Babylon Games. by Tilan

Я не знаю, сколько раз в неделю он приходил в "Вавилон", но каждый раз, когда мы были там в среду, он тоже был там.

Насколько я мог судить, он был человеком привычки: всегда сидел за стойкой у дальнего внутреннего края, просматривал, прятался и наслаждался прекрасным коньяком. Он старался не выделяться, но было трудно не заметить мужчину лет сорока пяти в баре для хипстеров. Он был высоким, подтянутым, тщательно одетым, носил часы "Ролекс" и щеголял большим золотым кольцом, похожим на кольцо босса мафии на обручальном пальце.

Были времена, когда я замечал, как он подходил к симпатичной девушке, сидевшей в одиночестве за стойкой, и заказывал ей выпивку. Через некоторое время они вместе выходили на улицу. Однажды я даже видел, как он подошел к столику молодой пары и, после короткого разговора, ушел с женщиной, оставив сбитого с толку парня позади. В то время это казалось мне очень странным, но я не думал, что это мое дело.

"Вавилон" был нашим постоянным местом встреч. Под "нашими" я подразумеваю себя, мою жену Бет и наших близких друзей Дина и Донну (я прозвал их "Диндонги"). Мы все работали в одной компании и жили на одной улице в центре города, в нескольких кварталах друг от друга. Дин и Донна начали встречаться еще до того, как я присоединился к компании. Когда я стал другом Дина, Донна подобрала мне свою давнюю подругу Бет, и мы все стали неразлучной четверкой.

"Вавилон" находился как раз посередине пути между нашим многоквартирным домом и домом Диндонгов, так что это был естественный выбор для тусовки. Бен, владелец заведения в течение последних шестнадцати лет, всегда заботился о том, чтобы поддерживать заведение в отличном состоянии с отличным обслуживанием.

Я Джек. Двадцативосьмилетний программист. Компания, в которой мы все работаем, образовалась четыре года назад; я проработал там три года. Она привлекла более двухсот миллионов долларов венчурного капитала. Наш продукт находился на продвинутой стадии разработки, и я слышал, что за кулисами основные акционеры уже получили предложения о выходе на внушительную сумму. Однако, насколько я знал в то время, еще никто не заключил никаких сделок.

Моя жена полтора года была секретарем нашего генерального директора. Дин был программистом в моей команде, а Донна - бухгалтером.

Каждую среду вечером мы садились за наш обычный столик, который Бен обычно оставлял для нас. Мы приезжали около девяти и оставались до закрытия в полночь.

Обычно после третьей порции разливного пива, когда мы были совсем навеселе, мы начинали играть в дурацкую игру, которую называли "Сколько?" или просто "Игра в Вавилон".

Я понятия не имею, кто это начал и когда это стало традицией, но среда без игры "Вавилон" просто не была прежней.

Та среда ничем не отличалась...

*

"Пятьдесят тысяч", - ответил Дин на мое последнее предложение.

"Что?! Ты только что предлагал мне пять тысяч за то же самое." Я притворился оскорбленным.

"Расслабься, чувак, это всего лишь бизнес. Мы здесь ведем переговоры, не нужно впадать в эмоции. Ладно, никаких сделок, давайте перейдем к следующему вопросу: сколько стоит ночь с женщиной-гномом?"

"Ты шутишь? Это моя давняя фантазия. Я готов заплатить за это".

"А с мужчиной-гномом?"

"Э, я не знаю", - сказал я, пытаясь подавить смешок. "Это зависит от того, кто подает, а кто ловит".

"Что ты имеешь в виду? Это на всю ночь. Вы будете дежурить по очереди. Я плачу здесь много денег".

"Тогда никакой сделки, даже за миллиарды".

"А что, если исключительно ты будешь главным?"

"Отвали. Сколько стоит отсосать член?" - спросил я, пытаясь сменить тему.

"С презервативом?"

"Да, "

— Пятьдесят тысяч.

"Ты действительно сможешь отсосать член?"

“Конечно. Если это связано с соглашением о конфиденциальности, то это не проблема. Никто никогда не узнает, а я получаю полугодовую зарплату".

"Но ты будешь знать".

"Я переживу".

"Сколько за то, чтобы член был у тебя в заднице, Дин?" Внезапно вмешалась Бет со злой ухмылкой, повышая ставки.

"Хм, это сложно, без шуток. Только головка или весь целиком?"

