История Марка

...

Может, я и тупой, но не дурак. Поэтому, когда в первый день занятий рядом со мной села участница шведской женской лыжной команды, я сразу же завёл с ней разговор.

На самом деле она не была членом шведской лыжной команды, просто выглядела так: высокая, светловолосая, с длинными ногами и великолепной фигурой. И, как мне предстояло узнать, она действительно была шведкой, или, по крайней мере, её прапрадедушка и прабабушка.

Но хотя Джулия Свенсон выглядела как модель / спортсменка, она не была тупой блондинкой; на самом деле она была умна, как хлыст. Она рассказала мне, что была выпускницей колледжа в Университете Северной Каролины. Теперь она, как и я, получала степень магистра делового администрирования в школе бизнеса Гойзуэта Университета Эмори в Атланте.

Если бы я много думал об этом, то был бы совершенно запуган ею. Это была очень умная женщина, которая с таким же успехом могла позировать для каталога купальников, как и сидеть в классе. Она явно была не в моей лиге.

Но я только что вышел из неудачного брака со своей школьной возлюбленной и жаждал вернуться в мир свиданий, поэтому отодвинул свою неуверенность на задний план и завязал разговор. К моей радости, она была готова поговорить со мной.

Во время дальнейших разговоров после уроков и нескольких остановок для кофе я узнал, что Джулия тоже выходит из неудачного брака. Вскоре мы вместе учились, потом ужинали, а потом встречались.

Я был в восторге: я встречался с самой горячей женщиной в аспирантуре, а может, и во всем университете. Более того, наши личности, казалось, хорошо сочетались. Во время долгих прогулок по озеру Ланье мы говорили о наших симпатиях и антипатиях, вкусах в кино и литературе, целях и стремлениях. Казалось, мы во многом подходим друг другу. И секс был невероятный. В первый раз, когда она согласилась переспать со мной, мы занимались любовью три раза. На самом деле уложить в постель такую красивую женщину было равносильно исполнению влажной мечты школьника.

На втором курсе аспирантуры мы уже жили вместе в квартире рядом с университетом, а в начале второго семестра обручились. Это был сказочный роман — до тех пор, пока сюжет не принял неожиданный поворот.

Однажды, после ужина, Джулия присела напротив меня за стол на кухне и сказала эти слова, которые каждый мужчина боится услышать: — Нам нужно поговорить.

— Мне нужно вернуться к Роберту!

Роберт, как я уже знал, был её бывшим мужем. Они с Джулией вместе учились в колледже Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле. Они, как и я, поженились сразу после окончания школы, но их брак не продлился и двух лет. После их разрыва он остался, а она уехала в Эмори.

Джулия никогда не посвящала меня в подробности их недолгого брака, да я и не особенно хотел это знать. Всё, что имело для меня значение, — это то, что их брак закончился, детей не было, и теперь она была со мной-по крайней мере, я так думал.

Правильным ответом на её заявление, конечно, было: «какого хрена?» Но я был так ошеломлён этим непредвиденным развитием событий, что не мог ничего ответить. Я просто уставился на неё.

— Мне очень жаль, — сказала она, — но я должна вернуться к Роберту и посмотреть, правильно ли я поступила, оставив его.

— Но мы же помолвлены! Как ты можешь вернуться к Роберту? Ты меня больше не любишь?

— Конечно, я люблю тебя, — грустно сказала она, — но у меня такое чувство, что у меня есть незаконченное дело с Робертом. Я не могу выйти за тебя замуж, пока не решу этот вопрос.

— Но что, если ты обнаружишь, что всё ещё испытываешь к нему чувства? — Спросил я. — Значит ли это, что ты вернешься к нему и останешься?

— Не знаю, — грустно ответила она.

Я видел, что она несчастна; но я не чувствовал никакого волнения с её стороны по поводу новой встречи с Робертом. Вместо этого она вела себя как трагический персонаж древнегреческой пьесы, которому суждено встретить свою судьбу. Но она не передумала — в эти выходные ей предстояло лететь обратно к Роберту.

Я был опустошен. Мечта, которой я жил, казавшаяся такой осязаемой всего несколько часов назад, превратилась в дым. Вместо счастливой семейной жизни с красивой и талантливой женщиной, которую я действительно любил, моя жизнь теперь, казалось, направлялась к мрачному, лишенному любви будущему в одиночестве.

Мы проделали долгий путь до аэропорта Хартсфилд почти в полном молчании. Она была глубоко погружена в свои мысли; я исчерпал все аргументы, какие только мог придумать.

Когда мы добрались до уровня вылета, я помог ей с сумками, а потом беспомощно стоял на обочине. Я не знал, то ли поцеловать на прощание, то ли в ярости уехать. Наконец, я схватил за руку и высказал свой единственный невысказанный страх: — Пожалуйста, не спи с ним.

Она посмотрела на меня непроницаемым взглядом и сказала: — Я поняла. — Затем она повернулась и закатила свою сумку в терминал. А я уехал, гадая, что это значит.

Неудивительно, что тот уик-энд был одним из худших в моей жизни. У меня было такое чувство, будто врач нашел у меня в груди опухоль и ждет, не злокачественная ли она.

В субботу я пошёл в офис и попытался погрузиться в работу, но обнаружил, что постоянно проверяю электронную почту и мобильный телефон, тщетно надеясь услышать Джулию. В тот вечер мы с приятелями отправились в местный спорт-бар, но меня не интересовала игра на плоском экране. Пиво, которое я пытался пить, еще больше раздражало мой и без того сырой желудок. Когда один из моих друзей вежливо спросил меня, не случилось ли чего, я в течение часа нагибал ему ухо, изливая всю грязную историю. Когда он сказал мне, что не может в это поверить, я задумался, что он имел в виду. Он имел в виду, что не может поверить в то, что Джулия сделала со мной, или что я такой жалкий слабак?

Когда наконец наступило воскресное утро, я проснулся в изнеможении, чувствуя себя приговоренным к казни. Я колебался между молитвой о том, чтобы часы ускорились, чтобы все наконец закончилось, и надеждой на то, что время замедлится, чтобы мой приговор был отложен. Наконец, когда почти подошло время прибытия рейса Джулии, я смирился со своей судьбой и поехал в аэропорт.

Не успел я подъехать к воротам, как Джулия уже шагала через раздвижные стеклянные двери к машине. Когда я вышел из машины, чтобы помочь ей с сумкой, она обняла меня, страстно поцеловала и сказала: — Теперь мы можем пожениться.

Я не мог поверить: произошло чудо! Когда я усадил её в машину, она не произнесла ни слова, а просто скользнула на сиденье так близко, как только могла, и прижалась ко мне, как будто я был спасательным кругом. Я обнял её и всю дорогу до дома гладил по спине.

После того, как мы вернулись домой, она рассказала мне кое-что. — Я обедала с ним в пятницу, — сообщила она. — В субботу мы с ним ездили посмотреть достопримечательности. А вечером Роберт повёл меня куда-то к знакомым.

«Должно быть, он хотел показать её своим друзьям», — догадался я про себя. На его месте я, наверное, поступил бы точно так же.

Это было совсем не то, что я хотел услышать. Мои страхи ещё не совсем улеглись, и я обнаружил, что выпаливаю: — Но что произошло между вами двумя? Почему ты решила не возвращаться к нему? — Когда я приехала и снова увидела его, я вспомнила все причины, по которым вышла за него замуж. — Она замолчала, и я затаил дыхание, ожидая продолжения. — Но чем больше времени я проводила с Робертом, тем чаще мне вспоминались причины, по которым я его бросила. К воскресенью я поняла, что приняла правильное решение покончить с этим.

Я никогда не спрашивал её, спала ли она с ним — я боялся. Если она это сделала, это бы разъело меня, поэтому я решил, что просто не хочу знать. Кроме того, она выбрала меня, и это было единственное, что имело значение. Теперь мы могли идти вперёд, как и планировали, и я не хотел, чтобы меня терзали сомнения. Мои выходные были ужасными, но теперь я чувствовал, что это была небольшая цена, чтобы получить женщину, которую я любил.

Мы поженились в маленькой церкви вскоре после окончания школы, и всё остальное в нашей жизни, казалось, сошлось в одно и то же время. До того, как я поступил в аспирантуру, я работал на крупного производителя электроники и взял образовательный отпуск в надежде улучшить свои перспективы. Моя компания оплатила мое обучение, и они определённо хотели, чтобы я вернулся, как только закончу учебу. Так что с первого дня меня ждала хорошая работа. Без долгов за обучение, на лучшей должности и с хорошей прибавкой к жалованью я сидел довольно хорошо.

Кроме того, Джулия получила должность в комиссии по государственной службе Джорджии, занимающейся анализом тарифов и политики в области телекоммуникаций. С её образованием в области математики и экономики, она смогла легко проскользнуть в свою новую роль.

Благодаря сбережениям, которые мне удалось сохранить, и двум хорошим зарплатам мы без труда получили ипотеку, достаточную для покупки хорошего дома в Альфаретте, пригороде к северу от Атланты. Поскольку мой офис располагался на кольцевой автостраде I-285, мои поездки были совсем не плохими, но у Джулии они были длиннее, потому что офисы GPSC располагались в центре.

