Владимир торопливо шагал к кабинету номер восемнадцать с литерой «о». Старый, затёртый паркет, печально скрипел у него под ногами.

Владимира вызвали в Санкт-Петербургскую штаб-квартиру Управления общественной безопасности поздно вечером, когда городом уже успела завладеть тяжёлая ноябрьская ночь. Сквозь массивные окна он видел только тусклый свет фонарей, растекающийся по водной глади Фонтанки, как мазки жёлтой краски на огромном полотнище мокрой тёмной бумаги, и яркую, полосу вдалеке, там, где заканчивался исторический центр и можно было вывесить сколько угодно неона. Периодически, ровную линию, нарушал высоченный столп света – очередная километровая высотка; несколько десятков их было хаотично расставлено вокруг города, напоминая неровный частокол.

Собравшись впопыхах, Владимир не успел ни причесаться, ни нормально одеться. Жена не успела отгладить единственный чистый костюм, поэтому под куртку он накинул поношенный пиджак, а вместо рубашки надел тёмную водолазку. Недопустимый проступок, когда идёшь в кабинет номер восемнадцать, но Владимир полагал, что Офицеры простят ему эту дерзость. В конце концов это же они вызвали его в выходной, дав на сборы всего несколько минут.

Владимир открыл дверь с цифрой «18» и оказался в малом зале для совещаний.

­─ Разрешите войти? ─ спросил он, прервав жаркий спор.

­─ Садитесь, капитан Волков, – раздался механический голос. У одного из Офицеров на груди был синтезатор. Из его горла вырывались клокочущие звуки, заставлявшие небольшие щупальца на нижней половине головы раскачиваться из стороны в сторону, а устройство преобразовывало эти звуки в человеческую речь.

­─ Благодарю, ─ Владимир сел за стол. Все, кто сейчас находился в зале, смотрели на него. Семь пар глаз. Из четырёх, сидевших перед ним, только один был человеком – худой мужчина с редкой рыжей шевелюрой. Непосредственный начальник Владимира, полковник Рожнов.

Впрочем, в зале присутствовало и третье человеческое лицо – огромный портрет, под которым и проходило заседание. Нынешний руководитель Северо-Западного Региона и губернатор Санкт-Петербурга – Сергей Строганов, один из тех немногих, чей Суммарный коэффициент интеллекта был выше, чем у большинства Офицеров.

─ Капитан Волков, вы слышали о сегодняшнем убийстве на Мойке? – механический голос повторился.

─Да, это чудовищно.

Офицер поправил галстук и длинным чешуйчатым пальцем указал на своего собеседника.

─ Вам, капитан, нужно будет допросить его.

Волков кивнул, ожидая от Офицера дальнейших разъяснений, но их не последовало.

Заговорил полковник Рожнов.

─ Сейчас убийца находится в Мариинской больнице, под надзором Народной милиции. Он, видимо, получил переохлаждение, когда его доставали из реки. Дело в том, что несколько лет назад одна из его студенток уже подавала такое заявление, но оно, по странному стечению обстоятельств затерялось где-то в недрах бюрократической машины Народной милиции. И мы подозреваем, что тогда его покрывал кто-то из высшего руководства. Вы всё поняли, Волков? –Рожнов прищурился, ─ Дело очень деликатное, а времени мало: именно поэтому мы вызвали именно Вас.

«Именно поэтому мы вызвали меня, и, похоже, по той же причине говорите об этом задании лично, а не связываетесь через коммутатор или радиосвязь» ─ подумал Владимир.

─ Я всё понял, ─ произнёс он. ─ Народная милиция предупреждена о моём задании?

Полковник Рожнов улыбнулся, а Офицер, который пригласил Владимира за стол, снова издал клокочущий звук, который синтезатор механический перевёл, как «Ха─ха─ха».

─ Нам вообще нужно об этом говорить? —спросил Офицер.

─ Нет, конечно, нет.

─ Тогда, вы свободны капитан, ─ Офицер ещё раз оглядел Волкова своими водянистыми глазами, похожими на огромные икринки. – На служебной парковке вас ждёт капитан Золотарёв.

Владимир на мгновение задержал взгляд на белом, словно сделанным из воска, бесчувственном лице Офицера, как обычно машинально, пытаясь отыскать в этом существе что-либо человеческое, но увидел лишь огонь и смерть. Владимир откланялся и покинул зал.