"По самую рукоятку", - решительно ответила Бет. "По крайней мере, двадцать минут жесткого траха".

Дин сглотнул. "Хм, если он не длиннее шести дюймов, я бы согласился на четверть миллиона"

"Не будь смешным, дорогой", - сказала Донна, которая сидела рядом с ним. "Ты согласился бесплатно взять мой восьмидюймовый фаллоимитатор".

"У меня не было особого выбора, не так ли? Это был твой ультиматум, так что я могу "чувствовать твою боль".

После этого они оба замолчали, поняв, что, вероятно, сказали слишком много.

"Я дам тебе пятьдесят тысяч", - сказала Бет. "Это на пятьдесят тысяч больше, чем то, что вы, ребята, ожидаете, что мы сделаем бесплатно".

"Нет, один миллион", - храбро ответил Дин.

"Вы только что просили четверть миллиона".

"Да, но это было для шестидюймового члена".

"Я дам тебе сто тысяч", - возразила Бет.

"Это сделка!" - торжествующе заявил Дин с чеширской ухмылкой на лице, протягивая руку к моей жене, чтобы заключить сделку.

"Ты действительно маленькая шлюха, не так ли?" - поддразнил я.

"Это всего лишь двадцать минут неприятностей, и за это я получаю годовое жалованье. Возможно, мне придется вернуть часть денег за психологическую терапию, но только сумасшедший не согласится на такую сделку мечты".

"Или кто-то с чувством собственного достоинства и минимальным набором принципов", - сказал я с упреком в голосе.

"А как насчет тебя, Джек? Сколько ты попросишь?" - спросила Донна.

"Нет такой суммы, которая заставила бы меня согласиться принять стержень в свою задницу. Это вопрос принципа. Просто и легко."

"Чушь собачья!" - раздался незнакомый голос с правой стороны от нас. "Все имеет свою цену! Надери мне задницу."

Мы повернулись, чтобы посмотреть в направлении взрыва, и увидели, что высокий, загорелый, хорошо одетый незнакомец отошел от конца стойки и сел на барный стул рядом с нами.

"Правда?!" Я презрительно спросил его: "И сколько бы ты попросил?"

"Пять миллионов, - заявил он без колебаний, делая большой глоток из своего бокала с коньяком, - с вашим соглашением о конфиденциальности, конечно, и я готов петь "Марсельезу", пока это происходит - при условии, что вы сможете заплатить".

Мне действительно не нравился этот парень, и, похоже, я был не единственным. Мы все вернулись к нашей игре, не обращая на него внимания.

"Итак, Донна, - сказала моя жена веселым голосом, - сколько стоит ночь с настоящим красавчиком - каким-нибудь богатым, знаменитым парнем, по которому ты тайно пускаешь слюни?"

"О чем тут думать? Я сделаю это бесплатно, - немедленно ответила Донна.

"Секундочку, - вмешался Дин, - весь смысл этой игры в том, чтобы сделать то, чего ты не хочешь делать, за правильную цену. Это все равно что спрашивать меня, сколько стоит ночь с супермоделью. В этом нет никакого смысла."

"Но она нарушает свои клятвы. Разве это чего-то не стоит?" Бет попыталась настоять на своем.

Дин покачал головой.

"Вот что я вам скажу, - сказала Бет с дьявольской улыбкой, - давайте предположим, что это с согласия вас обоих. Сколько бы вы, ребята, попросили за то, чтобы позволить ей провести ночь с другим мужчиной?"

Дин и Донна посмотрели друг на друга, а затем снова на Бет. - Два миллиона? – попытался Дин.

"Не говори глупостей", - отругала Бет, - "давайте будем реалистами. Мы оба знаем, что ты согласишься на гораздо меньшее."

"Один миллион?" нерешительно спросила Донна. "Это может вызвать серьезную напряженность в нашем браке, так что лучше бы оно того стоило".

"Сто тысяч", - торговалась Бет, как ловкий торговец на блошином рынке.

"Полмиллиона, и мы заключим сделку", - возразил Дин.

"Двести тысяч", - было встречное предложение Бет.

"Четыреста тысяч", - было следующее предложение Донны.

"Да ладно, ребята, - сказала Бет - это всего лишь одноразовая ночь, и он носит презерватив. Вы можете получить хороший первоначальный взнос за ту квартиру, о которой мечтали годами. Но тебе придется делать все, что он попросит.

