**************************

СТИВ

**************************

— Я хочу развестись.

Я никогда не думал, что четыре маленьких слова могут разрушить весь мир вокруг меня. К сожалению, моя будущая бывшая жена произнесла эти слова так легко. Каждый слог слетал с её языка, как будто она заказывала обычное блюдо из меню. Церемонии не было. Никакой последней трапезы. По крайней мере, она была задумчива. Она собрала все мои вещи и ждала меня, как только я переступил порог.

Меня зовут Стив Миллер, а мою "любящую жену" - Джули. Нам обоим чуть за сорок, и двое наших детей, Джош и Эмили, учатся в колледже и не живут дома. Моя жена выглядит даже лучше, чем в тот день, когда мы поженились, несмотря на то, что от рождения детей набрала некоторый вес. Но далее, её жесткий режим тренировок позволил скинуть нежелательный вес и удерживаться в оптимальном состоянии. К сожалению, этого нельзя было сказать обо мне. Некоторые мужчины приобретают выдающийся вид, когда становятся старше. Но я? Залысина, навес на животе и козлиная бородка с проседью, скрывающая мой двойной подбородок.

Моё молчание, должно быть, послужило ей сигналом продолжать крутить нож.

— Стив, дело не в том, что я тебя не люблю. Просто меня к тебе не тянет. Я чувствую, что мы отдалились друг от друга за последние несколько лет. И теперь, когда детей нет дома, у нас действительно нет причин продолжать эту шараду.

Когда мы только поженились, у алтаря нас было трое: Джули, я и наш ещё не родившийся ребёнок. Эмили была незапланированной, но она была нашим любимым ребёнком. Я отказался от своей мечты поступить в колледж, чтобы стать кем-то лучшим. Я стал рабочим, берясь за любую работу, которую мог найти, чтобы поставить еду на стол. Я прыгал с одной работы на другую. Наша любовь, казалось, расцвела, потому что два года спустя Джош появился на свет. Поскольку Джули хотела остаться дома, мне пришлось работать ещё в два раза больше, чтобы убедиться, что у нас есть всё необходимое для нашей растущей семьи.

Десять лет назад я перестал прыгать с одной тупиковой работы на другую, чтобы обеспечить финансовое будущее своей семьи. Десять лет назад я получил степень в Интернете, работая от 40 до 50 часов. Это было изнурительно - пытаться работать полный рабочий день, а потом ещё и ходить на занятия. Однако я пошёл на эту жертву, потому что знал, что моя семья зависит от меня. Джули была домоседкой, занималась воспитанием детей и ходила на родительские собрания.

Не то чтобы я изменял жене все эти десять лет. Ну, не в самом чистом смысле этого слова. В то время как у меня были все возможности посещать стриптиз-клубы или принимать девушку по вызову в своем гостиничном номере, деньги, которые я зарабатывал, полностью возвращались в семью. Жизнь консультанта - это пир или голод. Есть несколько месяцев, когда у вас есть клиенты, но есть и другие времена, когда вы задаетесь вопросом, сможете ли вы поставить еду на стол. И это говорит только правая часть моего мозга. Левая сторона любит мою жену, поэтому мысль о том, чтобы даже флиртовать на стороне, идет против всех фибр моего существа.

Нет, я замужем за своей работой. С моей женой, которая была мамой - домоседкой, и моим желанием, чтобы у моих детей было все самое лучшее, я работал свои 40 часов плюс всё время в пути. Это означало, что я часто отсутствовал. Я был само определение "дорожный воин". В первую половину недели я вполне мог оказаться в Нью-Йорке, а во вторую - в Сан-Диего. Я пропустил много семейных мероприятий, но это было не по моей воле. Если бы я мог быть дома, чтобы увидеть, как мои дети заканчивают 8-й класс или даже среднюю школу, я бы так и сделал; однако колледж стоит недешево, а деньги не растут на деревьях.