Когда он вышел из здания, в тёмном небе над его головой расцвела яркая белая вспышка, словно тёмную ткань кто-то разрезал сверкающим ножом. Отголосок портального шторма. Видимо, сейчас где-то неподалёку военные запустили портал, чтобы переправить очередную боевую колонну в другое измерение.

Портальные шторма начались двадцать лет назад. Поначалу, выглядевшие как стихийное бедствие, они оказались спланированным вторжением захватчиков из иной реальности. И никто не знает, смогли ли земляне выстоять, если бы к ним на помощь не пришли те, кого позже назвали Офицерами. Космические скитальцы, чья планета была уничтожена, обладатели феноменального интеллекта, величайшие тактики и стратеги, и хранители древних технологий, помогли земным войска выстоять, а затем и перейти в наступление. Взамен земные правительства позволили Офицерам занять командные посты в армии, а ветеранам войны – в различных силовых структурах на самой Земле. Разумеется, все высшие командные посты и в армии, и в Народной милиции, и в Управлении общественной безопасности до сих пор занимали люди.

Владимира уже ждал тучный мужчина в шляпе с широкими полями, которые недавно вошли в моду. Владимир подошёл к нему, и капитан Золотарёв учтив приподнял шляпу. Владимир увидел неизменно хмурое, изрубленное шрамами лицо, на котором читалась только одна мысль «Я не хочу быть здесь».

─ Здравствуй, Владимир, ─ сухо произнёс он.

─ Приятно тебя снова увидеть Николай. Давно не...

─Ты ведь не против, если мы сразу же пойдём в машину, а не будем стоять и болтать, как девочки? Обычно после этих портальных штормов начинаются проливные дожди, а я не хочу промокнуть.

Владимир пожал плечами.

─ Ты за рулём.

Машина медленно тронулась с места, но выехав с парковки, быстро стала набирать скорость.

─ Не забудь отключить автопилот, ─ сказал Владимир Золотареву. – Не хватало только, чтобы Народная милиция перехватило управление нашим автомобилем, а мы потом оказались где-нибудь на дне реки.

─ Выключил ещё до того, как запустил двигатель. Так значит всё-таки дело в этом? Конкурентная борьба между ведомствами? А я-то думал, что мы просто хотим выяснить, из-за кого погибла эта бедная девушка.

─ Не вижу здесь места для иронии. Разве одно мешает другому?

─ Ты думаешь я сам этого не понимаю, ─ огрызнулся Золотарёв. – Когда я услышал об этом убийстве, об отрубленных руках в рюкзаке – моей первой мыслью было «Я не хочу иметь с этим общего». А вот теперь мы едем допрашивать этого подонка, и ты даже не представляешь, как меня это бесит.

Небо озарила ещё одна ярко-белая вспышка. Владимир смотрел, как она быстро расцветает и так же быстро исчезает, не оставляя за собой следа, и задумчиво произнёс.

─ Каждый раз, когда происходит такое мне всё меньше и меньше хочется продолжать жить на Земле. Осталась ли в нашем мире хоть какая-то человечность?

─Если она ещё есть, то точно не в нашем Управлении, ─ произнёс Золотарёв─ Когда я смотрю в эти тусклые глаза любого из Офицеров, то вижу только...

─ Гибель сто десятой дивизии?

─ Точно! То, как один из этих монстров погнал целую дивизию на убой, только потому что решил, что так будет «тактически выгодно». А потом на трибунале, говоря это, и глазом не моргнул. Ни одним из своих четырёх глаз!

Золотарёв ударил по рулю.

─ Только такие как Строганов могут дать бой этим тварям. Он, одно из последних свидетельств того, что человечество может конкурировать с Офицерами.

─Согласен. Единственный политик, которого я уважаю, ─ кивнул Владимир.

─ Я тоже... Но что ты там говорил, про жизнь на Земле, Волков? Хочешь снова отправиться на войну? За пределами Земле ведь мирной жизни нет. Нигде.

─ Я понимаю, ─ ответил Владимир. – Просто вырвалось. Никуда я не хочу переезжать, у меня ведь тут семья.

Разговор прекратился до тех пор, пока они не подъехали к Мариинской больнице. Тогда Владимир произнёс.