Дин и Донна начали перешептываться и, наконец, единодушно сказали: "Двести пятьдесят тысяч, принимай это или оставь".

"Я думаю, мы договорились", - заявила Бет, протягивая обе руки к своим друзьям.

"Ты действительно позволил бы трахать свою жену за деньги?" - спросил я Дина с выражением отвращения на лице.

"Отвали, Джек, ты, пердящий крекер. Вы бы тоже согласились, если бы получили подобное предложение. Легко говорить, когда это витает в воздухе, но как только вы увидите наличные, вы заговорите по-другому".

"Тогда, я думаю, ты меня совсем не знаешь, Дин. Я потрясен тем, что у тебя нет ни капли самоуважения ни к себе, ни к своей жене. Я не знаю, как ты сможешь жить с этим потом. Я скорее совершу убийство, а затем покончу с собой, чем соглашусь быть сутенером своей жены. Черт возьми, с нашими возможностями компании, есть хороший шанс, что мы сами станем миллионерами в ближайшие пару лет, если праймериз проголосуют за выход. Кто бы ни пришел, он тоже предложит нам много за наши акции".

"Может быть, а может и нет, - ответил Дин, - и здесь мы говорим об одноразовом предложении заработать всего за одну ночь то, что многие пары не заработают за пять лет тяжелой работы. Мы живем в двадцать первом веке, а не в четырнадцатом. Твоим устаревшим идеалам нет места в современном мире. Мы даже говорили о возможности когда-нибудь поменяться партнерами, так что это не такая уж большая разница. И опять же, это твоя болтовня. Портфель, полный наличных, на столе, и ты бы запел другую песню".

"Нет такой суммы денег, чтобы заставить меня согласиться на такую мерзость", - уверенно заявил я.

Дин, очевидно, мне не поверил. Хуже того, он явно не уважал мою позицию, даже не говоря о том, что он мне не верил. Я расстроился и потерял интерес к этой дурацкой игре.

Я как раз собирался встать и пойти в туалет, как вдруг загорелый незнакомец снова открыл рот.

— Пятьдесят тысяч.

Весь бар повернулся, чтобы посмотреть на него. Он посмотрел прямо на Бет, вероятно, понимая, что она была слабым звеном.

— Пятьдесят тысяч за незабываемую ночь с твоей женой.

"Откуда мне знать, что ты действительно можешь заплатить?" - презрительно спросила Бет.

"У меня есть средства", - самодовольно ответил он, по-видимому, совершенно трезвый. "Бен здесь может поручиться за меня. Это будет не первый раз, когда я буду учить претенциозного мужа важности скромности."

Я посмотрел на Бена, и он мрачно кивнул головой. Ему не нравилось, что его заведение было замешано в подобных скандалах, но он мало что мог поделать. Деньги у парня были зеленые, и, по-видимому, у него их было много.

"Если вы мне не верите, пожалуйста, погуглите меня", - сказал он. "Я Жак Блюменталь".

Все посетители достали свои смартфоны и начали печатать, включая меня. В статье вики о нем с его фотографией утверждалось, что он был директором и основателем третьего по величине венчурного фонда в штате и что ему принадлежало двадцать процентов его акций. Фонд специализировался на инвестициях в перспективные стартапы, и я был удивлен, узнав, что ему даже принадлежит двадцать два процента нашей компании.

"Предполагая, что мы придем к соглашению", - сказала Бет, к моему удивлению, "как вы собираетесь платить?"

"Я сделаю прямой банковский перевод на ваш счет. Вы увидите деньги в течение рабочего дня, или я могу сделать мгновенный перевод криптовалюты на ваш цифровой кошелек, если он у вас есть".

"Один миллион долларов", - объявила Бет.

Я повернулся, потрясенный, и ударил ее по руке тыльной стороной ладони. "Какого черта, Бет?!"

"Не смей прикасаться ко мне!" - рявкнула она на меня. "Я тебе не принадлежу! Речь идет о нашем будущем, и я приму правильное решение для нас обоих, даже если ты не сможешь".

Я просто уставился на нее с открытым ртом.

"Без обид, милая, ты великолепна, но не великолепна на миллион долларов", - был мудрый ответ мужчины. "Сто тысяч."

— Семьсот пятьдесят, - возразила Бет.

