*******

Я увидела, что он стоит сзади. Я не заметила, как он вошёл, и была совершенно потрясена, увидев его здесь-сейчас-когда-либо. Честно говоря, я верила, что он действительно мёртв. Его внезапное появление лишило меня дара речи. Сейчас это было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО плохо, потому что я только что поднялась на трибуну, чтобы произнести надгробную речь в честь моего мужа, лежащего в гробу передо мной. Как и в последний раз, когда я видела его 30 лет назад, бабочки роились в моём животе, мои соски затвердели, и влага начала образовываться в моей киске. У меня перехватило дыхание, и моё сердце сбоило.

Наверное, мой пристальный взгляд и молчание вызвали любопытство, потому что большинство людей повернулись, чтобы понять, куда я смотрела. Это только вызвало ещё большее любопытство, потому что из множества людей, собравшихся на похороны, только моя младшая сестра Элейн знала, кто он такой. Взглянув на неё, я поняла, что она его не узнала. Я узнала. Не могло быть такого, чтобы я не узнала его.

Он просто уставился на меня. Затем его губы растянулись в улыбке, он кивнул мне, затем повернулся и вышел из похоронного бюро. Как жена Джима в течение последних 20 лет, я должна была говорить. Я была так потрясена, что просто начала говорить, совершенно забыв о своей подготовленной речи. Я сказала какую-то чушь о том, что Джим утешал меня, когда я пережила очень плохое время в своей жизни. Конечно, я забыла сказать, чем это вызвано. Я говорила больше ерунды о любящем муже и воспитании наших двоих детей. Я говорила о чудесных любовных отношениях, которые мы ложно изображали. Я говорила об этом алкоголике, неамбициозном неудачнике, как и положено делать на похоронах. Естественно, я обо всём этом умолчала. Я даже плакала. Для меня это было нетрудно сделать. Никто даже не подозревал, что я плачу не о Джиме. Я плакала, потому что видела ЕГО.

Я отлично сыграла свою роль на кладбище. Я была скорбящей вдовой, которая только что потеряла любовь всей своей жизни. По правде говоря, так оно и было. Просто это был не Джим. На самом деле я была рада, что этот ублюдок наконец умер, и я освободилась от него. К сожалению, я не знала, какой он полный мошенник, пока не стало слишком поздно. К тому времени я уже была замужем за ним пару лет и воспитывала наших двоих детей. Мэллори было пять, когда мы поженились. Он удочерил её. Кит появился вскоре после нашей свадьбы. Я это сделала, потому что не собиралась растить своих детей в одиночку, и у меня не было выбора.

Наконец всё закончилось. Гроб Джима опустили в яму, я бросила туда цветы и горсть земли. Мои дети помогали мне отойти от могилы к ожидающей нас машине. Я случайно посмотрела направо и увидела, что он стоит там. Он стоял в паре сотен футов от меня, прислонившись к дереву. Моя внезапная остановка застала моих детей врасплох. Я споткнулась, когда они продолжили двигаться и потянули меня вперёд. Восстановив равновесие, я ещё раз взглянула и увидела, что он уходит.

— БОББИ! - крикнула я. Я повернулась и попыталась бежать. Высокие каблуки в траве не способствуют бегу. - БОББИ! ПОЖАЛУЙСТА! БОББИ, ПРЕКРАТИ. ПОЖАЛУЙСТА, ВЕРНИСЬ! - крикнула я, пытаясь бежать. Он ни разу не оглянулся. Он продолжал уходить.

— Мама! Какого чёрта? - спросила Мэллори, пытаясь остановить меня. - Что ты делаешь? Кто этот человек?

— Пожалуйста. Ты должна остановить его. Мне нужно с ним поговорить. Я не могу отпустить его снова.

— О чем ты говоришь, мама? Кто он такой, и что имеешь в виду, говоря, что не можешь отпустить его снова? - спросила Мэллори.