В течение следующих полутора лет наша жизнь была прекрасна. Мы исследовали парки и тропы вокруг нас, а также ночную жизнь в «Хотланте». Мы украсили наш дом и благоустроили наш двор, собирались вместе с нашими школьными друзьями и завели новых друзей по соседству. Больше всего мы исследовали друг друга; я думаю, мы занимались любовью в каждой комнате нашего дома.

Единственным раздражителем в этой идиллической сцене была работа Джулии. Проблема заключалась в бюрократической волоките, офисной политике и ледяном медленном темпе, которые, похоже, характеризуют большинство правительственных учреждений. Джулия без труда справлялась с анализами, которые её просили сделать, но как только работа была сделана, казалось, ничего не происходило. Поездки на работу только добавлялинеприятностей. Любой, кто когда-либо сталкивался с пробками в час пик в Атланте, знает, каким долгим и утомительным может быть этот процесс.

Поэтому я не особенно удивился, когда однажды вечером Джулия сказала мне, что хочет уйти с работы. Но она не хотела уходить сразу, потому что чувствовала, что это будет плохо выглядеть в её резюме. И она не была заинтересована в поиске работы. Вместо этого у неё было другое решение, которое застало меня врасплох: она хотела забеременеть!

Возможно, я этого и не ожидал, но для меня это была замечательная новость. Я хотел иметь детей, но думал, что нам придется подождать, пока Джулия начнёт свою карьеру. Тот факт, что она была готова начать прямо сейчас, меня вполне устраивал.

Сидя и размышляя о том, в каком новом направлении пойдет наша жизнь, я вдруг понял, что Джулия внимательно наблюдает за мной, ожидая моей реакции. Придав своему лицу торжественное выражение, я сказал: — В такой ситуации, как эта, я думаю, есть только один логичный курс действий. — Я сделал паузу. — Давай поднимемся наверх и начнем прямо сейчас!

Джулия взвизгнула и обняла меня. Я подхватил её на руки и понёс вверх по лестнице в нашу спальню, чтобы начать безумный сеанс любви. Мы знали, что это вряд ли даст желаемый результат, так как она еще даже не отказалась от таблеток, но это не имело значения. Мы были готовы стать родителями, и я не мог любить её больше, чем в тот момент.

Джулия забеременела вскоре после того, как перестала принимать таблетки. В течение следующих девяти месяцев мы превратились в стереотипных родителей-новичков. Мы перекрасили спальню, которая должна была стать детской, купили кроватку и пеленальный столик, начали посещать уроки Ламаза и читать детские книжки. Мы были готовы настолько, насколько могли.

Когда однажды воскресным вечером Джулия почувствовала, что схватки начались всерьез, я схватил сумку, которую она уже собрала, и мы осторожно поехали в больницу. Она рожала почти восемь часов, и я оставался с ней, принося лёд для её пересохшего рта, растирая ей спину и тренируя дыхание по мере того, как схватки становились всё более частыми. Когда наконец пришло время, я пошёл с ней в родильную палату и держал её за руку в тревожной беспомощности, когда наш сын появился на свет с плачем.

Я хотел быть отцом, и я хотел этого ребенка. Тем не менее, когда я впервые взял в руки этот крошечный комочек жизни, который был моим сыном Джошуа, волна эмоций накатила на меня так сильно, что мне пришлось сесть. Меня охватило всепоглощающее чувство благоговения, страха и любви. Я поклялся, что посвящу свою жизнь заботе об этом чуде, которое я держал.

Последующие недели и месяцы принесли все испытания, типичные для новых родителей: лишение сна, бесконечные прогулки по комнате, пытаясь успокоить плачущего ребенка, и строго ограниченный образ жизни. Но я никогда не обижался на разрушение; то чувство преданности, которое я чувствовал, когда впервые обняла Джошуа, никогда не рассеивалось. Я любил его абсолютно, я любил его мать, и я любил тот факт, что мы стали семьёй в полном объёме.

Я вспоминаю вечеринку, которую мы устроили через год после рождения Джоша. У нас был полный дом друзей и семьи, чтобы отпраздновать его первый день рождения, и мы попросили их остаться на День открытых дверей после этого, потому что мы жаждали стимуляции какой-нибудь взрослой компании. Тем не менее, даже когда люди ели, пили и ходили вокруг, я обнаружил, что пробираюсь в комнату Джоша, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Когда я нашел его проснувшимся и плачущим, я закрыл дверь в его комнату, взял его на руки и начал ходить и петь ему, чтобы убаюкать его. Меня не волновало, что я пропускаю вечеринку; ничто не имело для меня большего значения, чем мой сын.

Джош был здоров и рос. Он начал спать по ночам всего через два месяца, а через полгода Джулия отняла его от груди, так что кормление грудью больше не отнимало у неё сил. Мы пережили стресс, связанный с уходом за новорожденным; по сравнению с этим уход за малышом был намного менее утомительным.

Поэтому я был более чем удивлён, когда пару месяцев спустя Джулия усадила меня и сказала, что готова родить ещё одного ребенка. Когда я высказал некоторые сомнения, она стала настойчивой, почти отчаянной. — Наша жизнь только сейчас возвращается в нормальное русло, — подумал я. — Почему она хочет пройти через всё это снова так скоро?

Но было ясно, что она приняла решение, и я списал её почти отчаянное желание на гормоны или материнский инстинкт. Кроме того, мы всегда говорили о том, чтобы иметь двоих детей. Если она готова сейчас, зачем ждать?

Итак, почти через два года после рождения Джоша Джулия родила нашего второго ребенка, ещё одного сына, которого мы назвали Джейкобом. Я так сильно любил Джоша, когда он родился, что не знал, как буду относиться к другому ребенку. Мне не стоило волноваться. Когда я впервые обнял маленького Джейка, я почувствовал, как моё сердце расширяется от любви, пока оно не удвоилось. Я не мог поверить, как я был счастлив.

Мы снова вернулись к роли родителей новорожденного. По крайней мере, на этот раз мы знали, чего ожидать, и не были так напряжены. В результате время, казалось, прошло быстрее, и прежде чем мы это поняли, мы обнаружили, что празднуем первый день рождения Джейка.

После того, как мы уложили Джоша и Джейка в постель и сели отдохнуть, Джулия снова произнесла эти ужасные слова: — Нам надо поговорить.

— Что теперь? — Удивился я.

Ответ пришел очень скоро: Джулия была готова вернуться к работе.

У меня были смешанные чувства, если не сказать больше. С одной стороны, я легко мог понять, как такая умная и способная женщина, как Джулия, могла найти рутину домохозяйки и сидящей дома мамы неудовлетворительной. С другой стороны, я читал множество статей, в которых перечислялись преимущества для ребёнка полного материнства.

Но когда я предложил отложить её возвращение до тех пор, пока мальчики не подрастут, голос Джулии приобрел тот же отчаянный, настойчивый тон, который я слышал, когда она хотела ещё одного ребёнка. — Многие пары, которых мы знаем, имеют своих детей в каком-то детском саду, и это не повредило им, — ответила она.

Я знал, что детский сад был разумным выбором, и многие родители приняли его, потому что и муж, и жена должны были работать. Но у нас был выбор; мы уже доказали, что можем обойтись только моей зарплатой. Однако Джулию это не остановило.

Я поднял другие вопросы. — Где мы найдем кого-нибудь, кому можно доверить заботу о Джоше и Джейке на весь день? — Возразил я.

— Я разговаривала с некоторыми из моих друзей, — сказала она мне, — и уже нашла женщину, которая будет держать их в своем доме. У неё есть дочь примерно их возраста, и они могли бы играть друг с другом.

— Ну, не стоит торопиться, — возразил я. — Чтобы найти хорошую работу на сегодняшнем рынке, потребуется немало времени.

— В том-то и прелесть, — воскликнула она, — что я уже нашла отличную работу! Помнишь доктора Спенсера в аспирантуре? Ну, он оставил Эмори, чтобы начать консалтинговое дело, и хочет, чтобы я работал на него.

Оказавшись перед свершившимся фактом, я почувствовал, что у меня нет другого выбора, кроме как согласиться. Я не хотел быть похожим на какого-то реакционера старой закалки, который хочет, чтобы его жена была босой и беременной. Если бы наши роли поменялись местами, я бы с радостью вернулся на работу. Как я мог быть таким лицемером?

Я не был полностью счастлив, но я действительно не верил, что Джейк и Джош будут страдать, и я знал, что Джулия будет намного счастливее. Разве нет старой поговорки, что счастливая жена создает счастливую семью?

Поэтому я стал каждое утро водить Джоша и Джейка к няне, а Джулия приступила к своей новой работе. Хотя они плакали первые несколько раз, когда я уходил от них, у няни была маленькая девочка на год старше Джоша, и было много игрушек, с которыми можно было играть, и вскоре наши сыновья начали с нетерпением ждать своего нового положения.

Что касается Джулии, то возвращение на работу преобразило её. Она была вне себя от радости, что может применить своё образование и опыт к реальным проблемам. Ей нравилось слушать разговоры взрослых, а не кукол и героев мультфильмов. Больше всего она была взволнована возможностью выбраться из дома.

Вскоре стало ясно, что эта работа идеально подходит для Джулии. Её образование в области экономики и математики дало ей инструменты, необходимые для оценки эконометрических моделей. Её опыт работы в комиссии по государственной службе оказался неоценимым при работе с Федеральной Комиссией по связи. Она вцепилась в него, как утка в воду.

