Автор laptopwriter « PICTURE OF BETRAYAL»

Картина предательства.

***

Некоторые из моих друзей считают, что у меня самая гламурная работа на земле, и я должен признать, что иногда я сам чувствую себя так же. Однако это был не один из тех дней.

Я коммерческий фотограф, и мне это нравится. У меня не было бы никакой другой работы в мире, но время от времени я должен напоминать себе об этом.

Я должен был быть в Пеории, на живописном берегу реки, снимая двух красивых моделей для "Женской классики", женской линии одежды. Вместо этого я ехал в своей машине на север по шоссе I-55 примерно в часе езды от моего дома в Арлингтон-Хиллз, небольшом пригороде примерно в двадцати пяти милях к северо-западу от Чикаго.

Я запланировал съемки на три полных дня и думал, что все уже готово. Я отправился в выходные, чтобы разведать места и сделать заметки о том, в каком направлении будет светить солнце в разное время дня. Модели были двумя любимыми моделями клиента. Одна прилетела из Нью-Йорка, другая - из Атланты. Обе должны были ждать нас, но, когда мы добрались туда, ни одна из них еще не прибыла. Звонок в модельное агентство дал нам объяснение. Представитель рекламного агентства попросил своего помощника составить расписание девушек, и он назначил им неправильные даты.

Я пытался дозвониться до некоторых местных моделей, которых я использую, из Чикаго, но никто не мог выделить три дня съемок в такой короткий срок; мы были облажаны. Клиент не собирался платить всем за то, чтобы мы торчали здесь и наслаждались гостеприимством Пеории в течение трех дней, поэтому мы все собрали вещи и отправились домой.

Сначала я разозлился. Я работаю на себя. Если я не работаю, я не зарабатываю деньги, и теперь мне предстояло три дня сидеть без дела и ничего не делать. Не было никакого способа, которым я мог бы запланировать что-либо в качестве заполнения.

Я как раз сворачивал на I-355 на последний отрезок пути домой, когда меня осенило: зачем тратить остаток недели на ничегонеделании? Это было только в среду днем. У меня еще был весь день в четверг и пятницу. Я мог бы устроить себе четырехдневный уик-энд. Мы с моей женой Стейси давно не отдыхали и никуда не ездили. Небо было голубым, в прогнозе не было дождя, и я начал мечтать о тихом маленьком укрытии где-нибудь только для нас двоих.

Мои мысли начали блуждать. Я представил, как мы сидим где-нибудь на балконе, потягиваем вино и смотрим на прекрасный закат. Когда тени уходили все дальше от их корней, моя прекрасная жена вставала и, потянув свои тонкие пальцы, развязывала бант на шее, позволяя прозрачной ночной рубашке, которую она украшала, чувственно соскользнуть к ее ногам. Теперь, нацепив только улыбку, она двигается со знойным совершенством и опускается на колени рядом со мной. Она облизывает свои дразнящие губы, медленно расстегивая мои брюки и протягивает руку, чтобы забрать свой приз.

Я закрываю глаза и ложусь на спину, чувствуя, как ее язык непристойно скользит от основания моего стального члена к его кончику. Я слышу, как стону, чувствую, как мое дыхание становится глубже...

Мой ноющий член действительно пробудил меня от грез наяву. У меня был неистовый стояк от моих любовных блужданий. Проблема была в том, что мой член находился не в том месте, которое позволяло ему расти. Мне пришлось маневрировать в таком положении, чтобы я мог приспособиться - нелегко, когда я пристегнут ремнем безопасности, делая семьдесят пять миль в час с движением вокруг меня. Кожа была натянута так туго, что причиняла боль. Если бы у кого-то из проезжающих был грузовик с высокой кабиной, где они могли бы заглянуть во внедорожник, это было бы неловко. Наконец я почувствовал облегчение.

Я перевел свой разум в режим поиска и попытался придумать места, куда мы могли бы отправиться в любой момент. Проблема была в том, что я не просто хотел поехать в какой-нибудь отель или мотель, я хотел чего-то интимного и романтического.

Я все еще ломал голову, когда въезжал в свой гараж. Было почти время ужина. Я подумал, что Стейси будет на кухне. С первого этажа слышно, как поднимается и опускается дверь гаража, поэтому я удивился, почему она не стоит в дверях и не спрашивает, почему я вернулся.

Она, должно быть, наверху, подумал я, проходя через пустую кухню. Оттуда вообще не слышно, как хлопает дверь гаража. Я как раз собирался удивить ее, когда услышал звук, похожий на стук высоких каблуков по кафельному коридору у подножия лестницы. Я завернул за угол и увидел, что она стоит перед зеркалом.

Видение красоты перед моими глазами остановило меня как вкопанного. Она, очевидно, была у парикмахера: красивые волны шелковистых светло-рыжих волос небрежно спадали ей на плечи. Жемчужное ожерелье, которое я подарил ей на нашу годовщину, висело на ее длинной гладкой шее, а макияж был безупречен.

Пресловутое маленькое черное коктейльное платье, которое она едва носила, было на добрых четыре или пять дюймов выше колен, и, чтобы завершить ансамбль, она надела пару черных шелковых чулок с каким-то рисунком, проходящим через них. Пара черных четырехдюймовых каблуков - вот что, как я слышал, возвещало о ее присутствии.

Примерно в тот момент, когда у меня отвисла челюсть, она увидела мое отражение в зеркале. Она буквально взвизгнула. - Шейн! Что ты делаешь дома?

Даже с того места, где я стоял, я мог видеть ужас на ее лице, смотрящем на меня через стекло.

— У меня есть вопрос получше: куда, черт возьми, ты идешь в таком виде?

Я действительно застал ее врасплох. Она все время заикалась, но лучшее, что смогла придумать, было: - Я...ах, девочки, дорогой. Я просто собиралась погулять с девочками.

Она должна была понять, как нелепо это звучит, еще до того, как слова слетели с ее губ.

— Девочкам чертовски нравится, - огрызнулся я в ответ. Я был так зол, что, должно быть, из моих глаз вырывалось пламя. - Отвечай, черт возьми! Куда, черт возьми, ты собиралась, и с кем, черт возьми, у тебя свидание?

Она просто замерла, стоя в оцепенении, выглядя испуганной. Ее рот был открыт, но ничего не выходило.

Я заметил ее маленькую вечернюю сумочку на столике у входной двери. Очевидно, она положила его туда, чтобы в последний раз проверить, хорошо ли она выглядит, перед уходом в зеркале в прихожей.

— Посмотрим, - заявил я, направляясь в ее сторону.

Должно быть, она была в ужасе. Она прекрасно знала, что я никогда не ударю ни ее, ни какую-либо другую женщину, но вздрогнула, когда я протянул руку мимо нее и схватил маленькую сумочку.

— Что...что ты делаешь?

— Я проверяю твой телефон. Мы просто посмотрим, кто такой любовник - прорычала я.

— Подожди...пожалуйста, Шейн...Не надо, - умоляла она. - Это была ошибка...Пожалуйста...

Я видел, как у нее потекла тушь. В панике она попыталась схватить сумочку, но не успела.

— Попробуй еще раз и помоги мне, я... - прорычал я сквозь стиснутые зубы. Я не закончил заявление, потому что действительно не был уверен, что буду делать. Как я уже сказал, я никогда не бил женщину. Однако мой голос был так полон гнева и злобы, что я знаю, что это чертовски напугало Стейси, потому что она отступила назад, к стене.

Когда я открыл сумочку, я увидел одну из причин паники моей жены, в дополнение к ее телефону, там также была пачка презервативов. Я посмотрел на нее с тем, что в тот момент я могу описать только как отвращение.

Стейси выглядела так, словно хотела заплакать, но ее страх не позволил слезам пролиться.

Я вытащил ее телефон и бросил сумку на пол. Я тут же просмотрел ее журнал звонков. Она, очевидно, удаляла историю своих звонков, но так как меня не должно было быть дома в течение следующих трех дней, она не беспокоилась о последних нескольких. Первый звонок был ее подруге Джоан, третий - ее лучшей подруге Гвен Карлсон, но посередине был Джо Векслер. Он и его жена Дорис, предположительно, были нашими друзьями.

Это, конечно, не было дымящимся пистолетом: одного звонка было недостаточно, чтобы пойти с обвинениями, поэтому затем я проверил наличие текстовых сообщений. Несмотря на то, что она удалила историю и там, в течение дня было несколько сообщений, отправленных Векслеру и от него. Они начались через пару часов после того, как я ушел утром. Последнее было отправлено за час до моего возвращения домой.

Стейси: Эй, любовник, муженек ушел. Ты уверен, что не можешь приехать прямо сейчас? Я все еще в постели, и я голая.

Векслер: Черт, перестань дразнить меня, красавица. Ты же знаешь, что я не могу взять выходной. Кроме того, мне показалось, ты сказала, что я не могу прийти в дом.

Стейси: Хи-хи, я просто дразню тебя.

Векслер: Скоро увидимся. Дорис думает, что я уезжаю из города, так что у нас есть вся ночь.

Стейси: Ты уже забронировал номер?

Векслер: Да, в мотеле "Кантри-хиллз". Это прямо через дорогу от ресторана.

Стейси: Я надеюсь, что там есть двуспальная кровать, или, лучше сказать, сексодром.

Векслер: Да, я убедился, что это так. ;-)

Следующее сообщение пришло от Векслера около четырех часов.

Векслер: Черт возьми, этот день тянется. Я не могу дождаться, когда войду в эту сладкую киску.

Стейси: Мммм, я тоже, любимый. Я купила новое платье только для тебя.

Векслер: Неужели? Я надеюсь, что оно рассчитано на то, чтобы быстро сорваться.

Стейси: Там не так много всего, что можно снять. Кроме того, в прошлом у тебя не было никаких проблем.

Векслер: Дразнишь! Я должен буду убраться отсюда как раз вовремя. Встретимся в 6 в ресторане.

Стейси: Я буду там, любимый.

Я посмотрел на часы. Было пять тридцать. Мотель "Кантри-Хиллз"... Я знал, что видел его, но не мог вспомнить, где. Как только я направился к компьютеру в своем кабинете, Стейси обрела голос.

— Подожди! Шейн, что ты собираешься делать? Пожалуйста, позволь мне поговорить с тобой.

— Я... прости, это ничего не значило, честное слово. Это просто должно было быть немного забавно. Пожалуйста, не делай ничего опрометчивого.

Я проигнорировал ее мольбы, но думал о том, что она сказала, пока шел в свой кабинет. Весело, да? Ну, я надеюсь, что они повеселились, потому что с этого момента все будет совсем не так...

Я все еще держал ее телефон в руке, когда наклонился над компьютерным столом и набрал название мотеля. Как только я увидел адрес, я точно знал, где он находится. Это был "Шеридан", но его выкупили примерно за год до этого. Старый добрый Джо вот-вот должен был получить самый большой сюрприз в своей жизни.

Я вернулся в гостиную, где бросил сумочку Стейси. Она все еще следовала за мной, умоляя сесть и поговорить с ней. Я наклонился и взял у нее ключи от машины, затем пошел на кухню и буквально сорвал телефон со стены.

— Шейн, что ты делаешь? - закричала Стейси. К тому времени по ее щекам уже текли слезы. С потекшей по лицу тушью она выглядела как клоун в цирке.

— Убедившись, что ты не можешь позвонить любовнику, чтобы предупредить его, - прорычал я.

— Предупредить его? Шейн, что ты собираешься делать? Пожалуйста, дорогой, пожалуйста, не делай глупостей.

К тому времени, как она закончила фразу, я был уже на пути в спальню наверху. Я схватил телефон с тумбочки и хорошенько дернул его, выдернув шнур из стены и разорвав разъем пополам.

— Шейн, пожалуйста, прекрати, - взмолилась она, - ты меня пугаешь.

Я подумал: - Хорошо! Может быть, она дважды подумает, прежде чем изменит своему следующему мужу. Я не мог придумать, что еще я мог бы сделать. Я знал, что она, вероятно, могла бы сбегать в соседний дом и воспользоваться их телефоном, но я был уверен, что она не знала его номер наизусть. С сегодняшними мобильными телефонами, кто в наши дни запоминает телефонные номера; и, кроме того, как она скажет на глазах у соседа своему любовнику, что ее муж собирался надрать ему задницу?

Она следовала за мной всю дорогу до моей машины, истерически тявкая мне в ухо, но к тому времени я уже отключился от нее. Все, о чем я мог думать, - это о том, что я собираюсь сделать с Джо Векслером. Я увидел Стейси, стоящую на коленях посреди дороги, закрыв лицо руками, когда я сдавал назад. На мгновение моя ярость утихла, и я с горечью задался вопросом, почему она изменила мне. Был ли Векслер большим мужчиной, чем я? Вот тогда мой гнев вернулся, и я подумал: "Думаю, мы скоро это выясним".

В час пик все еще было много машин, и было четверть седьмого, когда я подъехал к дому Платона, ресторану прямо через дорогу от мотеля "Кантри-Хиллз".

Я припарковал машину и направился к входной двери, когда телефон Стейси зазвонил с сообщением:

Векслер: Ты опоздала. Надеюсь, все в порядке.

— Нет, все НЕ в порядке, - закричал я, проносясь мимо невинной хозяйки в ресторан.

Векслер резко повернул голову на мой голос. Его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит, когда он увидел, что я делаю большие шаги в его направлении.

— Шейн! - в панике выпалил он. Он попытался быстро встать, но, должно быть, зацепился за что-то каблуком, потому что отшатнулся назад, и стул, и придурок, сидевший на нем, с заметным грохотом рухнули на пол.

В его глазах был страх, когда он посмотрел мне в лицо. Он попытался отступить на заднице.

— Ха, вот тебе и все за то, что ты лучше меня, - подумал я.

— Эй, что происходит? - Я услышал чей-то крик издалека, но не обратил внимания. Я был сосредоточен на любовнике.

— Ч...Подожди...Шейн, не делай ничего сумасшедшего, - пробормотал он, неуклюже поднимаясь на ноги.

Это было все, чего я ждал. Левой рукой я схватил его за лацкан спортивной куртки, а правой потянул назад. Он попытался поднять руки, чтобы блокировать удар, но был слишком медленным. Я услышал, как закричали какие-то женщины, когда мой кулак сильно ударил его по левой скуле. К счастью для него, и, вероятно, для меня тоже, парень за столом позади него встал, чтобы вмешаться, и смог остановить падение Векслера на деревянный пол. В то же время я почувствовал, как со всех сторон меня хватают чьи-то руки.

— Этот ублюдок спит с моей женой - заорал я.

— Ладно, ладно, может, он и заслуживает этого, но не здесь - услышал я чей-то голос.

Я знал, что бой окончен, по крайней мере, на данный момент. Некоторые руки, которые удерживали меня, отпустили, когда почувствовали, что я начинаю расслабляться. Я посмотрел вниз и увидел, что Джо положил свой телефон на стол после последнего сообщения. Большинство глаз было приковано к нему, когда он подпрыгивал, прижимая руки к лицу, и стонал, как маленькая девочка. Телефон был такой же, как у меня. Я поднял его и сунул в карман.

Один из парней, который схватил меня, теперь сосредоточился на дерьме. Я предположил, что он был либо барменом, либо менеджером, по тому, как он взял на себя ответственность. Он крикнул, чтобы кто-то по имени Эдди вызвал полицию.

Когда я огляделся, то понял, что никто не обращает на меня никакого внимания, все были слишком озабочены любовником, поэтому я развернулся и просто вышел. Я знал, что это всего лишь вопрос времени, когда за мной придут копы, но мне нужно было еще кое-что сделать, прежде чем они схватят меня... Разрушить жизнь Джо Векслера!

Я быстро зашагал к своей машине. Оказавшись внутри и вне поля зрения, я достал из кармана телефон Векслера и набрал его домашний номер. Конечно, Дорис думала, что это звонит ее любящий муж.

— Привет, дорогой, я думала, ты уже в самолете. Все в порядке?

— Джо нет ни в каком самолете, Дорис. Он даже не собирается уезжать из города. Он в ресторане под названием "У Платона", где должен был встретиться с моей женой. У них был роман, - прямо заявил я.

— Что? Кто это? - взвизгнула она. - Я не верю тебе, кто бы ты ни был.

— Это Шейн Берк, Дорис, и, боюсь, это правда. - Я услышал, как она ахнула. Как раз в этот момент я получил сигнал от ожидания вызова. Я собирался проигнорировать его, но номер показался мне знакомым. У меня было внутреннее предчувствие, поэтому я действовал соответственно. Я сказал Дорис подождать секунду и нажал кнопку телефона, затем быстро щелкнул назад и снова нажал кнопку телефона, успешно настроив телефон на трехстороннюю конференцию. Голос Стейси прозвучал громко и отчетливо...

— Джо, Джо, убирайся оттуда, СЕЙЧАС же. Шейн вернулся домой рано и застал меня, когда я уходила. Он знает, Джо. Он придет за тобой. Убирайся оттуда...

— ТЫ СУКА! - закричала Дорис с другой линии. - ТЫ ЧЕРТОВА СУКА. Я ВЫРВУ ТВОЕ ГРЕБАНОЕ СЕРДЦЕ! ТЫ ТАК СИЛЬНО ХОЧЕШЬ ЕГО, ЧТО МОЖЕШЬ ЗАПОЛУЧИТЬ ЭТОГО УБЛЮДКА!

Последовала короткая пауза, прежде чем Стейси поняла, что разговаривает с Дорис...

— Нет, нет... - закричала Стейси.

Я слышал, как она снова начала заливаться слезами. Я слышал, как кто-то еще был с ней в комнате. Я подозревал, что это была Гвен, лучшая подруга Стейси. Я проверил ее номер на телефоне Стейси; он совпадал с номером, с которого она звонила. Она живет примерно в трех милях от нас. Стейси, должно быть, отправилась туда, чтобы воспользоваться ее телефоном, потому что она не хотела, чтобы кто-нибудь из наших соседей знал, что она сделала. Кроме того, поскольку все мы были в одном кругу друзей, у Гвен, скорее всего, был номер телефона говна.