Было уже слишком поздно. Я упала на колени, рыдая, наблюдая, как он садится в пикап и уезжает. Моё сердце словно взорвалось, когда я снова потеряла его. Он не был мёртв. Он был жив. В этом не было никакого смысла. Если он был жив, где он был и почему никогда не возвращался домой? Я оплакивала его. Я была уничтожена, когда он исчез. Теперь я снова была уничтожена его внезапным появлением.

***

Это было 30 лет назад, плюс-минус несколько месяцев. Мой замечательный муж Бобби должен был сегодня вечером вернуться из своей деловой поездки. У меня были для него замечательные новости, и я готовила его любимый ужин, чтобы отпраздновать это событие. Меня даже ждала бутылка Мерло. Я точно рассчитала время. Он должен был вернуться домой ровно в шесть вечера. У него будет время подняться наверх, принять душ и переодеться перед едой. Я собиралась рассказать ему замечательную новость за ужином, а потом мы будем праздновать большую часть вечера. Я даже приготовила какое-то специальное бельё на потом.

6:30 пришло и ушло. Возможно, движение было хуже, чем обычно. 7:00. Возможно, на автостраде произошла авария, из-за которой возникли задержки. 7:30. Я уже начала беспокоиться. 8:00. Неужели Бобби попал в аварию? К полуночи я был в полной панике. В час ночи я начал набирать номер его пейджера. В то время у него не было мобильного телефона. Возможно, если бы он был в больнице, кто-нибудь заметил бы, как зазвонил пейджер, и перезвонил бы мне.

На следующее утро в 8:00 я позвонила ему в офис. Никто его не видел и ничего о нём не слышал. Я связалась с полицией и сказала им, что беспокоюсь, потому что вчера вечером он так и не вернулся домой. У них не было никакой информации, и у них не было никаких несчастных случаев прошлой ночью. Мне пришлось ждать до следующего дня, чтобы подать заявление о пропаже человека.

Я провела день, обзванивая всех его друзей и знакомых, о которых знала. У Бобби не осталось семьи. Он был единственным ребёнком в семье, и его родители умерли пару лет назад. Никто ничего не знал. Я позвонила своей младшей сестре. Я была в панике, поэтому она пришла, чтобы утешить меня. Я продолжала пытаться связаться с Бобби. Рано утром следующего дня я была в полицейском участке, подавая заявление о пропаже человека. Мне не нравились многие вопросы, которые мне задавали. Намекали, что Бобби, возможно, изменяет мне и просто остановился в доме своей любовницы. Я знала, что Бобби никогда бы мне не изменил.

В течение следующих нескольких недель я была в ужасе. Моя сестра осталась со мной и старалась держать меня как можно спокойнее. Слишком большой стресс был бы вреден для ребёнка, растущего внутри меня. Это была новость, которую я собиралась сообщить своему любящему мужу. Он станет отцом! Мы планировали и пытались в течение некоторого времени, и это, наконец, произошло. Единственное, что мне сказали, это то, что они нашли брошенную машину Бобби в торговом центре в двух городах отсюда. Других подсказок не было.

В течение месяца у меня были серьёзные финансовые проблемы. Я не работала, и зарплата Бобби больше не поступала. Его компания уволила его за то, что он не появился. Я использовала деньги, которые у нас были в сбережениях, чтобы нанять частного детектива для поисков Бобби. После двух недель и отсутствия информации у меня не было денег, чтобы продолжать. Хотя у нас не было долгов по кредитным картам, оставалась задолженность по ипотеке за дом. Поскольку денег не поступало, я уже задолжала за два месяца и никак не могла наверстать упущенное.

В то время Джим был просто находкой. Он был лучшим другом Бобби, и за последние несколько лет мы очень сблизились. Он продолжал следить за тем, чтобы у меня была еда и всё необходимое, но не мог помочь с растущими счетами. В отличие от Бобби, который был умён и стремился к успеху, Джим был довольно ленив и немотивирован. Он также не был таким умным, как Бобби. Грубо говоря, у Джима была мания посредственности.

Банк выселил меня. У Элейн была только маленькая однокомнатная квартира, так что я не могла там оставаться. Не имея реального дохода, я не могла позволить себе собственную квартиру, но Джим арендовал трейлер с двумя спальнями. Я переехала к нему. В конце концов, он заботился обо мне. Почему я не попыталась устроиться на работу? Кто возьмёт беременную женщину, которая в ближайшее время уйдёт в отпуск по беременности и родам?

