Итак, мне было двадцать семь. Недавно став холостым и не имея киски шесть месяцев – именно столько занял развод, а я не хотел трахаться, все еще будучи женатым по закону или оправляясь от подарка, что передала мне Марси, – мне было интересно ее получить. К счастью, это было не так уж трудно. У меня было много друзей, которые были чрезвычайно рады свести меня с кем-то, кто отвлечет меня от мыслей о Марси и нашем погибшем браке. Я довольно хорошо справлялся с подсчетом очков и редко проводил выходные без ночной гостьи.

У меня была небольшая проблема. Мне нравилось быть женатым, и я знал, что опять захочу жениться, но я был в некоторой степени ханжой. Если девушка, что мне нравилась, слишком легко ложилась со мной в постель, я ни за что не хотел жениться на ней. Так что, с одной стороны, я хотел киски и подкатывал к девушкам с целью затащить их в свою постель, но если мне это удавалось, они автоматически дисквалифицировались. С другой стороны, если я подкатывал к ним и не получал, они также не получали моего внимания, потому что я бросал их и шел искать ту, с кем мог бы переспать. Так могло продолжаться вечно, если бы на меня не пролилась чашка кофе.

***

Я завтракал в кафе «Пэтти Энн». Я вошел внутрь, занял кабинку и открыл утреннюю газету. Старшая официантка знала меня и привыкла, что мне не нужна ни вода, ни меню, только кофе со сливками. Я уткнулся головой в спортивную секцию, когда услышал: «Ой, вот дерьмо!» и почувствовал, как мне на колени плеснулась горячая влага. Я выскочил из кабинки, схватил салфетки и начал вытираться, слушая:

– О, Боже, мне так жаль. Я споткнулась о ковер.

Я посмотрел в самые глубокие голубые глаза, которые когда-либо видел. Они были на лице ангела, и торопливый осмотр показал, что дополнением к лицу была идеальная фигура. К нам поспешила Джессика, старшая официантка, с влажным полотенцем и начала все вытирать, пытаясь немного облегчить ситуацию, говоря:

– Я вижу, ты познакомился с нашей новой официанткой.

Тем временем новенькая все еще продолжала:

– Простите, простите.

– Ничего страшного, – сказал я, – просто мне необходимо вернуться домой и переодеться, прежде чем я смогу пойти на работу, но я справлюсь.

– Ваш завтрак за мой счет, – сказала ангел, и Джессика добавила:

– Тебе нужно пожаловаться боссу, Роб.

У ангела на лице появилось паническое выражение, она без сомнения ожидала, что если я пожалуюсь Энджи, ее уволят. Джессика заметила этот взгляд и сказала:

– Не на тебя, Энни, а на порванный ковер. Мы никогда его не починим, если только кто-нибудь не выразит недовольство. Уже не первый раз кто-то спотыкается.

– Как насчет того, чтобы я сказал Энджи, что сам споткнулся об него? Таким образом, я смогу уберечь вас от этого.

Я увидел на ее лице облегчение и добавил:

– Но не бесплатно.

К ней вернулась паника, пока я не сказал:

– Как только мы узнаем друг друга немного лучше, вам придется со мной поужинать.

Джессика вставила свои пять копеек:

– Не переживай, дорогая, я встречалась с ним, и он – веселый кавалер.

В течение следующих двух недель я следил за тем, чтобы каждый раз, когда я ем у Пэтти Энн, я сидел в секции Энни. К концу двух недель я почувствовал, что мы знаем друг о друге достаточно, чтобы однажды в пятницу утром я сказал:

– Думаю, пришла пора взыскать долг, Энни.

– Какой долг?

– Тебе пора поужинать со мной.

– Мне было интересно, доберешься ли ты когда-нибудь до этого.

– Долг есть долг, и он должен быть оплачен.

Помимо того, что она была потрясающе красива, она была умной, остроумной и веселой. У нас были одинаковые вкусы в музыке, книгах, фильмах и спорте. Она не сразу упала в мою постель, но для разнообразия мне было все равно. Мне просто нравилось быть с ней. Мы обнимались как пара подростков, а на нашем шестом свидании она сказала:

– Хватит этих дурацких игр. Отведи меня в постель.