"Двести пятьдесят, просто чтобы преподать твоему муженьку урок, который он никогда не забудет", - сказал он, даже не взглянув на меня.

"Полмиллиона, последнее предложение!" - воскликнула Бет, подняв голову и прищурившись на него.

"Ты заключила сделку, детка", - сказал он, допивая свой стакан и ставя его на стойку. "Тебе придется делать все, что я попрошу. Твои слова."

Бет начала вставать, когда я прыгнул и удержал ее, схватив за правую руку обеими руками. "Не смей двигаться!" Я зарычал сквозь сжатые зубы. Мой разъяренный взгляд, по-видимому, был достаточно пугающим, чтобы она снова села и, нахмурившись, отвернулась.

"Я буду ждать тебя снаружи в течение следующих пяти минут". сказал этот засранец. Он положил на стойку несколько купюр и вышел из бара.

***

Извините, что прерываю в разгар напряженности, но я должен прояснить некоторые важные вещи о себе и о Бет, которые имеют решающее значение для понимания последующих событий.

Видите ли, я не был типичным программистом, пришедшим из колледжа в компанию. Я не только не поступил в колледж, я даже не окончил среднюю школу.

Я вырос в суровом районе - таком, где тебе приходилось бороться за свою жизнь, чтобы выжить. Если ты не умел драться, тебе приходилось царапаться, кусаться и тыкать - все, что угодно, только не сдаваться.

В четырнадцать лет я уже вступил в банду, а в пятнадцать провел шесть месяцев в тюрьме для несовершеннолетних за серьезное нападение.

Когда меня освободили, моя мать не позволяла мне выходить из дома, кроме как в школу. Она заставила меня поклясться, что я не вернусь к той жизни. Я дал ей слово и остался дома.

Я заинтересовался компьютерами; этот интерес стал навязчивой идеей, и в возрасте семнадцати лет я уже работал фрилансером. Незадолго до того, как я собирался окончить среднюю школу, я получил предложение, от которого невозможно было отказаться, и начал работать программистом на полную ставку. Моей маме это не понравилось, но, когда она увидела мою первую зарплату, она, по крайней мере, признала, что я не был идиотом, сделав тот выбор, который у меня был.

В течение последних одиннадцати лет я работал без перерыва, жил экономно и накопил неплохие сбережения, в том числе цифровой криптокошелек, который значительно вырос за эти годы. Я еще не миллионер, но и не переживаю из-за денег. Зарплата, выплачиваемая сегодня хорошим программистам, до смешного велика, и у меня нет причин бояться за будущее. Бет пыталась разузнать о моем финансовом положении, но я не чувствовал необходимости делиться слишком большой информацией. Никто из нас не собирался в ближайшее время заводить семью, так что нас вполне устраивало просто снимать квартиру

Кроме Бет и моей близкой семьи, никто не знает об этой темной главе в моей жизни. С тех пор как меня выпустили из тюрьмы, я повернулся спиной к этому миру, но его уроки никогда полностью не покидали меня. У меня все еще был инстинкт мстить дважды за любой нанесенный мне удар, никогда не оставлять оскорбление без ответа и никогда никому не позволять унижать меня.

Более того, я был воспитан трудолюбивыми иммигрантами, которые привили мне такие ценности, как скромность, уважение и гордость. Конечно, на какое-то время я облажался с некоторыми из них, но вы были бы удивлены, насколько сильно перекликается дух непреклонного, трудолюбивого иммигранта и уличным образом жизни "не бери дерьма и не бери пленных".

Моя бабушка говорила, что, если у тебя нет самоуважения, у тебя не будет уважения к другим, а мой дедушка говорил, что лучше умереть, чем воровать, но также никогда не кланяйся "никому". Да, он так и сказал. В других языках используются двойные отрицания. Будьте культурными.

Мы с Бет встречались почти год, когда Диндонги поженились. Их свадьба произвела на Бет именно тот эффект, которого и следовало ожидать. Я не видел смысла в свадьбе, не планируя сразу после этого создать семью, но Бет продолжала подталкивать меня, так что в конце концов я уступил.

Думал ли я, что Бет была любовью всей моей жизни в то время? Нет, но я действительно любил ее. Она была красивой, умной, веселой, заботливой и чувствительной - ну, большую часть времени.

Стал бы я рисковать своей жизнью, чтобы спасти ее? Определенно да!