Линия оборвалась, когда Стейси всхлипнула на заднем плане.

Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Мой разум пришел в бешенство, прокручивая события последнего часа... две семьи уничтожены, просто так. У нас со Стейси еще не было детей, но у Джо и Дорис был сын.

Мое зрение затуманилось, когда я уставился в лобовое стекло и начал задавать себе печально известный вопрос, который все парни задают себе в такой ситуации... почему? Я думал, она счастлива, но что пошло не так?

Пара слезинок вырвалась на свободу и упала на мои щеки, а затем продолжила свое путешествие по моему лицу. Я любил ее, любил всем сердцем. Как она могла так предать меня? Не знаю, сколько раз я задавал себе одни и те же вопросы, но это не имело значения, я все равно не собирался искать ответ.

Я все еще сидел там, когда услышал сирены, доносящиеся из-за угла. Через несколько секунд к входу в ресторан подъехали три патрульные машины.

Черт, подумал я, это, конечно, не заняло у них много времени. Я посидел с минуту, пытаясь решить, что делать. Черт, я был уверен, что Джо скажет им, кто я такой. В любом случае, они просто придут ко мне домой, чтобы арестовать меня.

Проблема была в моей машине. У меня все еще было мое фотографическое оборудование, и я не собирался оставлять его на стоянке или позволять им отбуксировать его на какую-нибудь штрафплощадку. Я достал свой собственный телефон и позвонил Марси, моей помощнице. Она ездила на моей машине по поручениям, и у нее была своя связка ключей. Она была со мной в Пеории и только что вернулась домой. Я ненавидел делать это с ней, я знал, что она устала после долгой поездки, но когда я рассказал ей о ситуации, она бросилась в бой, как солдат.

Она сказала мне, что будет у Платона через полчаса, а потом оставит свою машину на стоянке и отвезет мою домой. Я дал ей код, чтобы она могла поставить ее в гараж. Когда она закончит, то возьмет такси, вернется к своей машине и запишет стоимость такси на мой счет. Иногда я понятия не имею, что бы я без нее делал.

Поскольку проблема с машиной была решена, у меня больше не было оправданий. Я вернулся в ресторан. С тремя нарядами, припаркованными перед входом, я ожидал увидеть, что место кишит полицейскими, но все выглядело нормально. Я оглянулся и увидел парня, указывающего на бар.

— Они все ушли в заднюю часть - сказал он мне.

Я кивнул головой в знак благодарности за его помощь и прошел за стойку бара по короткому коридору к двери с надписью "офис". Изнутри доносились голоса. Я постучал.

— Да - услышал я чей-то крик.

В офисе был парень, который схватил меня раньше. Теперь я был уверен, что это управляющий. Кроме того, были трое полицейских и Векслер. Говнюк сидел в кресле, прижимая к щеке пакет со льдом. Насколько я мог видеть, она уже сильно распухла и стала фиолетовой.

Вы бы видели выражение лиц у всех, когда я вошел.

— Я только что узнал, что он спит с моей женой, - объявил я. - Наверное, я немного сошел с ума.

— Это тот человек, который напал на вас, сэр? - спросил один из полицейских.

Прежде чем засранец успел ответить, вмешался менеджер. - Да, это он.

— Мистер Векслер, вы хотите предъявить обвинение? - спросил тот же полицейский. Должно быть, он превосходил по рангу двух других. Казалось, он задавал все вопросы.

Векслер по-прежнему ничего не говорил. Я думаю, он задавался вопросом, как он мог скрыть все это от своей жены. Я решил выбросить эту мысль из его головы. Он посмотрел на меня, когда я начала говорить.

— Если ты беспокоишься, что Дорис узнает, она уже знает, - сказал я, бросая ему его телефон.

Инстинктивно он поймал его правой рукой. Узнав его, он согнулся в кресле и заплакал, как ребенок. Если бы я так не ненавидел подонка, я мог бы почти пожалеть его.

— Мистер Векслер... - снова начал спрашивать полицейский.

— Нет, нет, - рыдал мудак, мотая головой из стороны в сторону. Он закрыл лицо руками.

Полицейский посмотрел на управляющего. - А как насчет тебя? Он устроил беспорядки в вашем ресторане. Вы хотите обвинить его в нарушении общественного порядка?

Я почти уверен, что менеджер был на моей стороне, потому что сразу же отказался выдвигать какие-либо обвинения.

Затем полицейский повернулся ко мне. - Сэр, могу я взглянуть на ваши документы?

Я вытащил бумажник, достал водительские права и протянул их человеку в синем. Он достал из кармана рубашки блокнот и переписал мою информацию.

Закончив, он снова сосредоточил свое внимание на Векслере. - Сэр, я настоятельно рекомендую вам отправиться в отделение неотложной помощи и осмотреть это. Вам нужно сделать рентген. Там у вас может быть сломана челюсть.

Мой заклятый враг все еще плакал, покачивая головой и бормоча, что с ним все в порядке.

Я взглянул на табличку с именем полицейского, когда он повернулся и вернул мне мои права.

— Ладно, поскольку никто не выдвигает обвинений, ты можешь идти, но не пытайся скрыться. Если мистер Векслер сильно пострадает, все может измениться - сказал офицер Долби.

— Да, сэр, - сказал я, забирая права и засовывая их обратно в бумажник.

— Мистер Берк, вы, кажется, склонны к насилию, как поживает миссис Берк?

Я знал, что он просто делает свою работу, но офицер Долби начинал меня бесить.

— У меня нет склонности к насилию, - резко ответил я. - С миссис Берк все в порядке. Я бы никогда и ни при каких обстоятельствах не ударил женщину. Но если ты думаешь, что я такой плохой парень, попробуй прийти домой и найти свою жену, одетую на выгул и с резинками в сумочке, готовую к свиданию с одним из твоих друзей. Посмотрим, как ты отреагируешь.

— Хорошо, - ответил он. - Я понимаю, но тебе повезло. У тебя сейчас могло быть чертовски много неприятностей. Я бы посоветовал тебе успокоиться и поговорить со своей женой. Может быть, все не так плохо, как ты думаешь.

Я хихикнул над попыткой полицейского проконсультировать по вопросам брака и поблагодарил его с усмешкой. Когда я повернулся, чтобы уйти, менеджер заговорил.

— Мистер Берк, я не хочу больше видеть вас здесь.

— Меня это устраивает - огрызнулся я в ответ. Я мог сказать, что быстро заводил друзей.

Выходя на стоянку, я прокручивал в голове слова полицейского. В этом мне очень повезло. Я вполне мог бы сейчас быть на пути в каталажку. Я думаю, мне также повезло, что этот парень вскочил и поймал мудака, прежде чем он упал слишком сильно. Он мог разбить себе голову об пол, и у меня были бы серьезные неприятности. И все же, подумал я, если бы мне пришлось делать это снова, я бы сделал то же самое, черт возьми. Этот ублюдок заслужил это.

Я прошел половину пути вдоль ряда припаркованных машин, прежде чем обнаружил еще одну проблему. Это просто было не мой день...моя машина исчезла!

Первое, что пришло мне в голову, было то, что кто-то украл ее со всем моим снаряжением внутри. Потом я вспомнил о своем звонке Марси. Черт! Она добралась туда быстрее, чем я думал. Я огляделся и, конечно же, по другую сторону прохода стоял десятилетний "Шевроле" Марси. И что теперь?

Я потянулся за телефоном, но не смог этого сделать. Я знал, как она, должно быть, устала, и перезвонить ей и дать понять, что все это было напрасно, просто не казалось хорошим поступком. Я оглянулся назад. Я не собирался возвращаться в это проклятое место даже для того, чтобы просто вызвать такси.

Я посмотрел на другую сторону улицы. Там, в шесть этажей, покрытый зеленой и белой краской, стоял еще один крупный игрок в предательстве моей жены...мотель "Кантри-Хиллз".

Я тут же представил себе, как моя жена и этот сукин сын - неудачник резвятся голышом в одной из комнат. Я действительно не хотел ступать в это место больше, чем когда-либо хотел снова увидеть внутреннюю часть Платона.

Это безумие, сказал я себе. Это иррационально. Я не могу возлагать на здание ответственность за то, что происходит внутри его стен. Я пересек улицу и вошел через парадную дверь...именно так, как, как я подозревал, поступили бы моя жена и ее любовник, если бы этот глупый ассистент не испортил съемку.

Я подошел к стойке регистрации, и меня сразу же встретила молодая, исключительно красивая девушка. - Да, сэр, могу я вам помочь?

— Да, у вас есть номер службы такси, по которому я мог бы позвонить, пожалуйста? – спросил я.

— Конечно, вы хотите, чтобы я набрала его для вас, сэр?

Забавно, как иногда малейший жест может повлиять на отношение человека. Для нее это была самая простая из полезных услуг, которые сопровождали ее работу, для меня это была самая приятная вещь, которую кто-либо сказал мне за весь день.

Улыбка действительно появилась на моих губах, когда я ответил ей. - Это очень любезно с вашей стороны, спасибо... - Я взглянул на ее именную булавку - Алекта. Ух ты, красивое имя.

— Спасибо, - ответила она, набирая номер с легкой улыбкой.

Такси высадило меня на подъездной дорожке. Я набрал код на двери гаража и проверил, на месте ли моя машина в целости и сохранности. Она была там.

Я понятия не имел, чего ожидать, когда вошел в дом. Будет там Стейси или нет? Черт, я понятия не имел, что произойдет в следующий момент. Я никогда раньше не был в подобной ситуации. Я никогда не чувствовал себя так раньше.

Вот тогда-то и начала проявляться реальность. В течение последних двух часов я действовал на чистом адреналине, но внезапно меня начали поражать вещи. Моя жена, женщина, которую я любил всем сердцем, мой друг, мой любовник, изменяла мне. У меня ослабели колени. Мне пришлось сесть на ступеньки, ведущие в дом, прежде чем я упал.

Я сделал несколько глубоких вдохов и сидел так, пока не пришел в себя. Я вошел в кухню из прачечной, которая соединяет дом и гараж. Первое, что я сделал, это поискал кофе, но его не было. - Конечно, - подумал я, - она не ждала тебя дома, помнишь, дурачок, зачем ей было варить кофе? - Я наполнял кофеварку водой, когда почувствовал чье-то присутствие. Я посмотрел в сторону двери в гостиную. - Гвен, что ты здесь делаешь? Где Стейси? - Очевидно, она получила ключ от нашего дома у моей жены.

— Прости, я не хотела тебя застать. Я не видела твоей машины и не думала, что ты здесь. Стейси дала мне ключ и попросила, не могу ли я забрать для нее несколько вещей. Она боится возвращаться домой, Шейн. Она до смерти напугана, - ответила лучшая подруга моей жены.

— Это чушь собачья. Я никогда не поднимал руку в гневе ни на нее, ни на какую другую женщину. Она прекрасно знает, что я никогда ее не ударю.

— Она не боится, что ты ее ударишь, Шейн, она боится того, что ты ей скажешь.

— Хорошо, меня это устраивает. Просто держи ее у себя, пока я не соберусь и не уберусь отсюда к черту - прорычал я.

— Шейн, пожалуйста, не делай ничего опрометчивого. Она...

— Опрометчиво, глупо, безумно... Все так чертовски волнуются, говоря мне, как я не должен реагировать на то, что моя жена спит с другим мужчиной. Скажи мне, Гвен, как я должен себя вести? Мне бы очень хотелось знать, потому что я никогда не думал, что когда-нибудь окажусь в такой ситуации...никогда!

Гвен опустила голову, подошла к одному из кухонных стульев и села. - Можно мне чашечку, когда все будет готово? - спросила она.

— Конечно - сказал я, бросив последнюю ложку кофе и включив машину. Я подошел и сел в кресло напротив Гвен. Теперь, когда большая часть волнений закончилась, началась депрессия.

— Я не понимаю. Три дня - я должен был отсутствовать три паршивых дня. Она не могла так долго держать ноги закрытыми? Почему? Зачем ей вот так смывать наш брак в унитаз? Неужели я был таким плохим мужем?

— Шейн, она не была бы так опустошена, если бы ты был плохим мужем. Причина, по которой она позвонила Джо в такой панике, была не в его интересах, она беспокоилась о тебе, о том, что ты сделаешь, в какие неприятности ты можешь попасть. Она сказала, что никогда не видела, чтобы кто-то был так зол.

— Да? Что ж, черт возьми, она была одета не для меня, и я готов поспорить, что она думала не обо мне, когда трахалась с Джо Векслером.

Гвен нечего было на это ответить. Что она могла сказать?

Я сидел и просто смотрел в пол в течение нескольких минут, ожидая, пока кофе будет готов. Потом мне пришло в голову, что я мог бы сидеть с соучастником.

— Гвен, ты знала об этом? Ты знала, что у нее был роман?

— Нет, Шейн, честно говоря, я ничего не знала об этом до сегодняшнего дня.

Я все еще был подозрителен. Черт возьми, моя жена солгала мне. Что заставляет меня думать, что ее лучшая подруга скажет мне правду?

Гвен видела скептицизм на моем лице. - Ты мне не веришь, не так ли?

— Я больше не знаю, чему верить, Гвен. Может быть, тебе лучше уйти; просто возьми то, за чем пришла, и уходи. В любом случае, сейчас я не чувствую себя для компании.

Я знаю, что она была немного шокирована. При нормальных обстоятельствах я самый дружелюбный парень в округе.

— Шейн, не позволяй этому изменить тебя. Я никогда...

— Это уже изменило меня - рявкнул я в ответ. - Я никого не бил с пятого класса до сегодняшнего дня, и ты знаешь, что мне понравилось бить этого ублюдка.

— Ты его ударил? Ты ударил Джо?

— Ты чертовски права, я его ударил. Если бы мы были одни, я бы избил его до полусмерти и наслаждался каждой минутой.

— Ар...тебя собираются арестовать?

Я заметил в ее голосе искреннюю озабоченность.

— Я так не думаю, по крайней мере сейчас. Пришли копы, но Векслер сказал, что не выдвинет обвинений. Кто знает, может быть, он потом передумает - я не знаю.

— Мне жаль Дорис и их сына, - она посмотрела мне в глаза, - и, очевидно, тебя тоже. Я не понимаю, о чем думала Стейси.

— Да, ну, если ты когда-нибудь узнаешь, дай мне тоже знать, ладно? Я все еще не могу поверить, что это происходит. Весь мой мир сегодня перевернулся с ног на голову, Гвен, весь мой гребаный мир. Я больше не хотел разговаривать.

— Мне очень жаль, Гвен. Если ты не знала о романе Стейси, то я приношу свои извинения, но если я когда-нибудь узнаю, что ты знала об этом, я клянусь, что никогда больше не заговорю с тобой, пока я жив. А теперь, пожалуйста, просто уходи. Прости, я просто хочу побыть один.

Гвен выглядела грустной, когда встала со стула. - Хорошо, позволь мне подняться наверх и захватить кое-какие вещи для нее, а потом я пойду.

С шипением и бульканьем кофейник завершил свою работу, чудесным образом превратив простую водопроводную воду в этот волшебный эликсир, как раз когда Гвен вернулась, неся один из маленьких чемоданов Стейси.

— Шейн, я... что ты хочешь, чтобы я сказала Стейси? Может ли она вернуться домой?

— Нет! Я не хочу ее видеть, я не хочу с ней разговаривать, я не хочу иметь с ней ничего общего прямо сейчас. Оставь ее у себя, или...

Я не мог думать.

— Не знаю. .. У нее есть кредитка, пусть поживет пару дней в мотеле, если она тебе не нужна. Скажи ей, что она может прийти домой в пятницу вечером.

— Тогда тебя здесь не будет, не так ли? - спросила Гвен.

— Да, я, вероятно, временно перееду в заднюю комнату студии, по крайней мере, пока не найду квартиру.

Я проводил мрачную Гвен до двери.

— Послушай, Гвен, мне жаль, что я так резко сорвался с места, но это действительно сбило меня с толку. Я люблю Стейси всем, что во мне есть. Я никогда не думал, что она сделает что-то подобное. Это то, что я никогда не смогу забыть или простить. Наш брак распался так быстро. Скажи ей это. Скажи ей, что я встречусь с адвокатом в понедельник, хорошо?

Я видел печаль на лице Гвен. Она была хорошей подругой.

— Я скажу ей, Шейн. Мне очень жаль - сказала она мне, выходя. - Это неправильно. Вы двое любите друг друга. Это просто неправильно - были ее последние слова, когда она шла к своей машине.

Мне было стыдно за то, что я чуть не вышвырнул ее из дома. Мне нравились Гвен и ее муж Джерри. Я не знал их так хорошо, как Стейси, но мы встречались несколько раз. Я действительно сомневался, что она знала о флирте моей жены - все же я не был уверен, и с тем настроением, в котором я был, я все равно не хотел быть рядом с кем-либо.

Я вернулся на кухню и налил себе кофе. Я сидел за кухонным столом и бесцельно смотрел в окно, просто размышляя. Я даже не могу сказать себе, о чем я думал. Ничто не имело никакого смысла...Почему? О чем, черт возьми, она могла думать? Мои мысли были за миллион миль отсюда. Именно урчание в животе наконец вывело меня из оцепенения.

Единственной связанной мыслью за последние несколько часов было осознание того, что я голоден. Из-за всей суматохи, которую мы устроили, пытаясь найти моделей, в начале дня я не обедал. Черт, я ничего не ел с тех пор, как встретился с командой у Денни в шесть утра. Неужели это было сегодня утром? Неужели вся моя жизнь действительно превратилась в дерьмо меньше чем за день?

