— Когда он умер? - спросил он сдавленным голосом.

Казалось, она смирилась с этим, но выражение ее лица стало меланхоличным.

— Два года назад. Произошел... несчастный случай, когда он работал с правительством. Мне сказали, что это было мгновенно.

— Мне так жаль... - начал он, но она подняла руку.

— Пожалуйста, не надо. Я больше не хочу это слышать, - тихо сказала она.

Он просто кивнул, и она откинулась на спинку стула. Она огляделась вокруг.

— Значит, ты будешь жить здесь круглый год? А как насчет работы?

— Мне не обязательно работать, если я живу в режиме экономии. Если я захочу, я могу заняться программированием на внештатной основе. Дистанционная работа отсюда.

Она моргнула, глядя на него.

— А как ты будешь знакомиться с людьми?

Он отвел взгляд и немного помолчал.

— Я каждое утро выхожу на пробежку по пляжу. Так что я вижу людей.

— Это не знакомство с людьми. Ты должен остановиться и поговорить с ними!

Он взглянул на нее и отвернулся.

— Я в этом не силен. Никогда общительным не был.

— Так у тебя все хорошо со мной, - сказала она с более яркой улыбкой.

Он сам был удивлен, обнаружив, что так оно и есть. Так что просто кивнул.

— Да, но... Я не знаю почему.

Она улыбнулась.

— Мы действительно перескочили некоторые из более личных стадий отношений.

Он посмотрел на нее в замешательстве.

— О чем ты?

— Мы видели тебя с похмелья, и мы видели тебя голым. Если уж на то пошло, нам пришлось отнести тебя в твою спальню и уложить на кровать. А ты не самый легкий человек на свете.

Он закрыл лицо руками, застонал и откинулся на спинку стула. Услышав тихий смешок, взглянул на нее сквозь пальцы.

— Похоже, у тебя нигде на теле нет жира, - сказала она с усмешкой и игриво приподняла свои красивые брови.

Он не был уверен, что ее удовольствие было лучше, чем ее огорчение. И вообще, с ней он чувствовал... себя странно.

— Я... я всегда был худым, - тихо сказал он.

Ее глаза удивленно расширились, когда она поняла, что он говорит серьезно.

— Рид, ты не тощий. Ты высокий и стройный, но при этом не тупица. И твои мышцы здорово подросли. Я помню твои фотографии в этом доме. Ты определенно был высоким и худым ребенком. Теперь ты не тощий. Сколько ты весишь?

Он покачал головой, так как его не взвешивали с тех пор, как он служил в армии, которая хорошо поработала над его мускулами.

— Сейчас, наверное, 200 фунтов.

— Ты не тощий, - мягко повторила она.

Он посмотрел ей в глаза и кивнул. Он чувствовал, что должен дополнить ее в ответ. Он открыл рот, потом закрыл его. Ему так много нужно было сказать, и он боялся что-либо сказать. Она с любопытством посмотрела на него своими великолепными глазами, и он почувствовал, как что-то шевельнулось у него в груди.

— Ты такая красивая, - внезапно выпалил он, а затем пожалел, что вообще открыл рот, когда ее глаза расширились от удивления, а щеки сильно покраснели. - Извини...

— Нет! Это было приятно слышать. Спасибо. Послушай, мне нужно многое распаковать, а тебе следует принять обезболивающее и немного отдохнуть. Пей воду, чтобы справиться с обезвоживанием. Я, пожалуй, пойду.

Рид опустил глаза на поверхность стола и смущенно кивнул. Он заставлял ее чувствовать себя неловко рядом с ним. Он был удивлен, почувствовав, как она коснулась его волос, и поднял глаза, чтобы увидеть ее нежную улыбку.

— Было очень приятно наконец-то познакомиться с тобой, Рид.

— Было приятно познакомиться с тобой, Эвелин, - выдавил он.

Она повернулась и направилась к выходу. Он наблюдал, как она вернулась, чтобы присоединиться к своим дочерям, и как они бросились к ней, чтобы взволнованно окружить ее. Он, конечно, не мог слышать, о чем они говорили, но мог себе представить. Он потер лицо руками. Он с трудом поднялся со стула и направился в ванную за обезболивающими.