Простил бы я ее за язвительное и преднамеренное унижение? Определенно нет!

Наверное, я любил ее, но все равно больше любил себя.

***

Прошла минута с тех пор, как этот засранец покинул бар. Вы могли бы услышать, как упала булавка, или разрезать воздух ножом. Все смотрели на нас так, словно это была сцена из одного из вестернов Серджио Леоне. Я и Диндонги обменялись украдкой взглядами. Бет все еще смотрела в сторону.

Затем наступил момент, когда многие из вас вскоре начали бы кричать: о чем, черт возьми, вы думали?

После трех глотков мне действительно захотелось отлить, поэтому я встал и сказал своей любящей жене: "Я иду в туалет. Я ожидаю увидеть тебя здесь, когда вернусь. Если нет, даже не думай возвращаться домой, и можешь сказать своему любовнику, чтобы он убегал, потому что я приду за вами обоими". С этими словами я пошел в туалет.

Теперь вы, вероятно, спрашиваете, какого черта я стал бы так глупо рисковать, когда все, что мне нужно было сделать, это подождать еще несколько минут. Ну, во-первых, мне действительно нужно было пописать. Во-вторых, я верю в свободу воли. Я был рад сообщить Бет о последствиях ее возможного выбора, но, как только я остыл на несколько градусов, я знал, что не собираюсь физически мешать ей что-либо делать. В-третьих, и это самое важное, я понял, что моему браку практически пришел конец в ту минуту, когда она начала вести с ним переговоры. Унижение меня на публике было не тем, с чем я мог ни смириться, ни простить. Тот факт, что она приняла его предложение, доказал мне, что она была шлюхой - может быть, очень дорогой, но все же шлюхой.

Я скорее умру, чем позволю шлюхе спать в моей постели, не говоря уже о том, чтобы она растила моих детей.

Находясь в туалете, я решил, что, если она все еще будет за столом, когда я выйду, мы закончим все цивилизованно. Как только я вышел из туалета и увидел, что Бен качает головой, я понял, что она ушла. Я подошел к нашему столику, чтобы забрать свой бумажник, телефон и ключи. Диндонги выглядели испуганными.

Дину удалось сказать с умоляющим взглядом: "Это большие деньги, Джек".

"ПОШЕЛ ТЫ!" - прошипел я, давая ему понять, что нашей дружбе пришел конец. Я действительно не хотел общаться с парой, которая была готова буквально на все, когда дело касалось денег. Донна даже не подняла головы, чтобы посмотреть на меня.

Когда я направился к двери, я услышал, как женщина крикнула позади меня: "Я бы сделала то же самое". Секунду спустя я услышал резкий шлепающий звук. Я не была уверен, был ли это разъяренный муж или что-то еще.

***

Жаль, что моя квартира была так близко. Мне действительно не помешала бы долгая прогулка, чтобы еще немного остыть. Как только я вошел в свою квартиру, я выместил свое разочарование и ярость на большой свадебной фотографии, висящей на стене в гостиной. Я бил ее так сильно, так много раз, что от нее ничего не осталось. После этого я перешел к остальным фотографиям, затем к мебели, вазам, посуде, ее одежде и электронике. Я буквально разорвал все на части. Я был так зол, что даже уничтожил ее косметику. Я не мог разобрать холодильник, поэтому начал рвать продукты, которые в нем были. К счастью для яиц, пожилая вдова из квартиры надо мной сильно постучала в мою дверь, угрожая вызвать полицию, так что мне пришлось остановиться.

Я пошел открывать дверь. Она так любила колотить в дверь кулаками, что, как только она открылась, нечаянно сильно ударила меня в грудь.

"Здравствуйте, миссис Миллер", - сказал я с улыбкой. Должно быть, она восприняла это как чистое безумие.

"Что, черт возьми, с тобой не так? Сейчас середина ночи! Где Бет? Ты убил ее?"

"Пожалуйста, не кричите, миссис Миллер", - саркастически сказал я. "Вы разбудите соседей".

"Сколько раз я просил тебя называть меня Бетти, ты, слабоумный?

"Хорошо, Бетти, не хочешь зайти?"

К моему большому удивлению, она так и сделала.

В моей квартире царил полный хаос. Свидетельства моего буйства были разбросаны по полу. Это заняло некоторое время, но Бетти наконец нашла место на том, что раньше было диваном, достаточно прочное, чтобы выдержать ее вес.