Итак, позвольте мне предвосхитить ваши вопросы. Да, я переехала в спальню Джима. Это был передвижной дом с двумя спальнями, поэтому нам нужна была одна спальня для детской. Оставалось либо диван, либо кровать Джима. Кроме того, Джим заботился обо мне. Это не было настоящей любовью - по крайней мере, для меня, - но, по крайней мере, это было приятно. Нет, это было не так хорошо, как с Бобби, но и не так уж плохо.

В конце концов родилась Мэллори. Мы обошли все секонд-хенды и гаражные распродажи в округе, купив всё необходимое для ребенка. Я скажу одну хорошую вещь: Джим души не чаял в Мэллори. В конце концов мне пришлось устроиться на работу, так как счета становились всё больше, а Джим опять потерял работу. Поскольку я не работала несколько лет, мой выбор был ограничен. В конце концов мне удалось устроиться продавцом в местный универмаг.

В течение следующих пяти лет я продолжала пытаться найти Бобби. Я не могла позволить себе частного детектива, но использовала то немногое, что знала о компьютерах, чтобы найти его имя и любую другую информацию, которую можно найти. Я продолжала преследовать полицию по его делу, и я проверяла каждое анонимное тело, которое обнаруживалось. Я так ничего и не нашла.

В конце концов у меня закончились варианты. Я заставила себя смириться с тем фактом, что он где-то мёртв, и я никогда его не найду. Кроме того, Джим давил на меня, чтобы я оторвала свою задницу и продолжила жить своей жизнью. Я подала на развод из-за того, что меня бросили. Шесть месяцев спустя мы с Джимом поженились. Через шесть месяцев после этого родился Кит. Да, подсчитайте это.

В течение следующих двух лет всё вошло в своего рода рутину. Я пошла работать. Когда у Джима была работа, мы забрасывали детей в детский сад, пока кто-нибудь из нас не уходил с работы, чтобы забрать их. Когда Джим уходил с работы, он присматривал за ними, пока я не возвращалась домой. У меня были перевязаны трубы, когда родился Кит, так что нам не нужно было беспокоиться о том, чтобы завести ещё детей.

Джим начал пить больше, когда Киту было два года. Стало очевидно, что я действительно не люблю его и никогда не полюблю. Ему было труднее найти, а затем сохранить работу. Когда Киту было пять лет, я впервые обнаружила, что он мне изменяет. Я проигнорировала это. Вторую измену я тоже проигнорировала. Затем я проигнорировала все остальные. Мы в значительной степени стали больше похожи на соседей по комнате, чем на мужа и жену. Я не собираюсь говорить "Друзья с льготами", потому что на самом деле мы даже не были друзьями к тому моменту. Мы иногда занимались сексом, но это было просто упражнение, чтобы снять стресс. Со временем я действительно начала его презирать. Оглядываясь назад, я почти уверена, что подсознательно винила его во всех своих проблемах. У нас никогда не было много денег, и мы всегда, казалось, боролись за выживание. Я старалась изо всех сил, но была очень несчастна. Тем не менее, я сделала всё возможное, чтобы правильно воспитать своих детей. Я думаю, что с детьми всё было в порядке. Но я не могла не сравнивать свою новую жизнь с той, что была у меня с Бобби.

***

Итак, наконец-то мы здесь. Пьянство и образ жизни Джима, наконец, настигли его. Он был в довольно плохом состоянии к тому времени, когда его сердце решило, что с него хватит, и сдалось. Элейн наконец-то вышла замуж за порядочного человека несколько лет назад, и они купили хороший дом, чтобы растить своих двух дочерей. Мэллори закончила колледж и продвигалась по служебной лестнице. Кит решил поступить на флот после окончания средней школы, и дела у него шли хорошо. Мы только что вернулись в дом моей сестры после похорон. У меня пока не было желания возвращаться в ветхий дом на колёсах. Кроме того, после того, что произошло на кладбище, было совершенно очевидно, что я не в состоянии быть одна.