─Что этот человек сейчас чувствует? Ощущает ли он раскаяние? Как вообще можно жить после того, как сотворил такое...

─Можно, ─ уверенно ответил Золотарёв. – Большинство людей вообще не склонны к рефлексии.

─Но убийство...

─ А ты как будто на войне никого не убивал?

─ Война — это другое. И это были не люди.

─ Но тоже живые существа.

Владимир произнёс с жаром.

— Это чудовище убило и расчленило девушку! Отрезало её руки, и пыталось утопить пакет с ними! Как это вообще можно сравнивать с войной?

─Тише, Волков.

Владимир выдохнул.

─ В нашем мире люди всегда будут делиться на таких как он, и таких, как мы. Неужели ты считаешь, что сам способен совершить это? Или я?

Золотарев сверкнул корочкой перед недовольным лицом сотрудника Народной милиции. Ворота тут же открылись, и они въехали на территорию больницы. Остановившись у самого портика с белоснежными колоннами, где располагался главный вход в больницу, Золотарёв стал грузно выползать из машины. Захлопнув дверь, он бросил Владимиру.

─ Я думаю, у тебя бы вышло лучше, Волков. Тебя бы точно не поймали, плавающим в Мойке.

Владимир только поморщился от таких слов.

— Вот не можешь ты вовремя прикусить язык, и не болтать лишнего.

Золотарёв хотел ему что-то ответить, но Владимир приложил палец к губам, показывая, что теперь уж точно лучше помолчать.

Он обогнул автомобиль и подошёл к своему сослуживцу вплотную.

─Ты посмотри сколько народников. «Да их тут как муравьёв на куче сахара», —прошептал он.

— Это точно, ─ Золотарёв слегка повернул голову и стрельнул глазами вправо-влево.

Охрану у въезда заменили сотрудники Народной милиции, они же, трое или четверо, патрулировали площадь между въездом и самой больницей, а ещё один стоял у самого входа, тяжёлой дубовой двери. К нему и подошёл Владимир.

─ Не знаешь, откуда тут столько ваших? – спросил он у народника.

Невысокий, коренастый мужчина в тёмно-зелёной форме недоверчиво покосился на него и выдал:

─ А ты разве не слышал, про сегодняшнее убийство?

─Слышал, конечно.

─ Так, а на хрена тогда спрашиваешь? Не знаешь разве, что этот урод здесь теперь лежит?

─Знаю.

Народник покраснел.

─Что-то мне не нравится твоё лицо. Может тебя задержать и отвезти в участок? Так для профилактики. Миша! ­Тут один...

В этот момент Владимир достал ярко красную корочку со знаком Управления. Народник тут заткнулся и молча отстранился. Владимиру показалось, что он хочет слиться со стеной.

─Хватит издеваться над ними, ─ буркнул Золотарёв. – Скорее проведём допрос, и поедем отсюда.

В самой больнице никого из народников они не обнаружили, пока не поднялись на второй этаж, где находился предполагаемый убийца. Коридора, в котором располагалась его палата, был перекрыт силовым полем. Прямо перед светло-синей мерцающей завесой, сидел ещё один народник, на этот раз жирный, словно боров, и ел бутерброд.

─Управление общественной безопасности, ─ произнёс Волков. – Снимите поле, и пропустите нас к подозреваемому.

Народник взмахнул рукой, в которой был бутерброд, так, что кусок мяса вылетел из него и приземлился на пол.

─ Ничего не могу сделать, господа. У меня нет ключа.

─Препятствование работы Управления общественной безопасности влечёт...─ гневно начал Золотарёв.

─Не продолжайте, пожалуйста, ─ народник хитро прищурился. – Я же говорю, у меня нет ключа. Чем я могу вам помочь?

Золотарев покраснел.

─Разбить бы тебе твою жирную рожу!

─А вот с этим поаккуратнее, ─ свободной рукой народник обхватил кобуру с бластером.

Владимир положил Золотарёву руку на плечо.

─Пойдём отсюда. Так мы всё равно ничего не добьёмся.

Они отошли от силового поля и свернули за угол.

─Нужно звонить в штаб, ─ сказал Золотарёв. – Они препятствуют следствию!

─Да, идея отличная. Только вот, пока из штаба позвонят наверх, пока свяжутся с руководством Народной Милиции или кто-нибудь из Офицеров приедет сюда, пройдёт слишком много времени. Мы не знаем, что они там сделают с подозреваемым. Если в этом замешано высокопоставленное руководство народников, то счёт может идти на минуты.