Она была ненасытной. После того первого раза, каждый раз, когда мы собирались вместе, вечер заканчивался в ее постели или в моей. Иногда по вечерам я приходил к ней домой, чтобы взять ее на свидание, но мы так и не покидали ее дома. Иногда по вечерам я появлялся, и она открывала мне дверь, чтобы поприветствовать, будучи только в туфлях на высоких каблуках. Через шесть месяцев после нашего первого свидания я попросил ее выйти за меня замуж, и она согласилась.

За четыре дня до свадьбы у меня была холостяцкая вечеринка, а на следующий вечер ее подруги пригласили ее на свою версию холостяцкой вечеринки. На следующий вечер я позвонил в ее дверь, и когда она ее открыла, то протянула мне мое кольцо и сказала:

– Я не могу выйти за тебя замуж, Роб. Я встретила кое-кого другого.

Она закрыла дверь у меня перед носом, оставив меня ошеломленным. Я колотил в дверь почти десять минут, но она не отвечала. Наконец, из соседнего дома вышел парень и сказал мне, чтобы я прекратил, иначе он вызовет полицию из-за нарушения спокойствия. На следующее утро в ресторане Джессика сказала мне, что Энни позвонила и уволилась без предупреждения. В тот вечер я вернулся в квартиру Энни и обнаружил, что она съехала.

Прошел почти месяц, прежде чем я выяснил всю историю. Женщины отправились в стриптиз-клуб на ночь танцоров. Девочки напоили Энни, и в какой-то момент вечера Энни встала, чтобы пойти в туалет, а когда прошло полчаса, пара девочек отправилась ее искать. Ее нашли в задней комнате изнасилованной. Одна из девушек была почти уверена, что кто-то подсыпал ей наркотик для изнасилования на свидании. После этого Энни не могла смотреть мне в глаза, и поэтому сбежала.

Я пытался ее найти, но никто не мог сказать, куда она уехала. Я отправил ей несколько писем, в которых говорил, что люблю ее и что мы можем все уладить, но она так и не ответила.

***

Следующие четыре года я волочился за юбками, не позволяя себе слишком увлекаться ни одной женщиной. Я полагаю, было неизбежно, что я столкнулся с той, с кем хотел бы иметь долгосрочные отношения, а боги, будучи извращенными существами, позаботились о том, чтобы она не была во мне так уж заинтересована. Я поставил своей целью ее переубедить.

На это ушли месяцы, но в конце концов, я уговорил ее пойти со мной на свидание. Я пригласил Шери на ужин, а потом на спектакль. Она, казалось, хорошо провела время, и поэтому я попросил о втором свидании.

– Мне понравился вечер, Роб, но не думаю, что стоит тратить твое или мое время на то, что никуда не приведет.

– Откуда ты это знаешь? Как ты можешь говорить, что это никуда не приведет, если не потратишь немного времени на изучение возможностей?

– Это то, что я чувствую, а так как мои чувства редко бывают неверными, я научилась слушаться их.

– Ты сказала «редко». Этот случай может быть как раз одним из таких.

Я не мог повлиять на нее, но продолжал пытаться. Прошло два месяца, прежде чем я заставил ее согласиться на второе свидание. Мы хорошо провели время, и я смог получить третье, а затем четвертое. Внезапно мы стали встречаться постоянно, что, в свою очередь, в конце концов привело нас в спальню, где я обнаружил, что мы с Шери идеально подходим друг другу.

Шери была в спальне абсолютно непредсказуемой. В некоторые вечера она хотела заниматься любовью медленно и смаковать ее, а в другие была дикая ебля, когда она превращала меня в дрожащий кусок плоти. В такие ночи она была очень голосистой, и я слышал ее «трахни меня жестко» и «трахни мою киску, черт возьми, сильнее, сильнее» и «вот так, детка, трахни маму в жопу, трахни мою задницу», но в ночи занятий любовью там были лишь стоны и короткие маленькие вскрикивания. Каждый день с Шери был другим, и никогда нельзя было знать заранее, какую Шери получишь, но мне было все равно, потому что все это было здорово.

Больше года все шло хорошо, а потом я попросил Шери выйти за меня замуж, но не получил той реакции, на которую рассчитывал.