В то же время она хорошо вписывалась в компанию своих новых коллег по работе. На самом деле она уже знала нескольких из них, потому что они тоже закончили бизнес-школу Эмори. Большинство из них были близки ей по возрасту, и у некоторых тоже были молодые семьи.

Руководителем этой молодой команды тигров была харизматичная фигура доктора Аллена Спенсера, который был отмечен как обреченный на успех, когда стал одним из самых молодых штатных профессоров в крупной бизнес-школе. В то время, когда голосовые и информационные сети сливались и трансформировались в новые и непредвиденные конфигурации и приложения, он определял основные силы, действующие на рынке, точно прогнозируя направление развития отрасли и намечая политику, которая будет необходима для управления и защиты этого нового национального и глобального ресурса.

Доктор Спенсер уже был представлен в многочисленных деловых и отраслевых изданиях, когда он поразил университет, объявив, что уходит, чтобы открыть свою собственную фирму. Не довольствуясь работой в академических залах, доктор Спенсер теперь намеревался постоянно консультироваться с гигантскими корпорациями, которые составляли сетевую и телекоммуникационную индустрию, а также федеральными агентствами, которые определяли политику на этой быстро меняющейся арене. И, как он охотно признался, намеревался заработать на этом кучу денег.

Я не учился у него, но, как и все, знал его репутацию. И я вспомнил, какое впечатление он произвел на Джулию, когда она посещала один из его курсов.

Джулия взялась за новую работу, как дикий зверь, вернувшийся в свою естественную среду обитания. Я был в восторге от волнения и энтузиазма, которые она приносила домой по вечерам, хотя её описания дня часто включали темы, о которых я ничего не знал. Я был терпим, когда её рабочие дни стали длиннее, и она начала путешествовать. Кроме того, мне нравилась моя работа, и я был также рад, что она наслаждалась своей.

Но постепенно в течение следующего года появились другие вопросы, с которыми мне было не так приятно иметь дело. Взяв на себя всё больше обязанностей по уходу за детьми и ведению домашнего хозяйства, я подумал, что Джулия оценит мои усилия. По крайней мере, я надеялся, что она поймёт, что я пытаюсь отплатить ей за время и усилия, которые она потратила на то, чтобы быть матерью-домохозяйкой. Вместо этого Джулия всё больше разочаровывалась в моих усилиях. Она начала критиковать то, как я поступаю. Если я запускал кучу детского белья, она критиковала то, как оно было сложено. Когда я косил газон, она спросила, почему я не воспользовался триммером. Когда она поздно возвращалась с работы, то видела только разбросанные повсюду детские игрушки. Казалось, что всё, что я делал, не соответствовало её стандартам.

Мне не нравилось явное недовольство Джулии, но я не хотел, чтобы серьёзное столкновение расстроило наших мальчиков. Я вспомнил, что у меня были друзья детства, чьи родители постоянно ссорились, и это меня глубоко встревожило. В результате мне отчаянно захотелось найти способ сохранить мир в нашей семье, поэтому я подавил свой дискомфорт и начал на цыпочках пробираться через наш брак, стараясь не спровоцировать следующий взрыв.

— Все браки проходят через трудные периоды, — рассудил я. — Мы пройдём через это.

Я также начал искать способ вернуть её. Я приносил ей цветы и небольшие подарки; я брался за работу по дому, которая облегчала её обязанности; я делал ей длинные массажи ног и спины, когда она возвращалась домой усталая после деловых поездок. Я хватался за соломинку, но ничего не получалось.

Неудивительно, что эти изменения проявились и в спальне. Как это обычно бывает, отцовство сказалось на частоте наших занятий любовью. Любой, кто говорит, что отцовство не повредило их сексуальной жизни, — лжец. Но теперь частые поздние часы Джулии и ночные поездки привели этот медленный поезд к фактической остановке. Она всегда слишком уставала от работы допоздна, или у неё был большой день впереди, или ей нужно было успеть на ранний рейс на следующее утро. Наша сексуальная жизнь не умерла, но она определённо была на издыхании.

Наше отсутствие близости и её очевидное недовольство мной начали провоцировать паранойю. Я начал сомневаться, не изменяет ли она мне. Когда она уезжала из города, я начинал осматривать её ящик с бельем, чтобы проверить, не берёт ли она с собой сексуальное нижнее бельё и ночные рубашки. Когда она задерживалась на работе допоздна, я начинал звонить по безобидным вопросам, просто чтобы убедиться, что она действительно в офисе. Ни одна из этих слабых попыток не обнаружила никаких доказательств, но моё чувство беспокойства продолжало расти.

Я оказался в том подвешенном состоянии, в котором находятся многие мужья: подозрительные к своим супругам, но не имеющие ничего конкретного, чтобы действовать, недовольные своими обстоятельствами, но не желающие противостоять из-за страха спровоцировать разрыв, которого они так хотят избежать.

И, честно говоря, я был глубоко влюблён, и мысль о том, что наш брак может оказаться под угрозой, была слишком ужасна, чтобы вынести её. Я не хотел терять Джулию, но, что не менее важно, я не хотел, чтобы наши сыновья росли в разрушенной семье. Дети, которых я знал, чьи родители были разведены, носили шрамы в течение долгого времени.

Я не знаю, как долго я мог бы оставаться в этом состоянии парализованной боли, прежде чем она стала невыносимой, но у меня не было возможности узнать. Однажды вечером, после того как мы уложили Джоша и Джейка спать, она отвела меня в кабинет, сказав:

— Нам надо поговорить.

Она села на стул напротив меня и без всяких предисловий, чтобы смягчить удар, сказала:

— У меня роман.

У меня упало сердце. В голове мелькнуло название старого романа Тома Клэнси: «сумма всех страхов. « Это был я: самое худшее, что я мог себе представить, происходило.

Во рту у меня пересохло, горло сжалось. — Кто это? — Удалось мне спросить.

— Ты его не знаешь, — спокойно сказала она. — Он работает в ФКС в Вашингтоне.

Я никак не мог придумать, о чем спросить её дальше. Всё, что пришло мне в голову, было: «так вот каково это-быть рогоносцем. « Я рассеянно подумал, не стану ли я одним из тех мужей, которые получают косвенное удовольствие от того, что его жена трахается с другим мужчиной. Нет, понял я, это больше похоже на операцию на открытом сердце.

Джулия сидела и выжидающе смотрела на меня. Казалось, она чего-то от меня хочет, но я понятия не имел, что именно. Я не мог говорить, не мог думать-всё, что я мог чувствовать, было болью и страданием.

Внезапно, в отчаянии, я решил: «Нет! Так не должно быть. Наша семья не должна распадаться из-за этого.»

Повернувшись к ней, я выпалил: — Мы можем пойти к психологу.

В тот момент мне стало ясно, что она ожидала услышать совсем не это. Мне показалось, что на её лице промелькнуло раздражение. Но после долгой паузы она сказала мне только: — Хорошо, мы можем пойти к психологу. — С этими словами она вышла из комнаты-наш маленький разговор был окончен.

Неудивительно, что в ту ночь сон приходил медленно. Когда мы лежали на противоположных сторонах кровати, мой разум ощущался как двигатель, постоянно переключающий передачи. Я чувствовал глубокую печаль от удара, нанесённого нашей любви, а затем страх, что наша семья может распасться и наши мальчики станут детьми развода. Затем я перешел к восторгу: она согласилась на консультацию; может быть, ситуацию удастся спасти. И в глубине души мне было горько от её неверности. Я знал, что даже если мы сможем спасти наш брак, то, что она сделала, оставит шрамы обиды, как бы глубоко я ни пытался их похоронить.

Брачный консультант, с которым мы связались, был аккуратным маленьким человеком с бородой и усами по имени Харрис Уиллард. Мы уже знали его, потому что его жена училась с нами в аспирантуре. Он казался славным парнем, поэтому стал нашим консультантом почти по умолчанию.

На нашем первом сеансе он хотел видеть нас вместе. После обмена любезностями он спросил, чем может нам помочь.

Наступило неловкое молчание; ни я, ни Джулия не знали, с чего начать. Поскольку именно я надеялся на чудо, я решил, что должен начать. — У нас с Джулией были проблемы в браке, и мы надеемся, что вы поможете нам справиться с ними.

Это не удовлетворило Джулию. — У меня был роман, и Марк хотел, чтобы мы пришли к вам.

Её взгляд на наше положение был глубоко обескураживающим для меня, но Уиллард отвел нас от этих мелководий, попросив каждого из нас описать нашу совместную жизнь.

Сначала он повернулся ко мне, и я рассказал ему, как много значат для меня моя семья и мой брак. Я высказал свои опасения по поводу возможного расставания, и повторил свое обязательство попытаться решить наши разногласия. Уиллард настаивал на последнем пункте: — Вы хотите остаться вместе, даже если у Джулии был роман? — Этот вопрос задел меня за живое, но, не обращая внимания на мои сомнения, я вновь подтвердил, что хочу остаться в браке.

Затем Харрис повернулся к Джулии и попросил её высказать свое мнение о нашем браке. Она призналась, что поначалу всё казалось идеальным, но по мере того, как начали возникать проблемы, она сказала, что становится всё более несчастной.

— Жизнь не похожа на рекламу пива, где все всегда счастливы, — кипятилсяя.

Но Уиллард вмешался прежде, чем Джулия успела ответить. — Теперь очередь Джулии описывать свои чувства, Марк. Вы должны держать свои комментарии до тех пор, пока не придёт ваша очередь говорить снова.

