткань вокруг них. Ее глаза постоянно трепетали, Майк быстро потирал ее руки и бока, чтобы согреть ее кожу. «Давай, не засыпай. Я слышу друзей, они приближаются!»

Рату ухмыльнулась, ее глаза закрылись. "Это ложь."

Майк сглотнул ком в горле. "Теперь, почему ты сказала это?"

«Потому что я солгала тебе, когда сказала тебе то же самое». Она вздохнула. «Я чувствую себя так тепло рядом с тобой».

«Я горячий американец, детка». Ее кожа была ледяной. Майк прижал ее к своей груди, ее твердые соски коснулись его кожи. — Думаешь, они не придут?

"Я не знаю." Она уткнулась лицом в изгиб его шеи. "Ммм... как тепло."

— Я рад, что ты думаешь, что мне тоже тепло. Его зубы стучали, когда он говорил. «Тебе следует обхватить мои ноги своими, чтобы контакт был максимальным».

«Или я могла бы сделать так». Он почувствовал, как ее ноги шевельнулись под ним, слились воедино и обвились вокруг него, как гигантская веревка. Ее тело удлинилось, прижимаясь к его бедрам и опускаясь до самых ступней. Она вытянула жар из его ног, заставив Майка подумать о холодной ванне. Он плотнее затянул кимоно, надеясь зафиксировать еще больше тепла. А так, только его лицо и макушка были открыты. Маленький огненный шар завис над ними, отбрасывая мягкое свечение на ледяные стены вокруг них.

— Так лучше?

"Намного."

"П-хорошо." Майк сжал ее. «Н-но мы должны п-продолжать разговор».

"О чем поговорим?"

«Н-что угодно. Мы н-не можем заснуть. Надо н-быть занятым».

«Расскажи мне больше о доме. И о других». Голос Рату был тихим. Майк энергично потер ее руки и рассказал ей все о том, как он пришел в дом. Он часто останавливался, и она задавала ему вопросы. Ни один из них не говорил очень долго, следя за тем, чтобы другой не задремал. Огненный шар над ними на некоторое время медленно уменьшился, но в конце концов стабилизировался. Конечности Майка, наконец, немного согрелись, и Рату в ответ обвилась вокруг него еще крепче.

«Насколько ты змея?» — спросил Майк, наконец-то обрести контроль над своей болтовней.

"От моей талии вниз. Почему ты спрашиваешь?"

"Просто любопытно. Это может быть какая-то комбинация? Человеческая голова, змеиное тело? Змеиная голова, человеческое тело?"

Рату рассмеялась над последним. «Я полагаю. Наги не тратят кучу времени на бесполезные эксперименты с трансформациями».

— Так почему ты не вся змеиная? Ты могла бы обвиться вокруг меня, согреться еще быстрее.

«Я могла бы. Хотя, если честно, мне было очень приятно, когда меня обнимает кто-то другой. Я была здесь одна в течение многих лет, но до того, как я пришла сюда, я всегда была одна».

"Почему?"

«Всевозможные причины». Рату потерлась лицом о его грудь, ее длинные волосы задели его бока. «Это заставило меня думать о более счастливых временах, вот и все».

«Ух…» Его тело, наконец, согрелось, Майк начал ощущать прилив крови где-то в другом месте. «Да, я понимаю».

«Астерион достаточно милый, но не очень хорошая компания. И эти чертовы феи сводили меня с ума». Движущиеся витки вокруг его ног ощущались, как гигантские руки, массирующие его, заставляя его член дергаться под нижним бельем. Она подняла голову, ее глаза встретились с его. «Не знаю, переживем ли мы это, но даже если и нет, ты спас мою душу от Бабы-Яги.

— Не совсем. Я имею в виду, что, ты бы сделала то же самое для меня. Ты вытащила меня к выходу.

«Только потому, что мне нужно было, чтобы ты уничтожил артефакт. Это акт выживания с моей стороны. Ты пошел на большой риск ради меня, и теперь я должна тебе».