─ И что ты предлагаешь?

Мимо них прошагали двое милиционеров и вместе зашли в туалет.

Золотарёв усмехнулся.

─Один из них помогает второму?

Волков не услышал шутку.

─ Если у того жирного нет ключа для снятия силового поля, то может быть он есть у одного из этих...

Владимир подошёл к туалету, и резко открыл дверь. Один из народников стоял в проходе, рядом с раковинами, второй справа у писсуара.

Первого, Владимир резко ударил ногой в живот, да так, что тот отлетел и упал, а во второго, пока тот ещё не успел обернуться, выстрелил из бластера. Оружие не было переведено в боевой режим, поэтому народник только потерял сознание.

Тот, кого ударили в живот, лежал на холодном кафеле, пытаясь подняться. Владимир ударил его ногой в бок, а затем со всей силы наступил на правую лодыжку. Народник взвыл.

─Ключ от силового поля, ─ произнёс Волков.

Сотрудник Народной Милиции грязно выругался.

Волков повторил свои слова, и в придачу нацелил на народника бластер. Обратно в больничный коридор он вернулся уже с ключом – белой пластиковой картой.

С невозмутимым лицом Волков приложил карту к панели, рядом с силовым полем, раздался писк и в поле образовался проём. Народник, сидевший рядом вскочил со стула, потянулся к бластеру, но Золотарёв оказался быстрее.

Владимир вскинул правую руку, на которую был надет передатчик для связи.

─ Срочно в штаб, – произнёс он. ─ Нападение на сотрудника Управления.

Он опустил руку и сказал Золотарёву.

─ Будут, не быстрее чем через двадцать минут.

Они вдвоём шагнули в проём, образовавшийся в силовом поле.

─ Мы тут разберёмся куда быстрее, чем за двадцать минут, ─ ответил Золотарёв и тут же его отбросило назад выстрелом из бластера.

Владимиру повезло – рядом лежали, наваленные друга на друга пустые ящики из-под медицинского оборудования, и он смог прыгнуть за них. Обездвиживающие выстрелы бластера не могли их пробить, но было лишь вопросом времени, пока народники решать перевести своё оружие в боевой режим. Владимир ждать не стал.

Вместе с бластером им выдавали и комплект свет шумовых гранат. Владимир активировал одну из них и бросил в коридор, после чего заткнул уши. Раздался громкий хлопок, и он выпрыгнул из ящиков, стреляя во все стороны из бластера в корчащиеся от боли в ушах и глазах фигуры.

Не переставая стрелять, он изо всех ног побежал к палате, где должен был находиться подозреваемый. Выбил ногой дверь, и увидел ряд пустых коек, на последней из которых сидел пожилой мужчина в красном свитере. Стоявший рядом врач торжественной, словно корону, надевал ему на голову серую металлическую сферу. Они и ещё народник, наблюдавший за этим, обернулся на громкий звук. Народник вскинул бластер, но Владимир выстрелил первый, следующим на пол рухнул врач.

Волков подошёл к мужчине в красном свитере. Это и был подозреваемый в чудовищном убийстве, человек расчленивший свою девушку, а потом пойманный на том, что хотел утопить её руки в Мойке.

─Слушай внимательно, мы знаем, кто-то из Народной милиции прикрывал тебя, когда десять лет назад одна девушка написала на тебя заявление. Мне нужно имя, – для убедительности он наставил на него бластер.

Створки сферы не успели закрыть и Владимир видел его лицо. Ничего особенного, подозреваемый даже чем-то напомнил ему родного отца─ те же мешки под глазами и желтоватые стариковские глаза.

Не получив нужной информации, Владимир решил действовать по-другому.

─ Ты же знаешь, что это?!─ он постучал по металлическому шару. – Сфера Роусона. Она в два счёта поджарит тебе мозги!

─Умоляю! – закряхтел старик – Снимите её с меня! Снимите!

─ Тогда мне нужно имя! – Владимир едва не сорвался на истерический визг. Он уже слышал топот сапог по больничному коридору. На допрос у него осталось меньше минуты.

─ Майор Арсеньев! Никита... Никита Арсеньев! Только снимите её!