Следуя подсказке Уилларда, Джулия продолжала рассказывать, как её растущее несчастье дома сделало её уязвимой перед приближением сотрудника ФКС, с которым у неё был роман. Пересказывая наш судьбоносный разговор, она добавила, что не влюблена в своего любовника. Это возродило мою надежду; возможно, у нас всё-таки был шанс.

Мы проговорили почти час, и Уиллард довёл беседу до конца. В течение следующих двух сеансов, сказал он нам, он хотел бы встретиться с каждым из нас индивидуально, начиная с Джулии. — После этого, — сказал он, — мы все соберёмся вместе и посмотрим, что делать дальше.

Следующие несколько дней и ночей были напряженными и неуютными. Мы не то чтобы не разговаривали друг с другом, но то немногое, что мы говорили, ограничивалось нашим расписанием и, конечно же, потребностями наших мальчиков. Я был рад, что Джош и Джейк были слишком молоды, чтобы уловить напряжение в воздухе, и у меня не было намерения начинать спор, который мог бы расстроить их.

Когда Джулия отправилась на индивидуальную встречу с Уиллардом, мне до смерти хотелось узнать, о чем они говорили. Но Джулия не упомянула о сеансе, и я почувствовал, что спрашивать было бы нарушением какого-то закона конфиденциальности. Честно говоря, я сомневаюсь, что она сказала бы мне в любом случае.

Когда наконец настала моя очередь встретиться с Уиллардом наедине, сеанс прошел совсем не так, как я ожидал. Я спросил его о разговоре с Джулией, но он строго напомнил мне, что то, что она сказала ему, было конфиденциальным, как и мои замечания. С этого момента мы почти не говорили о моих отношениях с Джулией; вместо этого он хотел знать обо мне как о личности. Он исследовал мое самосознание: чувствую ли я, что действительно знаю себя, и доволен ли тем, что вижу. Я сказал ему, что я не идеален и всегда могу сделать лучше, но в целом я чувствую себя хорошо.

Затем он переключил передачу и начал расспрашивать меня о моих привычках встречаться до встречи с Джулией. Я рассказал ему о своей школьной возлюбленной и о том, какую ошибку мы оба совершили, женившись так рано. Из-за этого я сказал ему, что у меня не было обширной истории с другими женщинами, только примерно через полтора года, когда я встретил Джулию.

— Значит, у вас никогда не было возможности посеять свой дикий овёс, — заметил он.

К тому времени сеанс подошел к концу, и я окончательно запутался. Как то, что мы обсуждали, связано с моими семейными проблемами и романом Джулии? Я надеялся обсудить, что я могу сделать, чтобы восстановить наши отношения. — И как это поможет? — Спросил я его напрямик.

Он напомнил мне, что следующим шагом будет встреча с ним на следующей неделе. В это время мы обсудим дальнейшие шаги. С этими словами я отправился домой, прокручивая в голове наш разговор и пытаясь представить, как он может нам помочь. В конце концов я сдался: «он профессионал, и ему платят за помощь людям. Он должен знать, что делает, даже если я этого не понимаю. Придется подождать до следующей недели.»

Когда я ехал на следующий сеанс, Джулия уже приехала и разговаривала с Уиллардом. Как только я сел, она остановилась, и Уиллард начал сеанс без каких-либо первоначальных любезностей или обычной болтовни.

— Я думаю, что самое полезное, что я могу сделать на данный момент, — это подвести итог вашим отношениям. Джулия, вы чувствовали себя всё более несчастной в своем браке в течение последнего года, и это несчастье достигло точки, когда оно привело вас к роману с другим мужчиной, верно?

«Это не очень позитивный способ начать. « — я подумал.

— И, Марк, даже после того, как Джулия призналась в своей неверности, вы хотите продолжить свой брак, верно? — Уиллард продолжал.

— Да, хочу, — подчеркнул я, пытаясь придать разговору более позитивный оттенок. — Я хочу остаться с Джулией и нашими сыновьями и сохранить нашу семью.

Затем Уиллард снова повернулся к Джулии. — И всё же, несмотря на то, что сказал Марк, вы по-прежнему недовольны своими отношениями с ним?

Он ведёт свидетеля, — подумал я. — Он вкладывает слова ей в рот.

— Да, это верно, — согласилась она.

— И дошло до того, — продолжал Уиллард, не обращая внимания на мое явное огорчение, — что вы считаете, что единственный выход-это расторгнуть брак?

— Да, — сказала она тихо, но твердо, — я хочу развода.

Я чувствовал себя так, словно мне сейчас будет плохо физически. Я не мог говорить-чёрт, я едва мог дышать.

Джулия не смотрела на меня, но Уиллард посмотрел на меня с жалостью. — Тогда я действительно не думаю, что мы можем здесь что-то сделать.

Он посмотрел на меня с беспокойством. — Марк, с вами всё будет в порядке? Вы сможете доехать домой?

Всё, что я мог сделать, это кивнуть ему. Мне было ясно, что сеанс окончен, как и вся моя жизнь. Я удивился, что не упал, спускаясь по лестнице. Когда я добрался до своей машины, я подумал о том, чтобы выехать на кольцевую дорогу, разогнаться до встречной полосы и покончить со всем этим. Потом я вспомнил, что должен забрать сыновей у няни. «Моя жизнь, может быть, и закончилась, но я всё ещё должен быть ответственным отцом», — подумал я. Это было всё, что у меня осталось.

Пока я ехал, в голове у меня всё время повторялось то, что мы только что закончили. Я не мог понять, чему был свидетелем. «Я думал, консультации должны продолжаться месяцами», — с горечью подумал я. — Должно быть, мы установили какой-то мировой рекорд по самому короткому консультированию. Я читал о парах, делающих упражнения, направленные на развитие эмпатии и улучшение взаимопонимания. — Почему мы не попытались сделать что-нибудь подобное?

Чем больше я думал об этом, тем больше мне казалось, что всё это было по сценарию. — Не важно, что я сказал или чего хотел. Он просто прошёлся по сценарию, чтобы она могла передать сообщение, — решил я.

Сидя в ожидании смены светофора, я пытался представить себе, почему Уиллард так поступил. Единственное, что мне пришло в голову, — это то, что Джулия уже приняла решение до того, как мы начали консультироваться. Должно быть, она рассказала ему о своих планах, когда встретилась с ним один на один. Может быть, он решил, что единственное, что он может сделать, — это помочь покончить с этим как можно быстрее. Это не позволило мне чувствовать себя лучше.

Джулия вернулась домой уже после того, как я приготовил обед для мальчиков. Пока они играли в гостиной, я сел за стол в столовой, пока она ела. Теперь, когда судьба нашего брака была решена, я больше не чувствовал необходимости избегать конфронтации.

— Я просто хочу, чтобы ты знала: я не хочу развода и не собираюсь подавать на него. Если ты этого хочешь, тебе придется это сделать, — сказал я ей.

— Я позабочусь об этом.

— А как насчет Джоша и Джейка? — Спросил я тихим голосом. — Это их убьёт.

Она подняла глаза от тарелки и спокойно сказала: — Люди разводятся каждый день, и их дети прекрасно справляются с этим.

Как удобно, — подумал я, — как эгоистично.

— Ты ведь всё продумала, не так ли? — Прошипел я. — Ну, это ты хочешь этого, и тебе придётся сказать им. Это опустошит их, и я не сделаю этого с ними.

Она просто сидела и продолжала есть.

— И ещё одно, — сказал я, — это будет совместная опека. Я не откажусь от них, что бы ни случилось. Если ты будешь драться со мной по этому делу, я навечно свяжу его в суде.

— Я понимаю, — сказала она.

— Ну что ж, надеюсь, ты счастлива, — саркастически заметил я.

Она даже не взглянула на меня.

Следующие две недели были нереальными. Внешне наша жизнь протекала вполне нормально. Мы с Джулией спали в одной постели (я решил, что не сделал ничего плохого, поэтому не собирался уходить), каждый из нас ходил на работу и поочередно забирал мальчиков у няни. В то же время Джулия продвигалась вперед со своими планами на жизнь без меня. Несколько раз, проходя мимо её компьютера, я видел, как она просматривает списки недвижимости, поэтому я знал, что она ищет другое место для жизни. И однажды мне пришлось забрать мальчиков, потому что она встречалась со своим адвокатом.

Что касается меня, то я еле тащился на работу. Все, с кем я работал, знали, что случилось что-то ужасное, но я не хотел говорить об этом. Всё, чего я хотел, — это вернуть жену и семью в целости и сохранности.

И тут произошло нечто неожиданное. Когда я однажды вернулся с работы, Джулия уже была там. Она каждый день задерживалась в офисе допоздна, чтобы не проводить со мной время, поэтому я был удивлён.

Меня ещё больше удивило то, что она сказала. — Джинна Андерсон позвонила и пригласила нас завтра на ужин и в кино. Хочешь пойти?

Джинна и Том Андерсон были нашими друзьями в Альфаретте, и мы довольно часто встречались с ними, чтобы пообщаться, так что это не было необычным приглашением. Но мысль о том, что мы пойдем с ними, в свете того, что произошло, показалась мне довольно странной.

Однако по мере того, как я размышлял об этом, идея начала мне нравиться. Во-первых, было очевидно, что Джулия ничего не сказала Джинне о нашем разводе, и это несколько обнадёживало. Во-вторых, я подумал, что возможность провести время с Джулией в компании наших друзей может вернуть ей воспоминания о других хороших временах. Может быть, это заставит её передумать.