– Я не совсем готова к этому, – сказала она, – и надеялась, что у меня будет немного больше времени, но это все равно должно было случиться, так что, думаю, сейчас столь же подходящее время, как и любое другое.

– Я не понимаю. Столь же подходящее время, как и любое другое для чего?

– Чтобы закончить с тобой.

– Закончить со мной? Почему? Что я сделал?

– Кроме того, что попросил меня выйти за тебя замуж? Ничего. Ты – очень хороший и внимательный любовник, и на самом деле ты – один из лучших, которые у меня когда-либо были, но год – это самое долгое время, которое я провожу с мужчиной. Ты уже продержался дольше, чем большинство. Честно говоря, я уже около месяца ищу тебе замену.

– Замену мне?

– Я – не женщина одного мужчины, Роб. Я слишком люблю разнообразие, чтобы привязываться к какому-то одному мужчине. Я думала о таком, но он должен быть мужчиной, который мог бы принять открытый брак, потому что я все равно хотела бы разнообразия, и он должен быть мужчиной, который мог бы это принять и жить с моим презрением. Как я могу когда-либо уважать мужчину, готового позволить кому угодно трахнуть меня только ради того, чтобы он мог меня удержать? У нас была хорошая любовная связь, но мне пора идти дальше.

Что, черт возьми, со мной не так? У меня не было проблем с тем, чтобы встречаться с девушками и затаскивать их в постель, и многих из них я мог бы удержать, но не был заинтересован в них настолько, чтобы сделать это. Тогда как те, кого я действительно хотел удержать, я удержать не мог. Когда Шери ушла, я впал в панику и был в настроении «о, горе мне», когда получил весточку от «Бартон, Бартон, Мюррей энд Уэстин».

***

Когда получаешь столько денег, сколько мне оставил дядя Джеймс, в твоей жизни обязательно что-то меняется... значительно! Первая перемена произошла в моей работе. Мне нравилась работа, которую я выполнял, но я совершенно не нуждался в двух глупцах, управлявших этим местом. Их отец, который знал, что делает, умер и оставил бизнес своим двум сыновьям-идиотам, которые понятия о нем не имели, поэтому работа перешла из места, где мне нравилось работать, в место, где я предпочитал, чтобы и ноги моей не было.

Я основал собственную фирму. Нанял самых лучших и умных из старой фирмы, и когда пыль осела, у меня также оказалось почти две трети клиентов моей старой фирмы.

Разводясь с Марси, мне пришлось продать дом, и я жил в кондоминиуме, поэтому моим следующим шагом было вступить в загородный клуб для избранных и купить дом с шестью спальнями прямо на поле для гольфа.

Я ездил на шестимесячном полноприводном пикапе Шевроле, весом в три четверти тонны, который меня вполне устраивал, так что, никаких изменений в транспортном средстве не было.

С деньгами дяди Джимми я смог делать то, чего раньше никогда не делал, но всегда делать хотел. Я начал посещать симфонический оркестр, ходить на концерты новых артистов, купил скай-бокс и абонементы на бейсбольные и футбольные матчи. Я связался с несколькими благотворительными организациями и попал в пару комитетов.

И я вернулся в колледж. Когда я работал над своим дипломом, денег было мало, и я мог посещать лишь те занятия, что будут засчитываться в диплом. Теперь, когда у меня были деньги, я собирался посещать занятия, о которых всегда мечтал, но не мог себе их позволить.

Единственное, чего я не сделал, – это никому не рассказал о своей внезапной удаче. К тому времени, когда дядя Джимми меня благословил, у меня выработалось очень циничное отношение к женщинам, и последнее, что мне было нужно или чего я хотел, – это кучки золотоискательниц, решивших, что они меня любят и хотят быть моими навсегда... Ну или до тех пор, пока не смогут меня бросить, как и все остальные, с дополнительным бонусом в виде облегчения моего банковского счета.

Но все равно время от времени я хотел женского общества, и не только в качестве партнеров по постели. Так, как же это обеспечить? Я все еще размышлял на эту тему, когда одна из благотворительных организаций, в комитете которой я участвовал, организовала сбор средств. Они выбрали известного автора, и тот собирался выступить с докладом и раздать несколько подписанных первых изданий своей последней работы. Это был ужин по двести долларов за блюдо, все вырученные деньги шли на благотворительность, и это мероприятие было одним из тех, на которые не ходят без дамы. После разрыва с Шери я не вернулся к сценарию свиданий, поэтому не знал никого, кого мог бы попросить стать моей партнершей.