"Ну, ты собираешься рассказать мне, что, черт возьми, заставило тебя это сделать, или мне просто позвонить окружному психиатру, чтобы он приехал и принял тебя?"

"Бет изменяет мне, пока мы разговариваем".

Ее глаза расширились, а рот открылся в недоумении. Затем она настояла, чтобы я рассказал ей все. Она выслушала мою историю, останавливая меня то тут, то там, чтобы кое-что прояснить.

Когда я закончил, она некоторое время молча размышляла, а затем сказала: "Многие женщины поступили бы так же".

"Может быть, многие, но не большинство", - уверенно заявил я.

"Нет, конечно, не большинство женщин. Итак, что ты собираешься делать?"

"Для начала подаю на развод", - сказал я.

"И куплю себе новую мебель и электронику", - добавил я с глупой улыбкой.

"Тебе стоит попробовать одно из этих подержанных приложений", - посоветовала она мне. "Ищи кого-нибудь, кто собирается за границу. Ты можешь вычистить весь его дом за гроши. Они отчаянно хотят продать." После короткой паузы она продолжила. "Ты думаешь, Бет вернется, несмотря на твои угрозы?

"Я серьезно сомневаюсь в этом, если только она не склонна к самоубийству".

"Ты думаешь, что действительно можешь причинить ей вред?"

После того, как она поняла, что я не собираюсь отвечать, она сказала: "О, Пятая поправка, верно, умный выбор. Что ж, я думаю, у нее будет достаточно денег, чтобы какое-то время справляться самой. Ты планируешь пойти за ними, как ты сказал в баре?"

"Обычно я человек слова. Я ни за что на свете не позволю ей наслаждаться этими грязными деньгами после того, что она со мной сделала."

"Послушай, - сказала она, - если он так богат и влиятелен, как ты говоришь, это тоже может быть слабостью. Скорее всего, он сделает все, что в его силах, чтобы избежать дурной славы. У этих крыс больше денег, чем они могут потратить за свою жалкую жизнь. Они больше заботятся о своей репутации и положении во власти. Если ты планируешь причинить ему боль, то, возможно, захочешь попробовать что-то подобное."

Мы продолжали обсуждать и изучать различные варианты и сценарии. Она была, вероятно, самым умным человеком, которого я когда-либо встречал; ее аналитическое мышление и проницательность в сочетании с ее потрясающе обширным жизненным опытом поразили меня. Это заставило меня задуматься о том, как печально, что нам нужно пережить трагические события, чтобы узнать некоторых людей почти буквально рядом с нами.

В какой-то момент она больше не могла выносить дискомфорт от сломанного дивана и пригласила меня продолжить наш разговор в ее квартире за чашечкой кофе. Я принял ее приглашение, и мы продолжили наш марафон планирования и интриг до четырех утра - и нет, больше ничего не произошло. Мы оба устали и зевали, когда я наконец удалился в свою квартиру.

По крайней мере, у меня все еще оставался матрас, на котором можно было спать.

Я буду вечно благодарен миссис Миллер за время и заботу, которые она уделила мне в ту ночь. Она превратила то, что должно было стать худшей ночью в моей жизни, во что-то почти приятное.

***

Я проснулся около десяти и первым делом позвонил своему менеджеру на работу. Он не удивился, когда я сказал ему, что мне нужно несколько выходных, чтобы разобраться с семейными проблемами. Очевидно, Диндонги уже распространили слух о событиях прошлой ночи, и никто не ожидал, что я появлюсь на работе. Он также сообщил мне, что Бет позвонила, чтобы объявить о своей отставке, которая вступает в силу немедленно. Я предположил, что с полумиллионом долларов она всегда сможет найти работу в офисе. Я подумал, может быть, ее новый любовник решил оставить ее себе в качестве секс-игрушки или домашнего животного.

После коротких визитов в банк и в мое страховое агентство я отправился на встречу с адвокатом по семейному праву, которого рекомендовала Бетти.

Первая фаза встречи касалась ожидаемого бракоразводного процесса и была довольно скучной. Я дал ему адрес и номер телефона матери Бет, так как понятия не имел, где Бет.

Второй этап, однако, был гораздо интереснее.

Я объяснила адвокату, что Блюменталь стоит полмиллиарда долларов и что я намеревалась подать на него в суд на 10 миллионов долларов за его активное участие в разрушении моего брака.