— Конечно, — сказал я чуть более небрежно, чем чувствовал, — давай сделаем это.

Ужин прошел весело, как в старые добрые времена. Разговор тёк вокруг стола, как будто ничего не изменилось. Джулия заказала вино и наполнила наши бокалы. Всякий раз, когда она вступала в дискуссию с Джинной, она старалась вовлечь в разговор меня. Я начал ощущать теплое сияние, и дело было не только в вине.

Фильм был совсем другим. Это была драма с"фирменным» режиссёром и актерами, которые были столь же талантливы, сколь и привлекательны. И это было невероятно сексуально. Ни в коем случае это не было порнографией, но секс пронизывал сюжет, и было много наготы и провокационных сексуальных сцен. Должно быть, в кинотеатре было много смятых сидений от ерзания стольких возбужденных посетителей.

Когда мы возвращались к своим машинам (мы пошли в ресторан совсем рядом с театром, чтобы не ехать), никто из нас не мог перестать говорить о фильме. Мы использовали такие фразы, как"умный и сексуальный"и"со вкусом эротический», но на самом деле мы имели в виду, что фильм был чертовски горячим, и мы тоже. Джинна, в частности, продолжала говорить Джулии, как она рада, что Джулия предложила это, и когда они сели в машину, Джинна была вся в Томе.

Было уже поздно, когда мы вернулись домой, поэтому, расплатившись с няней, мы сразу отправились спать. Чистя зубы, я наполовину выпрямился, вспоминая сцену за сценой из фильма. Конечно, тот факт, что я не спал с женой уже несколько месяцев, только усиливал моё возбуждение.

Мы забрались в разные стороны кровати, и я выключил свет, теряясь в эротическом тумане. Затем, к своему удивлению, я почувствовал руку Джулии на своей спине. Она змеилась по моему боку и вниз, в мои боксеры, сжимая мой теперь полностью эрегированный член.

Внезапно я задохнулся так сильно, что не мог отдышаться. В бешенстве я перевернулся и схватил Джулию. Целуя её открытый рот, я понял, что она тоже тяжело дышит. Мы неловко прижимались друг к другу, отчаянно желая соединиться, отчаянно желая утолить похоть, охватившую нас. Потом я был на ней, в ней и погружался в неё, потому что ничего другого не мог сделать. Её ноги крепко обхватили мои бёдра, её руки обхватили мою спину, подталкивая меня вперед, быстрее, глубже, пока ни один из нас не смог больше этого вынести и мы не взорвались в оргазме.

На следующее утро я проснулся от того, что Джулия делала макияж у туалетного столика. С минуту я лежал, смакуя воспоминания о прошлой ночи, наполненный возрождающимся оптимизмом. «Все будет хорошо, все будет хорошо», — повторял я про себя.

К тому времени, как я принял душ и побрился, Джулия уже была одета и готова к работе. Когда я сидел на кровати, натягивая туфли, она повернулась ко мне и сказала: — я нашла себе жильё, и они разрешат мне переехать на следующей неделе.

У меня было такое чувство, будто я только что получил тяжёлый удар в живот.

— А как же мы? А как насчет прошлой ночи?

— Это ничего не значит. Я всё ещё получаю развод, — мягко сказала она.

В тот момент я чувствовал себя ребёнком, которому отказали в особом удовольствии. Мне хотелось закричать: «но ты же обещала, ты же обещала!» То, что мои надежды возродились, а затем снова рухнули, наполнило меня гневом, и я закричал на нее: — Ну, если ты так сильно хочешь развода, почему бы мне просто не развестись с тобой на основании прелюбодеяния?

Она повернулась ко мне и спокойно сказала: — В штате Джорджия, когда супруг занимается любовью со своей партнершей, узнав о её неверности, считается, что он её простил.

Может, я и тупой, но не дурак. Джулия не имела никакого юридического образования; она, должно быть, получила эту информацию от своего адвоката и подготовила свою маленькую речь!

В этот момент я начал понимать, насколько она коварна и лжива. — Она все спланировала! — я думал. — Мы не занимались любовью прошлой ночью, потому что она хотела помириться. Она трахнула меня, чтобы убрать прелюбодеяние с юридического стола.

Потом я понял, что дело зашло ещё дальше. Она предложила нам встречаться с Андерсонами не потому, что хотела пообщаться со мной. Она использовала их, чтобы подставить меня, напоить, а потом сводить на самый горячий фильм, какой только могла найти. Она всё спланировала несколько дней назад и манипулировала мной, как ребёнком!

Впервые я понял, что она на самом деле думает обо мне: не любовь, а только презрение. И я, в своем слепом оптимизме, попался на эту удочку. Это новое предательство причинило мне такую боль, что, стыдно признаться, я рухнул на кровать, заливаясь горькими и злыми слезами.

Теперь ей не нужно было больше интриговать. В понедельник мне подали прошение о разводе на основании непримиримых разногласий. Во вторник, вернувшись домой, я обнаружил, что она уехала днём. Вся её одежда и косметика, разумеется, исчезли вместе с постельным бельём, несколькими предметами мебели и половиной кухонных кастрюль, сковородок и посуды.

И ещё чего-то не хватало: Джоша и Джейка. На кухонном столе я нашла записку от Джулии: «Я рассказала ребятам, что происходит. Я взяла их с собой, ты можешь забрать их на следующей неделе. « Второй раз за несколько дней я не выдержал и заплакал в своем пустом доме.

Я не люблю думать о следующих нескольких неделях: они были наполнены только болью и унижением. Я имел «удовольствие» рассказать об этом своим друзьям на работе и выслушать их соболезнования. Я обнаружил, что мне не нужно говорить об этом нашим общим друзьям; Джулия, казалось, сама распространила это слово. На следующей неделе, когда я забрала Джоша и Джейка от няни, мне пришлось вести себя так, как будто все было хорошо и нормально. — Как тебе новый мамин дом? — Спросил я их в машине тем же тоном, каким спросил бы о поездке в парк. Всё остальное время я просто бродил в наполненном болью тумане, постоянно спрашивая себя, почему это произошло и что я мог сделать по-другому.

Мы с Джулией договорились, что мальчики проведут день перед Рождеством со мной, а Рождество-с ней. Родители Джулии приехали в город на Рождество, и я пригласил их на ужин в канун Рождества. Мне они всегда нравились, и они, казалось, очень любили меня. Я был рад их видеть, но обед был напряжённым и неудобным; никто из нас не знал, что сказать друг другу. Я не собирался проклинать их единственную дочь, и они не собирались предавать её, хотя они были явно опечалены и озадачены тем, что она сделала.

«Наверное, это последний раз, когда я их вижу», — с грустью подумал я.

К концу ужина мы все притихли и впали в депрессию. Неловкость усугублялась тем, что они должны были забрать мальчиков с собой в новый дом Джулии, чтобы Джош и Джейк могли проснуться у неё рождественским утром. Мы пожелали друг другу Счастливого Рождества, все быстро обнялись, а потом они ушли.

Старая песня называет это «самым чудесным временем года. « Я проснулся рождественским утром один и несчастный. В то утро пропало абсолютно всё, что делает Рождество особенным. Мне ничего не оставалось делать, чтобы отвлечься от боли. Наконец, в отчаянии, я натянул теплую одежду, сел в машину и поехал в заповедник с пешеходными тропами. Конечно, он был совершенно безлюден, поэтому я шёл в одиночестве часами и милями, надеясь истощить себя до оцепенения. Это было худшее Рождество в моей жизни.

Не могу сказать, что после окончания сезона отпусков ситуация улучшилась, но, по крайней мере, жизнь вошла в рутину. К этому времени Джейк и Джош уже перешли в детский сад. Я забирал их по понедельникам после обеда. Они пробудут у меня всю неделю, а в следующий понедельник я отвезу их домой, зная, что Джулия заберёт их днем. Эта договоренность оказалась хорошей для мальчиков, потому что они не путались в том, где они будут останавливаться со дня на день. По крайней мере, за это я был ей благодарен.

Я знал, что мальчикам больно. Я спросил одного из работников детского сада, как у них дела. Она сказала мне: — Сейчас им лучше, но первые несколько месяцев я не думала, что они выживут. — Единственным моим утешением было то, что это сделал не я.

Как только мы развелись, я дал себе слово, что никогда не буду использовать Джейка и Джоша, чтобы отомстить Джулии. Я слышал ужасные истории о детях, чьи жизни были разрушены из-за того, что их разгневанные родители сделали их оружием в их постбрачных битвах. Поэтому я поклялся, что никогда не буду пытаться превратить их в маленьких шпионов, чтобы они заглядывали в новый мир Джулии и докладывали мне. Детей нельзя заставлять выбирать между родителями.

В то же время мне хотелось знать, что происходит в их жизни, пока они находятся вдали от меня. Нелегко быть хорошим воспитателем, когда ты ничего не знаешь о половинежизни своих детей. Поэтому я всегда спрашивал их, как прошла неделя их отсутствия, сделали ли они что-нибудь весёлое или интересное, или было ли что-то, о чем я должен был знать на «моей» неделе.

Со временем я заметил, что в их рассказе начинает всплывать новое имя. — Мы играли в парке с детьми мистера Спенсера, — говорили они мне, или — Мистер Спенсер пригласил нас на ужин. — Это мог быть только Аллен Спенсер, подумал я, босс Джулии. Что он делал на месте преступления?