— - -

Рид немного нервничал насчет встречи со своими новыми соседями после впечатляюще плохого первого впечатления, которое он произвел накануне. Он чувствовал себя намного лучше, когда проснулся этим утром, по сравнению с предыдущим днем. Пробежавшись по пляжу и сделав зарядку, он провел остаток утра, наводя порядок в доме. Не из-за ожидания компании. Нет, речь шла о том, чтобы вернуть контроль над своей жизнью. Его промах с виски показал ему, что у него все еще есть проблемы, с которыми нужно разобраться. Взятие под контроль своего окружения должно было быть хорошим началом. Он сбрил клочковатую бороду, которой тоже пренебрегал. Опять же, ни для кого другого. Просто чтобы вернуть контроль. Ему так нравился чисто выбритый вид, и он сделал это для себя.

Рид был рад обнаружить, что на палубе есть газовое барбекю, но ему нужно было наполнить бак и взять еду, чтобы приготовить на нем. Это означало поездку в город. Был почти полдень, когда он загрузил пустой бак в заднюю часть джипа.

— Едете в город?

Он повернулся и увидел, что тройняшки смотрят на него с надеждой на лицах.

— Э-э, да.

— Мы можем пойти с вами? - спросила одна из них.

Он все еще не мог отличить их друг от друга.

— А как насчет... ты спросила свою маму? - неловко спросил он.

Они улыбнулись друг другу, и одна шагнул вперед. Эрин. Он узнал эту дерзкую ухмылку.

— Вы же знаете, что мы не дети. Нам по 18 лет. Так что вполне способны самостоятельно принимать решения.

Он кивнул и оглянулся в сторону их дома.

— А ваша мама не хотела бы присоединиться к нам?

— Она распаковывает вещи.

Он вздохнул.

— Я не пробуду в городе очень долго. Просто забираю пропан и еду для барбекю.

— Ах! Вы сегодня вечером устраиваете барбекю? Можем мы присоединиться к вам? Мы тоже возьмем еду! – воскликнула Эрин.

Он удивился ее приглашению, но обнаружил, что кивает.

— Мы можем опустить верх джипа? - спросила Эрин, и он снова кивнул.

Это заняло у него несколько минут, но он сложил крышу и пристегнул ее сзади.

Как только джип был готов, дамы быстро вскарабкались в него, возбужденно хихикая. Он настоял, чтобы они пристегнулись ремнями безопасности и сели за руль, чтобы тронуться в путь.

Изрытая глубокими колеями полоса заставляла джип наклоняться то в одну, то в другую сторону, заставляя девушек ухмыляться и смеяться. Как только они выехали на главную дорогу, он смог ехать с нормальной скоростью. У всех тройняшек волосы были короткие, так что они не возражали против ветра, который трепал их. Они ухмыльнулись ему, и он сосредоточился на дороге. Он услышал щелчок фотоаппарата и увидел, что Эрин сфотографировала его. Он улыбнулся ей, и она сделала еще один глоток, прежде чем сунуть сотовый телефон в карман.

Первой остановкой была заправочная станция, где он залил полный бак. Потом они отправились в продуктовый магазин. Элизабет достала для него тележку, после чего они умчались только для того, чтобы вернуться с вещами. Они сказали ему, что отслеживают стоимость вещей, которые они кладут в тележку. Он подошел к прилавку мясника, чтобы купить стейки. На сегодняшний вечер он взял вырезку, нарезанную кубиками, так как планировал приготовить шашлык на шпажках. Затем он отправился в отдел продуктов за перцем, цукини и луком. Он также подобрал ингредиенты для легкого свежего салата и разнообразные заправки. Затем он закончил. Тройняшки тоже закончили, и он заметил, что у каждой из них было по шесть упаковок крафтового пива в бутылках. Они с надеждой посмотрели на него.

— Вы хотите, чтобы я купил вам пива? - осторожно спросил он.