В проходе показался человек в тёмно-зелёной форме. Владимир выстрелил в него, и даже не удостоверившись попал или нет, левой рукой захлопнул створки сферы.

─Нет! ─ послышалось из неё. – Никто не заслуживает такого!

─Ты заслуживаешь, ─ произнёс Владимир и вдавил красную кнопку, на панели, располагающейся на вершине сферы. Раздался истошный крик.

В палату вбежало трое народников. За секунду до этого Владимир выпрыгнул в окно.

Правильно сгруппировавшись, он приземлился за согнутые ноги и перекатился по влажной траве. Поднявшись, он тут же побежал к больничной ограде, одновременно активировав автопилот автомобиля. Тут уже было не до предосторожностей. Вслед ему летели выстрелы, но на расстоянии больше пятнадцати метров бластеры народной милиции было практически бесполезны.

Владимир запрыгнул в подъехавший автомобиль, и помчался к выезду из больницы. На полном ходу он пробил ворота.

─ Капитан Золотарёв ранен. На нас напали подразделения Народной Милиции, ─ передал он сразу же, как обеими руками вцепился за руль.

На приборной панели возникла голограмма полковника Рожнова.

─ Наши люди уже едут. А что с подозреваемым?

─ Народники хотели скрыть свои преступления, поэтому использовали сферу Роусона, чтобы симулировать психическое заболевание. Его мозги уже, видимо, превратились в компост. Но я успел вытянуть из этой мрази имя, того, кто не дал ход заявлению об избиении─ Николай Арсеньев, майор Народной милиции. Поговорив с ним, я узнаю, стоит ли за этим делом крупная фигура.

─ Притормози, Волков. Подожди лучше наших.

Волков круто свернул руль. Пока он просто петлял по улицам.

─Вы и сами знаете, что времени нет, полковник. Кавалерия народников уже в пути, и никто не поручиться, что наши окажутся на месте раньше них. Лучше дайте мне адрес.

─Минуту.

Долгое ожидание и на приборной панели высветилось «Восточная ул. Дом 14, кв. 343»

«Намывные территории на Васильевском острове. Как удобно» ─ подумал Владимир, сворачивая вправо. Туда вело прямое шоссе.

─Удачи – произнёс Рожнов. И его голограмма исчезла.

Владимир вдавил педаль газа. Автомобиль рванул вперёд, по пустой надземной автостраде, и через пятнадцать минут Волков уже парковался во дворе четырнадцатого дома.

Владимир вышел из машины и вдохнул холодный зимний воздух. За ним, похоже, никто не гнался, но он был уверен, что тишину вот-вот разорвут звуки сирен Народной милиции.

Воспользовавшись универсальным ключом, он проник в подъезд. Подниматься на лифте было опасно – каждый механизм, будь то автомобиль или лифт, мог в любой момент оказаться под управлением врага, поэтому Владимир побежал по лестнице. Майор жил на седьмом этаже, но Владимир бежал так быстро, что к шестому его уже настигла тяжёлая отдышка. Впрочем, из-за подскочившего адреналина он не замечал ни её, ни боли в спине, ни чудовищной усталость. Когда Владимир оказался перед дверью в квартиру майора, то вдруг подумал, а не слишком ли он торопится и не проще ли было бы внять совету полковника Рожнова и дождаться подмоги из Управления. В конце концов, даже если бы народникам удалось замести следи, он бы ничего не потерял – подумаешь одно дело. У всех бывают неудачи.

Но неутолимая жажда крови гнала его вперёд. Он уже почувствовал себя охотником, загнавшим дичь. Владимир перевёл бластер в боевой режим и несколько раз выстрелил в дверь, в то место, где находились замки.

Металл расплавился, образовав неровное овальное отверстие. Владимиру оставалось только потянуть дверь на себя и войти в квартиру майора.

Как только он оказался внутри, в прихожую вбежал растрёпанный мужчина в белой домашней майке. В руке майор Арсеньев держал пистолет. Воспользоваться он им, однако, не успел. Владимир во все лёгкие крикнул «БРОСЬ ОРУЖИЕ, А ТО УБЬЮ, СУКА!», и майор действительно с испуга отбросил пистолет как детскую игрушку. После чего Волков приказал ему развернуться и под дулом бластера повёл майора в ближайшую комнату.