Как говорил герой комиксов, «мои паучьи чувства покалывало», и я начал вспоминать его имя, когда видел общих друзей. Они с готовностью подтвердили, что Джулия и её босс, похоже, проводят много времени вместе. А потом стало еще хуже: одна наша знакомая случайно проговорилась, что несколько месяцев назад, когда мы ещё были женаты, они вместе посещали благотворительный вечер! Я вспомнил это событие; я хотел взять с собой Джулию, но она сказала мне, что должна работать в тот вечер. Это говорило мне о том, что что-то происходило задолго до того, как она столкнулась со мной.

Теперь всё стало проясняться. В Вашингтоне, округ Колумбия, не было никакого таинственного любовника-у Джулии был роман с её боссом. Неудивительно, что она хотела, чтобы я думал иначе: если бы я знал и подал на развод, назвав Аллена Спенсера в качестве ответчика, это могло бы вызвать проблемы для его фирмы, не говоря уже о его собственном браке.

— Но почему она просто не подала на развод? — Удивился я. — К чему эта изощрённая шарада насчет романа с каким-то парнем в Вашингтоне?

Медленно до меня дошло. — Она пыталась заставить меня подать заявление, чтобы ей не пришлось платить за развод, — подумал я.

Это привело меня к другому осознанию: «Неудивительно, что она так разозлилась, когда я предложил пойти к психологу!» Но она не позволила этой неудаче расстроить её; она просто включила Уилларда в свой план.

— Когда она встретилась с Уиллардом наедине, держу пари, она сказала ему, что именно собирается сделать. Когда ему стало ясно, что примирение не в козыре, он, вероятно, почувствовал, что всё, что он может сделать, — это заставить меня встретиться лицом к лицу с неизбежным.

Каким же я был полным дураком! Она обманывала и манипулировала мной в течение нескольких месяцев, и я никогда не видел, как это происходит.

Весь мой гнев и чувство обиды вернулись в полную силу, когда я, наконец, осознал степень её предательства. Но я ничего не мог с этим поделать.

Если уж на то пошло, хотя все, кто знал нас, должны были знать, как меня разыграли, у меня не было никакого желания предоставить им еще больше доказательств того, каким дураком я был. Что еще важнее, я не хотел делать ничего, что могло бы навредить моим сыновьям. Если я начну ругать их мать по всему городу, они могут каким-то образом подхватить это, даже в их юном возрасте. Я был полон решимости не допустить этого, поэтому молчал.

Делать так не всегда было легко. Всегда, казалось, был какой-то новый инцидент, чтобы снять струпья с моих ран.

Например, в самом начале Джулия сказала мне, что планирует сохранить мою фамилию после развода. Я была в ужасе: меньше всего мне хотелось, чтобы люди думали, что мы всё ещё женаты. Когда я спросил её об этом, она сказала мне: — Я хочу сделать это для мальчиков. Я не хочу, чтобы они путались или отвечали на неудобные вопросы. — Услышав это, я перестал жаловаться. Благополучие мальчиков перевешивало все остальное, насколько я мог судить. Всё это было прекрасно, пока развод не стал окончательным, и она небрежно сказала мне, что взяла обратно свою девичью фамилию. Я был ошеломлён. Когда я спросил её, почему она передумала, она ответила: — Мне нужна моя собственная личность. Кроме того, я уже сказала ребятам, и им всё равно.

После того, как я повесил трубку, мне пришлось выйти из офиса и несколько раз обойти квартал, чтобы остыть. — Какая эгоистичная сука! — Подумал я уже не в первый раз.

Следующая причина произошла тем же летом. Джулия взяла мальчиков с собой на каникулы на побережье. Но, очевидно, она планировала провести последние выходные наедине с Алленом, поэтому отправила мальчиков домой на самолёте. В то время им было пять и три.

Я не мог поверить, что она могла сделать что-то настолько безответственное. — А что, если рейс задержали и они пропустили стыковку? — Я набросился на неё по телефону, когда узнал, что произошло. — Подумай, как бы они испугались.

— Но это было не так, и они прекрасно добрались до дома, — беспечно ответила она. — Кроме того, дети всё время летают одни. Авиакомпании к этому привыкли.

«Может быть, и так, — подумал я, — но если это случится снова, я пойду в суд, чтобы получить полную опеку». Я знаю, что им нужны оба родителя, но не тогда, когда один из них готов рискнуть их безопасностью, чтобы продолжить грязную маленькую интрижку.

К счастью, ничего подобного больше не случалось, а если и случалось, то я никогда об этом не слышал.

Новости, которые я получил осенью, тоже были шокирующими, но по-другому. Однажды в понедельник я забрал Джоша и Джейка из детского сада и, как обычно, спросил, как прошла их последняя неделя. Они сказали мне, что всё в порядке, ничего необычного, и я спросил, как поживает их мама. (Ладно, думаю, я немного подглядывал. Просто я давно ничего о ней не слышал, а наши старые друзья никогда о ней не упоминали. Мне стало любопытно.) — О, — сказал Джош, — у мамы новая работа.

— О, правда, — ответил я, стараясь скрыть удивление в голосе. — Что она сейчас делает?

— Она продает недвижимость, — ответил он, как будто это было самой естественной вещью в мире.

Я знал, что у меня мало шансов получить от сыновей дополнительную информацию, особенно о тех вопросах, которые я действительно хотел задать, поэтому сменил тему. Но у меня голова шла кругом от такого неожиданного развития событий. Почему она вдруг бросила такую хорошую работу во главе с мужчиной, в которого влюбилась? Почему, чёрт возьми, она занялась недвижимостью, которая может быть сложной в лучшие времена и совершенно невозможной на таком падающем рынке, как Атланта в то время. И что это значит для её будущего с доктором Алленом Спенсером?

В течение следующих нескольких дней случайные разговоры с друзьями подтвердили мои подозрения: они с Алленом больше не были парой. Я так и не узнал, что ускорило разрыв, но мне казалось очевидным, что он бросил её, и она пыталась уйти от него как можно дальше, по крайней мере, с точки зрения карьеры.

Я вспомнил, что видел слово на уроке литературы, когда был студентом: «злорадство. « Я понятия не имел, что это значит, и должен был посмотреть. Определение было что-то вроде «наслаждение страданием других». Именно это я почувствовал, когда услышал новости о Джулии.

«Теперь она попробует своё лекарство», — подумал я с ликованием. — Все знают, что служебные романы хорошо не заканчиваются. Новости, конечно, не улучшили моего положения, но я чувствовал, что в какой-то мере отомщён.

Мое ликование было недолгим. Вскоре после того, как я узнал о перемене в её карьере, Джулия позвонила мне, чтобы обсудить наших сыновей. — Не думаю, что смогу оплатить свою долю их школьных расходов, — спокойно сообщила она. Конечно, я знал, что должен сделать: я выпил и заплатил весь счёт. Я был полон решимости сделать всё необходимое, чтобы позаботиться о своих сыновьях, но я горько обижался на то, что её неправильный выбор снова поставил меня в безвыходное положение. Даже теперь, когда мы развелись, она продолжает преследовать меня...

До сих пор я ничего не говорил о своей общественной жизни. На то есть причина: это было паршиво. Типичный способ для одинокого парня познакомиться с женщиной, я полагаю, это пойти в бар или клуб. Это может сработать для некоторых мужчин, но не для меня. Во-первых, я паршивый танцор. Мне было бы неловко, если бы меня увидели танцующим. Во-вторых, я не очень-то люблю выпить. У меня низкая толерантность к алкоголю, и я также не из тех людей, которые могут сесть рядом с незнакомцем и завязать разговор. Так что встречаться с женщинами на свиданиях мне всегда было нелегко.

Не помогало и то, что я страдал шизофренией. Семь дней подряд я был беззаботным, ничем не обременённым холостяком, способным идти куда угодно и делать всё, что захочу. По правде говоря, мой выбор чаще всего состоял в том, чтобы работать допоздна в офисе, брать еду на вынос на ужин и смотреть телевизор, пока я не засну. Но если мне каким-то образом удавалось найти возможность пообщаться с противоположным полом, я был волен воспользоваться ею в течение этих семи дней.

Но следующие семь дней я был отцом-одиночкой и нёс полную ответственность за благополучие двух моих маленьких сыновей. На моих «папиных неделях» я был монашеской фигурой. Ни при каких обстоятельствах нельзя было выходить на улицу в будние дни; мои сыновья становились старше, и им приходилось делать домашние задания и посещать внеклассные занятия. Я, конечно, не завидовал этим занятиям-я знал, что они были нормальной частью родительской жизни. Но конечным результатом было то, что каждую вторую неделю я практически выпадал из поля знакомств.

Несмотря на эти недостатки, мне удалось найти несколько интересных и привлекательных женщин, и мне удалось заставить их встречаться со мной. Вот несколько примеров:

Сесили

Сесили была матерью-одиночкой, у которой сын находился в том же детском саду, что и мои два сына. Наконец я набрался смелости подойти к ней на Дне открытых дверей в детском саду, и вскоре мы уже встречались. Она была рыжеволосой, сексуальной и горячей, как фейерверк. Ей нравилось, когда я сильно кусал её соски. Она мне очень нравилась, но она бросила меня, потому что считала, что её сын не ладит с моим.