И дело не в том, что я люблю свою работу. Я консультант по кадрам. Я помогаю организациям "правильно подбирать" персонал. Хотя администрации нравились наши "бережливые" процессы и экономия затрат, я всегда поощрял организацию реинвестировать эти сбережения обратно в своих сотрудников. К сожалению, руководство не всегда рассматривает своих сотрудников как активы, а скорее как расходы и издержки, которые необходимо сократить. Хотя я, конечно, могу надеть розовые очки и поверить, что делаю всем добро. В конце концов, я знаю, что буду влиять на жизнь семей, куда бы я ни пошёл. Например, мать-одиночка работала в организации обработчиком данных. Большую часть времени она тратила на печать отчётов и хранение их в папках. В конце недели она уничтожала эти отчёты. Мои исследования показали, что никто не читал их. Просто не печатая отчеты, она устранила не только расходы на бумагу и снизила стоимость услуг по измельчению, но и потерялала своё положение.

Я ненавидел этот аспект своей работы. Однако я всегда находил в себе силы продолжать жить, зная, что моя жена и семья любят меня и нуждаются во мне. Правда, я мог бы уволиться и найти работу, которая не требует много поездок; однако это было бы серьёзным сокращением зарплаты. Многие из моих споров с Джули касались денег и финансовых вопросов. Дети нуждались в ней, чтобы она была дома и служила им шофером, а также в любом другом наборе причин, почему она не должна работать на постоянной работе. И давайте не будем забывать, что каждый из них должен был иметь новейший смартфон с тарифными планами, последними тенденциями моды, самым большим домом, арендованными автомобилями и любым другим материальным имуществом, которое было необходимо, чтобы сделать их качество жизни просто идеальным.

Я пытался вдохнуть жизнь обратно в наш брак: - Двадцать лет? И всё? Так. Разве мы не можем попробовать—...

— Стив, ты действительно хочешь заплатить кому-то, кто займётся нашим разводом? Не делай это ещё тяжелее, чем сейчас, - обычно её улыбка заставляла меня таять. Однако эта улыбка была полна кинжалов. - Подумай об этом так. Мы можем начать всё сначала, пока ещё молоды.

Я чувствовал себя совершенно беспомощным. Не знаю, как мне удалось устоять. Мне хотелось упасть на колени и умолять мою Гибралтарскую Скалу, мою Северную Звезду не покидать меня. - Джули, я могу бросить работу. Я могу найти что-нибудь на месте. Мы можем попытаться заставить это работать. Я знаю, что меня здесь не было. Не то чтобы мне нравилось всё время быть в дороге! Пожалуйста, у нас когда-то что-то было. Нам просто нужно разжечь это пламя!

Мои мольбы и нежелание принять то, что она считала неизбежным, начали давить на неё.

— Стив, ты начинаешь говорить как слабак. Настоящий мужчина принимает свою судьбу и справляется с ней.

Её предательство задело за живое. Когда мы были молоды и все мои друзья хотели пойти на вечеринку или даже просто потусоваться, мой призыв к обществу всегда был: "Настоящий мужчина примет свою судьбу и справится с ней." У меня была ответственность перед женой и детьми. Мне нужно было быстро повзрослеть. Джулия всегда занималась со мной любовью как "наградой" за то, что я мужчина, а не безрассудный мальчишка.

Я уверен, что моя жена что-то говорила, когда обрела голос, но я уже не слушал. Я просто взял чемоданы, которые она собрала для меня, вышел к своей машине и поехал прочь. Джули плакала, колотила по ветровому стеклу, умоляла меня остановиться и просила прощения. До сегодняшнего дня я бы видел эти слёзы и сделал всё, что мог, чтобы утешить и заставить эти слёзы исчезнуть. Но Отелло недаром назвал женские слёзы крокодиловыми....

Я обнаружил, что иду в какой-то ирландский паб, о котором все мои друзья бредили на Facebook. Со всеми моими путешествиями у меня никогда не было возможности побывать. Это было странное и тихое местечко. Где-нибудь, где можно было бы запить свои страдания и не тревожиться часами.

— Вот ты где! - женский голос прервал мою глубокую философскую дискуссию с бокалом "Южного комфорта". Подняв глаза на звук женского голоса, я заметил, что прошло несколько часов.