— Какого хрена, Элли? Что случилось? На кого ты кричала? - спросила Элейн, усадив меня на диван.

— Бобби. Там был мой Бобби.

— Бобби мёртв. Он умер 30 лет назад.

— Нет. Он был в похоронном бюро, потом снова на кладбище.

— Послушай, Элли, это был долгий напряжённый день. Тебе просто показалось. Потеряв мужа после 25 лет, разум просто играет с тобой шутки и галлюцинирует образами прошлого. Ты просто хочешь верить, что Бобби там и вернётся за тобой.

— НЕТ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! ОН БЫЛ ТАМ! ОН ВСЁ ЕЩЁ ЖИВ! ОН УХМЫЛЬНУЛСЯ МНЕ, КАК БУДТО ЗНАЛ ЧТО-ТО, ЧЕГО НЕ ЗНАЮ Я!

— Мам. Кто он такой и почему он так важен? - спросила Мэллори.

— Он твой отец, дорогая. Он был моим первым мужем и любовью всей моей жизни.

— Что??? Но ты всегда... Я думала.... Как же так.... - Она заикалась.

— Ну и где же он был всё это время? - спросил Кит.

— Я не знаю. Просто однажды он так и не вернулся домой. Мы все думали, что он мёртв.

Прошла неделя, прежде чем я смогла заставить себя вернуться в передвижной дом. Я знала, что Бобби где-то там. Все остальные считали, что мне просто мерещится. Никто не мог объяснить, кто был человек в задней части похоронного бюро, но они не поверили, что это был Бобби. Я знала другое. Жизнь вернулась в нормальное русло - настолько нормальное, насколько это вообще возможно. Некоторые друзья иногда давили на меня, чтобы я остановилась после работы и выпила пару стаканчиков. Я была довольно привлекательна для своего возраста, и время от времени ко мне приставали, но я всегда отказывала им. С тех пор я решила соблюдать целибат. Я знала, что Бобби там, и он будет моим единственным и неповторимым. У меня не было никого другого.

***

Это было год спустя. Однажды вечером я вернулась с работы. Я открыла дверь и вошла. Я чуть не упала, когда внезапно остановилась. Там, на диване, сидел Бобби.

— Б-Б-Б-Бобби? - пробормотала я.

— Привет, Элли.

— Ты...Ты. .. Ты здесь?

— Так и есть.

— Где ты был и почему исчез?

— Ты знаешь почему.

— Нет, не знаю. Ты просто так и не вернулся домой из своей поездки. Ты исчез. Я думала, ты умер.

— Я и был мёртв. Конечно, моё сердце билось, и я дышал, но всё остальное было мертво.

— Я не понимаю.

— Элли, ты помнишь, когда я в последний раз возвращался домой из командировки?

— Конечно, я помню. Я всегда помню, как ты возвращался домой из поездки. Мы всегда занимались любовью всю ночь, а на следующий день ты оставался дома, чтобы прийти в себя.

— Нет, Элли. В последний раз, когда я возвращался домой. Это была моя последняя поездка.

— ТЫ НЕ ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ! Я ЖДАЛА ВСЮ НОЧЬ, НО ТЫ НЕ ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ! ЭТО БЫЛ ВЕЧЕР ЧЕТВЕРГА, И Я ПРИГОТОВИЛА СПЕЦИАЛЬНЫЙ УЖИН, ЧТОБЫ СООБЩИТЬ ТЕБЕ ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫЕ НОВОСТИ, НО ТЫ ТАК И НЕ ВЕРНУЛСЯ ДОМОЙ!

— Но я вернулся домой, Элли. Я спросил, помнишь ли ты, но ты не помнишь. Ты не помнишь, как я возвращался домой, потому что я вернулся домой в среду, а не в четверг. Теперь ты помнишь?

