Челнок мягко оторвался от поверхности и набрал высоту. Впереди ждала малочисленная колония под названием «Надежда Хадли». Меньше двухсот человек следили за работой атмосферных процессоров, которые постепенно меняли состав воздуха на планетоиде.

Несмотря на то, что у колонии была посадочная площадка, лейтенант Андерсон приказал сесть в стороне от нее. На этот раз из трюма челнока выехал массивный транспортный вездеход, который служил командным центром во время боевых операций. Мощная машина вгрызлась колесами в рыхлую поверхность и рванула вперед. Перед центральными воротами колонии она резко затормозила, сзади открылся шлюз, из которого один за одним повалили десантники. Они разбились на две группы, одна из которых немедленно выдвинулась к воротам, а другая заняла оборону. На вездеходе осталось только шестеро десантников. Еще двенадцать были в резерве на Фенрире, готовые при необходимости сейчас же сесть во второй челнок и спуститься на поверхность.

Рипли с недоверием покосилась на двух андроидов. Одного звали Брэд, он сидел за рулем вездехода. Второй, Кевин, следил за данными одновременно со всех двенадцати камер десантников. Для Хейли и лейтенанта Андерсона в этом не было ничего необычного, андроидов давно использовали в подобных операциях.

Напротив Рипли сидел профессор Мейсон и Элизабет, которую взяли в качестве помощника Хейли и научного ассистента. Сейчас профессор изрядно нервничал, хотя поначалу, когда был обнаружен инопланетный корабль, его глаза прямо горели от любопытства. Он даже рвался сам лично посмотреть на это чудо, но Хейли ему не позволил. Теперь же окончательно стало ясно, что колония мертва. Почти никто не сомневался, что причиной послужили те самые жуткие черные монстры, которых прозвали «чужими».

— Ворота заблокированы, — сообщил по рации Логан, входивший в первую группу. — Будем взламывать.

Джина сняла с плеч тяжелый пулемет. Вес оружия для обычного человека показался бы слишком большим, но тела десантников ССБ были усилены кибер-имплантами и био-модификациями.

В это время два человека сняли крышку панели и влезли в механизм управления воротами. Створки с тихим шипение поползли в разные стороны. В открывшемся проходе был виден пустой коридор, освещенный многочисленными панелями.

Первая группа из шести человек зашла внутрь и заняла позиции. Снова выпустили разведывательный бот, который шустро засеменил своими лапками.

— На радаре пусто, — доложил Вилсон. — Движения нет, тепловой сканер ничего не улавливает, био-звуков тоже нет.

Чем дальше продвигался десант, тем больше прояснялась картина случившегося. На станции были множественные разрушения от взрывов. В некоторых местах пол был прожжен на несколько уровней вниз.

— Что скажете профессор Мейсон? — спросил Хейли, указывая на большое отверстие в полу с оплавленными краями.

— Скорее всего взрослые особи тоже обладают защитой в виде подкожного слоя из кислоты, — слегка неуверенным голосом ответил Мейсон. — Для одного паразита тут слишком большое отверстие.

— Значит на станции были эти существа? — произнес Хейли. — Наверно нам стоит быть осторожнее, если они еще там.

Шаг за шагом десантники обшарили жилые помещения станции и добрались до центра управления.

— На станции чисто, — доложил лейтенант Андерсон. — Никакой активности не наблюдается.

— Хорошо, тогда заходим внутрь, — сказал Хейли. — Посмотрим, что можно вытащить из центрального компьютера.

В центре управления андроид Кевин сразу принялся за работу. Он искал данные журналов станции и пытался подключиться к системе безопасности.

— Искусственный интеллект станции не функционирует, — сообщил андроид. — Кто-то постарался уничтожить все данные.

— Хоть что-нибудь работает? — уточнил Хейли.

— Сейчас попробую перезапустить систему безопасности, — ответил Кевин, продолжая перебирать пальцами по клавиатуре.

— Сэр, бот уловил какой-то подозрительный шум, — произнес Логан. — Это прямо в соседнем коридоре.

Несколько десантников во главе с Логаном немедленно выдвинулись на поиски источника.

— Вижу! — на ходу крикнул Логан. — Это маленькая девочка, она пытается спрятаться в воздухопроводе!

Он первый оказался на месте возле замершего бота, который словно недоумевая водил датчиками из стороны в сторону. Логан попытался схватить мелькнувшую ногу, но было слишком поздно. Воздухопровод оказался слишком узким для закованной в броню фигуры десантника

— Рипли! — обернувшись назад, крикнул Логан.

Мгновенно сообразив, что от нее требуется, Рипли нырнула в узкое отверстие. Ее фигура была довольно худощавой, поэтому это не составило большого труда. Впереди она увидела быстро уползающую девчонку.

— Стой же! — крикнула Рипли. — Мы тебя не обидим!

Но девчонка никак не реагировала и продолжала проворно перебирать своими руками и ногами.

— Вот же черт! — вырвалось у Рипли.

Она тоже быстро поползла вперед, отталкиваясь от стальных стен воздухопровода. К собственному удивлению, у нее это довольно неплохо получалось. Она проворно продвигалась вперед, словно всю жизнь только тем и занималась, что лазила внутри узких тоннелей. Но девчонка была ничуть не хуже.