Хизер Уилсон, моя личная помощница, нашла место рядом со мной в баре. - Твоя дочь ужасно беспокоится. Она пыталась дозвониться тебе дюжину раз. Когда она не смогла дозвониться до тебя, она позвонила мне. - Она остановилась на мгновение, чтобы взять меня за руку. К счастью, это была та же рука, что держала мой стакан с виски. - Она рассказала мне, что случилось. Мне так жаль, Стив.

Я перевёл взгляд с бокала на телефон. Действительно, было много пропущенных звонков и от Эмили, и от этой глупой сучки. Я просто покачал головой и сказал, глядя в своё янтарное отражение: - Я не в настроении слушать, как это "правильно".

И вот оно. Карма действительно настоящая сука. Все те люди, на жизнь которых я потратил эти годы, наконец-то получили свою космическую справедливость. Моя семья "правильно оценивала" мою роль мужа и отца.

— Послушай, почему бы тебе не снять номер в отеле и не отоспаться? Может быть, после того, как выспишься, утром всё будет по-другому.

Не знаю, что хуже. Тот факт, что я ненавижу и хочу причинить боль женщине, которую так сильно люблю, или тот факт, что я ненавижу себя за то, что хочу причинить боль женщине, которую люблю. Каким-то образом Хизер вывела меня из бара в отель. Один глоток, и я даже не притронулся к нему. Я пошёл в тот бар с намерением утопить свои печали. К сожалению, я не люблю пить и, конечно, терпеть не могу вкус Южного Комфорта.

Сон не давался легко. Вся работа и отсутствие развлечений делают меня скучным мальчиком. В конце концов сон все-таки пришел. Однако следующий день принес свою собственную форму ужаса.

Я попытался встретиться лицом к лицу со своей женой и поговорить с ней за столом, на чём настаивала Хизер. В конце концов, двадцать лет брака стоит того, чтобы их спасать, верно? К сожалению, её не было дома. Зная Джули, она могла быть только в одном месте: в спортзале. Я не обязательно хотел устраивать публичную сцену, но мне нужно было поговорить с ней, и она была обязана мне хотя бы этим.

Войдя в зал, я сразу увидел свою жену, но она меня не заметила. Боже, как хорошо она выглядела. Спортивный бюстгальтер, который она носила, обтягивал грудь, демонстрируя её пышность. Укороченный крой демонстрировал тон и загар. Штаны для йоги облегали каждый изгиб тела, выставляя напоказ хорошо вылепленную попку. Она, казалось, была в хорошем настроении, как будто её жизнь не пропустила ни одного удара.

— Эй, приятель, не пялься слишком долго на этот прекрасный кусок задницы. Если ты не Твидл Дум или Твидл Дик, ты не приблизишься к этой киске. Поверь мне, я пытался, - признался какой-то мускулистый парень, у которого не было шеи.

— Прошу прощения?

Мужчина указал на нечто, похожее на ходячую массу мышц с прикреплённой к ней головой. Мужчина схватил мою жену за задницу и легко приподнял. Она обхватила его ногами за талию, а руками за шею и принялась что-то интимно обсуждать.

— Это Твидл Дум. Одни мускулы и никакого мозга, - объясняет мой новообретённый друг. - Однако, у него, по-видимому, есть все нужные мышцы в нужных местах для этой задницы.

— Охх...

Тон моего голоса только подстегнул моего друга, как будто он хотел сокрушить моё настроение ещё больше. - А за ним - Твидл Дик!

И действительно, как только Твидл Дум опустил мою жену на землю, она подошла к другому громиле. В отличие от объятий, которые она разделила с Дум, Джули обхватила мужчину за талию только одной ногой, в то время как его рука поддерживала её бедро и попку. Его руки двигались с чувством чего-то знакомого. Что ещё более важно, они разделили интимный и продолжительный поцелуй.

— Чёрт, им, наверное, стоит снять комнату, а, приятель? - ухмыльнулся парень рядом со мной.

Действительно, их действия были настолько близки к публичному проявлению полового акта, насколько это вообще возможно. Теперь ясно, что разлука - не единственная причина моего развода. Альфа-самец во мне хотел броситься прямо туда и вернуть мою жену; однако мужчина, который действительно использует свои мозговые клетки, понял, что мой альфа-самец будет раздавлен физически обоими этими неандертальцами, и ни один из них не вспотеет. На короткое мгновение часть меня захотела почувствовать физическую боль, чтобы эмоциональная боль была более полной.