Он сразу напрягся и объяснил, что отчуждение привязанности признано только в шести федеральных юрисдикциях, но не в нашей.

Он объяснил мне, что единственный жизнеспособный вариант, который у меня остался - это подать на него в суд за долгосрочный психологический ущерб и за публичное унижение, которое я испытал. Однако он сказал, что очень сомнительно, что я выиграю, тем более что мы играли в такую провокационную игру в общественном месте, что фактически было приглашением для любого присоединиться.

Я спокойно объяснил ему, что у меня не было никаких планов на самом деле выиграть или даже продолжать дело очень долго. Идея состояла в том, чтобы использовать угрозу обнародования его подвигов в качестве давления, чтобы заставить его остепениться.

Затем он сказал, что это было откровенное вымогательство и что он не стал бы рисковать своей лицензией и репутацией ради простой выгоды. Это буквально заставило меня громко рассмеяться. Я объяснил ему, что ожидаю минимум один миллион чистой прибыли, и что все, что сверх этого, может быть его, но при условии, что ему удастся заключить сделку в течение следующих двух недель.

Я определенно привлек его внимание. Я видел, как вращаются колесики в его голове, когда астрономические цифры проносились перед его глазами.

"Позвольте мне позвонить моему следователю", - сказал он. "Он хорош. Записи с камер наблюдения, другие жертвы, такие как вы, может быть, даже владелец, Бен, вы сказали... да, мы можем изучить некоторые возможности."

"Ну, тогда ладно", - самодовольно ответил я.

"Мне также нужно, чтобы вы как можно скорее записались на прием к психологу", - сказал он. "Нам это может понадобиться, если мы все равно окажемся в суде. Помните, этот парень нанес вам серьезный и длительный психологический ущерб. Давайте убедимся, что эксперт с этим согласен.

"В противном случае, старайтесь держаться как можно тише. Наше влияние действует только до тех пор, пока эта история остается в тайне. Если все станет достоянием общественности, ему нечего будет терять".

Я кивнул в знак понимания. Он исчез на несколько минут и вернулся со всевозможными бланками, которые я должен был подписать.

Я вышел из его кабинета, чувствуя себя очень взволнованным и полным надежд, но у меня было не так много времени, чтобы повеселиться. Мне все еще нужно было переоборудовать свою квартиру.

*

Утро пятницы преподнесло приятный сюрприз. Звуковой сигнал с моего смартфона сообщил мне, что я получил важное сообщение из своего банковского приложения. Оказалось, что Бет перевела на мой счет 250 тысяч долларов. Очень мило с ее стороны, подумал я про себя. Теперь я просто должен позаботиться о другой половине или, по крайней мере, убедиться, что она не получит от этого удовольствия.

Пару часов спустя я пожертвовал всю сумму в учреждение для детей из группы риска. Молодец, Бет, в твоих действиях все-таки был луч надежды.

*

Это были долгие, трудные выходные. Хотя я делал все, чтобы избежать этого, чувство одиночества и тоски просачивалось внутрь. Пока я бегал в течение недели, я был в достаточно приличной форме, но как только я перестал строить планы и что-то делать, воспоминания о Бет всплыли на поверхность: наше первое свидание, наш первый поцелуй, первый раз, когда мы признались в любви... в первый раз, когда мы занимались любовью.

Эта чертова шлюха разбила мне сердце.

Однако худшее было еще впереди. Мне пришлось встретиться с адвокатом и следователем, чтобы просмотреть отснятый материал из "Вавилона". Сначала мне нравилось наблюдать, как мы играем в игру "Вавилон". Не было никаких сомнений, что мне будет не хватать чувства юмора Диндонгов. Затем наступил этап переговоров, и это снова открыло все раны. Было тяжело видеть себя сидящим там беспомощным, когда мой брак, честь и гордость пошли коту под хвост. Адвокат и следователь были прямо там, наблюдали за этим вместе со мной. Вероятно, это было не в первый раз, когда они это делали. У них были вопросы - простые вопросы, но каждый из них жалил.

Я бы солгал, если бы сказал, что не пролил немного слез. Оказалось, что Бет выбежала на улицу, как только я встал из-за стола, чтобы пойти в туалет.

Кстати, девушка, которая окликнула меня, когда я выходил, получила звонкую пощечину.