Мне не хотелось готовить, конечно, мне тоже не хотелось никуда выходить. На самом деле, как бы я ни был голоден, мне не хотелось есть. Я был так чертовски потерян. Что ж, мне нужно было поесть. Я посмотрел на часы и не мог поверить, что уже почти десять. Должно быть, я просидел за этим столом пару часов, даже не осознавая этого.

Неподалеку была небольшая закусочная, которая работала до полуночи. Еда была жирной и дорогой, но мне было все равно. Мне просто нужно было что-то в желудке.

Когда я вошел, место было почти пустынным. В кабинке перед окном сидела молодая пара, а в центре стойки сидел пожилой парень. Я сел в самом конце.

Подошла пожилая, грузная женщина с меню и кофейником. Я молча подставил кофейную чашку, а затем посмотрел, что я хочу съесть. Это не заняло у меня много времени. К тому времени, как она закончила наливать кофе, я заказал.

В ожидании еды мой разум начал искать свое будущее. Теперь, когда я выплеснул из себя большую часть гнева, боль и обида хлынули, чтобы заполнить пустоту. Я бы обманул себя, если бы думал, что смогу остаться женатым на ней. Я уверен, что она тоже это знает. Я никогда не умел забывать и прощать. Любой, кто хорошо меня знает, знает это обо мне.

Внезапно я услышал, как передо мной звякнула тарелка. - Разогреть его для тебя, дорогой? - спросила моя официантка, наливая еще кофе. Она нарушила мою концентрацию, и я увидел под носом тарелку с бифштексом и яйцами.

— Ах, да, пожалуйста - но, безупречно выполнив свою работу, она уже ушла к тому времени, когда я заговорил. Я мысленно закрыл дверь для своих семейных проблем, чтобы, по крайней мере, попытаться насладиться своим ночным ужином.

Было почти половина двенадцатого, когда я ушел. После того, как я встал в четыре утра, ехал в Пеорию и обратно, и всех физических и умственных нагрузок, я должен был быть абсолютно разбит, но, должно быть, адреналин все еще циркулировал по моим венам, потому что я все еще был немного взвинчен. Мне определенно не хотелось возвращаться домой в пустой дом.

Заводя машину, я пытался определиться с местом назначения. Когда я не мог, я просто включил передачу и нажал на акселератор. Я понятия не имею о своем маршруте; все, что я знаю, это то, что я оказался перед своей студией в два часа ночи. У меня все еще было мое снаряжение в машине, поэтому я отнес все это внутрь, прежде чем рухнуть на кушетку, которая была у меня в раздевалке. К тому времени я так устал, что даже не помнил, как ударился головой о подушку.

Когда я начал медленно просыпаться, я услышал звон в ушах. Я лежал так с минуту, пока мирное освобождение от дремоты постепенно уступало место смятенному сознанию. Я сел и свесил ноги с поролонового матраса. Я вытряхнул паутину из своего мозга и, наконец, понял, что раздражающий звонок был моим телефоном.

— Привет - проворчал я. Я не совсем проснулся и, должно быть, говорил не так, как всегда. Я уверен, что это было причиной молчаливой паузы, прежде чем я услышал голос.

— Алло? Это Шейн?

— Да, это так. Чем я могу вам помочь? - Я ответил, глядя на часы на стене: десять тридцать? Этого не может быть.

— Шейн, это Джерри Карлсон. Вы знаете, что Стейси провела ночь в нашем доме?

Я наконец-то сориентировался. Все, что было за день до этого, вернулось в фокус.

— Да, я сказал Гвен, чтобы она остановилась в мотеле, если ты не хочешь, чтобы она жила у вас.

— Ах, нет, это так... дело не в этом, я просто не хотел вмешиваться в то, что было между тобой и ней. Я хочу убедиться, что ты не против, если она останется здесь.

— Я ценю это, Джерри. Да, меня это вполне устраивает.

— Хорошо - а, ты в порядке? Похоже, ты немного не в себе.

— Да, я в порядке. Вчера у меня был долгий день, а потом между всеми проблемами и избиением Векслера...

— Векслер? - Джерри говорил так, словно ничего об этом не знал. -Джо Векслер? Ты его ударил?

— Да, он спал со Стейси.

— ЧТО?

— Как ты думаешь, почему она осталась у вас? – спросил я.

— Гвен сказала, что у вас со Стейси были проблемы, но она не сказала, какие именно. О, мне придется подумать об этом. Я знаю, что эти двое - лучшие друзья, но мне не по себе...

— Джерри - перебил я его, - это только до завтрашнего вечера. Мне нужно немного времени, чтобы собрать кое-какие вещи, вот и все. Я сказал Гвен, чтобы она отправила ее домой в пятницу вечером.

На несколько секунд воцарилась тишина...

— Я не знаю. Я думаю, все будет хорошо, но теперь я злюсь на Гвен за то, что она не сказала мне.

Я услышал глубокий вздох на другом конце линии.

— Я позволю ей остаться, пока ты уверен, что с тобой все в порядке.

— Да, Джерри, со мной все в порядке.

— Хорошо, я позволю ей остаться до завтрашнего вечера, но ни минутой больше. Ты же знаешь, Векслер мне никогда по-настоящему не нравился. Он всегда кажется слишком гладким для своего же блага, понимаешь, что я имею в виду?

— Да, но я бы не оставил его с Гвен, это точно.

— О, это я могу гарантировать. Ладно, Шейн, пока. Я уверен, что у тебя много дел. Спасибо, что дал мне знать, что происходит. Если я могу что-нибудь сделать...

— Спасибо, Джерри, я действительно ценю это. Я мог бы попросить тебя подержать Векслера, пока я вливаю ему в горло расплавленный свинец...

— Ха-ха, - усмехнулся он. - По крайней мере, ты не потерял чувство юмора...ты шутишь, не так ли?

Я усмехнулся про себя. - Да, я думаю, что да. Не будь слишком строг к Гвен, они знают друг друга с. .. с четвертого или пятого класса, что-то в этом роде.

— Да, я знаю. Хотя это все еще раздражает меня. Береги себя, Шейн.

И с этими словами он повесил трубку. Несколько минут я сидел на краю кровати, обдумывая, что мне нужно сделать. В настоящее время я не беспокоился о мебели или других вещах, но были вещи, в которых я нуждался. Мне придется взять почти все в своем домашнем офисе. У меня было несколько книг, которые я хотел, мои компьютеры и принтер, а также несколько легких фотоаппаратов, которые я держал там для семейных мероприятий и тому подобных вещей.

— Хм - усмехнулся я над собой. Думаю, какое-то время я больше не буду снимать это.

Мне все еще не хотелось есть, но мне нужно было что-то перекусить. Я спустился к "Денни", в трех кварталах от студии. Я выпил три чашки кофе, немного дружески пошутил с официанткой и съел большой гамбургер. Я как раз заканчивал, когда зазвонил мой телефон. Это была моя помощница, Марси. Я поднял трубку и поздоровался.

— Ты в порядке? Я ждала, что ты позвонишь и попросишь меня прийти с деньгами на залог. Тебя арестовали?

— Нет, парень, которого я избил, не выдвинул обвинения. Я в порядке.

— Боже, Шейн, ты уверен, что у них роман? Я просто...Ну, Стейси просто не похожа на нее.

— О, я уверен... В этом нет никаких сомнений. Я собираюсь на некоторое время переехать в заднюю комнату студии, так что, если ты зайдешь туда ночью и увидишь, что горит свет, не пугайся.

— Хорошо. Мне очень жаль, Шейн. Если я могу что-нибудь сделать...

— Спасибо, Марси. В данный момент ничего нет. - Мы попрощались, я заплатил по счету и направилсяь обратно в студию, чтобы забрать свой внедорожник.

Мне потребовалось три поездки туда и обратно между домом и студией, но в конце концов я перевез все, что хотел. Когда я закончил, было чуть больше восьми. Я снова проголодался, поэтому спустился в удобный магазин в нескольких кварталах отсюда и купил несколько ужинов для телевизора, которые можно было разогреть в микроволновой печи.

К половине десятого мне стало скучно, одиноко и грустно...очень, очень грустно. Я лег и задумался, почему я так напряжен, когда дело доходит до прощения. Это было не по моей воле, и некоторые люди, которые меня знают, считали это недостатком характера.

Стейси увидела это воочию на моей десятой встрече выпускников средней школы. В детстве я брался за любую случайную и частичную работу, которую мог найти. В течение нескольких лет я экономил и копил каждый заработанный пенни, пока у меня не было достаточно денег, чтобы купить свою первую машину в младшем классе. Это было просто старое ржавое ведро, но оно ездило. Жанетт Уолтерс была первой девушкой, которая прокатилась в нем, после чего мы начали регулярно встречаться.

Примерно через три месяца мне показалось, что я держу весь мир за хвост. Я хорошо учился, у меня была куча хороших друзей, собственная машина и одна из самых красивых девушек в школе в качестве подружки. Что еще может вместить жизнь?

И вот однажды в субботу вечером я заехал за ней, чтобы забрать на наше обычное свидание. Ее мать открыла дверь и, казалось, была немного смущена. Она сказала мне, что Жанетт немного раньше ушла с друзьями. Я спросил, вернется ли она на наше свидание, и она ответила, что так не думает. Я подумал: какого черта? Если бы это было что-то особенное, хорошо, но самое меньшее, что она могла сделать, это позвонить и сообщить мне. Я был уверен, что она позвонит мне в воскресенье, чтобы извиниться, но не услышал ни слова. К понедельнику от меня шел пар.

У нас с ней был урок как раз перед обедом. У нас была возможность пойти в библиотеку вместо этого, но мне нравилось делать домашние задания в школе, в то время как Жанетт нравилось ходить в библиотеку, чтобы посмотреть журналы мод. Я не видел ее с пятницы и не мог больше ждать, чтобы встретиться с ней и узнать, в чем ее оправдание.

Когда я вошел в библиотеку, она и Дебби, подружка, стояли у стойки с журналами спиной к двери. Они были так заняты разговорами и хихиканьем, что не видели и не слышали меня, когда я подошел к ним сзади. Как оказалось, мне не нужно было с ней спорить, они говорили о субботнем вечере.

— Значит, ты встречаешься с Брэдом Тернером? Тебе повезло, девочка - сказала Дебби с легким смешком.

Я знал Брэда Тернера. Он был на пару лет старше нас и уже закончил школу. Я всегда думал, что он какой-то придурок.

— Да, я должна была пойти с Шейном, но в тот же день столкнулась с Брэдом в торговом центре. Он работает в автосалоне. Они продают модные колпаки и тому подобное. Он угостил меня обедом и пригласил на свидание. Я имею в виду... ты бы сказала "нет"?

— Конечно, нет - ответила Дебби. - Вы, ребята, ну, вы знаете, вы это сделали?

— На первом свидании! Как ты думаешь, что я за девушка? - с притворной невинностью ответила Жанетта. - На самом деле мы немного пошалили. Я позволила ему пощупать меня, пока держала его сама знаешь за что.

— Ты этого не сделал...

— Да - подтвердила она, когда обе девочки снова захихикали.

— Он больше, чем у Шейна?

— На самом деле, примерно такого же размера. Может быть, нам стоит попросить их обоих раздеться для нас, чтобы мы могли измерить их и посмотреть, кто больше, а?

Они обе подумали, что это истерика.

— Шейн знает, что ты встречалась с кем-то еще?

— Ты шутишь...ни за что.

— Что ты ему сказала? Какое оправдание ты ему дала за то, что не пошла с ним на свидание?

— Я ничего не могла придумать. Я хотела сказать ему, что встречаюсь с друзьями, но он знает всех моих друзей. Брэд собирался заехать за мной за полчаса до Шейна, поэтому я просто ушла. Я решила, что оставлю маму разбираться с Шейном.

Обеим девушкам это показалось забавным.

— Он разозлился?

— Я не знаю. С тех пор я его не видела. Мама сказала, что он просто изобразил удивление и ушел. Думаю, я узнаю об этом за обедом.

— Что ты собираешься ему сказать?

— О, я все продумала - похвасталась она. - Мне потребовался весь день в воскресенье, чтобы придумать правдоподобную ложь, но я придумала это.

— Так ты собираешься продолжать встречаться с Брэдом?

— Ах, может быть, еще пару раз, но на самом деле он не мистер супермен. С Шейном мне гораздо веселее. Он заставляет меня смеяться и развлекает. Знаешь, Брэд слишком много любит говорить о себе.

— Нет, я думаю, что с этого момента ты должна встречаться с ним - сказал я, вмешиваясь в их разговор. Я услышал, как Жанетт сказала: "О черт", когда я уходил. Я больше не сказал ей ни слова.

Десять лет спустя она увидела нас со Стейси на нашей встрече выпускников и попыталась поговорить со мной. Я просто взял жену за руку и ушел, не сказав ни слова. Стейси не могла поверить в мою грубость, но я ничего не мог с собой поделать.

Я просто не понимаю, какое отношение имеет время к прощению. Конечно, через некоторое время боль может утихнуть, но это не значит, что вы забудете, так почему вы должны прощать?

Я верю в то, что нужно относиться к людям так, как ты хочешь, чтобы относились к тебе. Я также верю в преданность, возможно, в какой-то степени. Несмотря на то, что я дважды переезжал, каждый раз все дальше, я все еще хожу к тому же парикмахеру, который был у меня, когда мне было девятнадцать. У меня есть клиенты, которых я перерос много лет назад, но я не брошу их. Я бы не был там, где нахожусь сегодня, если бы не они, и я не собираюсь благодарить их, отрезая их, даже если это имеет хороший деловой смысл.

Я знаю, когда дело доходит до таких вещей, люди думают, что я слишком жесткий, но я думаю, что для меня это своего рода неофициальный моральный кодекс. Это то, что я есть, и я не был бы верен себе, если бы попытался изменить это, чтобы удовлетворить других.

Можно было бы подумать, что знание того, какой я, остановило бы Стейси от измены мне, но, очевидно, это не так. Я почувствовал, как пара слезинок скатилась из уголка моего глаза и потекла по щеке. Мне никогда не было так больно - никогда. И подумать только, что это был кто-то, кто признался мне в любви...конечно, именно это делает боль такой глубокой, такой сильной, такой чертовски реальной.

Я лежал, глядя на потолочные плитки, и удивлялся. Почему? Я бы предположил, что это то, о чем спрашивает себя каждый мужчина в моем положении, но это просто, казалось, пришло ни с того ни с сего - никакого предупреждения, ничего. Только что я был счастливым женатым человеком, а в следующую минуту мой брак закончился.

Конечно, первое, о чем вы думаете - это секс. Неужели она настолько не удовлетворена? Казалось, она никогда ей не была. Мы оба говорили о вещах, которые нам нравились и не нравились, но мы все равно экспериментировали. Мы оба любили немного разнообразия, а также спонтанность. Черт возьми, мы трахались в каждой комнате дома. Иногда мы занимались любовью в самом прямом смысле этого слова, иногда секс был игривым и веселым.

Конечно, если вы читаете какие-либо статьи о неверности, они скажут вам, что женщины изменяют по эмоциональным причинам. Я не знаю, и я думаю, что это действительно не имеет значения.

Я не плакал с тех пор, как мне было около трех лет, но в ту ночь я пару раз почувствовал вкус собственных слез, пока лежал там, мучая себя подобным образом, задавая вопросы, на которые не было ответов. Наконец я заснул.

Просыпаться под звуки городского движения вместо пения птиц достаточно, чтобы начать чей-то выходной день не с той ноги. Я сделал глубокий вдох и выдохнул с долгим, унылым выдохом, когда встал лицом к лицу с реальностью. Я должен быть в своей уютной теплой постели, обнимая свою Стейси. Я просто видел, как она смотрит мне в лицо с широкой, ослепительной улыбкой. Черт, как я уже скучал по ней.

Я подогрел чашку кофе и направился в душ. После этого я почувствовал себя немного лучше: не намного, но немного. Я пошел к Денни и задумался, чем буду заниматься после завтрака. Мне нужно было отвлечься. Я не мог просто сидеть в студии весь день, я бы свел себя с ума.

Я допивал последний глоток кофе, когда мне в голову пришла девушка из мотеля. Не спрашивайте меня почему, я не думал о ней с тех пор, как она вызвала для меня такси, но там она очаровала мой взор. У нее были густые черные блестящие волосы, высокие скулы, безупречная кожа и самые большие, самые темные карие глаза, которые я видел за долгое время. Я вспомнил ее естественную улыбку и дружелюбный характер. Интересно, думала ли она когда-нибудь о работе моделью? Я не знал, есть ли у нее то, что нужно, пока я не поставил ее перед камерой, но у меня было предчувствие.

Я допил кофе, оплатил счет и решил поехать в мотель и посмотреть, работает ли она. Я думаю, что у меня было немного больше пружины в моем шаге, когда я возвращался в студию. Я схватил ключи от машины и ноутбук.

Я был приятно удивлен, когда вошел в вестибюль и увидел ее за стойкой регистрации. Теперь все, что мне нужно было сделать - это придумать, как подойти к ней. Я помогал новым моделям начать свой бизнес, но никогда раньше не пытался уговорить кого-то стать моделью.

Я подождал, пока парень, работавший с ней за столом, исчез на несколько минут, а затем сделал свой ход.

— Привет.

— Здравствуйте, сэр, чем могу вам помочь? - Снова появилась та естественная улыбка.

— Ты, наверное, меня не помнишь...

— Конечно, помню - со вчерашнего дня. Хотите, я снова вызову такси?

— Нет, нет. На этот раз у меня есть машина, - усмехнулся я. - Но ты очень помогла мне в тот день, и я надеюсь, что смогу отплатить тебе тем же. - Я протянул ей визитную карточку, которую держал в руке. - Меня зовут Шейн Берк. Я профессиональный фотограф. В моей работе я работаю с моделями почти каждый день, и мне было интересно, задумывалась ли ты когда-нибудь о моделировании.