Бывший со мной в комитете Майк Девинс, спросил меня, во сколько я планирую приехать, а я сказал, что присутствовать не смогу. Он спросил, почему, и я ему ответил:

– У меня нет дамы, и я даже не знаю никого, кого мог бы пригласить в такой короткий срок.

– Нет проблем, – сказал он, достал бумажник, вынул визитную карточку и протянул ее мне. Я прочитал: «Премьер-эскорт».

– Мне не нужна проститутка.

– Не все эскортницы – проститутки. На самом деле большинство из тех, кто работает в авторитетных агентствах, таковыми не являются. Я без проблем пользовался «Премьером» дюжину раз. Я не говорю, что о сексе не может быть и речи, но это – больше похоже на то, чтобы трахнуться в конце свидания, если вы двое поладите.

Что, черт возьми, я мог потерять? Я положил карточку в карман, а на следующий день позвонил в «Премьер» и договорился о встрече на вторую половину дня. Это было не то, чего я ожидал. Мне пришлось заполнить заявление, предъявить личные и деловые рекомендации и заполнить анкету о себе. Затем меня посадили в кабинку с экраном компьютера, блокнотом и карандашом и показали видеопрезентацию доступных женщин. Я догадался, что, пока я смотрю презентацию, женщина, бравшая у меня интервью, разговаривает по телефону, проверяя мои рекомендации.

Я записал в блокнот три имени, и когда презентация закончилась, передал эти имена интервьюерше (которую я бы и выбрал, если бы она входила в презентацию), и она вошла в свой компьютер. Через минуту или две она сказала:

– На вечер, о котором идет речь, Меллиса и Карен уже забронированы, но Эллен свободна.

– Тогда, я думаю, Эллен меня устроит.

Мы договорились о гонораре, и мне сказали, что я смогу заехать за Эллен в агентство или встретиться с ней где-нибудь.

– Мы не позволяем забирать наших девочек оттуда, где они живут.

Я сказал, что забрать в агентстве меня устраивает, и что я заеду за Эллен в шесть вечера в пятницу.

Фотографии Эллен в презентационном видео не отдавали ей должного. В черном коктейльном платье и туфлях на каблуках она была сногсшибательна. Согласно биографии в презентации, ей было двадцать три, но выглядела она как утонченная восемнадцатилетняя или девятнадцатилетняя. Она выглядела как нечто среднее между «девушкой по соседству» и горячей чирлидершей, которую хотели трахнуть все в колледже. Похоже, с этой красоткой об руку, я привлеку к себе много внимания. Это было похоже на: «Понимаю, что в ней нашел он, но что ей-то с ним делать? Господи, он так стар, что может быть ее отцом».

Я был на тринадцать лет старше Эллен, но немного занимался спортом, и мне казалось, что я выгляжу на пять лет моложе, чем на самом деле. До тех пор, пока никто, кроме Майка, не будет знать, что она – эскортница, я буду предметом множества спекуляций.

Вечер прошел хорошо. Эллен была умной и очень хорошей собеседницей. Она также была в курсе событий. По дороге на ужин она спросила меня, знают ли тамошние люди, что со мной будет эскорт? И я ответил «нет». Затем она спросила, хочу ли я, чтобы они знали? Я немного подумал, а потом тоже сказал «нет».

– Тогда мы должны быть готовы к неизбежным вопросам, типа, как давно мы встречаемся, где познакомились и тому подобное.

Мы придумали правдоподобную историю, и это было правильно, потому что не прошло и пяти минут после разговора за ужином, как Бетси Ньюман задала тот самый вопрос, и Эллен сказала:

– Я въехала задом в его внедорожник на стоянке у библиотеки и оставила под стеклоочистителем записку со своим именем и номером телефона. Он позвонил мне, одно привело к другому, и вот мы здесь.

Я улыбнулся и сказал:

– Самый счастливый несчастный случай, в котором я когда-либо участвовал.