Донна

Я встретил Донну в офисе друга. Мы разговорились, и я пригласил её на свидание. В ту ночь, когда я заехал за ней, её развод стал окончательным; она плакала весь вечер. Конец истории.

Бетти

В свободные от детей недели я вступил в смешанную теннисную группу в надежде встретить кого-то, кто разделял бы мои интересы. Когда я увидел Бетти в её короткой юбке, я подумал, что сделал довольно умный ход. В постели она стонала, как будто я её мучал, и умоляла меня не останавливаться, пока она не кончит. Тем не менее, она хотела сразу стать эксклюзивной, и когда я не был готов, она ударила меня по яйцам теннисным мячом. Игра окончена.

Розмарин

Я работал с Розмари и всегда восхищался ею издалека. Она была теплой, милой женщиной, но у неё был бывший муж, который хотел снова быть вместе, и она не могла решить, что с ним делать. Трое-это толпа, решил я.

Милли

Я познакомился с Милли, когда работал волонтёром в объединённом фонде. Она была умной и заботливой, красивой и общительной. Мы долго встречались, и я начал подумывать о том, чтобы построить с ней жизнь. Была только одна проблема: её смех звучал как лошадиное ржание. Я чувствовал себя ужасно из-за того, что был таким поверхностным, но в конце концов я просто не мог себе представить, что буду слушать это всю оставшуюся жизнь. Не надо смеяться.

Так продолжалась моя жизнь, и я узнал о себе кое-что ценное. Несмотря на советы брачного консультанта, я обнаружил, что мне действительно не нравится сеять свой дикий овёс. Я узнал, что мне нравится супружеская жизнь, нравится быть частью традиционной семьи. Я не искал интрижки, я искал жену. То, что у меня никого не было, больше не делало меня несчастным, но я не был и счастливым в этой ситуации. Я мог бы выжить, не будучи частью пары, если бы мне пришлось, но я понял, что это не та жизнь, которую я хотел в долгосрочной перспективе.

Правда о разводе с детьми заключается в том, что вы никогда полностью не разведётесь со своим бывшим супругом. Всегда есть какая-то ситуация, которая требует координации, какие-то неожиданные расходы, которые должны быть покрыты, что-то, что требует от вас двоих разговора. Вы можете либо использовать это время, чтобы возобновить открытую войну, либо вы можете быть вежливыми ради ваших детей. Я выбрал последнее.

Поэтому, когда однажды Джулия позвонила мне и сказала: — Нам нужно поговорить о мальчиках, — я не удивился. Если нам нужно было что-то придумать для них, я был готов пойти к ней домой, чтобы обсудить это.

Когда она встретила меня в дверях, я заметил, что на ней было солнечное платье, которое красиво подчеркивало её ноги. Её обнаженные плечи и шея были столь же соблазнительны. «Черт возьми, — подумал я, — она все еще красивая женщина. « Она отвела меня в свою берлогу и предложила бокал вина. Сделав пару глотков, я спросил её: — Так что происходит с Джошем и Джейком?

Она поставила стакан и сложила руки на коленях. — Я думаю, у них всё хорошо, но наш развод был для них довольно тяжёлым.

— Я знаю, что это так, — сказал я, — но это было твоё решение, не моё.

— Во всяком случае, — продолжала она, — я думаю о том, что будет для них лучше в долгосрочной перспективе, как сделать их жизнь лучше.

«Мы делаем всё возможное, чтобы обеспечить их благополучие, — подумал я. — Куда это она собралась?»

— И, честно говоря, — продолжала она, — я не очень довольна своей жизнью. Я пропускаю много хорошего в жизни.

Мои мысли были в беспорядке: «Что всё это значит? Чего она может хотеть?»

Она посмотрела на меня своими голубыми глазами и сказала:

— В последнее время я думаю, не совершила ли я ошибку, возможно, самую большую ошибку в моей жизни. Я пытаюсь сказать, как ты думаешь, сможем ли мы когда-нибудь снова быть вместе?

И вот так оно и было. В один волшебный миг, подумал я, всё горе и боль последних двух лет могут быть уничтожены. Я мог бы перестать валять дурака, пытаясь познакомиться с новыми женщинами. Всё моё одиночество может закончиться, и я смогу снова собрать свою семью. И я мог бы снова заполучить в жёны самую красивую женщину, какую когда-либо встречал.

Пока она ждала, что я скажу, я вспомнил все её обманы и предательства. Я вспомнил то утро, когда заплакал, узнав, как холодно и расчётливо она манипулировала мной.

Я поставил стакан и поднялся.

— Может, я и тупой, Джулия, но не дурак. Ищи дурака!

Я вышел за дверь.

...

История Джулии

...

Не так давно я услышала по радио строчку из песни: «не ненавидь меня, потому что я красива. « Если бы я пела эту песню, я бы изменила строчку на «Я ненавижу то, что я красива. « Я ненавижу это, потому что парни всегда пристают ко мне, пытаются поболтать со мной, пытаются затащить меня в постель. Конечно, есть несколько симпатичных парней, но большинство из них тупее столба и не имеют больших амбиций в жизни, чем трахаться. Привлекать таких мужчин не доставляет удовольствия, это заноза в заднице.

Если я говорю так, будто сейчас неподходящее время, значит, на то есть причина. Я только что вышла замуж за парня, который оказался таким же, как те парни, о которых я только что говорила. Ладно, это не совсем справедливо: Роберт не был тупым, как столб, он был просто добрым старым Каролинским мальчиком, который оказался не таким умным, как я, и не таким амбициозным. Он ухаживал за мной, когда я училась в колледже, и я была достаточно наивна, чтобы думать, что влюблена в него. Как только мы устроились вместе, мне не потребовалось много времени, чтобы взобраться на стены. В то время как я стремилась продвинуться, он был доволен своей работой с 8 до 5. Когда я хотела посещать культурные мероприятия, он хотел ходить на футбольные матчи. Мы были так же совместимы, как масло и вода.

Наконец я сказала ему, что все кончено. Бедняга, он даже не заметил, как это случилось. Мне было жаль его, но я просто не могла довольствоваться второсортным супругом. Я развелась с ним, бросила работу и уехала в аспирантуру. Это было время для меня сделать шаг вперед в каждом аспекте моей жизни.

Я ожидала, что почувствую облегчение после неудачного брака, но с удивлением обнаружила, как плохо я себя чувствую после развода. Я чувствовала, что потерпела неудачу, и не могла не думать о том, что могла бы сделать что-то еще, чтобы наш брак стал успешным. Мои родители всегда подталкивали меня к тому, чтобы я была лучшей, и я думаю, что я стала чем-то вроде перфекциониста. Я расстраиваюсь, когда всё идет не так, как я думаю, и мне тяжелее всего приходится себя ощущать, когда я не идеальна. Так что неудача в таком важном деле, как брак, была для меня ужасным разочарованием.

Может быть, именно поэтому я не испугалась, когда Марк заговорил со мной в первый день учебы в аспирантуре. Я знал, что он должен быть умным, иначе его не приняли бы в школу Гойзуэта. И я быстро узнала, что у него уже была хорошая работа в маркетинге в крупной корпорации, поэтому он явно был достаточно амбициозен, чтобы сделать следующий шаг в своей карьере, укрепив свои академические полномочия. Вдобавок ко всему, он только что вышел из неудачного брака. Короче говоря, у нас было много общего.

По мере учёбы наши отношения, казалось, расцветали спонтанно. Только что мы разговаривали после урока, а в следующую минуту совершали долгие прогулки по кампусу. Послеобеденные занятия, казалось, легко переходили в ужин. Всё казалось простым, поэтому пригласить его в мою квартиру после одного из наших свиданий казалось совершенно естественным.

Он не был напористым, но ясно дал понять, что хочет меня. Потом он предоставил это мне. Это было настолько непохоже на то, как мужчины обычно приставали ко мне, что я была возбуждена, а не выключена. Я повела его в спальню.

Мы оба слишком долго были без секса. Мы были так возбуждены, что в итоге занялись любовью три раза, переходя от быстрого и безумного голодного на несколько секунд к любовному удовлетворению. Даже в разгар страсти он позаботился о том, чтобы я была первой.

С этого момента наши отношения перешли на более высокий уровень, и я думаю, что нам обоим было ясно, что мы движемся к браку. Я взяла Марка с собой на Рождество, чтобы познакомиться с родителями, и знала, что на них это произвело благоприятное впечатление. Когда мы возвращались в школу, мама отвела меня в сторону и прошептала: «держись за этого, Джулия, он стоит того.»

На втором курсе аспирантуры мы были помолвлены, и будущее, казалось, открылось перед нами, как сценарий из фильма. И тогда у меня начались сомнения. Я проснулась посреди ночи от сна о Роберте, моём бывшем. В моём сне он насмехался надо мной: «Ты сдалась, ты потерпела неудачу, ты не смогла заставить это работать. « Я попыталась убежать от него, но мне казалось, что я бегу как в замедленной съёмке. А Роберт всегда был рядом, кричал и упрекал меня.

Я пыталась убедить себя, что это просто предсвадебная дрожь, но как только она началась, я не могла избавиться от мысли, что развод-это моя вина. Эта мысль не давала мне покоя.

— Это была я, а не Роберт? Неужели я провалила свой брак? — Удивилась я. Чем ближе мы подходили к нашей с Марком свадьбе, тем больше я чувствовала себя виноватой.