— О, а вот и её мальчик. Блин, я бы с удовольствием стал тем парнем, который обрюхатил эту тугую киску.

Когда идёт дождь, он льёт. Я надеялся, что мой сын поднимет моё знамя и защитит честь своего отца. Я надеялась, что он обидится на такое поведение матери. Не потому, что я хотел, чтобы он сражался за меня, а потому, что он должен был видеть, что эти люди разрывают его семью. Но он этого не сделал.

Мой сын не любил командные виды спорта, когда был моложе. В школе его высмеивали за то, что он ронял пасы, пропускал корзины или выбивал мяч во время игры. Когда он объявил, что начинает заниматься борьбой и тяжёлой атлетикой, я им гордился. У него был мой дух соперничества, и я думал, что он преодолевает тех придурков в школе, становясь этим точеным красавчиком, основываясь на совете, который я дал ему по телефону. Теперь я вижу, что Твидл Дум и Твидл Дик, вероятно, повлияли на его решение, будучи его суррогатными отцами. Всё, что мне было нужно, это чтобы моя дочь появилась, чтобы предательство моей семьи было полным.

Я вышел за дверь. Что хорошего в драке? Я уже проиграл, и я даже не знал, что была битва. Боги, должно быть, знали о той суке, которую дала мне Карма. Когда я завёл машину, по радио зазвучал припев из "Женщины золотой пыли" Флитвуда Мака.

— Ну что, она заставила тебя плакать?

— Заставила тебя сломаться?

— Разрушила ваши иллюзии любви.

— А теперь скажи мне, теперь всё кончено?

— Ты знаешь как

— Чтобы собрать осколки и вернуться домой?

************************

ДЖУЛИЯ

************************

Прошло два года после развода. Возможно, у меня был кризис среднего возраста. Или, может быть, я была просто эгоистичной сукой, которая не хотела отказываться от образа жизни "одинокой женщины", который я создала, пока мой бывший муж был в отъезде, работая долгие тяжёлые часы, чтобы поддержать свою семью.

Развод прошел так гладко, как и следовало ожидать. Мне достался дом и весь капитал в доме, а ему - пенсия и авиационные мили. Единственное, чего я действительно не ожидала, так это того, что, когда я пыталась подать заявление на супружескую поддержку, его адвокат привел в доказательство фотографии моей неверности. Не только с Риком, но и с Риком и Эдом. Хуже того, он умудрился сфотографировать, как Рик и Эд лапают меня на глазах у моего сына в спортзале. Откуда они у него? Я не знаю. Однако Стив был джентльменом. Он не хотел менять расторжение брака с непримиримых разногласий на супружескую измену. Нет, он просто не хотел платить своей бывшей шлюхе алименты. Это была ответственность моих любовников. Я перефразирую, но, оглядываясь назад, я уверена, что именно об этом он и думал. Судья тоже думал о том же. Стив продолжал оплачивать расходы своих детей на колледж, пока они учились. Но поскольку Эмили было 20 лет, а Джошу 18, ему не нужно было платить алименты.

На первый взгляд, моя жизнь была одинокой, когда Стив получил диплом и начал работать консультантом по кадрам. Он уезжал, а по выходным был дома. И это были "хорошие времена". Когда дела шли медленно, он сидел дома, но был на взводе. Как будто каждый потраченный доллар был ещё одной жалобой или ещё одним воплем между мной и ним. К счастью, у меня были дети, но они всегда нуждались во мне, чтобы я брала их на тренировку, или возила по магазинам, или отвозила к друзьям. Если они не были заняты после уроков, то были дома. И, как все дети, они дрались. Необходимость быть одновременно и матерью, и отцом давила на меня, и я возмущалась, что Стива так часто не было.