Когда мы прибыли, каждому из нас выдали билет на розыгрыш, который должен был определить, кто получит подписанные первые издания, из тех что раздавались, и выиграл мой номер. По дороге на мероприятие мы с Эллен обсуждали ужин и сопутствующие обстоятельства, и я узнал, что автор был одним из ее любимых, поэтому забрал билет у Эллен, отдал ей свой и послал ее за книгой. Автор персонализировал надпись, и Эллен поблагодарила меня, спросив, почему я не захотел эту книгу для себя. Я солгал, сказав ей, что, как член комитета, я не считаю, что было бы правильным, если бы книгу получил я. Правда же заключалась в том, что я прочитал две другие его книги, и ни одна из них мне не понравилась.

После ужина я спросил Эллен, не хочет ли она где-нибудь остановиться и выпить со мной пару стаканчиков, и она согласилась. Я ожидал, что она это сделает, так как мы оба знали, что она будет в моем распоряжении еще два часа. Мы остановились у «Сарди», и когда подошла Жизель принять наш заказ, Эллен попросила «Космо», а я – как обычно. Мой обычный напиток выглядел как водка с тоником и ломтиком лайма, но на самом деле это был стакан воды с ломтиком лайма. У меня вошло в привычку не пить, садясь за руль, но я обнаружил, что простой заказ кока-колы, когда все остальные пьют, заставляет некоторых людей чувствовать себя неловко. Как будто, если я не выпью, они думали, что со мной что-то не так.

Как только принесли напитки, я начал расспрашивать Эллен о том, каково это – быть эскортом. Не вопросы типа «как такая хорошая девушка, как ты?», а вопросы о том, что может делать эскорт. Она не решалась ответить, и я подумал, что, возможно, она думает, что я пытаюсь выяснить, трахается ли она за деньги или нет, поэтому решил, что мне лучше объясниться.

– Я хочу выяснить, возможны ли долгосрочные отношения. Под этим я подразумеваю, могу ли я договориться о том, чтобы у меня все время была одна и та же девушка, или каждый раз, когда я обращаюсь в агентство для получения эскорта, мне требуется испытывать удачу?

– Это зависит от обстоятельств.

– От каких?

– Скажи, что тебе нужна девушка на каждый четверг или каждую субботу. Да, ты мог бы ангажировать ее на определенное время или, по крайней мере, до тех пор, пока она все еще там работает. Но если ты позвонишь во вторник и попросишь конкретную девушку на четверг, это будет зависеть от того, не забронирована ли она уже на этот вечер. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что вижу необходимость в том, что мне придется регулярно использовать эскорт, а появление с другой женщиной каждый раз, когда я посещаю мероприятие, заставит меня выглядеть слегка ветреным, а я не хочу производить такое впечатление.

– Насколько заранее ты обычно знаешь, нужен ли тебе кто-то?

– Обычно за неделю или две, но иногда всего за день или два.

– Неделя, вероятно, даст тебе достаточно времени, чтобы гарантировать получение нужной женщины, но за день или два – сомнительно.

– Могу ли я в конце работы пригласить женщину на свидание и попросить ее сообщить об этом агентству, или мне всегда требуется идти в агентство?

– Тебе необходимо идти в агентство, потому что она уже может быть назначена на что-то другое и еще не знать об этом.

Мы еще немного поговорили, а потом я отвез ее обратно в агентство, чтобы она могла забрать свою машину.

***

Моя жизнь вошла в привычную колею. Работа, вечерние занятия в колледже, занятия, которые я хотел пройти, когда работал над степенью, но не мог, и посещение мероприятий, проводимых комитетами, в которых я был включен. Я то и дело ходил на свидания, но так и не нашел никого, кто бы меня заинтересовал.

У меня вообще-то была своего рода сексуальная жизнь. Друг свел меня с девушкой по вызову очень высокого класса, и раз в неделю за полторы тысячи я мог позаботиться о своих потребностях. Таша была так хороша, что однажды я даже предложил ей стать постоянной любовницей, но она отказалась. Она была еще одной Марси, но, по крайней мере, была в этом честна.

– Мне любопытны разные члены, а если бы я пристроилась к одному мужчине, то мне пришлось бы от этого отказаться.