— Я?

— Да, мне придется сделать несколько пробных снимков, но я почти уверен, что камера полюбит тебя.

— Пробные кадры?

Я уже видел скептицизм на ее лице. Я мог предвидеть следующий вопрос, прежде чем она задаст его.

— Мне обязательно раздеваться?

Одним из недостатков моей профессии был элемент подонков, которые использовали камеры, чтобы попытаться соблазнить девушек. Большинство из них были парнями, которые не знали, с какого конца камеры смотреть, но было даже несколько, так называемых, профессионалов, разбросанных здесь и там. Я думаю, что в каждой отрасли есть свой плохой элемент.

— Нет, тебе не нужно раздеваться, - сказал я ей. - Послушай, у меня здесь ноутбук. Я могу показать тебе, какую работу я выполняю. У тебя есть перерыв на кофе? Если нет, то, может быть, мы встретимся за обедом. Я угощаю.

Я почти видел, как крутятся колесики в ее мозгу, пока она пыталась понять, настоящий я или нет. Наконец я увидел, как она расплылась в легкой улыбке.

— Хорошо, я обедаю в половине двенадцатого. Прямо через дорогу есть ресторан.

Ладно, это накладывает на вещи определенный отпечаток. Она говорила о Платоне. - Ах, - пробормотал я, - мне там не очень рады. Это долгая история - сказал я со смешком. Я пытался сделать так, чтобы это звучало так, как будто это не имеет большого значения. - Есть ли поблизости другое место?

— Ну, за углом есть кафе "Звездный свет".

— Тебя это устроит? – спросил я.

— Да, я иногда там ем.

— Хорошо, "Звездный свет" в одиннадцать тридцать. Увидимся там, - сказал я с улыбкой. Когда я выходил, я уже думал о предстоящей съемке, для которой она идеально подойдет. У меня был час, чтобы убить время до обеда, поэтому я вытащил свой телефон и начал делать несколько звонков. Первым делом я обратился к Моник. Несмотря на то, что она была относительно новичком в этом бизнесе, она была одним из лучших визажистов, с которыми я работал в течение долгого времени. После приветствий я рассказал ей, зачем звоню.

— Моник, ты не хотела бы немного поработать с TFP?

— Возможно - ответила она, - что у тебя есть?

— Новая звезда, или, по крайней мере, я так думаю. Она никогда раньше не работала моделью, но я думаю, что она неотразима.

— Какая у нее кожа?

— У нее немного смуглый цвет лица. Я думаю, она может быть гречанкой: черные волосы и темные глаза. Ты же знаешь, что в следующем месяце будет съемка ювелирных украшений, где они хотят, чтобы был этот знойный взгляд - она была бы идеальна.

— Когда ты хочешь это сделать?

— Ах, я еще не знаю. Я даже не уверен, что она хочет попробовать себя в качестве модели. Я собираюсь поговорить с ней примерно через час.

— Ну, мне интересно. Дай мне знать, если это сработает.

— Будет сделано, Моник, и спасибо.

Следующим моим звонком была Донна. Она парикмахер. Я часто ее использую. Я, наверное, ее лучший клиент. Я был почти уверен, что она согласится, и я был прав. Марси завершит мою команду. Теперь все, что мне было нужно - это заинтересовать мою потенциальную модель.

Мне надоело ждать на стоянке, поэтому я вошел и заказал кофе, пока ждал. Когда она вошла, с ней был кто-то. Когда они приблизились, я увидел, что у него была табличка с именем, которая показывала, что он был сотрудником мотеля. Я уже начал думать, что зря трачу время.

— Привет, мистер Берк, надеюсь, вы не возражаете, я привела с собой друга - сказала она, когда они оба сели. - О, не волнуйся, Тони сам заплатит за свой обед.

Я уже сказал своей официантке, что жду кого-то другого, поэтому она мгновенно подошла, когда увидела, что они садятся. Я был немного обижен и собирался позволить ее другу заплатить за себя, но к тому времени, когда мы заказали, я решил, что она просто была осторожна. Думаю, я не мог винить ее за это, поэтому я сказал официантке, чтобы она поставила нас всех на один чек.

Как только наша официантка ушла, Тони заговорил прежде, чем я успел открыть рот.

— Откуда нам знать, что ты тот, за кого себя выдаешь? - спросил он довольно агрессивно. - Визитные карточки может сделать кто угодно. У вас есть какие-нибудь рекомендации, с кем мы можем поговорить?

Привести с собой кого-то, кого я понимал, но пытаться заставить меня защищаться, когда все, что я пытался сделать, это дать ей возможность - это было за гранью. Кроме того, я действительно был не в настроении для этого прыщавого придурка. Я решил, что от этого будет больше хлопот, чем пользы. "Хорошо, это явно не сработает." Я встал, взял тридцать баксов и бросил их на стол, прежде чем схватить свой ноутбук. - Вы двое пообедаете за мой счет, - сказал я и вышел. Я только что вернулся в студию, когда зазвонил мой телефон. Я посмотрел и увидел, что это Марси.

— Привет, босс, как дела?

— Хм - хихикнул я, - бывало и лучше.

— Ты в офисе?

— Да, я ненадолго вышел, но вернулся. Я, наверное, пойду к Денни пообедать.

— Ты хочешь, чтобы я пришла?

— Нет, тут нечего делать.

— Ну, я могу прийти и составить тебе компанию. Может быть, мы сможем спланировать какие-нибудь предстоящие съемки или что-то в этом роде.

— Спасибо, Марси, я очень ценю твое предложение, но со мной все в порядке. Наслаждайся долгими выходными, и увидимся в понедельник утром.

— Ты уверен?

— Да, я уверен. Я не хочу, чтобы ты думала об этом месте, пока я тебя не увижу.

Она еще раз поблагодарила меня, и мы попрощались. Я спустился к Денни на обед. Когда я вернулся, было около половины третьего. Я был так растерян. Я понятия не имел, чем себя занять. Я лег в задней комнате и снова проклял этого глупого помощника руководителя. Если бы не он, ничего бы этого не случилось. Я бы делал то, что мне нравилось, и совершенно не обращал внимания на неверность моей жены.

Я подумал о том, чтобы просто попытаться вздремнуть, чтобы убить немного времени, но я не мог заснуть. Мой разум был слишком занят повторением всего, что произошло. Наконец я встал и сел за компьютер. Может быть, я мог бы поэкспериментировать с некоторыми различными методами обработки, чтобы на некоторое время отвлечься от мыслей.

Было почти пять, когда я сдался. Я думал о том, чтобы пойти на шоу, когда услышал, как кто-то стучит в парадную дверь. Я вышел в приемную и выглянул в окно. Это была Алекта, и она была одна. Я открыл дверь и впустил ее.

— Привет, - сказала она немного смущенно. - Я рада, что застала тебя перед отъездом. Я хотела извиниться за Тони. Он просто пытался защитить меня.

— Ты проделала весь этот путь, чтобы извиниться?

— Да, мне было плохо, когда ты ушел. Я думала позвонить тебе, но хотела лично извиниться.

Я был впечатлен. Я не знал, где она живет, но был в добрых сорока пяти минутах езды от мотеля - вероятно, больше в час пик.

— Я ценю это - сказал я ей. - Ну, раз уж ты здесь, позволь мне показать тебе окрестности.

Я взял ее на экскурсию за двадцать пять центов, а затем привел в офис и угостил кофе, пока она просматривала мой веб-сайт и кое-что из моего портфолио. Она была впечатлена и взволнована, но все еще была немного не уверенна.

— Я должна подписывать какие-либо контракты или что-то в этом роде?

— Нет, никаких контрактов. Единственное, что мне нужно, чтобы ты подписала - это выпуск модели. Это дает мне и клиенту разрешение использовать твой образ. Если ты начнешь моделировать на регулярной основе, ты будешь подписывать их много.

Она думала о том, что я сказал, всего несколько секунд.

— Так ты хочешь сделать несколько снимков? - с энтузиазмом спросила она.

— Не сегодня, - ответил я. Я видел разочарование на ее лице. - Тебе нужен парикмахер, визажист и что-нибудь еще, кроме этой зеленой униформы.

Просто так быстро она полностью сдулась. - Х...сколько мне все это будет стоить?

Ее энтузиазм вернулся так же быстро, как и исчез, когда я ответил.

— Ничего, тебе это ничего не будет стоить. Я предлагаю тебе возможность зарабатывать деньги, а не тратить их. У меня уже есть визажист и парикмахер. Тебе придется подписать выпуск модели, как я уже сказал. Вот так ты им заплатишь. Они могут использовать фотографии, которые мы делаем, для собственного продвижения. Тебя это устраивает?

— Да, конечно.

— Хорошо, тогда давай что-нибудь запланируем.

Я попросил ее записать свой рабочий график, а затем позвонил Моник и Донне, пока она еще была там. Мы все согласились, что в воскресенье днем будет удобно, и установили время для четырехчасовой съемки. Я проинструктировал Алекту взять с собой разнообразную одежду, включая какой-нибудь вечерний костюм, если он у нее есть, и не краситься, когда она придет. Мой собственный визажист позаботился бы об этом. После этого мы немного посидели и поговорили, и она, должно быть, поблагодарила меня раз двадцать или тридцать. Было уже больше восьми, когда она ушла.

Мне все еще нужно было узнать, свободна ли Марси в воскресенье, но если она не могла, это не имело большого значения. На самом деле я не нуждался в ней для такой съемки. Я просто не хотел, чтобы она чувствовала себя оскорбленной, поэтому я позвонил. Она с готовностью согласилась быть там.

Это маленькое отвлечение было именно тем, что мне было нужно. Впервые за два дня я провел целых три часа, ни разу не вспомнив о Стейси, и теперь у меня было чем себя занять - мне нужно было спланировать съемку Алекты. Я сел и начал набрасывать кое-какие идеи, и следующее, что я понял, что была уже полночь. Я ненавидел мысль о том, чтобы лечь в постель, потому что знал, что это означало еще большую боль, когда я лежал там, снова думая.

Боже, я так скучал по ней. Мне было интересно, что она делает. Неужели она спит? Она уже вернулась в дом? Сожалеет ли она о том, что сделала? Я был в этом уверен. Я представил, как она плачет, и мое сердце потянулось к ней. Я ничего не мог с собой поделать. Это была пытка, абсолютная пытка, потому что я знал, что, как бы сильно я ее ни любил, между нами все кончено. Я просто не мог провести остаток своей жизни, будучи неуверенным в своей жене.

Каким-то образом я провалился в бессознательное состояние, потому что в следующее мгновение снова услышал проклятые звуки утреннего движения.

Завтрак у Денни стал привычкой. Примерно в середине моего завтрака зазвонил мой телефон. Это снова был Джерри Карлсон. Я не собирался разговаривать в ресторане, и я ненавижу холодные блины, поэтому я сбросил. Через несколько секунд он звякнул, показывая, что он оставил сообщение. Я проверил это, возвращаясь в студию.

Джерри: Шейн, не могли бы мы встретиться где-нибудь сегодня за кофе?

За все годы, что я знал Джерри, мы ни разу не пили кофе или пиво вместе без девушек, поэтому было очевидно, что он хотел поговорить о Стейси. У меня все еще был какой-то остаточный гнев, и я не был уверен, что готов говорить о ситуации, не взорвавшись снова, но у него было что-то на уме, поэтому я подумал, что мог бы также посмотреть, что это было. Мы встретились у Старбака примерно на полпути между его домом и студией.

— Как дела? - поздоровался он, садясь за столик напротив меня. Я просто уставился на него.

— Извини, я думаю, это довольно глупый вопрос.

— Ну. .. в данных обстоятельствах... - Я просто оставил его там. - Она вернулась в дом?

— Нет, она все еще живет у нас. Она очень опустошена, и Гвен не думает, что ей следует оставаться одной. Единственный раз, когда она перестает плакать, - это проклинать себя за то, что причинила тебе боль.

Я кивнул головой, подтверждая его заявление, и на самом деле не был слишком удивлен. Я полагал, что она будет проходить через те же пытки, что и я. Но я ничего не мог с этим поделать, это было ее собственное изобретение. - Она что-нибудь говорила о том, почему? Я думал... - я остановился и подумал, хочу ли я знать, почему, но Джерри ответил прежде, чем я успел взять свой вопрос обратно.

— Это все, о чем они с Гвен говорят...почему. Я не думаю, что у нее действительно есть окончательный ответ. Было много факторов. Был даже глупый любовный роман, который она читала в средней школе, который сыграл свою роль.

— Да ладно тебе - выразил я свое недоверие.

— Нет, это правда. Речь шла о женщине, у которой был роман, и в книге это звучало так, как будто это был самый романтический опыт, который могла испытать любая женщина. Это и это также имело много общего с ревностью.

— Ревность? К чему ей ревновать - к моделям?

— Нет, нет, это не имеет к ним никакого отношения. Ну, - он на секунду задумался, - может быть, косвенно так и было, но она завидует твоей профессии. Для нее твоя работа волнительна и романтична. Она говорила о том времени, когда ты сфотографировал ту большую рок-группу для обложки их компакт-диска...

— Она была там, - сказал я, вспоминая тот случай. - В тот день она пошла со мной. Она хотела познакомиться с ними, поэтому я взял ее с собой на съемку. Они арендовали старый особняк Плейбоя на Паркуэй-авеню, и мы сделали это там. Черт, она проводила с ними больше времени, чем я, потому что я был занят тем, что все устанавливал и настраивал. Я помню, как она флиртовала с барабанщиком. Мне это показалось забавным. Она была похожа на подростка, пораженного звездой. Я помню, черт возьми, это было все, о чем она говорила в течение месяца.

— Я знаю, она все еще говорит об этом так, как будто это было самое захватывающее, что когда-либо с ней случалось. Это было все, о чем она говорила, когда мы однажды вечером ужинали в "Альпина" - помнишь?

"Альпина" была рестораном недалеко от того места, где мы жили. Я вспомнил. - Да, я помню.

— Помнишь, кто еще обедал с нами в тот вечер?

Прошло уже несколько лет, так что мне нужно было подумать. И тут меня осенило. - Джо и Дорис, - вспомнил я.

— Ага - подтвердил он. - Мы с тобой не особенно задумывались об этом, но Джо подхватил. Знаешь ли ты, что после этого он начал заходить к вам домой, всегда говоря, что он просто по соседству?

— Нет, Стейси ничего не говорила.

— Это потому, что он просил ее не делать этого. Он сказал ей, что Дорис очень ревнива и у нее будет припадок, если она узнает, что он просто время от времени заходит выпить кофе. Он, очевидно, заметил, что Стейси завидует тебе, и использовал это в своих интересах. Он продолжал говорить с ней о том, как оживить ее жизнь, и именно тогда он начал рекомендовать немного побыть на стороне.

— Похоже, он уже делал это раньше, - предположил я.

— Да, он даже признался ей в этом. Он заставил ее пообещать никому ничего не говорить, а потом сказал, что у него когда-то была внебрачная связь, и сделал это так, будто это было самое захватывающее, что он когда-либо делал в своей жизни. Конечно, он посоветовал ей сделать то же самое. И тут она вспомнила о книге.

Джерри отхлебнул кофе и продолжил: - Сначала она сказала ему, что побоится сделать что-нибудь подобное. Она знала, что если ты когда-нибудь узнаешь, то вышвырнешь ее на улицу, но Векслер убедил ее, что ты никогда этого не узнаешь. Это будет ее собственный маленький грязный секрет. Конечно, ей придется сделать это с кем-то, кому она может доверять...Угадайте с трех раз, кому он сделал предложение. Наверное, она всегда считала его красивым парнем, так что предложение не было для нее совершенно отвратительным.

Услышав, как Джерри объясняет, что произошло, я пожалел, что не пнул Векслера по яйцам пару раз, когда у меня была такая возможность.

— Это заняло у него некоторое время, но, очевидно, он терпеливый ублюдок. Стейси сказала, что он убедил ее, что это будет захватывающе и романтично, но она была слишком напугана, чтобы пройти через это в течение длительного времени. Потом у тебя была работа за городом на пару дней. Когда она рассказала об этом Векслеру, он сразу же начал строить планы. Она сказала, что все это было так тайно. Пока она знала, что ты никогда не узнаешь, это было весело. Она создала мир фантазий: романтический, оживляющий мир фантазий. Она была Мата Хари, Бетти Пейдж и Клеопатра в одном лице. Конечно, она воплощала свою маленькую фантазию только тогда, когда тебя не было в городе.

Я подумал о том, как Векслер играет ее таким образом. - Черт, я бы с удовольствием еще раз выстрелил в этого засранца, Векслера, в следующий раз в каком-нибудь укромном переулке.

— Сначала тебе придется его найти, - ответил Джерри. - Никто не видел ни его шкуры, ни волос. Лично я думаю, что Дорис похоронила его в подвале, - усмехнулся он.

— Если бы она что-нибудь сказала, я бы купил ей новую лопату, - пошутил я. - Не могу поверить, что Стейси попалась на эту чушь. Если она искала приключений, ей следовало заняться прыжками с парашютом, а не тем, что стоило бы ей замужества.

Джерри вздохнул. - Нет пути назад? - спросил он.

— Хотел бы я, чтобы это было так, - ответил я со вздохом. - Это было не один раз. Это было очевидно из текстовых сообщений, которые я видел.

— Дважды - подтвердил Джерри.

— Хм?

— Дважды, она была с ним дважды до этого, не считая последнего раза, потому что ты появился, прежде чем у них была возможность что-то сделать.

— Да, и если бы я этого не сделал, это было бы три раза, и, вероятно, четвертый и пятый - нет, я не собираюсь каждый день работать, задаваясь вопросом, живет ли моя жена своей фантазией, трахаясь с каким-то другим парнем - этого не случится, Джерри.