Майк усмехнулся. «Не беспокойся об этом. Я просто поступил правильно».

"Интересно." Рату приблизила свое лицо к нему. «Ты интересный человек, Майк Рэдли».

Майк открыл рот, чтобы ответить, но губы Рату нашли его. Ее язык скользнул по его верхней губе, и он понял, что он раздвоен. Удивленный, он отдернул голову, прерывая поцелуй.

"Что ты делаешь?"

"Я могла бы умереть здесь с тобой, и это твой единственный вопрос?" Рату схватила его за лицо руками. «Считай это началом погашения долга».

Майк попытался возразить, но ее губы снова нашли его, поцелуй со вкусом зеленого чая. Он поцеловал ее в ответ, и его пальцы нежно скользнули по ее лопаткам и вниз по спине. По ее талии он чувствовал, как ее кожа полностью переходит в слегка бугристую чешуйку. Он провел по ней пальцами, поражаясь тому, насколько они гладкие.

— Тебе нравится, как они себя чувствуют? — спросила она, прерывая их поцелуй.

— Я действительно не знаю, — ответил он. «Они кажутся мягкими и сильными одновременно».

«Ты обнаружишь, что большинство женщин именно такие». Он чувствовал, как ее пальцы скользят вниз по его животу, дразня талию. Ее кольца ослабли, позволяя руке закончить свое путешествие, сжимая его твердеющий член. — Ого, ты огромный!

— Ты преувеличиваешь, — сказал он.

«Нет. У меня было много любовников». Она погладила его крепкой хваткой. «Он был таким большим до обмена душами?»

«Да. Он не стал больше».

«Удивительно. Я должна это увидеть». Она исчезла из поля зрения, и он мог видеть только ее фигуру под тканью кимоно. Когда она двигалась, она продолжала впускать холодный воздух, поэтому Майк убрал с нее руки, чтобы удерживать ткань на месте.

— Ты хоть его там видишь? — спросил Майк.

«Мы не всегда видим глазами», — ответила она, внезапно сделав акцент на своих звуках «эсс». Ее рот был теплым на его плоти, но он вдруг понял, что чувствует не ее рот. Ее язык обернулся вокруг его члена, как гигантская лента, сжимая его, как набор рук, пытающихся выжать его насухо. Он застонал, его руки крепко сжимали кимоно.

— Я в шоке, — пробормотала Рату. «Люди-мотыльки носят длинные хуи».

"Ну, я не большинство мужчин", ответил Майк. «У меня тоже был секс раньше».

Рату зашумела. Когда Майк не ответил, она повторила. Он понял, что она спрашивала «когда?».

«До того, как мы пошли сюда», — вот и все, что он сказал. Он не чувствовал необходимости говорить ей с кем и сколько раз. Сдерживая усмешку, он понял, как изменился его мир. Месяц назад он мог заниматься сексом пару раз в месяц, если у него была девушка, которая приставала к нему по этому поводу. Перспектива близости пугала его.

Сейчас? Теперь он занимался сексом несколько раз в день с несколькими партнерами. Это не было чем-то, что он сделал из гордости или похоти. Это были просто отношения, которые у него были с другими. Его взгляд на секс из чего-то совершенно ужасающего превратился в нечто веселое и захватывающее. Это был способ сблизиться с женщинами дома, что-то, что всем им нравилось по-своему. Он знал, что многим обязан своим нынешним мышлением душе нимфы, сшитой с ним, но ему также пришло в голову, что он нашел что-то, что сделало его глубоко счастливым. Как будто часть его жизни исчезла, и он внезапно получил свободу исследовать ее.

Он застонал, отдаваясь великолепному минету Рату. Ощущение пульсации изменилось, и он не мог понять, что она делает. Подняв ткань, света было недостаточно, чтобы что-то разглядеть. Он снял очки со лба и обнаружил, что одна из многочисленных линз позволила ему увидеть, как Рату раскрыла челюсть и сосала всю длину его члена ей в рот, все еще завернутого в ее язык.