Через несколько секунд Рипли вывалилась в маленькую комнату с какими-то механизмами и рядами переключателей на стенах. Девчонка попыталась скрыться в следующем отверстии воздухопровода, но Рипли вовремя схватила ее за ноги и вытащила обратно.

— Мы же пришли спасти вас! — сказала Рипли, пытаясь удержать вырывающуюся девочку. — Ты понимаешь меня?

Девочка еще пару раз попыталась вырваться, а затем прекратила сопротивление и замерла. Через пару минут десантники нашли помещение, в котором оказалась Рипли.

— Меня зовут Ребекка, — внезапно сообщила девочка, когда они вернулись в центр управления.

— О, ты заговорила? — удивленно произнес Хейли. — Это хорошо. Мы прилетели помочь вам, но не можем понять, что тут у вас произошло.

— Пришли страшные монстры и забрали моих маму и папу, — хмыкнула Ребекка.

Хейли сам не ожидал, что удастся так быстро разговорить девочку, которая только что бежала от них, словно от огня.

— Куда они забрали твоих родителей? — осторожно спросил Хейли, опасаясь, что та впадет в истерику.

— Туда, в большое круглое здание, — ответила Ребекка, низко опустив голову.

— Кевин, ты включил систему безопасности? — спросил Хейли.

— Да, уже все готово,  — ответил андроид.

— Посмотри, что там в атмосферном процессоре.

На экране появилась схема гигантского сооружения, которое непрерывно работало над изменением состава атмосферы.

– Выведи еще список колонистов, – подсказала Элизабет. – Их био-чипы должны передавать данные на ближайшие камеры наблюдения, так мы определим их местоположение.

– Ого, – удивился Хейли, когда увидел загоревшиеся точки на карте. – Они все там, в одном месте?

– Прямо под центральным теплообменником термоядерного реактора, – уточнил Кевин.

– Какого черта они там собрались? – удивилась Элизабет. – Включи изображение с камер.

– Странно, камеры наблюдения исправны, но изображения нет, – сообщил Кевин. – Похоже, что их чем-то прикрыли.

– Что за чушь? – произнес Хейли. – Зачем такое делать?

– Я не знаю, но они даже не поворачиваются, – ответил Кевин.

Переключаясь с одной камеры на другую, он выяснил, что значительная их часть находится в таком же состоянии. Те же, что исправно работали, не показывали ничего особенного.

Через несколько минут вездеход с десантниками выехал к огромному сооружению, напоминающему по форме усеченный конус. Для обслуживания внутри были проложены широкие дороги, по которым могли проехать тяжелые грузовые машины. Вездеход ССБ с легкостью прошел через массивные ворота.

— Дважды вам повторять не нужно, — сказал Андерсон, обращаясь к своим бойцам. — Вы знаете, что вас там может ждать. Разработанная симуляция с этими существами не может быть абсолютно точной, поэтому не стоит полностью полагаться на нее.

Логан, импланты которого усиливали зрение, слух и обоняние, шел впереди. В едва освещенном коридоре было жарко и влажно, стены блестели от конденсата. По всей видимости вентиляция не работала. Пройдя еще с десяток метров, он увидел, что все вокруг покрыто непонятной темной субстанцией.

— Здесь какие-то постороннее вещество, — сообщил по рации Логан. — Оно покрывает пол, стены и даже потолок.

— Это похоже на внутренности того древнего корабля, — добавил идущий следом Вилсон.

— Постойте-ка, прямо над ними находится теплообменник реактора, — вдруг произнес Хейли. — Что если начнется стрельба и он будет поврежден? Произойдет термоядерный взрыв?

— Что? — удивился лейтенант Андерсон. — С чего вы это взяли?

— Термоядерный взрыв нам точно не грозит, — сказала Рипли. — Я хоть и пролежала в криосне два десятка лет, но не думаю, что вместо реакторов теперь ставят термоядерные бомбы.

— Кхм, наверно я что-то перепутал, — произнес Хейли. — Может, в каком-то фильме увидел.

Вскоре были найдены первые колонисты: их тела были окутаны смолянистым веществом словно коконы и прикреплены к стенам. От некоторых уже мало что осталось, они буквально растворялись в стенах.

Обширное помещение было сплошь покрыто неизвестным черно-коричневым веществом. На стенах проступали ряды выступов, которые сливались в жуткие узоры. Во всем этом проглядывалась какая-то отталкивающая, абсолютно чуждая, закономерность.

— Где твари? — тихо спросила Джина, держа наготове свой пулемет. — По виду это похоже на их гнездо.

— Локатор не улавливает никакого движения, — передал по рации Логан. — Из-за жары тепловизор практически бесполезен.

— Продолжайте осмотр, — ответил лейтенант.

Рипли внимательно следила за изображением с камер десантников, когда вдруг услышала позади себя звук открывающихся дверей. Она обернулась назад и едва успела заметить мелькнувшую на миг фигуру девочки.

— Ребекка?! — крикнула Рипли и метнулась к двери.

Она выпрыгнула из вездехода и оглянулась в поисках беглянки. Девочка успела пробежать изрядное расстояние по тоннелю и свернула в боковой коридор.

— Какого черта ты творишь?! — крикнула Рипли, завернув за угол.

Девочка со странным видом стояла возле стены, а ее тоненькая ручка тянулась к панели управления.

— Попались! — радостно произнесла Ребекка и нажала большую красную кнопку.