— Да, я, конечно, могу это понять. Стейси тоже все понимает. У нее нет никакой надежды на то, что вы, ребята, снова будете вместе. Я просто подумал... ну, если бы был хоть малейший шанс, может быть, я бы смог...

— Я ценю твою мысль, Джерри, но Стейси должна была знать, на какой риск идет, прежде чем трахаться с этим мудаком.

— Итак - сказал он, пытаясь немного разрядить обстановку, - твоя работа действительно такая захватывающая?

Я усмехнулся. - Не знаю, как насчет захватывающего, но это интересно. Каждый день - это вызов, чтобы придумать новые, инновационные идеи, что-то, что выделит вашу работу среди остальных. Это весело. Я знаю одного старика, который всю жизнь занимался этим бизнесом. Он говорит, что мы должны мыслить нестандартно, чтобы придумать новые способы съемки.

Мы сели и проговорили еще две чашки кофе, прежде чем отправиться в путь. Он мне нравился. Это был первый раз, когда я разговаривал с ним без жен. Он был забавным и довольно хорошим собеседником.

Одна вещь, которую наш небольшой разговор заставил меня понять... для Стейси и меня не было пути назад. В течение последних двух дней я боролся с собой, пытаясь найти способ подавить свой гнев. Прости и забудь. Но после нашего разговора я смирился с неизбежным. Это больше не имело никакого отношения к моему гневу. Это даже не имело никакого отношения к прощению, но вы не можете заставить себя забыть что-то подобное, и вы не можете заставить себя доверять кому-то, кому вы больше не доверяете. Все было кончено, и никто из нас не мог ничего изменить.

В ту ночь спать стало немного легче, хотя я некоторое время лежал без сна, размышляя. Пройдет много времени, прежде чем чувства потери и печали исчезнут.

В воскресенье я встал рано утром. Несмотря на то, что я распаковал свою машину, оборудование все еще было упаковано в дорожные чемоданы. Мне нужно было все подготовить для съемок Алекты. Это заняло добрый час, после чего я принял душ и вышел позавтракать. К тому времени, как я вернулся, Марси была в офисе и готовила кофе. Я поделился с ней своими идеями по поводу использования Алекты для предстоящей съемки ювелирных изделий, но предупредил, чтобы она пока ничего не говорила. Я не хотел сразу разочаровывать Алекту, если клиент ее не одобрит.

В следующем месяце у нас была большая съемка. Мы собирались в час ночи спуститься на Чикагскую петлю и снимать до самого рассвета. Это была большая рекламная кампания для франшизы местного ювелирного магазина. У нас уже были все разрешения, и, поскольку девушки будут носить драгоценности стоимостью в тысячи долларов, клиент заказал для нас охрану. Это было запланировано для двух моделей, и я надеялся, что Алекта будет одной из них. Она идеально подходила для того, что я искал.

Моник и Донна появились в течение нескольких минут друг от друга, поэтому я объяснил, что мне нужно от каждой из них. Когда Алекта вошла, все три члена моей команды посмотрели друг на друга и улыбнулись. Она была прекрасна даже без макияжа. Девушки тут же окружили ее и помогли с гардеробом, проводив в гардеробную в задней части дома.

Устроив ее, Марси оставила Алекту на попечение Моник и Донны и вышла, чтобы помочь подготовить студию.

— Эта девушка великолепна - сказала она. - Я не могу дождаться, чтобы увидеть, что она делает перед камерой.

— Я тоже, - согласился я.

К концу дня Алекта доказала всем, что она такая естественная, какой я ее считал. Я дал ей советы о том, как играть на камеру и следить за освещением. Она двигалась с грацией и принимала направление, как профессионал.

Мы снимали в течение четырех часов с перерывами, чтобы переделать макияж и изменить прическу. К тому времени, как мы закончили, у нас было несколько сотен фотографий, показывающих три совершенно разных образа и несколько изменений в гардеробе. Все были рады их видеть, поэтому Марси приготовила еще один кофейник, пока я загружал все в компьютер. В течение следующего часа мы все охали и ахали от потрясающих изображений.

В понедельник у меня был полный рабочий день, поэтому я пообещал отредактировать и отретушировать некоторые снимки в тот же вечер. Было три часа ночи, когда я отправил электронные письма команде. У меня было десять снимков, которые подчеркивали различные прически для Донны, еще десять, которые подчеркивали макияж для Моник, и двадцать пять снимков для Алекты.

К тому времени, как я лег спать, я так устал, что почти не думал о Стейси, прежде чем погрузиться в страну грез.

На следующее утро, когда жизнь медленно начала материализовываться из бессознательного состояния, мои нейроны остановились в состоянии, похожем на сон, когда мне показалось, что я почувствовал запах кофе. Голос и легкое пожатие моего плеча сказали мне, что это не сон. Я открыл глаза.

— Пора вставать, лежебока. - Марси стояла рядом с кроватью с широкой улыбкой, протягивая мне чашку кофе. Я потянулся за чашкой, когда понял причину ее улыбки...Я всегда спал обнаженным. Я быстро посмотрел вниз и увидел, что полностью обнажен и щеголяю утренним стояком.

— Марси! - закричал я, став ярко-красный и натягивая на себя простыню.

— О, расслабься, ради бога. Я видела такие вещи раньше - сказала она, хихикая. Она поставила кофе на ближайший табурет. - Уже почти половина восьмого - заметила она, выходя из комнаты и закрывая за собой дверь.

Семь тридцать? Черт, у меня была куча дел, и я проспал. Я быстро глотнул волшебного эликсира и прыгнул в душ. Через двадцать минут я присоединился к Марси, которая рассматривала фотографии Алекты.

— Черт возьми, Шейн, это невероятно. У этой девушки впереди настоящая карьера, если она ее не испортит.

— Да, я не думаю, что она из тех, кто все испортит - я нажал на другой отдельный файл. - Вот тестовые снимки для ювелирной кампании в следующем месяце. Я собираюсь отослать их сегодня и посмотреть, согласится ли Чаз с тем, что она подходит для этого.

Чаз Мартин был менеджером по работе с клиентами сети ювелирных магазинов "Стерлинг", моим самым крупным клиентом.

— Шейн, я не понимаю, как он может не согласиться. Она идеальна.

— Что ж, посмотрим. Ты знаешь, насколько непостоянной может быть эта индустрия. Я ничего не скажу Алекте, пока не получу от него твердых обязательств.

Я просмотрел расписание на день. У меня было две съемки: обе были в студии, и ни одна из них не была большой постановкой. Я посмотрел на часы. Было почти восемь сорок пять. Я собирался подождать до девяти, прежде чем позвонить Брайту Ньюкомбу, моему адвокату, поэтому я пошел вперед и отправил Чазу файл с тестовыми снимками, которые я хотел ему показать.

— Ты голоден? Хочешь, я сбегаю к Денни и принесу тебе что-нибудь?

Что бы я делал без Марси? Кажется, я спрашиваю себя об этом раз двадцать в день. Я нанял ее три года назад. В то время ей было всего девятнадцать. Она изучала графику в Колумбийском университете и нуждалась в работе на лето. К концу лета она влюбилась в фотографию и решила, что сможет научиться у меня большему, чем в колледже. Я предложил ей работу на полный рабочий день, и с тех пор она со мной.

Она выглядела неплохо: длинные светлые волосы, голубые глаза, немного тяжеловатая, но держалась она хорошо. Теперь, когда я разводился, я был бы не прочь встречаться с ней, если бы не одно обстоятельство...ее парень. Я не думаю, что он вообще на это пойдет. Они встречались уже больше года, и я был уверен, что вскоре они свяжут себя узами брака.

Я дал ей двадцатку и сказал, чтобы она купила что-нибудь для нас обоих. После ее ухода я позвонил своему адвокату и сказал ему, что мне нужно. Я был готов отдать ей дом, если она согласится отказаться от каких-либо претензий на бизнес. Я не был уверен в точной сумме, но был уверен, что у нас было от семидесяти до восьмидесяти тысяч акций. Он сказал, что оформит документы и подготовит их для моей подписи через пару дней.

К тому времени, как я закончил с телефонным звонком, Марси вернулась с нашей едой. Мы немного поболтали и пошутили, а потом отправились на работу. Мы только начали готовиться к нашей первой съемке, когда зазвонил телефон.

— Фотография Берка.

— Кто она, Шейн? Ты прав, она идеально подходит для съемок в Стерлинге. Полагаю, она свободна, иначе вы бы не прислали мне пробные снимки?

— Ее зовут Алекта. Я не хотел обнадеживать ее перед тем, как получить работу, но я почти уверен, что это будет вписываться в ее график.

— Когда ты сможешь ее подготовить? Мне нужно знать довольно быстро, - ответил он.

— Я должен сообщить тебе завтра - сказал я ему.

— Отлично - ответил Чаз. - За эту работу платят тысячу двести. Полагаю, с ней все будет в порядке?

— Я уверен, что все будет в порядке, Чаз, но разве ты не должен обсудить это со Стерлингом?

— Нет, они доверяют моим суждениям, когда речь заходит о моделях. - заявил он.

Мы еще немного поговорили, прежде чем повесить трубку. Очевидно, Марси подслушала наш разговор. Она ждала меня, когда я присоединился к ней в студии. - Что ж, это должно заставить тебя потрахаться - сказала она с широкой улыбкой.

В этом было что-то неправильное. Во-первых, я еще не развелась. Во-вторых, Алекта была немного молода для меня. Ей не могло быть больше двадцати или двадцати одного года, и, в-третьих, я бы никогда не поставил ее или любую другую модель в положение, когда она считала, что это было обязанность за то, что она получила эту работу. Марси знала меня лучше и просто шутила.

У нас была пара часов между съемками, поэтому я позвонил Алекте на мобильный и оставил сообщение, чтобы она позвонила мне, когда у нее будет немного времени. Было чуть больше четырех, когда она перезвонила. Я сразу перешел к делу.

— Ты только что получила свою первую работу модели, - сказала я ей. Ее крик почти оглушил меня. Проверив, цела ли моя барабанная перепонка, я продолжил.

— Это будет ночная съемка. У нас есть два места, выбранных в Цикле. Возможно, тебе захочется посмотреть, сможешь ли ты получить выходной на следующий день, потому что съемки проходят с часу ночи до шести. Я хочу сделать несколько снимков на рассвете.

Она казалась немного нерешительной, пока я не сказал ей, сколько за это платят.

— Тысяча двести долларов? - она снова закричала. - О Боже, это почти столько же, сколько я зарабатываю за месяц.

— У рекламного агентства там будет фургон. Там ты сделаешь макияж и прическу. Она также служит гардеробной, так что у тебя будет уединение, за исключением другой модели, с которой ты будешь работать. Там также будут охранники, так что вам будет хорошо и безопасно.

— Охранники? - спросила она.

— О да, всю ночь ты будешь носить драгоценности на пару сотен тысяч долларов. У нас всегда есть вооруженные охранники, когда мы снимаем для них.

— О Боже, - все еще кричала она, - это так волнующе.

Я думаю, что она на самом деле прыгала вверх и вниз, пока кричала. Было здорово услышать такой энтузиазм.

— Хорошо, у нас есть двадцать три дня, чтобы подготовить тебя. Ты отлично справилась во время съемок, но сейчас все будет по-другому. Ты будешь работать с другой моделью, пока будешь позировать. Это означает переход от одной позы к другой без моего указания, как позировать. С вами двумя это может быть непросто. Вы должны играть друг с другом. Сможешь ли ты прийти в студию, чтобы поработать над этим в течение следующих нескольких выходных?

— Абсолютно, - ответила она.

Я знаю, что у меня была улыбка на лице, когда мы повесили трубку. Марси спросила, взволнована ли она. Я сказал ей, что это отвратительно оглушительно, в ушах все еще звенело.

Несмотря на мой предстоящий развод, на самом деле у меня была довольно хорошая неделя. Я был доволен Алектой, у нас появился новый клиент, и мы проделали действительно потрясающую работу для пары клиентов, которые не могли перестать петь нам дифирамбы.

В четверг днем я услышал, как работает факс. Поскольку мне предстояло несколько заданий, я решил, что это чей-то маршрут. Я ошибался. Одна за другой машина выплевывала бумаги о разводе, составленные Брайтом. В очередной раз они вывели мой развод на передний план всего, что происходило вокруг меня.

Мое настроение упало, как большой черный занавес. У меня все еще оставалась кое-какая работа на компьютере, но на сегодня мы закончили съемки, поэтому я дал Марси выходной. Я вошел в кабинет, взял чашку кофе и сел читать документы. Они были именно такими, как я просил. На первый взгляд это выглядело очень щедро, но долгосрочный потенциал заработка студии был намного больше, чем она могла бы получить за дом. Тем не менее, если она продаст его, то получит значительную сумму, которая даст ей новый старт. Она также сохранила свою машину, которая была оплачена, пятьдесят процентов от пятнадцати тысяч, которые у нас были в сбережениях, и почти всю мебель. Все, что мне было нужно, - это то, что я уже взял, мое офисное оборудование. С моей точки зрения, это был беспроигрышный вариант. Я надеялся, что она воспримет это так же.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы пройти через все это. Юридический жаргон не самый простой для чтения. В тот вечер я подумывал о том, чтобы доставить бумаги Стейси. Я посмотрел на часы и решил пойти поужинать и подождать до следующего вечера. В глубине души я понимал, что просто ищу предлог, чтобы отложить это на другой день. Я ничего не мог с собой поделать. Это была одна из тех вещей, которые вы действительно не хотели делать, но знали, что это должно быть сделано...только не в ту ночь; кроме того, я даже не был уверен, что она все еще у Джерри и Гвен.

Я спустился к Денни, а потом слонялся по студии, немного редактируя, но на самом деле мое сердце было не в этом. В конце концов я лег, но почти не спал. Я и сам все время сомневался. По мере принятия решений это будет одним из трех самых важных в моей жизни. Первым таким решением было просить Стейси выйти за меня замуж. Следующим шагом было открытие собственного бизнеса. Это было немного легче из-за поддержки Стейси. Она верила в меня на сто десять процентов. Теперь я пытался решить, смогу ли прожить остаток своей жизни без нее.

Когда я проснулся в пятницу утром после ночи метаний и ворочаний, я снова пришел к тому же выводу, что мы со Стейси никогда не сможем вернуть то, что у нас когда-то было. Конечно, мы могли бы приложить усилия - может быть, попробовать проконсультироваться, но я чертовски хорошо знал, что это не сработает. Я уже не тот человек, каким был до того, как узнал о ее неверности. Я не могу восстановить доверие наивного мужа, которым когда-то был. Всегда будет присутствовать элемент сомнения и подозрительности.

Я тоже не думал, что Стейси такая же. Даже если она сделает все, что в ее силах, чтобы попытаться загладить свою вину передо мной, я был уверен, что она всегда будет испытывать чувство вины.

Это не брак - по крайней мере, не тот, который будет устойчивым. Нет, как бы мне ни было неприятно смотреть правде в глаза... Между нами все кончено.

Я схватил немного кофе и сунула замороженный завтрак в микроволновку, а затем приготовился на весь день. У нас была одна, в студии, модная съемка для женской классики. У них не было времени переносить съемки в Пеории после неудачи на прошлой неделе, поэтому они остановились на съемках в студии. Мне хотелось, чтобы мы были более заняты, чтобы отвлечься от того, что я должен был сделать. Мы закончили съемки около двух. Марси заметила мое настроение.

— Ты сегодня ужасно молчалив - заметила она. - Думаешь о Стейси?

— Да - со вздохом ответил я. - Я собираюсь отдать ей документы на развод сегодня вечером, и я просто не жду этого с нетерпением.

— Послушай, на сегодня у нас больше нет работы. Почему бы нам не закрыть это заведение на некоторое время и не пойти куда-нибудь на поздний ланч; в какое-нибудь другое место, кроме Денни, в какое-нибудь хорошее место.

Мне это показалось хорошей идеей. За все годы работы в бизнесе я никогда не обедал два часа, если только это не было связано с клиентом или бизнесом. Мы с Марси поговорили на дюжину разных тем...даже немного политики; все, кроме моих семейных проблем. К тому времени, как мы вернулись, я почувствовал себя немного лучше. Достаточно хорошо, чтобы позвонить Джерри Карлсону, то, что я откладывал.

Он сказал, что Стейси собиралась вернуться в дом, но они уговорили ее остаться у них еще на неделю. Я сказал ему, что хочу зайти после работы, и объяснил, почему. Я спросил, не будут ли они с Гвен против оставить нас наедине, пока я буду там. Он согласился.

Было почти семь, когда я позвонил в их дверь. Джерри открыл дверь.

— Ты уже поел? Мы только что закончили. Стейси и Гвен все еще убирают на кухне, но я уверен, что мы могли бы найти кое-что из того, что осталось, если ты голоден.

— Я действительно ценю твое предложение, Джерри, но мне нужно покончить с этим, - печально ответил я.

Он посмотрел на конверт размером с письмо в моей руке и медленно кивнул головой с пониманием. - Гвен, - позвал он, - Шейн пришел повидать Стейси. Давай дадим им немного уединения.

Через несколько секунд я увидел приближающуюся Гвен. Увидев меня, она закрыла глаза и быстро покачала головой. Не говоря ни слова, она поднялась по ступенькам, а Джерри последовал за ней.

Я завернул за угол и увидел Стейси в дверях кухни. Она выглядела как зомби, сидящая за столом, уставившись в пространство. Пока я жив, я никогда не забуду ее лицо, когда она увидела, что я иду к ней, и посмотрела на конверт. Она оцепенела от страха. Как будто я был самой смертью, пришедшей забрать ее душу.

Я сел за стол напротив нее. Стейси бездумно уставилась на ламинированную деревянную поверхность. Ее глаза медленно поднялись, когда я произнес ее имя.

— Мне очень жаль, - сказала она слабым, напряженным от горя голосом.

— Я знаю, - ответил я, - но это не помогает.