Но не поймите меня неправильно. Когда Стив был дома, он был лучшим мужем, о котором только могла мечтать женщина. Он без вопросов выполнял мои "сладкие дела" или платил за них, если не мог сделать это сам. Он всегда посылал цветы в важные дни: мой день рождения, нашу годовщину, день возлюбленных, День Святого Валентина и даже день нашей встречи. Он всегда звонил и пытался подбодрить меня, когда я была подавлена. Иметь Скайп было здорово, так что мы с детьми всегда могли видеть его, когда он звонил. Может, его и не было дома, но он всегда был там в цифровом видео. К сожалению, этого мне было недостаточно. По крайней мере, тогда.

Стив посоветовал мне записаться в спортзал. Сначала я злилась на него. Он намекал, что я толстая? Этот мудак тоже позволил себе расслабиться. Он всегда ел фаст-фуд во время этих проклятых деловых поездок. Как он смеет предлагать мне пойти в спортзал, чтобы похудеть? Однако он объяснил свои доводы. Он, должно быть, понимал, что у меня очень мало взрослых контактов и что я теряю себя в роли "матери". Стив так хорошо меня понимал. Неудивительно, что он попал в Отдел кадров. Он хорошо ладит с людьми. Какая-то часть меня хотела бы быть такой же проницательной, как он. Может быть, я не была бы там, где сегодня, если бы была поумнее.

Поначалу детский жир не сходил. Ходить в спортзал было рутиной. Все женщины там были такие хорошенькие и в хорошей форме. Я чувствовала себя коровой, которую ведут на бойню. Может, я была их классным проектом, а может, просто ещё одним куском свежего мяса. Как бы то ни было, Рик и Эд взяли меня под свое крыло и помогли разработать план силовых тренировок. Поначалу мне казалось, что Рик и Эд-просто крысы из спортзала, пытающиеся помочь кому-то, кто борется. Я полностью ожидала, что они бросят меня ради младших девочек, как только я освоюсь.

Когда вес начал падать и оставаться в стороне, они разделяли моё волнение. Я хотела поделиться этим со Стивом. Я с гордостью продемонстрировала мужу своё новое тело по скайпу. Но, чёрт возьми, он казался таким меланхоличным и таким чертовски подавленным. Он был благодарен и всячески поддерживал меня, но по его голосу было видно, что он подавлен. Дошло до того, что я ненавидела звонить ему. Я не хотела слышать о его плохом дне. Не все из нас неудачники.

Так как я была рядом с Риком и Эдом всю неделю, их мужественное телосложение, конечно, было приятно для глаз. Поэтому, когда Стив вернулся домой, проявляя признаки свинства и нездоровья, я не хотела иметь с ним ничего общего. Он, конечно, хотел бы немного любви. Я выполняла свои обязанности жены, хотя уверена, что Академия несколько раз дала бы мне "Оскара" за некоторые мои выступления. Часть меня была благодарна, что у него не было ни сил, ни выносливости, чтобы пойти туда больше одного раза. Думаю, меня бы стошнило, если бы мне пришлось делать это дважды за одну ночь. К счастью для меня, при выключенном свете все выглядят одинаково.

И снова, оглядываясь назад, я понимаю, что если бы я видела или знала, как сильно влияет на него его работа, или как моё безразличие к его эмоциональному благополучию причиняет ему боль, возможно, всё было бы по-другому. Но нет, я потерялась в своём собственном мире. И уж точно не помогло, когда Рик стал "Риком-Мудаком". Его тело было произведением искусства. Вероятно, он вернулся в прошлое, чтобы Микеланджело мог использовать его тело в качестве модели для статуи Давида, за одним незначительным исключением. Член Рика был гораздо больше, чем у Давида, и чем у моего мужа, если уж на то пошло.

Конечно, Рик, вероятно, воспользовался моей уязвимостью, когда мой муж ушёл, но я позволила себя взять. Тело Рика - не что иное, как фантазия школьницы. То, что он хотел быть со мной, только усиливало это ощущение. И это был не секс на одну ночь. Рик постоянно следил за мной, будь то в женской раздевалке в спортзале, в мужской раздевалке в спортзале или у меня дома, когда дети уходили. У него было сексуальное влечение, которое сводило меня с ума. Одна только мысль о размере его члена всегда приводила меня в возбуждение. Были времена, когда мы даже не могли добраться до моего дома, и мы останавливались где-нибудь и делали это. Я снова почувствовала себя живой. Я чувствовала себя молодой, дикой и свободной. Этого я не чувствовала с тех пор, как вышла замуж за Стива.