"Вот ни хуя себе!" Услышав Майка, Рату подмигнула ему и сдвинула губы еще дальше. Ее горло пересохло от усилия, но она, казалось, ничуть не возражала. Ниже талии он мог видеть, что она полностью окутала его своей нижней частью тела.

Она чем-то прополоскала себе горло, вся ее голова моталась вверх-вниз. Майк отпустил кимоно, уставившись в ледяной потолок над ними. Температура его тела поднялась настолько, что он, наконец, снова согрелся, и Рату исследовала языком каждый квадратный дюйм его члена. Он почувствовал, как в его члене нарастает давление, но мысленно отогнал его. Он не торопился заканчивать.

Ее язык соскользнул с него, и Рату полезла вдоль его туловища, ее голова снова появилась в вентиляционном отверстии, которое он проделал в их одеялах.

— Становится холодно, — сказала она ему, затем крепко обняла его за грудь. Он чувствовал, что тепло ее тела снова уменьшилось, скорее всего, в результате того, что он смотрел, как она сосет его член.

— Усаживайся поудобнее, — приказал он, надевая очки. Ее кольца сжимали его, ее чешуя скользила по его распухшей головке. Он вздрогнул от удовольствия от ощущения змеиной кожи на своем члене. Рату приняла это за что-то другое, прижимаясь к нему еще ближе.

«Удобнее» может означать многое, — сказала она ему, касаясь его лица. Она снова поцеловала его, только на этот раз медленнее. Его рот начал покалывать, и он прервал контакт, прикоснувшись к губам.

"Что?" Он потер нижнюю губу. Он не оцепенел, но определенно чувствовал себя странно.

— Не волнуйся, — сказала она ему. «Иногда из меня вытекает немного яда, когда я взволнована».

— Мне будет больно?

«Ни в малейшей степени». Она снова поцеловала его, покалывание распространилось по его челюсти. Ее кольца сжимали его ноги так же, как ее язык делал с его членом, массируя кровь по его ногам. Ему казалось, что он целовался с девушкой в ​​лучшем в мире массажном кресле. Он держал одну руку на ее затылке, а другой любовно поглаживал ее бок. Он двигал ею и его пальцы скользили по изгибу ее груди и дразнили ее сосок.

Ее волнистое тело под самодельными одеялами согревало его, а он, в свою очередь, согревал ее. Его твердый член пульсировал на ее коже, и он схватил ее за бедро и притянул ближе, прижимаясь к ней. Чешуйки под его пальцами растаяли, и ее рептильные ноги раздвинулись вокруг него. Рату разорвала поцелуй, подняла голову и задохнулась, когда она натолкнулась на его член. Ее половые губы были полужесткими, но внутри она была мягкой, как бархат. Она обвила свои ноги под его бедрами, и он почувствовал, как они снова слились воедино, снова обвивая его голени, прижимая его к месту.

— Ты не возражаешь, не так ли? — сказала она, и ее тело вошло в устойчивый ритм. Каждый раз, когда ее ноги сжимались, она опускалась на его член и одновременно поднимала его тело, сжимая их вместе, как тиски.

«Если ты хочешь секса, я выебу тебя». — сказал Майк.

"Очень хорошо." Она снова поцеловала его, и он обнял ее. Он чувствовал свой пульс всем телом, и каждый раз, когда она сжимала его, его член внутри нее напрягался сильнее.

Майк застонал, откинув голову назад, наслаждаясь этим. Она делала всю работу за него, лизала его шею своим невероятно длинным языком. Она щекотала его мочки, затем обернулась вокруг горла, успокаивающе сжав его. Рату теперь тяжело дышала, медленно оседлав его. Его шею начало покалывать от яда, из которого она пускала слюни.

Вся сцена напомнила ему о том времени, когда он занимался сексом с Сесилией в пещере в оранжерее. Магический шар снабдил их светом, и они не торопились, медленно двигаясь друг с другом. Между ними пронеслись буквально искры, магия Сесилии прыгала туда-сюда, пока он не кончил в нее.