Несколько раз я звонил в агентство и спрашивал Эллен, и когда она была со мной, мне всегда было приятно. Дважды она была недоступна, и один раз я получил Меллису, в другой раз – Карен, и, хотя они меня устраивали, я не получал от них такого удовольствия, как от Эллен. Я поймал себя на том, что часто думаю об Эллен. Она, казалось, была всем, что хотел бы видеть в женщине мужчина, и я не мог понять, почему она не была помолвлена или замужем. Или, может быть, она была, но не носила своих колец, однако я не думал, что это вероятно. Несмотря на то, что мы проводили много времени вместе, наши отношения не позволяли мне расспрашивать ее о личной жизни.

Затем я столкнулся с проблемами в том, что касается эскорта. Четыре раза мне требовался эскорт, а Эллен была недоступна. Те, которых я в конце концов получал, отвечали требованиям, но я был менее чем удовлетворен.

***

Начался осенний семестр, и одно из занятий, которое я хотел пройти, могло быть проведено только во второй половине дня в понедельник и четверг. Одна из приятных вещей в том, чтобы быть боссом, заключалась в том, что я мог позволить себе отдохнуть от работы в течение дня, и поэтому я записался на занятия.

На второй день занятий я пришел в кампус пораньше и решил зайти в кафетерий Студенческого союза ради пирога и кофе. Расплатившись с кассиром, я оглядел зал в поисках места, где можно было бы присесть, и увидел Эллен, в одиночестве сидевшую за столом, уткнувшись носом в книгу. Когда кто-то без приглашения сел на стул напротив нее, она раздраженно подняла глаза, а увидев, что это я, улыбнулась и спросила:

– Что ты здесь делаешь?

– У меня в два часа занятие, а я пришел пораньше, поэтому зашел сюда и увидел здесь тебя, вот и подошел присоединиться к тебе. Если мешаю, то могу уйти.

– Нет-нет, я просто читала о том, что сегодня будет освещать профессор Рейнольдс. Я не знала, что ты здесь учишься.

– Тогда у нас есть нечто общее, потому что я тоже не знал о тебе.

Мы поговорили, и я узнал, что она работает над дипломом по управлению бизнесом, работает над ним уже три года и еще года через три надеется его закончить.

– Почему так долго?

– Деньги и время. Я должна для занятий выделять свободные дни, поэтому мне приходится работать по вечерам. Но я не могу работать полный рабочий день по вечерам, потому что мне необходимо время, чтобы учиться и работать над курсовыми и тому подобным. Эскорт довольно хорошо оплачивается, когда работаешь, но из того, что зарабатываю я, трудно пытаться выжать расходы на проживание и учебу. Иногда я могу позволить себе только одно или два занятия в семестр, именно поэтому это занимает у меня так много времени.

– Что значит «иногда оплачивается довольно хорошо»?

– Чтобы зарабатывать деньги, необходимо ходить на свидания. Некоторые недели хороши, и меня вызывают на три или четыре вечера, а в некоторые недели я получаю только один вызов. Были даже недели, когда меня вообще никто не вызывал, так что, мне приходится довольно четко планировать расходы.

Я посмотрел на часы и увидел, что пора идти в класс. Я сказал Эллен, что поговорю с ней позже, встал и направился в класс. По дороге домой мне в голову пришел зародыш идеи, и к тому времени, когда на следующее утро я добрался до работы, зародыш уже вырос. Я позвонил в «Премьер» и заказал, Эллен во вторник на следующей неделе. Мне сказали, что на этот день она свободна, и я попросил их передать ей, чтобы она оделась в повседневный наряд – достаточно было джинсов – и чтобы встретилась со мной в Тексас Стейк-хаус на Бромли-лейн.

Я сидел в кабинке, когда пришла Эллен, и когда она села, то спросила меня, что мы будем делать, а я сказал, что у нас будет деловая встреча.

– Деловая встреча? В джинсах? И с какой стати тебе понадобилось приглашать меня на деловую встречу?

– Ты ведь специализируешься в бизнесе, верно? И у тебя есть конкретные знания, которые будут иметь отношение к обсуждению.

– Какие знания?

– Твои познания в эскорт-бизнесе.

– Не понимаю.