Арсеньев был в квартире не один. В гостиной, куда привёл его Владимир, находилась вся его семья – жена и двое детей, маленький мальчик и девушка, как показалось Владимиру не старше шестнадцати, ещё школьница.

─Стоять! – крикнул им Владимир и троица в ужасе замерла в углу гостиной и шкафа с книгами. Он застал их за просмотром телевизора, звук из которого так взбесил Владимира, что, тот выстрелил в него. Телевизор раскололся пополам и оглушительно рухнул со стены. Жена Арсеньева взвизгнула, как собачонка.

─ Ты, в противоположный угол! На пол! – крикнул Владимир майору. Тот молча подчинился и сел на пол, но, когда прошёл первоначальный шок заговорил.

─Послушай, мы можем...

Тихий голос майора прервало раскатистое «НЕТ!»

Нет, ─ продолжил говорить Владимир, ─ мы не договоримся. Ты знаешь зачем я здесь. То убийство. Я знаю, что ты покрывал этого урода, когда он десять лет назад напал на девушку. Меня интересует только то, делал ты это по своей воле, или кто-то отдал тебе приказ. ОПУСТИ РУКИ! – крикнул Владимир, увидев, что майор осторожно приподнимает их в примирительном жесте.

─Ладно, хорошо. Я не понимаю. Честно, не понимаю, о чём ты говоришь. Я действительно знал этого человека, но мы не стали расследовать дело, только потому что не нашли никаких фактов, подтверждающих заявление...

Он лгал. Владимир отлично распознавал ложь и это понял точно, но понял ещё и то, что Арсеньев просто тянул время. Владимиру уже казалось, что он слышит сирены. Вот-вот должна была нагрянуть Народная милиция, и тогда ему точно пришёл бы конец. Теперь он сам оказался в ловушке, и у него остался только один шанс.

Не отключая боевой режим на бластере, он направил его на дочь Арсеньева. Девушка испуганно прижалась к матери.

─Имя? – спросил он у Арсеньева ещё раз.

─Ты не посмеешь.

Тогда Владимир выстрелил девушку в руку. Лазер прошёл ниже локтя, задев только мышцы, и поджарив за собой рану так, что умереть от потери крови ей точно не грозило. Но Владимир знал, прицелься он на пару сантиметров правее – девушке бы срезало руку как циркулярной пилой.

Дочь Арсеньева упала на пол. Сам он и его жена истошно закричали.

Владимир повернулся к майору, пригладил волосы и вытер испарину со лба.

─В следующий раз, ─ произнёс он тихо, ─ я буду стрелять по твоей жене, а потом...

Он не закончил фразу.

Арсеньев тут же стих.

─Хорошо! Я скажу тебе, только не трогай мою семью... Пожалуйста – он едва не плакал.

Владимир включил видеорегистратор.

— Это был нынешний глава Северо-западного региона, Сергей Строганов.

Владимир выругался. Арсеньев тем временем продолжал рассказ.

─ Тот убийца, он был у него внештатным советником, что-то в области культурной политики. Я сам в этом мало понимаю. И однажды мне позвонили из администрации губернатора и попросили положить одно дело под сукно. То самое дело об избиении девушку. Этого достаточно?

Владимир поражённо молчал. Сам губернатор... Только теперь он понял, что к чему. Офицеры наверняка с самого начала знали, что в этом замешан Строганов. Они давно копали под него: один из немногих людей, способных тягаться с ними в интеллектуальных способностях, сдавший тест на Суммарный коэффициент интеллекта едва ли не лучше их всех, и построивший свою карьеру от простого служащего до генерала и губернатора, не мог их не раздражать.

─ Я могу встать? Моей дочери нужно вызвать скорую!

Этот крик вернул Владимира в реальность. Зазвучавшие под окном сирены патрульных автомобилей возвестили о прибытии Народной милиции.

Владимир кинулся прочь. Он во весь дух бежал по лестнице вверх, пока не оказался на последнем, семнадцатом этаже. Там он постучался в одну из квартир, и пользуясь удостоверением сотрудника Управления заставил хозяев открыть ему дверь. Отправив видеозапись в штаб, он спрятался, пока в парадной не раздались крики: «Управление общественной безопасности! Бросай оружие!»

Владимир медленно спускался по вниз, оглядывая лежащих на лестничных площадках ничком низ народников, которых окружал спецназ Управления. У квартиры майора Арсеньева его ждал Рожнов.