— Мама разрешает нам пить, когда мы с ней! – сказала Эрин настайчивым голосом.

Он перевел взгляд на Элизабет, и она кивнула. Отбросив свои опасения в сторону, он коротко кивнул, и их ухмылки стали шире.

— Мы покажем пиво вашей маме, что мы привезли с собой, - предупредил он.

Они с энтузиазмом закивали, и он почувствовал себя немного лучше от этого. Эмили поговорила со своей сестрой, а затем повернулась к нему.

— Наши товары стоят около 140 долларов, но вы берете на себя дополнительные расходы за мясо, поэтому мы добавим дополнительные 60 долларов, чтобы покрыть нашу долю.

— Ты уверена? – спросил Рид.

— Очень даже уверена, - кивнула Эмили.

Он согласился, и она протянула ему 200 долларов. Он поднял брови, так как не ожидал, что у них будут с собой деньги. Он положил купюры в бумажник и подтолкнул тележку к кассе. Рид заплатил, и они стали толкать тележку к джипу, чтобы загрузить продукты внутрь. В маленьком автомобиле было не так много места для хранения, поэтому более легкие сумки с продуктами легли на колени девушек. Он отвез их домой, и девушки радостно болтали всю дорогу. Они были очень взволнованы. Предполагалось, что через пару дней перед одним из соседних домов на пляже должна состояться пляжная вечеринка. Они проводили лето с другими семьями, и, очевидно, на вечеринке будут молодые люди. Последовало много хихиканья. Рид осторожно проехал по переулку и подъехал прямо к ступенькам перед их домом. При звуке джипа открылась входная дверь, и вышла Эвелин.

— Куда вы все подевались? Вы же должны были помочь мне распаковать вещи! – удивилась она.

— Рид собирался в город! - прощебетала Эмили.

— Он устраивает барбекю сегодня вечером и мы приглашены! – сообщила Элизабет.

— Нам тоже пришлось кое-что купить из бакалеи, - закончила Эрин.

— А именно пиво, - сказал Рид, удерживая взгляд Эвелин, чтобы дать ей понять, что ему нужно ее подтверждение.

— Вы трое поставили Рида в неловкое положение в магазине, когда попросили его купить вам пива, не так ли? – спросила она у дочерей, нахмурившись.

Три юные леди выглядели пристыженными и переглянулись.

— Они сказали, что ты не против, если они выпьют с тобой. Я сказал им, что мы покажем тебе, что у них есть пиво, - сказал Рид, чтобы ослабить напряжение.

— Мы сожалеем, что воспользовались вашим добродушием, - сказала Элизабет, и Рид увидел, как Эвелин улыбнулась, когда ее дочь поняла. Эмили и Эрин тоже быстро извинились.

— На этот раз все в порядке. Но, пожалуйста, в следующий раз сначала посоветуйся со своей мамой. Хорошо?

Все они улыбнулись, когда он подтвердил, что следующий раз будет.

— Давайте отнесем эти продукты внутрь! - сказала Эмили, доставая сумку с заднего сиденья и сунув ее в руки Риду.

Приглашение войти с ним внутрь подразумевалось. Он взглянул на Эвелин, и она просто улыбнулась. Он взял еще одну сумку и поднялся по лестнице. Она провела его внутрь и направила на кухню. Он сразу же был впечатлен тем, насколько открытым и гостеприимным был их дом! Удобная мебель, планировка, вид - все это объединилось, чтобы создать уютную атмосферу. Он заметил множество фотографий счастливой семьи в рамках, разбросанных по комнате, и его сердце сжалось в груди от тоски. Они все выглядели так уютно друг с другом. Обниматься, держаться за руки, опираться друг на друга, прикасаться. Их глубокая любовь друг к другу была совершенно очевидна. Это была семья, которая все сделала правильно. Он видел несколько фотографий с мужчиной на фотографии и заметил, что он был чуть ниже Эвелин, коренастый, с волосами цвета перца и темными бровями. У него была приятная улыбка, и было очевидно, что она и девочки очень любили его.