– Тебе все станет ясно на встрече, а сейчас наслаждайся ужином.

За ужином мы поговорили о колледже, и я рассказал ей, почему посещаю занятия, а она сказала, что точно знает, откуда я родом. У нее были занятия, которые она с удовольствием бы посещала, но они не помогли бы ей получить диплом. Мы поужинали с ирландским крем-ликером Бейлис, а потом я сказал:

– Ладно, пора поговорить о делах.

– Где будет встреча?

– Прямо здесь.

– Не понимаю.

– На нашем первом свидании я говорил тебе, как важно для меня иметь одну и ту же женщину в качестве эскорта, когда мне это требуется. В какой-то момент мне это удавалось, но было несколько раз, когда я звонил в агентство, а ты была недоступна. В прошлый четверг в кафетерии ты говорила мне, насколько непредсказуем эскорт-бизнес в том, что касается занятости, и как тебе приходится очень тщательно планировать бюджет, чтобы хорошие недели компенсировали плохие. Я подумал об этом и решил сделать тебе предложение.

– Ух, ты! Не думаю, что мне это понравится.

– Ты еще не слышала этого предложения, так что, не торопись. На наших свиданиях я ни единого раза даже не намекнул на то, что только что промелькнуло у тебя в голове. Хотя и думал об этом. Дело вот в чем. Я хочу, чтобы, когда я посещаю общественные мероприятия, со мной была одна и та же женщина, и не хочу играть в лотерею, звоня в агентство. Я хочу нанять тебя в качестве постоянного эскорта – штатного сотрудника. Я найму тебя через свою компанию, чтобы в качестве штатного сотрудника ты имела право на большинство льгот, таких как медицинская страховка, оплачиваемый отпуск, пенсионные накопления 401k, отпуск по болезни и тому подобное. Ты также получишь некоторые из оплачиваемых отпусков, но не обязательно все, потому что в некоторые из них тебе придется быть со мной на том или ином мероприятии. Похоже ли это на то, что может тебя заинтересовать?

– Звучит интригующе, по крайней мере, с точки зрения выгоды, но что насчет оплаты?

– Сколько ты заработала в прошлом году?

– Ну, в этом-то и загвоздка.

– В чем дело?

– Есть то, что мне заплатил «Премьер», и то, что я заработала из-под полы.

– Моя очередь не желать подробностей. Просто скажи мне общую сумму того, что ты заработала в прошлом году.

– Мой доход от «Премьер» составил чуть больше тридцати девяти тысяч.

– А из-под полы, о чем ты упомянула?

– Я буду честна с тобой, Роб, и надеюсь, что это не слишком изменит твое мнение обо мне, но я заработала еще тридцать из-под полы, оказывая дополнительные личные услуги.

– Дополнительные личные услуги?

– Некоторые клиенты хотят немного больше, чем просто кого-то, висящего у них на руке в течение вечера.

Потребовалась секунда, чтобы до моего сознания дошли ее слова.

— О. О, Господи. И почему я этого не знал?

– Потому что я делаю это только по просьбе клиента, да и то не всегда. Я никогда добровольно не делюсь информацией.

Я посмотрел на нее несколько секунд, а затем сказал:

– Это ничего не меняет. Предложение все еще в силе. Все что нам нужно, это проработать детали.

– Ты готов платить мне семьдесят тысяч в год только за то, чтобы я была твоей постоянной эскортницей?

– Нет. Я готов платить тебе сорок и внести тебя в табель в качестве моего личного помощника.

– Я ценю твое предложение, Роб, но не могу его принять.

– А почему?

– Деньги. Не считая дохода из-под полы, который не так уж надежен, поскольку зависит от спроса клиента, а многие клиенты, подобные тебе, никогда не спрашивают, мой доход после уплаты налогов составлял всего около двадцати девяти с половиной. После оплаты за аренду, коммунальные услуги, автомобиль, страховку автомобиля, продукты и поддержку той одежды, что мне нужна для работы, у меня почти ничего не остается. Мой доход из-под полы – это то, из чего я плачу за колледж, и, как я только что сказала, он не слишком надежен.

– Я понял так, что ты бы подумала об этом, если бы денег были больше.