─Как ты, Волков? Не ранен? —взволнованно спросил полковник.

─Всё в порядке... Нужно только отдышаться, ─ Владимир неловко махнул в сторону квартиры майора. – Случилась стрельба. Девушка там нужна медицинская помощь.

─ Да мы уже вызвали её Волков. Не беспокойся о девушке, ─ Рожнов сжал Владимиру плечо – Мы видели твою видеозапись ─ ты молодец.

Владимир взглянул ему в глаза. Они так и светились торжеством.

─ Если ты не ранен и можешь передвигаться, то нам прямо сейчас нужно поехать в штаб-квартиру. Лучшего времени, чтобы представить тебя Офицерам не будет.

И не дождавшись согласия Владимира, Рожнов повёл его к своему автомобилю, который на автопилоте и с включённой сиреной в одно мгновение довёз их до набережной Фонтанки. Второй раз за день Владимир шёл по скрипучему паркету и смотрел на ночную реку. Разве, что теперь не в кабинет номер восемнадцать, а куда-то на четвёртый на этаж, где как он прекрасно знал, работало начальство.

На четвёртом этаже было прохладно – Офицеры, как существа чей родной мир был практически ледяным, любили холод. Владимир шёл за Рожновым, пока тот не остановился у одной из неприметных дверей и жестом пригласил Владимир пройти внутрь.

Владимир оказался в полутёмном помещении. Перед, как и всегда в безупречно отглаженном двубортном тёмно-синем пиджаке, белой рубашке и синем галстуке, сидел Офицер. Увидев Владимира, он привстал и спросил механическим голосом:

─Вижу вы целы Волков.

Он вышел из-за стола и подошёл к Владимиру. Тот видел, как две пары глаз Офицера любопытно рассматривают его.

─ Вы впечатлили меня Волков. Проделали такую работу, и всего за... как давно мы с Вами виделись? Два часа назад? Превосходно.

Пока Офицер говорил Владимир снова попытаться найти на его лице хоть какую-то эмоцию: торжество, восторг или хотя бы слабую радость в глазах, но, как и обычно ничего не обнаружил

─ Чудовищно, правда, то, что произошло с той девочкой, ─ вдруг произнёс он. – Надеюсь, что руку её спасут. Впрочем, вы не виноваты ─ полковник Рожнов уже доложил мне, что вы только оборонялись.

Офицер пошёл к своему столу, поэтому Владимир не видел его лица, но отчётливо услышал, как изменился его голос. Даже и не сам тон, преобразователь мог выдать только одну интонацию, а увеличившиеся расстояние между словами. Да и сам клёкот, вырывавшийся у Офицера из того, что можно было назвать ротовым отверстием, стал гораздо тише.

─ Вы, я думаю, не знаете этого, но из-за дефицита ресурсов, у нашего народа в семье уже давно принято иметь только двоих детей. Так что, если с одним из них что-то случается – это всегда огромная трагедия для всего рода.

Владимир не представлял, как размножаются Офицеры. Он почему-то всегда думал, что они откладывают огромные икринки, откуда потом вылезает что-то похожие на огромного кальмара. Из-за мысли об этом его передёрнуло от отвращения.

Офицер тем временем вернулся за стол.

─ Но это я так, Волков... Как у вас говорят? Сентиментальность, – Офицер проклокотал земное слово сам, без помощи преобразователя. – Я повторюсь. Вы проделали отличную работу майор Волков.

Владимир поднял голову и громко произнёс.

─Служу Отечеству!

Два месяца спустя

Празднование Нового Года в квартире Волковых подходило к концу. Дети майора пошли спать, и они с женой остались наедине в гостиной, в окружении ёлки, опутанной мигающими гирляндами, телевизора, показывающего новогодний концерт и тарелок с недоеденным салатом оливье.

─Потанцуем? – спросил Владимир жену.

─ Если ты приглашаешь... ─ улыбнулась она.

Он выключил телевизор и громко назвал название музыки. Умная колонка тут же включила её.

─ Помнишь эту музыку?

─Наш первый танец на школьной дискотеке.

Владимир засмеялся. С тех пор, казалось, прошла целая вечность.

Он положил руку жене на талию, и они начали медленный танец, прижимаясь друг к другу. За окном, словно в такт им, кружился новогодний снег.