Он рассказал мне, что произошло после того, как вернулся домой и застал меня в постели с Джимом. Он рассказал мне о боли, которую испытал из-за нашего предательства. Он рассказал мне, как его дух умер прямо тогда и как он ушёл. Он рассказал мне о двух годах, которые прожил на улице, прежде чем очнулся от своей печали и начал двигаться дальше. Он рассказал мне о том, как чувствовал, что потерял всё, что ему было дорого, особенно когда услышал, как я сказала Джиму, что на самом деле он отец дочери. Он сказал, что начал скрывать своё имя и взял девичью фамилию матери, пока создавал для себя новую жизнь. Он сменил работу и постоянно переезжал с места на место. Он держался в курсе моей жизни из любопытства. Он знал о разводе из публичного объявления в газете. Через несколько лет после этого он встретил другую женщину и в конце концов женился. У них было трое детей, которые к тому моменту уже почти выросли. Меня так переполняли угрызения совести, что я не могла заставить себя сказать ему одну единственную важную вещь, в которой я нуждалась. Я просто не могла снова причинить ему боль. Когда он ушёл, я просто закрылась от раскаяния и горя.

Это было два дня спустя, когда моя сестра нашла меня в кататоническом состоянии на моём диване. Я не двигалась с тех пор, как Бобби вечером ушёл. Я не могла заставить себя действовать. Я была сильно обезвожена и ничего не ела. Она не могла заставить меня ответить. Я просто сидела, уставившись в пространство. В конце концов она позвонила Мэллори, чтобы та помогла ей усадить меня в машину и отвезти к себе домой. Моя одежда была в беспорядке, поэтому Мэллори схватила пару смен одежды и последовала за Элейн домой. Они вместе помыли и одели меня в нижнее бельё и спортивные штаны, которые схватила Мэллори. Затем они усадили меня на диван. Им удалось налить мне в рот немного воды, чтобы я выпила. Единственной реакцией, которая у меня была, была случайная слеза, которая текла по моей щеке.

Я просидела там несколько часов, прежде чем, наконец, начала приходить в себя.

— Элли? - спросила Элейн. - Боже мой! Что с тобой случилось?

— Это был Бобби. Он пришёл ко мне.

— Ты имеешь в виду во сне?

— Нет. Он был у меня дома, когда я пришла.

— Элли! Бобби мёртв. Ты должна принять это.

— Он не умер. По крайней мере, физически. Он знал. Он поймал меня, а я так и не узнала об этом.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что он поймал тебя, мама? - спросила Мэллори.

— Он вернулся домой. Он вернулся домой, и я его больше не видела. Я не знала.

— Я не понимаю. Ты прождала всю ночь и так и не увидела, как он вернулся домой?

— Нет. Не в ту ночь. Он вернулся домой накануне вечером. Он вернулся домой на день раньше, и я его не увидела.

— О чём ты говоришь?

— У меня был роман с Джимом. Бобби вернулся домой на день раньше и увидел, как Джим трахает меня в нашей постели. Мы даже не заметили. Он слышал, как я сказала Джиму, что на самом деле он отец Мэллори. Бобби просто тихо ушёл и исчез. Он был жив всё это время. Он просто бросил меня.

— Тогда где, чёрт возьми, он был всё это время?

— Подожди минутку. Итак, если у тебя тогда был роман с Джимом, почему ты сказала мне, что Бобби - мой отец? Ты всегда всем говорила, что Джим - мой биологический отец.

— Я говорила это, потому что так было проще. Джим помогал нам, и это делало его счастливым. В любом случае шансы были пятьдесят на пятьдесят. Я никому не говорила, что несколько лет назад провела анализ ДНК и подтвердилось, что ты дочь Бобби.

***

Мэллори:

Я уходила от могилы после похорон моей матери. Мама никогда не была прежней после того, как Бобби поговорил с ней той ночью. Насколько я знала, она больше никогда о нём не слышала. Я несколько раз пыталась найти его и поговорить, но безуспешно. Мама никогда не ходила на свидания. У неё были предложения, но она отвергла их все. Она перестала жить и просто существовала. Даже пребывание рядом с внуками едва ли выводило её из печали. Я слышала, как она однажды пробормотала что-то о том, что хотела бы разделить это время со своим мужем. Я знала, что она думает не о Джиме.