– Конечно, я так бы и сделала. Это придало бы моей жизни некоторую опору. Я бы не стала ждать, пока зазвонит телефон, чтобы сообщить мне, что в этот вечер или в следующий у меня есть работа, а знать, что у меня имеется постоянная зарплата, было бы облегчением, но то, что предлагаешь ты, просто не сделает для меня такого. Без эскорта у меня не будет возможностей получения из-под полы, а именно эти деньги, что оплачивают мое обучение и получение этого диплома, приведут меня к достойной работе, где я смогу показать свою ценность, подняться по корпоративной лестнице и в конечном итоге получить должность, которая будет приносить мне довольно приличную и очень хорошую зарплату.

Я посмотрел на нее, обдумывая ее слова, а затем сказал:

– Сорок – это максимум, на который я могу рассчитывать, не прибегая к неловким объяснениям, но есть и другое, что я могу сделать. Насколько ты ценишь уединение, которое дает тебе жизнь в одиночестве?

– Что это за вопрос?

– Мне нужно знать, готова ли ты отказаться от части этого, если обстоятельства сложатся нужным образом.

– Не знаю.

– Я собираюсь все изложить, и хочу, чтобы ты потратила некоторое время на размышление об этом. У меня в Ридженси-парке есть дом с шестью спальнями. Я превратил одну из спален в домашний офис и кабинет. Ты можешь занять одну из других спален, а я превращу соседнюю в кабинет для тебя. Это устранит твои расходы на аренду квартиры и коммунальные услуги. Я дам тебе служебную машину и кредитную карточку для оплаты бензина, и ты сможешь продать свою машину. Это позволит избавиться от оплаты автомобиля и расходов на страховку. Что касается колледжа, я возьму на себя оплату за обучение и книги. Поскольку большую часть времени ты будешь нужна мне вечерами, у тебя будет почти весь день, чтобы посещать занятия, а это означает, что ты можешь взять полную нагрузку, а не просто ходить на пару занятий в семестр. Потрать некоторое время, чтобы подумать об этом. Я позвоню в агентство и назначу встречу на вечер субботы, и мы еще об этом поговорим.

Я видел, что у нее было много вопросов, но не хотел отвечать на них, пока у нее не будет времени тщательно обдумать мое предложение. Отъезжая от стейк-хауса, я спрашивал себя, понимаю ли я, что делаю, и должен был честно признаться, что нет. Имело ли это хоть отдаленный смысл? Я пользовался услугами эскорта примерно четыре раза в месяц, в среднем за четыреста долларов. Это было тысяча шестьсот в месяц или девятнадцать тысяч двести в год. Почему я предлагаю в два с половиной раза больше, только чтобы гарантировать, что у меня будет одна и та же девушка каждый раз, когда она мне понадобится? Я был холост. Ну и что с того, что я появляюсь с другой женщиной каждый раз, когда куда-то иду? Затем я начал думать, что мне придется придумать какое-то разумное объяснение для людей на работе, если я в конечном итоге включу ее в платежную ведомость. Я заснул, все еще удивляясь, почему сделал то, что сделал.

К тому времени, когда я встретился с Эллен в субботу, я измучился думал об этой идее, и лучшее, что смог придумать, было то, что мне и впрямь нравилось быть с Эллен, и нравилось, что меня с ней видят, потому что она была потрясающе великолепной, а то, что меня видят с потрясающе великолепной женщиной, висящей на мне, совсем не вредило моей репутации. Что касается финансового обоснования? Какого хрена?! Я мог себе это позволить, и мне не нужно было ни перед кем оправдываться.

И было еще кое-что. Еще одна очень важная вещь. Прошло некоторое время, прежде чем я признался себе в этом, особенно после всего моего предыдущего опыта, но я хотел Эллен. Я хотел ее, но знал, что не смогу получить, по крайней мере, не так, как хотел. Она никогда не заинтересуется кем-то моего возраста, но, хотя и не мог ее заполучить, я мог быть с ней рядом. Я мог бы заполучить ее одним способом, потому что она сама сказала, что оказывала некоторым клиентам «дополнительные услуги», но я не хотел такого. Это изменило бы отношения так, как мне могло бы не понравиться, поэтому, чтобы заботиться о своих потребностях в этой области, я лучше останусь с Ташей.