*

К утру среды у меня было два рогоносца, подписавших письменные показания под присягой в офисе моего адвоката. Я не спрашивал, что пришлось сделать или потратить следователю, чтобы привлечь их к делу. Адвокат настойчиво намекал, что лучше бы я не спрашивал. Оба мужчины уже были разведены. Я задавался вопросом, сколько еще семей разрушил мистер Блюменталь.

В среду днем мой адвокат позвонил мне, чтобы сообщить, что он получил предварительное предложение от адвокатов Блюменталя за 400 тысяч долларов, и ему было интересно узнать, соглашусь ли я разделить его с ним в соотношении 1: 3. Я ответил "нет" и повесил трубку. Два часа спустя он позвонил снова с новым предложением в 600 тысяч и хотел знать, соглашусь ли я разделить его с ним в соотношении 1:5. На этот раз я был откровеннее и дал ему понять, чтобы он не беспокоил меня, пока не будет выполнено наше первоначальное соглашение.

В тот вечер я отправился навестить Бетти. Я не хотел оставаться один в среду вечером.

В четверг я вернулся к работе. Было странно видеть Дина в кабинете и обмениваться с ним кивками. За исключением нескольких вопросов, связанных с работой, мы не обменялись ни словом. Даже если бы он хотел поговорить о том, что произошло, или извиниться, он знал, что в этом нет смысла. Я всегда буду видеть в нем бесхребетного слабака, который согласился сводничать со своей женой и пожертвовать своим достоинством ради денег. По иронии судьбы, именно моя жена согласилась на сделку Блюменталя, что обрекло мою дружбу с Дином на гибель. Без этого я, вероятно, просто посмеялся бы при мысли о том, что его трахнул в задницу карлик, пересчитывая кучу денег.

В пятницу утром позвонил мой адвокат, и его голос звучал радостно. Он сказал мне, что смог достичь соглашения, на которое мы надеялись, и попросил меня приехать как можно скорее и подписать бланки. Соглашение включало сложный раздел о неразглашении, который включал угрозу встречного иска на миллионы долларов, если я обращусь к прессе с какой-либо информацией.

Деньги были переведены на следующий день. Половину я пожертвовал приюту для женщин, подвергшихся избиению.

*

К следующей среде таблоиды отметили скандальное видео, на котором было показано, как уважаемый менеджер венчурного фонда предлагает полмиллиона долларов за секс на одну ночь замужней женщине, когда она сидела рядом со своим мужем в баре.

"Просто чтобы преподать твоему муженьку урок, который он никогда не забудет", - кричали заголовки.

Жак Блюменталь был вынужден покинуть свой пост два дня спустя

Никто не мог доказать, что это я отправил видео в таблоиды, даже Бен. Мероприятие проходило в общественном месте. Во всяком случае, подозрение немедленно было направлено на Бена или одного из его сотрудников. Ни моего адвоката, ни его следователя не было в комнате, когда я делал копии.

В любом случае Блюменталь не посмел бы подать в суд на бедного мужа, жизнь которого он уже разрушил.

Однако нам не следует его слишком жалеть. Он все еще был неприлично богат, а такие социопаты, как он, к сожалению, очень быстро выздоравливают, независимо от того, насколько сильный удар они получают. Однако, если бы он решил преследовать меня, я думаю, он обнаружил бы прямо перед собой социопата на грани. Я не настолько глуп, чтобы думать, что он вызовет меня на бой один на один, но он может послать кого-нибудь; если он когда-нибудь это сделает, что ж, "Игра в Вавилон" приобретет совершенно новый смысл.

У меня были другие планы на Блюменталя после того, как эта история просочилась, но я решил оставить его в покое на некоторое время; в конце концов, он спас меня от того, чтобы потратить остаток моей жизни на кого-то, кто был недостоин.

Что касается Бет, то никто не знает, где она. Она не пыталась связаться со мной с тех пор, как ушла, и наоборот. Ее мать сказала моему адвокату, что связалась с ней только один раз, через неделю после той проклятой среды, сказав ей, что с ней все в порядке и что она берет отпуск, чтобы разобраться во всем.

Я очень надеюсь, что Бет не появится внезапно. Будет гораздо интереснее выследить ее.

Я иду за тобой, детка; у меня большие планы на тебя.

*

P.S. Я солгал, когда сказал, что понятия не имею, кто начал игру.