— Я знаю, - сказала она, повторяя мои слова.

— Я попросил Брайта Ньюкомба подготовить документы, - сказал я ей. - Я отдаю тебе дом, машину и половину сбережений.

— Почему?

— Потому что я хочу получить сто процентов бизнеса: я думаю, что все правильно - объяснил я.

— Мне действительно очень жаль, Шейн, - повторила она, на этот раз со слезами на глазах. - Я...я не знаю, что заставило меня сделать то, что я сделала, но я никогда не собиралась причинять тебе боль.

На краткий миг я подумал о том, чтобы причинить ей боль в ответ. Если бы мы поговорили на прошлой неделе, я почти уверен, что устно пошел бы на яремную вену, но это было больше недели назад. У меня было время успокоиться и подумать. Нетрудно было заметить, как сильно она страдает. Мне действительно не нужно было усложнять это.

— Я знаю, что ты этого не делала, Стейси. Джерри сказал мне, что это способ привнести в твою жизнь немного волнения. Мне просто жаль, что ты не поговорила со мной, если была несчастна. Я уверен, что мы могли бы найти что-нибудь, какой-нибудь другой способ сделать вещи более интересными для нас.

Я чувствовал, что начинаю нервничать. Я положил конверт на стол и встал. - Посмотри на них, Стейси. Если ты считаешь, что это справедливо, дай мне знать.

Она попыталась приглушить рыдания, но ей это не удалось.

— Это все моя вина, Шейн. Я заслуживаю всего этого.

— Ну, все равно посмотри на них. - Я начал уходить, но остановился и медленно обернулся. Мне пришлось сказать ей: - Я...я хочу, чтобы ты знала...Я всегда буду любить тебя, Стейси. Говорят, между любовью и ненавистью тонкая грань. На прошлой неделе я ненавидел тебя, по крайней мере, какое-то время. Я думаю, что все еще немного ненавижу тебя время от времени, но я всегда буду любить тебя. - С этими словами я поспешно вышел, остановившись только для того, чтобы крикнуть на второй этаж и поблагодарить Гвен и Джерри. Примерно в миле от их дома мне пришлось свернуть с дороги на несколько минут, пока я вытирал влагу с глаз.

Я не большой любитель выпить. Я выпью пива или два во время общения или делового ужина, но обычно это все. Я никогда не пил в одиночестве...за исключением той ночи. Я припарковал машину у студии, затем прошел шесть кварталов до бара, мимо которого проходил тысячу раз, но в котором никогда не был. Я сел в самом укромном, самом темном углу, который только смог найти, и выпил четыре кружки пива. Было уже около часа ночи, когда я вернулся в свою постель. К счастью, я отключился, как только моя голова коснулась подушки. Последняя мысль, которую я помню, была о том, как дела у Стейси.

В субботу я ходил по магазинам. Мне надоело жить в задней комнате. Я надеялся найти что-нибудь поближе к студии - может быть, в нескольких минутах ходьбы. Я нашел хорошую квартиру с двумя спальнями и каменным патио на Севере Ла-Саля и внес залог в ожидании проверки кредитоспособности. Самым большим ее достоинством была подземная парковка для арендаторов. В Чикаго это могло бы спасти жизнь зимой.

Слава Богу, что наступило воскресенье. Я был в подавленном настроении с вечера пятницы, но для меня никогда не было лучшего лекарства, чем работа. Алекта пришла около одиннадцати, и мы работали вместе до трех. Были только она и я. Я не стремился получить отличные снимки. Это была тренировка. Я показал ей, как переходить из одной позы в другую, а затем ждать вспышки, прежде чем снова двигаться. Я показал ей, как осознавать освещение, как распознавать тип освещения, который использует фотограф, и как двигаться в пределах его ограничений.

Мы обсудили освещение, которое я буду использовать для ее съемки, и показали ей, как двигаться, чтобы она не отбрасывала тени на другую модель. Я научил ее некоторой терминологии, которую фотографы используют, чтобы передать то, что они ищут, и дал ей несколько советов о том, на какие задания следует соглашаться, а от каких держаться подальше.

К концу дня я был более чем когда-либо уверен, что Алекта преуспеет в модельной индустрии. Если она поработает над этим и не испортит все, как делают многие потенциальные модели, я не сомневался, что она скоро отправится в Нью-Йорк и Париж. Я хотел провести с ней еще две сессии до нашей съемки, поэтому мы запланировали следующую через две недели. Мне было жаль, что она ушла, потому что я ни разу не подумал о Стейси или о своем разводе с тех пор, как она приехала.

Понедельник был настолько обыденным, насколько это вообще возможно, пока в тот день не зазвонил телефон...на самом деле дважды. В первый раз это была дама из многоквартирного дома. Мой кредит был одобрен, и я мог переехать уже на следующий день.

Второй звонок был о том, что Джерри хочет встретиться после работы. Мы встретились в том же "Старбаксе", что и раньше. В руке он держал мой конверт из манильской бумаги. - Она попросила меня просмотреть их вместо адвоката. Я сказал ей, что все выглядит хорошо, насколько я могу судить, поэтому она подписала их - сообщил он мне. - Там нет ничего, чего бы я не понял, не так ли? Я имею в виду, никаких фокусов или чего-то еще?

— Джерри, ты знаешь меня лучше, - сказал я, немного оскорбленный.

— Я знаю, извини, я просто не привык читать всю эту юридическую чушь, - сказал он, протягивая мне конверт.

Я не мог не спросить. - Как у нее дела?

— Ах, с ней все будет в порядке. Я думаю, что ожидание было для нее тяжелее всего. Теперь, когда ты действительно вручил ей бумаги, я думаю, что она наконец смирилась со своей судьбой - не то чтобы она не бросилась бы в твои объятия, если бы ты сказал ей, что все прощено.

— Да, но этого не произойдет. Вручение этих бумаг, я думаю, было, вероятно, самой трудной вещью, которую мне когда-либо приходилось делать в своей жизни, но это должно было быть сделано. Знаешь, до всего этого я никогда не понимал, что можно кого-то ненавидеть и любить одновременно.

— Я знаю. Скажу тебе, все это заставило меня задуматься о нас с Гвен. Я...Честно говоря, я не знаю, что бы я сделал на твоем месте. Мне хотелось бы думать, что я был достаточно мужчиной, чтобы сделать именно то, что ты делаешь, но я просто не знаю.

Джерри сделал глоток черного золота и продолжил: - Вот что я тебе скажу, это определенно излечило меня от любых мыслей об обмане; не то, чтобы я думал об этом... Я просто имею в виду, ну, видя, как это повлияло на вас, ребята, знаете ли. Гвен тоже. Мы разговаривали прошлой ночью перед сном и вроде как возобновили наши клятвы прямо там.

Было почти обидно слышать, какие замечательные отношения были у Гвен и Джерри. Я молча пожалел, что это не мы со Стейси.

— Я говорил тебе, что Гвен столкнулась с Дорис Векслер?

— Нет, ей есть что сказать?

— Она почти ничего не сказала после того, как Гвен упомянула, что Стейси остановилась у нас. Она холодно посмотрела на Гвен и отошла от нее.

— Ты шутишь; ну, на самом деле, я думаю, я знаю, что она будет злиться.

— Да, - подтвердил он, сделав еще один глоток Старбака. - Вы что-нибудь слышали о нашей группе?

Я знал, что он имел в виду нашу группу друзей. На самом деле у нас было довольно много общего.

— Ни слова - ответил я.

— Я удивлен. У тебя там много сочувствия. Конечно, некоторые женщины думают, что ты ведешь себя как настоящая твердая задница, и должен дать Стейси еще один шанс, но все мужчины с тобой.

— Господи, неужели весь город знает о моих семейных проблемах?

— Возможно. Дорис рассказывала всем о своем никчемном муже и шлюхе, которая разрушила ее счастливый дом.

— Ой. Думаю, мне не следует удивляться. Я так понимаю, она собирается с ним развестись?

— О да, она уже подала заявление и жаждет крови. Джо повезет, если у него останется пара жокейских шорт после того, как она закончит с ним, - усмехнулся он.

— Ну, мне пора домой, - сказал он, одним большим глотком допивая кофе. - Думаю, Стейси вернется в дом либо в среду, либо в четверг. Не волнуйся, - сказал он, увидев выражение беспокойства на моем лице. - Мы все равно будем присматривать за ней.

Я поблагодарил его и попросил передать мою благодарность и Гвен. Ну, вот и все. Я отдам подписанные бумаги о разводе Брайту, он их подаст, и через шесть месяцев мы разведемся. И снова у меня были смешанные чувства. Это был конец моего брака, конец нам со Стейси. Я думал, что мы будем вместе до самой смерти, и мысль о будущем без нее угнетала. В то же время я почувствовал облегчение. Все было кончено, и я мог жить дальше.

Утро вторника было рассветом новой эры...хотя оно и не начиналось как что-то особенное. Все началось, как и каждое другое утро, с того, что у меня зазвонил будильник. На той неделе у меня было несколько съемок: ничего особенного, но достаточно, чтобы занять себя.

Несмотря на то, что у меня была квартира, я все еще спал в задней комнате. У меня не было никакой мебели: ни кровати, ни стола, ничего. Каждый день я планировал ходить по магазинам после работы, но всегда был слишком усталым. Если быть честным с самим собой, я был не так уж и занят. Я знал, что часть моей усталости была вызвана какой-то легкой депрессией.

Я решил, что к этому воскресенью буду жить в своей квартире, даже если мне придется спать и есть на полу. В субботу я был решительным человеком. Я купил кровать, стол, стулья и одно кресло. Я достал свой компьютерный стол и другую офисную мебель из хранилища и установил их во второй спальне.

Мне удалось все доставить и подготовить к вечеру воскресенья. Я также заполнил холодильник и приготовил себе ужин, после чего сварил кофе и сел в свой новый La-Z-Boy. Я оглядел окружающие стены. Было так тихо, так одиноко.

Это было в значительной степени моим существованием в течение следующих двух недель; работа...возвращение домой в пустую квартиру. Мне удалось купить еще несколько вещей, телевизор, стереоаппаратуру, самое необходимое. Изюминкой того, что я делал в то время, было то, что я работал с Алектой. Иногда по ночам я ловил себя на том, что фантазирую о ней. Но это была всего лишь фантазия. Она очень сосредоточилась на карьере модели, и, как бы лицемерно это ни звучало, я никогда не мог жениться на модели. Модели много путешествуют, и к ним постоянно пристают очень богатые мужчины, которые хотят, чтобы их видели с ними. Нет, особенно учитывая то, как закончился мой первый брак, я никогда не смогу жениться на модели.

Наступила ночь съемок Стерлинга. Сын старика Стерлинга, Фил, который был вице-президентом по маркетингу, был там вместе с Чазом. Марси привела Аарона, своего бойфренда, чтобы помочь с оборудованием. Нас было тринадцать человек - три охранника, два визажиста и парикмахер.

Планирование имеет решающее значение в такой крупной производственной съемке, как эта. Мы снимали еще час после восхода солнца, но улицы уже начали заполняться, так что нам пришлось закругляться. Я был более чем доволен тем, что мы получили, как и клиент.

Фил Стерлинг приставал к Алекте всю ночь. Мне очень не хотелось это видеть. Он был на двадцать лет старше ее и женат. Я отвел ее в сторону, когда мы собирали вещи, и предупредил о Стерлинге. Она сказала, что ей приходится терпеть то же самое в отеле. Ей все время предлагали "лично показать кому-нибудь их комнату". Она сказала мне, чтобы я не волновался; она хорошо разбиралась в том, как дипломатично отклонять ухаживания мужчин.

В течение следующего месяца я использовал Алекту при каждом удобном случае. Она и так зарабатывала за неделю больше, чем за месяц в мотеле. Она все еще не хотела давать им свое уведомление, но конфликт в расписании заставил ее действовать. Все сводилось либо к моделированию, либо к мотелю "Кантри-Хиллз". Она сделала мудрый выбор.

Все начинало становиться на свои места. Дела шли хорошо, и моя квартира была полностью меблирована. Я слышал от Гвен, что Стейси вернулась в дом и справляется. Несколько наших друзей пришли навестить ее, и один из них предложил ей работу секретаря.

Однажды днем я просматривал несколько снимков, когда зазвонил телефон.

— Марси - позвал я, - ты не могла бы взять трубку, пожалуйста?

Через минуту она вошла в заднюю комнату, выглядя немного испуганной.

— Это Виктор Сикорский.

Должно быть, у меня было такое же удивленное выражение лица, когда моя голова повернулась в ее сторону. Виктор Сикорский был главным фотографом Чикаго. Он был всемирно известен и снимал для Vogue, Mademoiselle и Elle среди многих других. Он также отвечал за начало карьеры некоторых из лучших супермоделей в отрасли.

— Он сказал, чего хочет?

— Нет, он просто хочет поговорить с тобой, - ответила она.

Хоть убей, я не мог придумать, что бы я мог сделать для Виктора Сикорского, но я вскочил и ответил на звонок. - Привет.

— Шейн, это Виктор Сикорский, как поживаете?

— А... Хорошо, Виктор, а ты?

— Семьдесят три, а все еще чувствуешь себя ребенком, - пошутил он. - Послушай, я не буду отнимать у тебя время, но мне было бы интересно использовать одну девушку для съемок. Ее нет ни в одном из агентств, поэтому я поспрашивал, и все сказали мне, чтобы я связался с тобой. Она брюнетка с темными глазами...

— Алекта - перебил я его. - Да, я часто ее использую.

— Алекта - отличное имя. Как ты думаешь, она будет доступна для модной съемки на следующей неделе?

— Я почти могу это гарантировать, Виктор. Могу я дать ей твой номер и попросить ее позвонить тебе?

— Конечно, я был бы тебе очень признателен. Позволь мне дать тебе другой номер на случай, если она не сможет застать меня в студии.

Виктор дал мне номер своего мобильного и попросил, чтобы я обязательно попросил ее позвонить на следующий вечер. Ему нужно было заказать кого-нибудь, и он не сможет ждать слишком долго. Марси стояла рядом со мной все время, пока я с ним разговаривал.

— Он хочет использовать Алекту? - спросила она, как только я повесил трубку.

— Да, - сказал я, возможно, немного менее восторженно, чем должен был.

— Разве ты не хочешь, чтобы она это сделала?

— Да, конечно, я хочу, чтобы она это сделала... просто... Ну, я надеялся, что смогу использовать ее немного больше, вот и все. - Когда я произнес это, я услышал, как эгоистично это прозвучало.

— Что ты имеешь в виду?

— Марси, это ее шанс. Я не знаю, кто его клиент, но ты можешь поспорить, что она заработает на этой съемке больше, чем заработала с нами с тех пор, как начала. Я рад за нее, это так...

Марси перебила меня. - Шейн, она у тебя в долгу. Боже, она бы даже не работала моделью, если бы не ты. Я не могу представить, чтобы она бросила нас из-за одной съемки с Сикорским.

— У нее не будет выбора, Марси. Как только ее фотография появится на международном рынке с его именем рядом, она будет пользоваться спросом во всем мире. Ты можешь поспорить на это. Она будет зарабатывать в десять раз больше, чем мы могли бы ей заплатить.

Я думал об Алекте как о своем вундеркинде и почти ненавидел передавать ей сообщение Виктора. Это было почти как потерять двух женщин в моей жизни. Не то чтобы я думал, что между нами когда-нибудь возникнет что-то романтическое, но я очень любил ее.

Я сразу же позвонил ей. Сначала она спорила со мной. Она сказала, что просто хочет работать со мной, но я сказал ей, что она никогда не будет зарабатывать на жизнь, работая только на одного фотографа. Я почти приказал ей позвонить Виктору, как только мы повесили трубку. В конце концов она пообещала, что сделает это.

Некоторое время я не получал от нее ответа и задавался вопросом, действительно ли она позвонила или все испортила. Четыре дня спустя она ворвалась в студию и чуть не бросилась мне в объятия.

— Боже как я рада - закричала она. - Я получила работу у Виктора. Шейн, как я могу отблагодарить тебя? Три тысячи пятьсот долларов за одну съемку; вы верите в это, три тысячи пятьсот долларов.

Она обняла меня и обняла изо всех сил. Марси стояла там с ухмылкой "я же тебе говорила" на лице. Однако у меня не было иллюзий. Я знал, что Алекта скоро станет международной звездой в этом бизнесе, и сомневался, что когда-нибудь увижу ее снова.

— Просто помни, чему я тебя учил, и помни, что я говорил тебе о таких парнях, как Фил Стерлинг. Теперь, когда ты в большом деле, они выйдут из-под контроля. Просто будь осторожна.

— Да, папочка - хихикнула она.

— Тебе также придется зарегистрироваться в нескольких крупных агентствах. Они заберут часть твоей зарплаты, но именно так другие фотографы смогут тебя найти. Я составил для тебя список. Первые, кого ты должна ударить, - это Форд и Вильмина. Они разошлют открытки по своим агентствам в Нью-Йорке, Лос-Анджелесе и Париже...

— Париж! - закричала она. - Ты действительно думаешь, что я смогу добраться до Парижа?

— Я почти могу это гарантировать, - сказал я ей с вымученной улыбкой. Я знаю, что это звучит как слабость, но мне было трудно сдержать несколько слез, когда я протянул ей список, который я сделал.

— Я сделаю это завтра, - пообещала она и поцеловала меня в щеку. - Не знаю, как я смогу отблагодарить тебя, Шейн, и тебя тоже, Марси, - сказала она, оглядываясь через плечо.

Марси только улыбнулась и пожелала ей удачи.

Когда Алекта покинула студию, или, может быть, я должен сказать, выплыла из студии на облаке, я знал, что никогда больше не увижу ее лично.

— Тридцать пять сотен баксов за одну съемку? - удивленно спросила Марси.