Рид позавидовал этому человеку. По крайней мере, он испытал любовь. Он поставил продукты на пол и еще раз окинул взглядом жилое пространство. Вот что он улавливал. Чего-то, чего не хватало в его собственном доме. Впечатление любви, заполняющей пространство. Это были семейные портреты. По сравнению с этим его жилище казалось холодным и пустынным.

— Что-то не так? Ты выглядишь грустным, - сказал Эвелин, коснувшись его руки.

Он посмотрел на нее и улыбнулся, пытаясь избавиться от этого настроения.

— У вас прекрасный дом!

Девушки пришли с новыми сумками, и он посторонился, когда они проходили мимо с ухмылками на лицах. Эвелин убрала руку с его плеча и нахмурилась, услышав их хихиканье.

— Есть еще какие-нибудь сумки?

— Несколько. Остальные принадлежат Риду, - сказала Элизабет.

— Я должен пойти убрать их. Мне тоже нужно кое-что подготовить к барбекю, - сказал Рид, возвращаясь к двери.

— Что у нас будет? - спросила Эвелин.

— Шашлык, - ответил он.

— Ммм! Звучит заманчиво! Ты маринуешь мясо? - спросила она, когда они спустились обратно к его джипу.

Он посмотрел на нее с беспокойством.

— Маринуешь? Почему бы тебе не позволить мне позаботиться об этом, и я принесу это, когда мы приедем. Во сколько это должно быть? – спросила она.

Ее дочери присоединились к ним у джипа, чтобы забрать пиво и оставшиеся пакеты. Мать нахмурилась, увидев, сколько пива они набрали. Девушки снова выглядели виноватыми.

— Думаю, что в пол-седьмого? - спросил он, копаясь в пакетах, чтобы вытащить нарезанную кубиками вырезку.

Он замер, когда достал из сумки большую коробку презервативов. Его взгляд переместился на тройняшек.

— Э-э, это принадлежит вам?

Эрин одарила его застенчивой улыбкой и посмотрела на свою мать.

— Нет, это для вас.

Девушки бросилась вверх по лестнице, безумно хихикая, когда щеки их матери снова покраснели.

— Они неисправимы! - воскликнула Эвелин, оглядываясь на Рида с извиняющимся видом.

Он нервно улыбнулся и покачал головой.

— Твои дочки кажутся хорошими девочками, хотя и немного смелыми.

Он решил, что смена темы не помешает.

— По-видимому, по соседству будут устраивать пляжную вечеринку через пару дней. Мальчики будут присутствовать. Возможно, им все-таки стоит взять это?

Эвелин покачала головой.

— Если у них есть такие намерения, то они уже купили собственную коробку. Они достаточно умны, чтобы быть осторожными, - заверила она его.

Не зная, что еще сделать, он бросил коробку обратно в пакет с продуктами. Он нашел мясо в следующем пакете и протянул его ей.

— Тогда до пол-седьмого?

Она улыбнулась ему и кивнула. Рид забрался обратно в джип.

— Мне нравится твоя машина! Это очень... на тебя похожа! - импульсивно сказала Эвелин.

Он бросил на нее озадаченный взгляд. На лице Эвелин была глупая ухмылка. Внезапно она протянула руку и оценивающе провела пальцами по его свежевыбритой сильной линии подбородка.

— Суровый и мужественный.

Теперь настала его очередь покраснеть, когда он увидел, как счастливо заблестели ее глаза. Она развернулась и бросилась вверх по лестнице. Его глаза были пойманы в ловушку, наблюдая, как ее тело поднимается вверх. Она оглянулась и поймала его благоговейное выражение лица. Она помахала рукой и бросилась внутрь. У него голова шла кругом. Тощий Рид был "суровым и мужественным"? Он, конечно, никогда не представлял себя таким. В оцепенении он дал джипу задний ход и снова припарковал его под своим домом. Он отнес продукты внутрь и вышел наружу, чтобы накрыть брезентом теперь уже открытый джип. Затем он установил резервуар для свежей воды на барбекю, а затем вернулся на кухню.

— - -