Это началось с ощущения холода в животе, мало чем отличавшегося от чувства опасности. Он быстро мигрировал к его яйцам, смешиваясь с разожженным огнем, его оргазм нарастал внутри него. На краю поля зрения появились голубые вспышки, и он наклонил голову, чтобы посмотреть между ними. Теперь между ними проносились крошечные искры, толчки, от которых Рату подпрыгивала от удовольствия.

Она размотала его горло и села, чтобы посмотреть на него сверху вниз. Ее живот и грудь потемнели, сменившись змеиной кожей. Дрожащими руками Майк провел пальцами вверх и вниз по ее телу, чувствуя твердые выступы ее сосков и сжимая ее груди. Он не мог сдвинуться с пояса вниз - она ​​полностью сжала его.

«Я начинаю думать, что ты не можешь отдавать так же хорошо, как брать», — сказала она, ухмыляясь ему. «Я чувствую, что ты приближаешься».

"Ты та, кто делает всю работу", сказал он.

«Может быть, я предпочла бы, чтобы это было так. Заставлять тебя кончать снова и снова, может быть, задержать тебя как игрушку в моем Лабиринте». Она шутила, но он заметил блеск в ее глазах, заставивший его нервничать. «Ты продержался намного дольше, чем любой другой человек, которого я подвергала этому».

— Все наги такие ебливые?

"Да." Она скользила взад и вперед, головка его члена терлась о грубый участок кожи внутри нее. «И мы тоже можем получать оргазм».

Он чувствовал, как ее влагалище сжимает его, как кулак, перекатываясь от основания его члена к кончику, а затем повторяясь. Он задыхался, сжимая ее груди, ощущение горячего и холодного смешивалось в его яйцах и расходилось по животу. Теперь между ними образовалась крошечная молния, отскакивающая от Майка вверх по ее грудной клетке. Наконец, заметив это, Рату откинулась на назад, чтобы лучше рассмотреть, и заняла позицию как раз в тот момент, когда Майк скользнул прямо в нее, этот грубый участок плоти внутри наги скользнул по головке его члена.

"Ммм... фуууууууу!" Оргазм Майка закипел, и он кончил внутрь наги. Искры побежали по его животу и спрыгнули с головки члена. Его первой порцией была сперма, а второй порцией была магия, и когда она прыгнула внутрь Рату, ее глаза загорелись изнутри, когда магия Сесилии взяла верх, вызвав приливную волну дрожи в ее теле. Искры пронеслись по ее туловищу, щекоча грудь и сползая вниз по животу.

"О, о, о, мммммм!" Когда она кончила, то издала неземное шипение, ее рот широко раскрылся, обнажив огромные клыки. Рисунок ее чешуи сместился на ее лице, как будто он проецировался на нее откуда-то еще. Ее нижняя половина сжала Майка, так сильно, что у него закружилась голова.

Искры на ее теле становились все меньше, проникая сквозь поры кожи. Огненный шар над ними увеличился втрое, теплый огонь отбрасывал на пещеру жуткие тени. Рату снова зашипела, пробуя воздух длинным языком. Она посмотрела на Майка, ее глаза были скорее змеиными, чем человеческими, а тело светилось голубым светом. Выпустив вздох, рисунок чешуи исчез, и ее глаза вернулись к нормальному состоянию. Она рухнула на него, крепко прижимая к себе. Они лежали так несколько минут, сердце Майка быстро билось в груди. Что только что произошло?

«Я бы точно пошла с тобой на свидание», — сказала она, нарушая тишину. «Что бы это ни было».

«Это было намного веселее, чем танцы в средней школе», — ответил он. Он ходил на большинство танцев, на мероприятия, где мальчики и девочки просто смотрели друг на друга и выпивали всю предоставленную газировку, просто чтобы выбраться из дома.