Ну, его приятель, Эд, должно быть, знал о наших свиданиях и вёл себя как маленький ребёнок. Рик поощрял меня быть добрее к его другу. Что ж, быть милее - значит выставлять меня напоказ перед Эдом. В то время как Рик действительно знал, как использовать свою длину и размер, чтобы поднять меня на новые высоты, Эд просто заполнял меня, как никто другой. После секса с Эдом я всегда шла осторожно. Он просто не знал своей силы. У каждого из них были свои плюсы в сексе. Но, поскольку я оглядываюсь назад, ни один из них не хотел потом обниматься. Если бы я могла, я бы вернулась в прошлое и шлёпнула свою глупую задницу.

— Вы бы посмотрели, какие цветы доставили Сэмми! - воскликнула одна из моих коллег.

Это довольно забавно, правда. Всё то время, что я была замужем за Стивом, он всегда хотел, чтобы я нашла работу, чтобы я могла обеспечить себе дополнительный доход. Он скулил о своей работе и о том, что хотел бы заняться чем-то ещё. Я была такой стервой, когда сказала ему "дерзай" и перестала ныть о своей работе. Но теперь, когда мы развелись, я работаю сорок часов клерком в биллинговой конторе. Вместо того чтобы говорить ему, чтобы он перестал ныть, я должна была сказать ему, чтобы он выместил своё разочарование в спортзале. Это одна из немногих вещей, которая помогает мне расслабиться после долгой рабочей недели.

— От её таинственного любовника? - спросила другая дразнящим тоном.

Я ненавидела Сэмми. Не из-за того, что она что-то сделала, а потому, что она была на десять лет моложе и имела плотное маленькое тело. Хуже всего то, что она из тех девушек, которые знают, что они привлекательны, но не выставляют это напоказ. И не выставляя это напоказ, она просто машет тебе в лицо, что она великолепна, пока ты стареешь. Я уверена, что она безумно смеётся, зная, что мне приходится работать в спортзале вдвое больше, чтобы сохранить то, что у меня есть. Когда она получает эти коробки в форме сердца, наполненные шоколадом, она делится своими вкусностями со всеми коллегами. Я её раскусила. Я замечаю, что она не съела ни кусочка. Она делает всех женщин вокруг себя толще, так что она может выглядеть намного лучше. Тупая сука.

Я не могла удержаться, чтобы не начать копать: - Да, почему мы не видели этого предполагаемого Ромео? Мы видим только тебя на этих фотографиях. - Я уверена, что все в комнате могли услышать мою зависть, особенно с этим букетом роз в хрустальной вазе, стоящей на её столе.

Каждый уик-энд Сэмми и её парень, кажется, всегда куда-то едут или делают что-то захватывающее. У неё есть фотографии, на которых она катается на каяке по Камберленду или стоит под водопадом в государственном парке Берджесс-Фолс. Если они не занимаются природой, она ходит на концерт в Гранд-Оле-Опри или болтается на Нижней Брод, слушая живую музыку.

— О, ребята, - игриво парирует Сэмми, так осторожно отклоняя моё нападение. - Он просто не любит находиться перед камерой. Он стесняется своей внешности. Не знаю почему. Я имею в виду, хорошо, да. Он лысый, но лысый по своей воле.

Я не смогла удержаться от циничного смеха. Но она просто продолжила: - Соедините это с его козлиной бородкой и подтянутым телом. – Её охватывает румянец.

— Розы на длинном стебле! Опять? - воскликнула Хелен, как всегда опоздав на "вечеринку". Эта женщина захлебывалась от любого сладкого жеста.

Сэмми, самодовольная сучка с носом, кивнула головой, читая открытку, которая сопровождала букет роз, - Он сказал, что у него есть что-то особенное для меня сегодня вечером, и он приглашает всех вас прийти, если вы хотите. Он арендовал третий этаж ресторана "Мерчантс" на Лоуэр-Броуд. Все вы можете взять с собой партнёра, и этот ужин будет оплачен.