— К этому времени в следующем году она будет работать с лучшими фотографами мира и зарабатывать в четыре раза больше - сказал я. - Она будет общаться с богатыми и знаменитыми, а мы с тобой даже не будем отдаленным воспоминанием.

Я посмотрел в печальное лицо моего верного спутника.

— Пошли - сказал я со второй вымученной улыбкой, - давай вернемся к работе.

В течение следующих двух месяцев именно этим я и занимался...работал, работал, работал и еще раз работал. Я думаю, что именно так поступают многие люди в ситуациях, подобных моей: они бросаются на свою работу. Положительной стороной были деньги, я зарабатывал больше, чем когда-либо в своей жизни. Отрицательной стороной было одиночество.

Марси подталкивала меня снова начать встречаться, но я действительно был не в настроении. По правде говоря, выяснение того, что ваша жена трахается с другим мужчиной, может оказать разрушительное влияние на уровень уверенности человека.

Из всех пар, с которыми мы со Стейси общались, когда были женаты, Джерри и Гвен были единственными, кто поддерживал контакт. Однажды они пригласили меня на ужин, и я пару раз встречался с Джерри за кружкой пива после работы. Они не тыкали меня в это носом, но они небрежно держали меня в курсе событий о Стейси. Я подумал, что они сделали то же самое для нее.

Я предполагаю, что она собиралась попытаться сохранить дом, но после оплаты счетов пару месяцев подряд она отказалась от этой идеи. Всякий раз, когда она могла, Гвен всегда оптимистка, просто случайно упоминала, что Стейси тоже не встречается. Думаю, я не мог винить ее за то, что она пыталась.

Однажды я понял, что был так занят работой, что забыл о времени. Конечно, я внимательно следил за своим расписанием: понедельник, эта съемка, среда, та съемка - но что касается того, где мы на самом деле были в календарном году, я совершенно не обращал внимания. Каждый день как бы перетекал в другой. Это была Марси, которая привела меня в чувство.

— Шейн, у меня ведь выходной, верно? Мы с Аароном едем к его родителям.

— День труда? - произнес я.

— Да, сегодня понедельник.

— Ах, да, да, конечно, ты уезжаешь - ответил я.

Позже тем же вечером я сидел в своей квартире, думая, что лето подходит к концу. Обычно мне нравилось лето, но это точно не понравилось. Летом нам со Стейси всегда было весело - мы ходили на пляж, общались с друзьями, ездили на экскурсии в машине...

Я оглянулся на апрель и ту неудачную съемку в Пеории, пытаясь вспомнить хотя бы один по-настоящему счастливый момент, который у меня был с тех пор...их не было, и теперь лето почти закончилось. Это было совершенно удручающе.

На следующий день ситуация немного улучшилась. Джерри позвонил, чтобы пригласить меня на вечеринку в честь Дня труда в своем доме. Сначала я неохотно согласился. Я полагал, что Стейси будет там, и я действительно еще не был готов к этому, но он сказал мне, что у нее другие планы. Я не спрашивал, что это такое. В конце концов он уговорил меня пойти, и я действительно с нетерпением ждал этого.

День выдался прекрасный, теплый, солнечный, так что все было устроено у них на заднем дворе. Когда я добрался туда, то увидел много людей, которых не видел месяцами. Конечно, все говорили мне, как им жаль слышать обо мне и Стейси, но как только это закончилось, я начал получать удовольствие. В дополнение к обычной толпе было несколько человек, которых я не узнал.

В частности, я заметил одну женщину. Она не была буйной красавицей, но была привлекательна и обладала телом, которое трудно забыть. Обтягивающие белые шорты, которые она одела, вызывали некоторые проблемы с жесткостью, которые могли оказаться неловкими. Я немного понаблюдал за ней, и она, казалось, ни с кем не разговаривала, но примерно в то время, когда я собирался представиться, кто-то подошел и начал говорить. Когда у меня появилась возможность оглянуться, ее уже не было.

Я не хотел, чтобы меня воспринимали как преследователя или, что еще хуже, казался отчаявшимся, поэтому я схватил бумажную тарелку и побрел к грилю. Я ждал, когда Джерри перевернет для меня гамбургер на булочке, когда она подошла к нам сзади.

— Ты ведь фотограф, верно?

Мы с Джерри оба посмотрели в ее сторону. Джерри взял инициативу на себя. - Вы еще не встречались? Мне жаль. Шейн, это Сидни Рингстром, она работает с Гвен. Сид, это Шейн Берк, и да, он фотограф...и чертовски хороший парень, - добавил он с широкой улыбкой.

— Приятно познакомиться, - сказала она, протягивая руку.

Я взял ее и тоже поздоровался с ней. - Вы интересуетесь фотографией? - спросил я, пока Джерри накладывал по гамбургеру на каждую из наших булочек.

— Я сам не фотографирую, но мне нравится видеть их в журналах и тому подобном. Гвен говорит, что ты знаменит.

Мне пришлось усмехнуться, когда я ответил. - Нет, я не знаменит, совсем нет. На самом деле, если вы пройдете два квартала от моей студии в любом направлении, вы не найдете ни одной души, которая знала бы мое имя, - сказал я, исправляя то, что ей сказали. - Но я горжусь своей работой.

Мы подошли к паре стульев, сидящих в тени дерева, и разговаривали, обедая на нашей праздничной кухне. Она была из какого-то маленького городка в штате, о котором я никогда не слышал, и жила в районе Чикаго всего три года. Она действительно казалась очень милой.

Она также была игривой и забавной с хорошим чувством юмора. Мы несколько раз смеялись друг над другом, впервые за долгое время. Я не мог не задаться вопросом, какой она будет в постели. У меня еще оставался месяц до официального развода, но если у меня будет шанс потрахаться, я не собираюсь его упускать.

В течение дня мы несколько раз расходились, так как другие требовали нашего времени, но мы всегда находили дорогу друг к другу. Когда вечеринка начала сворачиваться, я собирался попросить у нее номер телефона, но она опередила меня.

— Мне бы очень хотелось когда-нибудь увидеть твою студию.

— В любое время, - сказал я ей, - просто назови когда.

— Действительно? Вы открыты по выходным?

— Нет, но это не значит, что ты не можешь прийти посмотреть. Суббота...Воскресенье...что для тебя хорошо? Я живу всего в нескольких кварталах от нее, так что для меня нет ничего особенного в том, чтобы быть там. В любом случае половину времени я провожу там по выходным, редактируя фотографии.

На следующее утро Марси прокомментировала улыбку, которая растянулась на моем лице. Должен признаться, я чувствовал себя хорошо. Я заказал столик в хорошем ресторане в городе и планировал пригласить Сид на ужин после того, как покажу ей студию в субботу. Она казалась заинтересованной на вечеринке, так что я был уверен, что она примет мое приглашение. Я даже поймал себя на том, что тихонько напеваю себе под нос, готовясь к съемке, то, что я делал все время.

Марси пару раз в течение дня спрашивала, что происходит. Я сказал ей, ничего. Я просто чувствовал себя немного лучше. Она подозрительно посмотрела на меня, но промолчала.

В субботу я пришел в студию немного пораньше, чтобы немного прибраться. Когда она вошла, я заваривал кофе и держал в маленьком холодильнике несколько бутылок пива. Я был немного разочарован, когда увидел, что на ней не было этих обтягивающих шорт, но она все равно хорошо смотрелась в короткой юбке. Мы гуляли, пока я объяснял, как все работает и для чего я использую то и это. Она хотела посмотреть некоторые из моих работ, поэтому мы пошли в офис и выпили пива, пока я показывал ей некоторые последние правки из рекламных снимков, которые я сделал недавно.

Одна из причин, по которой я не пью много пива, заключается в том, что оно проходит прямо через меня. Я оставил ее сидеть перед экраном компьютера, а сам извинился и пошел отлить. Когда я вернулся, не более чем через минуту, ее уже не было. У меня была только один туалет, поэтому я знал, что ее там нет. Я не мог представить, что она ушла, поэтому я позвал ее по имени.

— Здесь - ответила она.

Похоже, ее голос доносился из студии, поэтому я забрел внутрь. Я нашел ее стоящей перед моими стробоскопами голой. - Хорошо, покажи мне, как позировать, - сказала она, только улыбнувшись.

Забавно, но иногда задание требует, чтобы я работал с обнаженной моделью. Когда речь идет о бизнесе, это не влияет на меня. Это просто часть моей работы...но войти в комнату и увидеть красивое обнаженное тело женщины, которую я хочу трахнуть, произвело на меня такое же впечатление, как и на любого другого. У меня мгновенно встал. Я действительно хотел ее прямо здесь и сейчас. К сожалению, тот факт, что она была в студии и не ждала меня в моей постели, заставил меня поверить, что она еще не совсем готова ко второму шагу, так что...

— Подожди - сказал я. - Если мы собираемся сделать это, мы сделаем это правильно. - Я изменил фон и передвинул на место мебель, похожую на будуар. Я показал ей, как позировать, и сделал несколько со вкусом выполненных художественных обнаженных фотографий. Она не ожидала ничего подобного. Я думаю, она думала, что я сфотографирую ее, стоящую там в праздничном костюме, и все.

Мы снимали около часа. Когда мы закончили, я вручил ей халат, и мы пошли в офис, чтобы загрузить снимки в компьютер. Я никогда не видел, чтобы кто-то так волновался, когда она их увидела. Я сделал пару быстрых правок в лучших из них и сделал ей несколько отпечатков. Она ухватилась за мое предложение пойти поужинать, после чего мы оказались у меня дома. На нее это не произвело особого впечатления.

— Хм, - промурлыкала она, оглядываясь по сторонам, - я вижу, твой художественный талант к фотографии не отражается на твоем вкусе к мебели. - Она улыбалась, когда говорила это, но была права.

— Мне много не нужно, - ответил я. Я провожу восемьдесят процентов своего времени в студии. Все, что мне здесь нужно, - это место, где можно поесть и поспать.

— Спать...да, - кокетливо ответила она. - Где ты это делаешь?

Я уверен, что мое сердце забилось чуть быстрее. - Сюда, - сказал я, взял ее за руку и повел по коридору. Мебель в спальне была не на много лучше, чем в гостиной, но у меня был хороший матрас королевских размеров. В то время, когда я купил его, я с нетерпением ждал подобных случаев.

Не говоря ни слова, Сид повернулась, обняла меня за шею и притянула к себе для поцелуя. Наши языки все еще боролись, когда она просунула руки между нами и начала расстегивать мою рубашку. Мы медленно раздели друг друга, прежде чем лечь на кровать. Мне нравилось, как ее тело извивалось и вздрагивало от каждого моего прикосновения. Она буквально выкрикивала мое имя, когда я манипулировал ее соском между зубами.

Медленно я продолжал свой путь вниз, пока влажные губы моего рта не соединились с влажными губами ее киски.

— О Боже, о Боже - кричала она снова и снова. Я почувствовал, как ее руки на моем затылке мягко толкают меня дальше в глубины ее женственности. Я почувствовал, как напряглось ее тело, как выгнулась спина, когда она откинула голову назад, крича в экстазе.

Я замедлился и нежно лизнул ее киску, в то время как она постепенно возвращалась от своего эйфорического кайфа. Мне пришлось улыбнуться, прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я мог доставить такое удовольствие женщине. Это было приятно.

Она все еще тяжело дышала, когда я заполз на место. Я сам нуждался в облегчении. Я был так тверд, что мог бы использовать свой член как дубинку. Встревоженная Сид наклонилась и провела меня внутрь. Она обняла меня за шею и посмотрела мне в глаза, когда я начал двигаться. Чем больше я толкал, тем более прерывистым становилось ее дыхание. Не успел я опомниться, как она снова оказалась в муках полномасштабного оргазма. Я почувствовал, как ее ногти впились мне в спину, когда она закричала. Ее ноги обвились вокруг моей спины, и она притянула меня крепче, когда ее тело дергалось взад и вперед.

Я не хотел кончать, поэтому снова замедлился, ожидая, когда желание пройдет, наклонился и поцеловал ее.

Во втором раунде я больше не мог сдерживаться. Сид схватила меня за шею и потянула вниз, прижимая к своей груди, когда мы сошлись вместе. Через несколько минут я скатился с нее и откатился в сторону.

— О Боже, мне это было нужно, - усмехнулась она между глубокими вдохами.

— И тебе тоже? - Я усмехнулся в ответ.

Я пытался уговорить ее остаться на ночь, но она сказала, что на следующий день у нее работа и ей нужно домой. Я уговорил ее принять душ перед отъездом.

— О Господи, неужели я это сделала? - спросила она, проводя пальцем по царапинам на моей спине.

Я улыбнулся. - Все в порядке, - ответил я, - я подумываю о том, чтобы остаться без рубашки в течение следующих нескольких дней, чтобы я мог с гордостью демонстрировать их.

С горячей водой, льющейся на нас, мы сделали это еще раз, прежде чем она ушла.

***

Это был первый по-настоящему холодный день сезона, когда по почте пришли последние остатки моего брака. Я подумал, не было ли это предзнаменованием. Мы с Сид собирались вместе два или три раза в неделю, чтобы поваляться в простынях, но ни для кого из нас не было настоящей искры. Как только я увидел конверт из офиса секретаря округа Кук, я вытащил его и положил остальную почту на стойку. Все это было связано с бизнесом, поэтому Марси просмотрела это.

— Ты ошибся - сказала она, держа в руке карточку.

— Ошибся...о чем?

— Ты сказал, что мы больше никогда не услышим об Алекте. Она прислала нам открытку из Парижа.

— Без шуток? Что она написала?

Она прочитала мне короткую записку.

— Я сделала это. Я до сих пор не знаю, как смогу отблагодарить тебя. С любовью, Алекта.

Ее выбор времени не мог быть лучше. Чтение слов "Расторжение брака" приводит в уныние, мне все равно, что кто-то говорит. Но открытка Алекты как бы уравновешивала чашу весов: конец одной главы...начало другой.

Через месяц на земле выпал снег, а температура уже была минус два. Зима начинала набирать обороты.

На вечеринке в честь Дня труда Джерри я завел несколько друзей, так что время от времени меня приглашали то сюда, то туда. Иногда Сид ходила со мной, но я все еще не встречался активно. Очевидно, Стейси, казалось, делала в этом отношении больше, чем я. До меня дошли слухи, что она встречается с симпатичным парнем, с которым познакомилась на работе. Очевидно, они вместе отправились на пикник в честь Дня труда компании. Вот почему ее не было у Джерри. В душе я желал ей добра. Черт, когда-то я любил эту женщину всем сердцем. Я не мог вечно держать обиду.

Если вы когда-нибудь были в Чикаго зимой, вы знаете о отвратительных проблемах с парковкой. Мне было все равно, насколько холодно и ветрено, если мне не нужна была моя машина для работы, я оставил ее на своем парковочном месте, наполнил дорожную чашку горячим кофе и прошел тринадцать кварталов до студии. Мой маршрут всегда проходил мимо уличного киоска с журналами, одного из последних дней, прошедших в старом Чикаго. Конечно, проходя мимо, я всегда бросал взгляд на обложки.

В одно особенно холодное утро в конце февраля мое внимание привлекла обложка мартовского номера журнала "Вог". Заголовок гласил: "Новейшие супермодели в мире", а ниже была изображена Алекта, выглядящая возмутительно великолепно. Заслуга в этом снимке была отдана Скуфало, вероятно, самому известному фотографу того времени.

Я был искренне рад за нее и улыбнулся, проходя мимо. Я подумал, кто знает, может быть, мы когда-нибудь встретимся. Конечно, вероятность того, что это произойдет, была довольно мала. В эти дни она вращалась в других кругах, чем я. Ну что ж, я всегда могу сказать, что знал ее... Конечно, мне никто никогда не поверит.

Я пробыл в студии около пятнадцати минут и готовился к предстоящему дню, когда из боковой двери ворвалась очень взволнованная Марси. - Шейн, ты это видел? - почти закричала она, размахивая своим экземпляром "Вог" в руке.

— Да, я рад за нее, - сказал я. Я был немного удивлен ее энтузиазмом. Марси была немного враждебна по отношению к Алекте, потому что она больше никогда не возвращалась и не работала с нами.

— Вот именно! Ты рад за нее? Ты читал статью?

— Нет, я просто видел обложку по дороге сюда.

— Шейн, они брали интервью у некоторых из самых новых топ-моделей в бизнесе. Алекта - самая первая. Шейн, все дело в тебе.

— Что? - Я не был уверен, что правильно ее расслышал.

— Она говорит о том, как ты обнаружил ее, когда она была девушкой для регистрации в мотеле. Она рассказывает, как ты работал с ней и научил ее всему, что она знает. Она говорит, что считала тебя вторым отцом, потому что ты всегда заботился о ней и защищал ее. И, - она подчеркнула это слово, - она говорит, что, работая с некоторыми из лучших, самых талантливых фотографов в мире, она чувствовала, что ты так же талантлив. Она даже упоминает обо мне.

— Дайка взглянуть, - сказал я, протягивая руку за публикацией. Я сел на табуретку и стал читать. Конечно, все это было там. За свою карьеру я получил много похвал, у меня было много клиентов, которые хвалили мою работу, но никогда я не получал такого признания.

— Что ты теперь о ней думаешь? - спросил я своего ухмыляющегося помощника.

— Эй, мне всегда нравилась Алекта, - застенчиво ответила она. Я только рассмеялся.

Первым позвонил Виктор и поздравил меня. Он сказал, что немного завидует, что она даже не упомянула о нем, но он думал, что я заслужил все, что она сказала. Я поблагодарил его. Ух ты, подумал я.

За его звонком последовали еще несколько от известных людей-арендодателей, но каждый из них заставил меня чувствовать себя хорошо. Около трех часов дня я снял трубку и услышал голос, которого не слышал уже несколько месяцев.

— Привет, Шейн.

— Стейси, - ее голос звучал намного лучше, чем в прошлый раз, когда я с ней разговаривал. - Привет, как дела?