В тишине прошло больше времени, и он почувствовал, как форма ее тела над ним изменилась. Перевернувшись на его бок, она прижалась к нему, огненный шар согревал их обоих.

«Это был интересный трюк, который у тебя был в рукаве», — сказала она. «Я понятия не имею, что это было. Я никогда не слышала об этом».

"Да, я рад что тебе понравилось. Это был мой первый раз, когда я сделал это. Сам по себе, во всяком случае".

«Когда искры прекратились, я почувствовала, как моя магия перезарядилась». Она усмехнулась. «Это значительно повышает наши шансы на выживание. Жаль, что ты не сделал это раньше».

«Если бы я знал, что могу это сделать, я бы предложил тебе». Он увидел что-то, сияющее в свете костра сбоку от него. Майк подобрал корону Рату и надел ей на голову.

"Теперь чувствуешь себя немного более царственно?" спросил он.

"Ты понятия не имеешь как." Она указала на огненный шар, и он стал еще больше. «Я думала, что ты был мне интересен раньше, но, видимо, у тебя есть другие секреты, которые стоит изучить».

«Это не первый случай, когда кто-то использует мою сперму для восстановления своей энергии», — сказал Майк. — Я даже не думал об этом, если честно.

"Если бы ты был обычным человеком, ты бы продлил мне жизнь, но это..." она призвала еще один огненный шар, небрежно подбросив его в воздух, чтобы еще больше согреть их. «Это что-то совсем другое».

— Да, ну, я тоже не совсем понимаю. Он подумал о копне седых волос внутри ловушки Бабы-Яги. Когда все это закончится, ему придется поговорить с Сесилией. — Думаешь, это обмен душами с Найей?

"Возможно." Она вызвала еще один огненный шар. «Я не думаю, что смогу нас вытащить, но я определенно смогу обеспечить нам комфорт. Воздуха еще много, а это значит, что туннели не полностью разрушены. Это, по крайней мере, дает друзьям время».

«Если они придут». — добавил Майк.

"Да." Она положила руки на живот, вздрогнув. «Начинаю голодать».

— В твоих одеждах нет еды? — с надеждой спросил Майк.

"Нет. Остаются крошки." Она положила голову ему на плечо. «Ничего не остается, как ждать».

Они так и остались, наслаждаясь открытым пламенем наверху. Он не был уверен, сколько времени прошло, но был удивлен, когда крошечный голубой огонек протиснулся сквозь трещину во льду. Обогнув комнату первой, Голубая приземлилась Майку на колено.

"Они здесь!" закричала она. Из-за льда они услышали звук металла о лед. Майк поспешил снова одеться, и Рату щелкнула пальцами. Ее кимоно уменьшилось до надлежащего размера и закрыло ее тело. Когда Майк натянул штаны, он услышал, как что-то ударилось о землю. Опустившись на колени, он поднял выпавший из кармана ключ.

"Послушай!" Рату теребила рукава, наблюдая за обвалившимся входом в туннель. С другой стороны, послышались голоса, и туннель взорвался. Большие куски льда летели по воздуху, приземляясь на края пещеры. Через щель проскользнула Бет, и ее глаза были черными от души Дженни внутри.

«Вся королевская конница и вся королевская рать прорыли лед, чтобы снова найти вас двоих». Ухмыляясь, она сделала пируэт для Майка, пока остальные шагали через вход. Он подошел, чтобы поприветствовать их, но споткнулся, когда Тинк врезалась ему в живот, сбив его с ног.

— Муж напугал Тинк, — прошептала она. «Муж никогда больше не должен пугать Тинк».

Продолжение следует......

P.S. Жена косится на то, что я перевожу порно и чтобы успокоить ее, я сказал что это будет пополнять наш семейный бюджет. Поэтому я выложил номер ЕЕ банковской карты (№ 2202200858517376 (Сбербанк) При переводе высветиться «Елена Юрьевна Б». Поддержите меня мелкими суммами, а то ведь запилит)))