— Значит, мы наконец-то встретимся с этим твоим таинственным мужчиной?

— Да, и просто знай, что он весь мой, - ответила Сэмми собственническим тоном.

— Нет, если только кто-нибудь из нас не украдёт его, - раздался голос сзади. Я не знаю, кто это был, может быть, Кери или Бет. Они роняют трусы быстрее, чем французы роняют винтовки.

После развода у меня не было хорошего обеда. Я не собиралась упускать такую возможность. Обычно мы со Стивом ходили в ресторан "Уотермарк". Он всегда напоминал мне оставить место для десерта, потому что знал, как сильно я люблю торт с клубничным джемом. Рик отчитал бы меня за то, что я балуюсь глазурью, потому что она жирная. Не говоря уже о том, что Рик не мог позволить себе ужин в "Уотермарке". Наконец-то у меня будет возможность показать этому здоровяку, что такое настоящий ужин. Поэтому я позвонила ему, как только вернулась к своему столу.

— Рик, одна из девушек устраивает сегодня что-то вроде вечеринки в "Мерчанте". Её бойфренд арендовал третий этаж, и ужин будет обеспечен. Ты пойдёшь со мной?

— О, прости, детка. Сегодня я вытащил свой квадроцикл. Я собираюсь поработать с ним. Почему бы тебе не прийти и не сделать мне массаж? Я уверен, что это поможет мне выздороветь.

Боже, это всё, о чём он думает. Приятное свидание - это поход в спортзал, а потом возвращение домой на очередную тренировку под одеялом. Если мне повезет, мы можем пойти в стейк-хаус "Лонгхорн", и я смогу посмотреть, как он съест кусок говядины меньше чем за пятнадцать минут.

— Да ладно тебе, Рик. Нам не придётся долго задерживаться. Ты можешь познакомиться с моими друзьями, и мы наконец-то сможем хорошо поужинать, с посудой и всем прочим! Пожалуйста. Неужели ты не можешь сделать это для меня хотя бы раз?

— Почему бы тебе не попросить сына поехать с тобой? Я уверен, что Джош с удовольствием познакомится с твоими друзьями.

Я уверена, что он имел в виду Кери и Бет, потому что я всегда говорю ему, что они похожи на шлюх в профессиональной одежде. Однако я также уверена, что это также было задумано как скрытое оскорбление.

— Ты прекрасно знаешь, что мой сын сидит в тюрьме за то, что не платит алименты. Иногда ты такой придурок.

— И мы знаем, как сильно ты любишь мой член!

Я в гневе захлопнула телефон. Его комментарии о моём сыне действительно ранили. Джош сидел в тюрьме за то, что не успевал выплачивать алименты. Джош относился к своим женщинам почти так же, как Рик и Эд к своим. Трахал их, пока они ему не надоедят, а потом выбрасывал на обочину. Девушки, однако, часто появлялись на пороге, будучи беременными его ребёнком. К тому же мальчик не мог удержаться на работе, чтобы спасти свою жизнь. И не дай бог, надеть проклятый презерватив. Эти черты он перенял у Рика и Эда.

Я бы попросила Эмили поехать со мной, но мы не разговаривали с тех пор, как развод был окончательным. Хотя она понимала мою точку зрения, она чувствовала, что я не пытаюсь загладить свою вину. Ей определенно не нравились ни Рик, ни Эд. Она чувствовала себя неуютно рядом с ними, и ей казалось, что они всегда раздевают её взглядом. Вероятно, это был Рик, поскольку его "маленькая голова" диктовала, что думает его "большая голова". Эд был просто большим плюшевым мишкой, слишком глупым, чтобы иметь в своем теле развратную кость. Он будет помощником Рика и присоединится к тому, что делает Рик.

Итак, я намеревалась пойти на ужин одна. Кто знает, что может принести вечер?