— Я в порядке. Парень - сказала она с легким смешком, - когда я все испорчу, я действительно испорчу, не так ли? Если бы я не была такой глупой, то была бы замужем за всемирно известным фотографом.

Настала моя очередь усмехнуться. - Извини, что разрушаю твою фантазию, но я все тот же старый трудолюбивый фотограф, которого ты всегда знала.

— Это ненадолго, - возразила она. - Я думаю, что модель, которой ты помог, только что начала для тебя совершенно новую карьеру. Я просто хотела позвонить и поздравить тебя, Шейн. Ты действительно заслуживаешь всего хорошего, что встречается на твоем пути. Ты великий фотограф и еще более великий человек.

Я все еще любил эту женщину. Я знал это, потому что ее звонок значил для меня больше, чем все остальные, вместе взятые. - Спасибо, Стейси. Я также хочу пожелать тебе всего наилучшего. Я понимаю, что в твоей жизни появился новый мужчина.

— Ха-ха, - я мог представить, как она смеется, когда говорит. - Я вижу, что информационная магистраль идет в обе стороны, когда речь заходит о наших друзьях - усмехнулась она. - Они тоже тут и там бросали маленькие лакомые кусочки о тебе. Я с кое с кем встречаюсь. Его зовут Спенсер. Там, где я работаю, он работает внутренним продавцом. Он действительно хороший человек, Шейн, он тебе понравится.

— Ну, я имел в виду именно это, когда сказал, что желаю тебе всего наилучшего, Стейси.

— Спасибо, Шейн.

С этими словами мы попрощались. Услышав ее голос, я вспомнил некоторые хорошие времена, которые мы провели вместе. Я мог закрыть глаза и представить ее обнаженное тело, стоящее передо мной. Я чувствовал ее запах, чувствовал мягкость ее кожи...вкус ее нектара. Глубокая эмоциональная любовь, которую я когда-то испытывал, однако, исчезла, а вместе с ней исчезли гнев и боль. Хотя в одном она была права: эта статья положила начало моей совершенно новой карьере.

С этого дня моя жизнь начала кардинально меняться. Моим первым большим прорывом была съемка обложки для журнала Chicago, а затем я отправился в Калифорнию в компанию по производству купальников. Оттуда это была редакционная фотосессия для журнала Elle. Затем я вернулся в студию для национальной рекламной кампании Maybelline.

Я повысил Марси в звании от моего помощника до помощника фотографа и нанял трех новых помощников, двух для меня и одного для нее. Мне также пришлось инвестировать в большее количество оборудования. Мне очень не хотелось этого делать, но я выложил сорок две тысячи за одну камеру, и это не включало объективы. Они стоили еще восемнадцать тысяч. Марси была обеспокоена съемками на месте и отсутствием надлежащего освещения, поэтому я вложил деньги в студийные светильники с батарейным питанием, которые мы могли бы взять на место; по две штуки каждый...У меня их шесть, три для нее и три для меня.

В последующие месяцы нас посылали с заданием в Исландию, на Греческие острова и в Лондон. Мы с Марси работали с кинозвездами, супермоделями, знаменитостями и элитой общества.

Когда мы вернулись в Чикаго, был четверг в середине лета. Аарон ждал нас, когда мы приземлились в О'Харе около полудня. Я никогда не видел двух людей, которые скучали бы друг по другу больше. Когда они увидели друг друга, они оба побежали навстречу друг другу так быстро, что я подумал, что они столкнутся и убьют себя. Аарон помог погрузить все наше оборудование во внедорожник, но потом я велел им убираться. Я сказал, что смогу справиться с этим сам. Марси спросила, уверен ли я. Я просто кивнул головой и сказал ей, чтобы она не беспокоилась о работе и взяла трехдневный уик-энд.

Все, чего я хотел, - это устроиться в своем скромном маленьком жилище и расслабиться, но сначала мне нужно было заехать в студию и разгрузиться. Мне действительно было хорошо дома. Мне показалось, что стены обняли меня, когда я вошел. Было почти восемь часов, когда я вошел в свою квартиру.

Старые добрые замороженные обеды; у меня еще оставалась парочка. Я сунул один в микроволновку и заварил кофе. Я попытался встать и немного посмотреть телевизор, но заснул в кресле. Я понятия не имел, во сколько проснулся и, спотыкаясь, лег в постель, но на следующее утро, когда я наконец проснулся, было почти десять.

К тому времени, как я принял душ, оделся и спустился к Денни на завтрак и обратно, был уже полдень, когда я сделал свой первый звонок за день - это был мой бизнес-менеджер. Да, теперь у меня он был. Он был мне нужен. Это был Стив Уоррен. Все мои деловые звонки проходили через него. Он, в свою очередь, звонил мне, когда знал, что у меня есть время поговорить, и мы обсуждали, какую работу я возьму, а затем он назначал их. Он также будет составлять все планы поездок и бронировать места. Я больше не мог делать все это сам.

Когда мы разговариваем, нет никакой болтовни; нет - как прошла ваша поездка или что-то в этом роде, просто бизнес. Как только он снял трубку на другом конце, он сразу перешел к делу.

— Как бы тебе понравилось работать с Алектой?

— Действительно? Я бы с удовольствием.

— Как насчет съемок в выпуске "Спортс Иллюстрейтед" в купальнике?

— Ты, должно быть, шутишь? - В моей отрасли было несколько рабочих мест, где выбор для съемок был эквивалентен получению престижной награды, и купальник SI был одним из них. - Я предполагал, что ты собираешься сказать мне, что я должен выбирать между одним или другим?

— Нет, Алекта уже принята в качестве одной из моделей. Она предложила тебя для съемок, и редактор SI подумал, что это хорошая идея.

— Я в деле - с энтузиазмом крикнул я в трубку. - Где мы будем снимать?

— Бора-Бора - ответил он. - Подожди, я еще не закончил. Пока ничего определенного, но ваше имя также обсуждается для съемок календаря Pirelli в следующем году.

Я потерял дар речи. Календарь Pirelli был еще одной такой престижной съемкой. - Я не буду на это надеяться, Стив. - Я думаю, что страдал от перегрузки заданиями. Я просто не мог представить, что получу обе работы. Он также заказал съемку в студии в среду для женской классики. Он сказал, что им нужна сцена дождливой ночи для новой линии плащей. Поскольку там не было ни капли влаги, я должен был сам создать дождь. У меня уже была довольно хорошая идея, как и где сделать снимок.

После того, как мы повесили трубку, я должен был отпраздновать. Я позвонил Сид и пригласил ее на ужин. Суббота... ну, а потом поваляться в сене. Я также позвонил Джерри, чтобы сообщить ему, что вернулся в город. Он и Гвен сразу же пригласили меня на воскресный ужин, чтобы услышать все о моих приключениях. Я посылал им несколько открыток из разных далеких стран.

Я никогда не оставляю все до последней минуты, поэтому я поехал в студию, чтобы распаковать свое снаряжение и приступить к наброскам для съемок в среду. Как обычно, всякий раз, когда я занимаюсь чем-то, связанным с работой, время уходит от меня, и следующее, что я помню, - это урчание в животе. Я решил, что на сегодня все, и отправился домой, чтобы поужинать и хорошенько выспаться.

Субботний вечер был приятным. Как я уже говорил, между мной и Сид не было романтических искр, но мы стали хорошими друзьями с выгодой для себя. Она была умной, хорошей собеседницей и чертовски хороша в постели. Мы пошли поужинать в хороший ресторан, а потом в джаз-клуб, который ей нравился. Мы вернулись ко мне около полуночи. К тому времени мы оба были готовы к скачкам.

Мы начали раздевать друг друга, как только закрылась входная дверь. Мы оставили след из носков, трусиков, бюстгальтера и жокейских шорт, по которому слепой мог бы пройти в спальню. К тому времени, как мы добрались до кровати, мы оба были голыми. Обычно Сид запрыгивает на матрас, но на этот раз она толкнула меня назад. Тыльная сторона моих ног ударилась о буфет и села с плюхом.

— Раздвинь их - потребовала она.

Я сделал, как она приказала, и был рад, что сделал. Сид опустилась на колени между моих ног и обхватила мой твердый член своими влажными губами. Я заложил руки за спину и откинулся назад. У меня никогда не было никого, кто мог бы так глубоко глотать, как Сид. Я чувствовал, как ее нос зарывается в мои лобковые волосы, а подбородок подпрыгивает на моих яйцах.

Примерно в то время, когда соки начали шевелиться, она отступила с озорной улыбкой. Она подразнила головку кончиком языка, а затем облизала весь ствол, как будто это был леденец на палочке. - О-о-о, это становится слишком большим, чтобы носить с собой, - сказала она с усмешкой. - Я знаю, где его хранить.

Она забралась на кровать рядом со мной и легла. Я собирался помочь смазать ее пальцами, но она в этом не нуждалась.

— Я уже все приготовила, детка, просто вставь, - сказала она хриплым голосом.

Она действительно чувствовала себя хорошо, когда я входил и выходил из этих гладких, теплых, гостеприимных небесных врат. В течение ночи мы трахались еще два раза с другим минетом между ними. Поскольку на следующий день у нее не было работы, она осталась на ночь. Мне нравилось, когда она это делала, потому что наш общий душ на следующее утро всегда был запоминающимся.

В воскресенье я должен был поужинать у Гвен и Джерри. Они оба хотели услышать все о Греции. Они всегда хотели поехать, но не могли себе этого позволить. Однако они все еще копили деньги, поэтому хотели знать об этом все.

Я позвонил, чтобы узнать, есть ли у них место еще для одного, и привел с собой Сид. Я в значительной степени держал всех в благоговейном страхе во время ужина и некоторое время после него. Они все чуть не вскочили со своих мест, когда я сказал им, что снимал Николь Рейнольдс в Лондоне для рекламы журнала. Николь была одной из самых больших кинозвезд серебряного экрана, не говоря уже о том, что она была абсолютно великолепна.

Потом была супермодель Клаудия Стаффорд. Джерри не был с ней знаком, но Гвен знала, о ком я говорю. Я был удивлен, когда она исчезла на минуту, а затем вернулась с каталогом Victoria's Secret и указала на нее Джерри. Его глаза чуть не вылезли из орбит.

— Черт - был его единственный комментарий.

— Дай посмотреть, - попросила Сид. Гвен показала ей фотографию Клаудии в прозрачном бюстгальтере и трусиках. Сид посмотрела на меня, приподняв бровь. Я просто улыбнулся.

— Ребята, вы получили мои открытки? – спросил я.

— Да, как и твоя бывшая, - выпалил Джерри, прежде чем Гвен попыталась его утихомирить.

— Моя бывшая? Я не посылал ей никаких открыток.

— Я...я случайно уронила одну, когда она была здесь за кофе однажды - объяснила Гвен. - Она сидела за кухонным столом, когда я положила почту. Я не знала, что она там, пока она не упала на пол. Она скользнула под ее стул, и она подняла ее, чтобы вернуть, и увидела, что это от тебя.

— Это была та, с Виргинских островов. Она ничего не сказала, но у нее были слезы на глазах, когда она возвращала ее.

Я не смог сдержать легкого вздоха. Я знал, что она, должно быть, чувствовала. - Это должно быть напомнило ей - ответил я - Мы ездили туда на медовый месяц. За исключением той поездки, которую мы совершили в Новую Шотландию несколько лет назад, это был единственный раз, когда она была за пределами Соединенных Штатов. Она всегда хотела вернуться. Осознание того, что я был там без нее, должно было по-настоящему ранить.

— Мне жаль ее - сказала Сид. - Держу пари, не проходит и дня, чтобы она не пожалела о том, что сделала.

— Я знаю это точно - ответила Гвен.

Позже тем же вечером Гвен и Сид ушли на какую-то девичью беседу, так что мы с Джерри вышли на его балкон с парой бутылок пива.

— Ты действительно живешь хорошей жизнью, не так ли, - прокомментировал он, - Лондон, Греция, экзотические острова...Черт возьми, чувак.

— В этом ты прав. Каждый день я просыпаюсь и думаю, не сон ли это.

— Не думаю, что Стейси когда-нибудь простит себя. Они с Гвен до сих пор разговаривают почти каждый день. Она не может поверить, как она облажалась. Она говорит, что ты взял бы ее с собой в Европу.

— Она права. Если бы мы все еще были женаты, я бы ни за что не оставил ее дома. В последний раз, когда я разговаривал с ней, она встречалась с каким-то парнем, которого встретила на работе. Она сказала, что он очень милый. Они все еще встречаются?

— Да, Спенсер, он действительно хороший парень. Мы все несколько раз ходили вместе ужинать, но... ну, он скучный. Он продавец, и ему всегда кажется, что он продает. Я не имею в виду это буквально. Он не держит в руках коробку с мылом или что-то в этом роде. Просто он так разговаривает. Но он любит Стейси. Это видно по его глазам каждый раз, когда он смотрит на нее. Я думаю, что они, скорее всего, поженятся.

— Хорошо, я рад за нее, - искренне сказал я. - Знаешь, Джерри, это действительно забавно, как все складывается. Если бы я не пришел домой в тот день и не обнаружил, что Стейси мне изменяет, я бы никогда не был там, где я нахожусь в профессиональном плане. Я бы все еще снимался для нескольких местных рекламных агентств.

— Ты талантливый парень, Шейн. Это был только вопрос времени...

— Ни в коем случае, - ответил я, прежде чем он закончил свое заявление. - Я бы никогда не вошел в тот мотель и не увидел Алекту. С этого все и началось. Я работал с ней и отвечал за то, чтобы она начала работать моделью. В свою очередь, она рекомендовала меня на пару крупных съемок, и вот я здесь.

Я сделал глоток пива и продолжил. - Должен тебе сказать, Джерри, у меня сегодня бал. Обычно я не из тех, кто хвалится - никому больше ничего не говори, даже Гвен, но ты же знаешь, я сказал, что работал с Николь Рейнольдс и Клаудией...ну, а еще я спал с ними обоими.

Это привлекло внимание Джерри. - Что? - почти закричал он.

— Ш-ш-ш, - предостерег я его. - Да, обе...И они были не единственными. Я также пососал соски Кейт.

— Кейт? - Джерри уже собирался спросить Кейт, кто это, когда до него дошла догадка о ее сосках.

— Ты не имеешь в виду. .. Кейт? - спросил он, подложил руки под грудь и приподнял, пытаясь изобразить набор сисек.

— Да, именно это я и имею в виду: бывшая фотомодель "Плейбоя" и кинозвезда. И знаешь что...они настоящие - сказал я с широкой улыбкой. - Я играл в вечный двигатель с этими щенками три ночи подряд на Виргинских островах. Она также делает чертовски хороший минет. Конечно, я бы ни за что этого не сделал, если бы все еще был женат.

— Говорю тебе, Джерри, это похоже на волшебство. Вдруг люди узнают мое имя. Я встречаю красивую женщину, и она подходит ко мне. Никогда в своих самых смелых мечтах я не думал, что моя карьера дойдет до этого момента. На днях мне сообщили, что я собираюсь снимать следующий номер "Спортс Иллюстрейтед". Я также претендую на календарь Pirelli. Я на вершине своей профессии, Джерри, и это произошло практически за одну ночь.

Я сделал еще глоток. - Я думал прошлой ночью, что быть влюбленным и иметь кого-то, кто влюблен в тебя - это замечательно. Признаюсь, бывают моменты, когда я скучаю по этому, особенно когда вижу тебя и Гвен вместе или Марси и ее парня. Но сейчас у меня лучшее время в жизни. Я не говорю, что когда-нибудь снова не остепенюсь, я уверен, что так и будет, но сейчас я собираюсь наслаждаться тем, чтобы быть крутым холостяком. Пока стрела купидона не найдет меня, я буду зарабатывать как можно больше денег, путешествовать и спать со столькими кинозвездами и супермоделями, сколько смогу - сказал я ему с широкой улыбкой.

— За тебя и холостяцкую жизнь, - сказал Джерри, поднимая пиво для тоста.

— За холостяцкую жизнь, - повторил я, чокаясь бутылками.

Эпилог:

У меня снова была потрясающая съемка с Алектой. Когда она впервые увидела, как я прибыл на место в Бора-Бора, она подбежала и прыгнула в мои объятия, как будто я был ее давно потерянным папой. Мы всегда хорошо работали вместе, и из шести моделей, нанятых СИ для съемок, она была выбрана для обложки.

С тех пор я довольно часто путешествовал по всему миру по тем или иным заданиям. Марси и Аарон поженились. Он уволился с работы, и я включил его в штат, чтобы они могли путешествовать вместе. Он не очень много зарабатывает, но у Марси все очень хорошо, так что все получается.

Я делаю именно то, что обещал Джерри. До сих пор я думаю, что я трахнул половину самых великолепных звезд Голливуда и большинство супер моделей девушек с обложки. Я поставил себе цель трахнуть каждую топовую модель Victoria's Secret, и у меня осталось только две.

Я все еще время от времени возвращаюсь домой. Когда я это делаю, я всегда общаюсь с друзьями, особенно с Джерри и Гвен, а также с Сид. В последний раз, когда я был у них, мне сказали, что Стейси и Спенсер собираются пожениться. Я все еще не встречался с ним, хотя он, очевидно, знал обо мне все. По словам Гвен, Стейси никогда не перестает говорить обо мне... бедный Спенсер. Гвен сказала мне, что Стейси пытается решить, стоит ли ей пригласить меня на свадьбу. Я спросил дату, и оказалось, что в то время я все равно буду на задании на Каймановых островах.

Ну, мне нужно успеть на самолет в Лос-Анджелес, меня пригласили на вечеринку в особняк Плейбоя. Кто знает, может быть, я встречу там девушку своей мечты...а может, и нет. Хотя я чертовски уверен, что трахнусь.

*************************

КОНЕЦ.