Я с мужем и тремя детьми возвращалась к машине, когда увидела его. Он был старше, чем я помнила, но этого следовало ожидать. Сказав мужу, что я ненадолго, я повернулась и подошла к нему.

— Ты Бобби?

— Да, - ответил он.

— Почему ты здесь?

— Разве это не очевидно? Она была моей второй половинкой. Я всегда любил её и всегда буду любить.

— Тогда почему ты ушёл?

— Ты любишь своего мужа?

— Конечно.

— Представь, что однажды ты придёшь домой и найдёшь его в своей постели с твоей лучшей подругой. Затем представь, что она говорит ему, что беременна его ребёнком. Что бы ты сделала?

На это у меня не было ответа.

— Они были двумя людьми в этом мире, на которых я мог положиться во всём. Они разрушили всё, во что я верил. Я должен был уйти, прежде чем уничтожу себя и их тоже. В конце концов я прошёл через это, но это заняло пару лет. Теперь у меня другая жизнь. У меня жена и трое взрослых детей. Я должен был прийти, чтобы отдать дань уважения женщине, которая когда-то значила для меня больше, чем сама жизнь. Я сожалею о твоей потере, и хотя я не говорил этого раньше, я также сожалею о потере твоего отца несколько лет назад.

С этими словами он повернулся, чтобы уйти. Я протянула руку, чтобы остановить его. Когда он повернулся, я сказала:

— Мама солгала. Мой отец не умер, и я хотела бы получить возможность немного узнать его.

На его лице появилась грустная улыбка. Он взял мою руку и осторожно убрал её со своего плеча.

— Чтобы быть отцом, требуется гораздо больше, чем просто пожертвовать сперму. Ты выглядишь как замечательная леди. Твои родители, очевидно, воспитали тебя правильно. Лучше всего не трогать спящую собаку. Теперь, когда моя Элли ушла, возможно, я наконец смогу обрести покой. До свидания, Мэллори. Пусть у вас с мужем будет долгая счастливая совместная жизнь.

С этими словами он ушёл. Больше я его никогда не видела.

***

Несколько лет спустя я узнала о его смерти. Я действительно присутствовала на похоронах. Я слушала, как его жена, сын, две дочери и несколько друзей говорили о том, каким замечательным человеком он был. Они также говорили о приступах глубокой печали, через которые он проходил. Он никогда не говорил о причинах своей печали, но через пару дней приходил в себя. Никто не говорил о его жизни до приезда в этот город, и никто, казалось, ничего не знал о его прошлом. Я осталась на заднем сиденье, чтобы не мешать.

Был поздний вечер. Похороны давно закончились, и рабочие уже засыпали его могилу. Я сидела на маленькой скамейке возле его могилы и плакала о потерях, причинённых глупостью двух людей давным-давно. Если бы у моей матери и лучшего друга моего отца не было романа....

— Ты в порядке? - Позади меня раздался женский голос.

Обернувшись, я увидела, что это дочь Бобби.

— Буду, - ответила я.

— Я видела тебя на папиных похоронах, но не узнаю. Откуда ты его знаешь?

— По правде говоря, я едва знала его. На самом деле я разговаривала с ним только один раз в жизни. Я попросила дать мне возможность познакомиться с ним поближе, но он отказал.

— Если ты разговаривала с ним только один раз, зачем тогда пришла на его похороны?

— Ты помнишь его приступы грусти? Они были, по крайней мере, частично вызваны мной. Видишь ли, я разговаривала с ним на похоронах моей матери. Он был женат на моей матери, но думал, что я не его дочь. Я пришла на похороны, чтобы отдать дань уважения своему биологическому отцу.

***

Два человека отдались своим желаниям. Боль, которую они причинили, превратилась в десятилетия боли и печали для себя и других. Мои мать и отец десятилетиями раскаивались в разрушении брака, потере глубокой дружбы и потере единственной настоящей любви в жизни моей матери. Мой отец страдал от потери своей второй половинки, лучшего друга, и дочери. Сейчас я страдаю от того, что никогда по-настоящему не знала своего отца.