Выходя из лифта на третьем этаже, я чуть не столкнулась с человеком, которого лучше всего было бы назвать Мальборо. Он был физически здоров, но не такой мускулистый спортсмен, как Рик или Эд. У него был суровый вид. Он был лыс, но внимательный осмотр показал бы, что он был лыс по своей воле. Козлиная бородка только подчеркивала его "ковбойский" вид. С первого взгляда я поняла, что это, должно быть, парень Сэмми. Однако, взглянув в его глаза, я поняла, кто он. Её личный Хладнокровный Стив Миллер.

Никогда в жизни я не чувствовала себя такой смущённой и униженной. Не из-за действий Стива, а из-за моих собственных. Здесь был очень привлекательный "Ковбой", который когда-то был моим мужем и которого я неоднократно унижала. Ну, он, конечно, помнил.

— Джули?

Неловкий момент, конечно, не остался незамеченным ни для кого из нас.

— Стив, ты хорошо выглядишь. Жизнь хорошо к тебе отнеслась?

Я нервничала. Я пыталась завязать светскую беседу. В глубине души, какая-то часть меня цеплялась за надежду, что, возможно, это просто совпадение, что Стив здесь. Может быть, он просто друг чьего-то друга или что-то в этом роде. Может быть, я смогу стереть ошибку? Люди заслуживают второго шанса в жизни, верно?

Он посмотрел на себя сверху вниз, а затем снова поднял глаза со своей обычной улыбкой. Боже, как бы я хотела снова поцеловать его. Его объятия и поцелуи были самыми лучшими. Он заставлял тебя почувствовать себя единственной девушкой в мире. Я принимала его объятия как должное.

— Ну, я думаю, ты можешь сказать, что для меня всё изменилось. Я больше не работаю консультантом. Теперь я генеральный директор и президент кадрового агентства здесь, в городе. Мне не нужно путешествовать, поэтому у меня есть много времени, чтобы отправиться в поход и просто отдохнуть, чтобы насладиться природой. - Он похлопал себя по животу, - Отработал эту шину. Но посмотри на себя. Ты выглядишь так же хорошо, как и всегда.

— Ну, ты же знаешь, как я люблю проводить бесчисленные часы в спортзале.

Даже произнося эти слова, я сразу хотела взять их обратно. Последнее, что я хотела, чтобы он вспомнил, это моё "время в спортзале" и моё время с Риком и Эдом. Я могла бы прямо сейчас ударить себя по голове деревяшкой. Может быть, мне просто показалось, что он быстро огляделся. Я знаю, что он хотел узнать, была ли я с кем-то. И всё же Стив воспринял всё спокойно.

— Так что же привело тебя сюда? Свидание?

Стив слегка рассмеялся и кивнул. - Можно и так сказать, - он похлопал по карману своей спортивной куртки, где я заметила небольшую выпуклость. У меня не было никаких сомнений, что выпуклость была примерно такого же размера, как маленькая чёрная бархатная коробочка, в которой лежало обручальное кольцо. - Я пригласил её друзей и семью на ужин, чтобы они могли принять участие в вечернем празднестве.

Мне так много хотелось сказать. Было так много того, что я хотела вернуть, и попытаться вернуть мужа, которого я потеряла. Однако бой был окончен. Время для выяснения отношений было два года назад, когда я сказала ему, что хочу развестись. Я не могу сказать, были ли мои слёзы слезами жалости к себе или слезами счастья для него. Он заслужил счастье после того, как я его бросила. Должно быть, моё молчание послужило ему сигналом к продолжению.

— Джули, я понятия не имел, что ты будешь здесь. Пожалуйста, знай, что сегодня вечером это не так. –

Я быстро перебила его: - Я знаю, Стив. Я рада за тебя. Сэмми - очень счастливая девушка.

Мой голос начал ломаться. Я шёпотом извинилась и побежала в дамскую комнату. Когда я попыталась взять себя в руки, я услышала тихую музыку, играющую горько-сладкую песню, исполненную Роксеттой.

— Слушай своё сердце, когда оно зовёт тебя.

— Прислушайся к своему сердцу, больше ты ничего не можешь сделать.

— Я не знаю куда ты идёшь

— И я не знаю почему

— Но прежде прислушайся к своему сердцу... попрощайся с ним.