Наконец, чувство вины дошло до того, что я больше не могла этого выносить. Я знала, что должна сделать: я должна вернуться к Роберту и посмотреть, смогу ли я заставить его работать.

Марк, конечно, был опустошён, когда я рассказала ему. Он умолял меня не уходить, но я велела себе держаться твёрдо. Если я этого не сделаю, — поняла я, — у меня никогда не будет покоя. Кроме того, я не могла быть хорошей женой Марку с такими сомнениями.

Я позвонила Роберту и договорилась, что полечу в Дарем и проведу с ним выходные. Он был в восторге; было ясно, что он не забыл меня. «Что ж, — подумала я, — это хороший знак.»

В тот день, когда Марк отвёз меня в аэропорт, я могла сказать, что он был подавлен. В его глазах стояли слёзы, а Марк не большой плакса. Но я просто выбросила это из головы — это было то, что я должна была сделать для себя.

Когда мы подошли к воротам, Марк помог мне с сумками и крепко обнял. — Только, пожалуйста, не спи с ним, — прошептал он мне. Конечно, я знала, что это было главным страхом для Марка, но я уже знала, что буду заниматься сексом с Робертом. Это был один из главных вопросов, на которые мне нужно было ответить о наших отношениях. Вместо того чтобы солгать Марку, я просто сказала: — Я понимаю — и направилась к стойке.

Когда самолет подошёл к воротам РДУ, Роберт уже ждал меня. Прежде чем я успела сказать хоть слово, он поднял меня с пола и страстно поцеловал. — Ух ты! — Я подумала, — это будет настоящий уик-энд!

Потребовалось некоторое время, чтобы мой багаж появился на карусели, и ещё больше времени, чтобы доехать до дома Роберта в Дареме. Когда мы наконец приехали, настало время ужина. Роберт никогда не был особенно хорош на кухне, но он предусмотрительно заказал еду на вынос из очень хорошего ресторана. Так что мы сидели вокруг его обеденного стола, наслаждаясь едой и парой бутылок вина. После ужина мы перебрались на диван в его кабинете, и он принес бутылку ликёра на десерт.

Мы сидели вдвоём, пили и смеялись в течение нескольких часов, пока Роберт внезапно не поставил свой стакан, страстно поцеловал меня, поднял и понёс в свою спальню. Он был как дикий человек, отчаянно стаскивая с меня одежду, целуя меня везде, куда только мог дотянуться. Я была пьяна и возбуждена, и у меня не было никаких планов остановить его.

Прежде чем он смог взобраться на меня, я толкнула его на спину и начала лизать и сосать его член. Обычно я не люблю минеты. Они заставляют меня чувствовать себя рабом и униженным; мысль о глотании спермы какого-то мужчины обычно вызывает у меня рвотные позывы.

Но сегодня вечером я была полна решимости отдать всё, что у меня было, чтобы сделать этот уик-энд успешным. Поэтому я держала его напряжённый член в своих руках и лизала и целовала его, пока он не оказался почти рядом. Затем я обхватила его губами и начала качать головой всё быстрее и быстрее, пока он не взорвался. Пока он лежал там ошеломленный, я улыбнулась ему, открыла рот, чтобы показать ему, что у меня есть вся его сперма, а затем сделала большое шоу, проглотив всё.

Когда мы поженились, Роберт был парнем всего один раз в ночь, и я действительно не ожидала, что что-то ещё произойдет в ту ночь. Поэтому я была приятно удивлена, когда всего через несколько минут он перевернул меня на спину и начал трахать. Сначала его член был не очень твёрдым, но вскоре он напрягся, когда он начал входить в меня. Обычно требуется много предварительных ласк, чтобы возбудить меня достаточно, чтобы насладиться сексом, но его настойчивость, казалось, стимулировала меня, и вскоре я уже качала бёдрами, пока мы оба не достигли крупного оргазма.

Когда мы проснулись на следующее утро, Роберт наклонился, чтобы поцеловать меня, но я почувствовала его утреннее дыхание ещё до того, как он приблизился, поэтому я выскочила из постели и бросилась в душ. За завтраком он рассказал мне о своих планах на выходные. Он хотел провести день, возя меня по окрестностям, чтобы показать мне некоторые места, где мы часто бывали, когда были женаты, а также некоторые новые здания, построенные после моего отъезда. В тот вечер мы собирались встретиться с группой его друзей в спорт-баре и посмотреть, как UNC играет в региональных турнирах NCАА.

Пока мы ехали, было весело снова увидеть некоторые из наших старых мест. У меня сохранились хорошие воспоминания о них, но Роберт вёл себя так, словно мы совершали священное паломничество. Можно увидеть много торговых центров и новых жилых комплексов, прежде чем все они начнут выглядеть одинаково.

Когда мы приехали, в спорт-баре уже было оживлённо, хотя до чаевых оставалось больше часа. Я знала пару парней и девушек, с которыми мы сидели, но большинство из них были незнакомцами. Я заметила несколько вопросительных взглядов в мою сторону от женщин, но, к счастью, не было никаких неудобных вопросов о прошлом, настоящем или будущем.

На самом деле ребята заказали для нас несколько вёдер пива и принялись бесконечно подробно обсуждать предстоящую игру. Я знаю, что баскетбол-большая вещь в Северной Каролине, но, честно говоря, это не моё. Некоторые девушки присоединились к обсуждению, и я задалась вопросом, действительно ли их это волнует или они просто пытаются набрать очки с парнями. Остальные женщины сбились в кучу и принялись болтать о местных сплетнях, о людях, которых я не знала и не интересовалась.

Когда игра наконец закончилась и празднование закончилось, Роберт выпил слишком много пива, чтобы позволить ему сесть за руль. Я выпросила у него ключи от машины, пожелала спокойной ночи остальным членам экипажа, усадила его на пассажирское сиденье и направилась к своему месту.

К тому времени, как мы приехали, Роберт немного протрезвел, но всё ещё был далёк от спокойствия. Пока он продолжал пересказывать высшие моменты победы, я повела его в спальню и начала раздевать. Я спустила его до трусов, когда он неожиданно схватил меня за руку, притянул к себе и начал раздевать.

Я видела, что его пьяное возбуждение сменилось пьяной похотью, и решила не сопротивляться. Никто не мог сказать, что я не выкладываюсь на этот уик-энд полностью.

Всё закончилось довольно быстро. Может, я и не была возбуждена, но Роберт определённо был возбужден. Он обслюнявил меня и вошёл в меня, расстреляв свой груз за несколько минут. Когда он заснул рядом со мной, всё, о чем я могла думать, было: «слава Богу, все кончено.»

Роберт проснулся только ближе к полудню, что меня вполне устраивало. Все это время я принимала душ, тщательно принимала душ и собирала вещи. Мы отправились на поздний завтрак в ресторан на Торговой улице, и к тому времени уже пора было отправляться в аэропорт.

По дороге в RDU Роберт продолжал вспоминать о хороших временах, которые у нас были, когда мы были женаты. Пока он бубнил, я тоже погрузилась в воспоминания, но думала обо всем, что ненавидела в нашем браке. Я забыла все те мелочи, которые Роберт делал и которые сводили меня с ума; за один уик-энд все они вернулись ко мне с удвоенной силой. Теперь я точно знала, что не виновата в нашем разводе.

Высадив меня у тротуара, чтобы успеть на самолет, он с надеждой посмотрел на меня и спросил: — Когда ты вернёшься? — Никогда, — сказала я и пошла прочь.

Возможно, в тот уик-энд я разбила одно сердце, но, вернувшись в Атланту, починила другое, так что, думаю, это всё уладило. Теперь, когда я преодолела все свои сомнения и чувство вины перед Робертом, ничто не могло помешать нам с Марком пожениться.

Сейчас я собираюсь прыгнуть вперёд, потому что, хотя следующие несколько лет были замечательными, в них действительно не было ничего примечательного. Наша свадьба была маленькой, но красивой; мои родители не могли быть счастливее. Покупка нашего первого дома в Альфаретте была захватывающей, и я принялась украшать его именно так, как всегда представляла. Затем появился Джошуа, и это все изменило.

Я всегда представляла себя матерью, и мне нравилось нянчиться с этим маленьким комочком жизни, который был настоящей частью меня. Марк показал себя хорошим папочкой, вставая по ночам, чтобы привести ко мне Джоша, когда его нужно было кормить грудью, меняя пелёнки и вообще полностью выполняя свою долю нашей новой ответственности. Так что материнство пошло мне на пользу.

Но после первой годовщины Джоша я начала испытывать чувство неудовлетворённости. Наверное, я уже начала превращаться из матери-носительницы и дарительницы жизни — в маму, горничную, которая всегда на дежурстве и никогда не получает выходного. Конечно, я любила Джоша, но мне не хватало того чувства удивления, которое я испытала, когда он родился.

Поразмыслив немного, я поняла, что лучший способ вернуть то чудесное чувство, которое я испытывала с Джошем, — это завести ещё одного ребёнка. Я думаю, Марк немного колебался, но когда я дала понять, что это именно то, что мне нужно, он не стал возражать. И вот примерно через девять месяцев родился Джейкоб.

Рутина началась снова, но на этот раз мы имели преимущество — мы знали, чего ожидать, так что мы не были так напуганы каждым криком и икотой, как мы были с Джошем. С другой стороны, у нас был двухлетний ребёнок, который потерял свое положение самого важного человека в доме, и это требовало нового набора навыков.

В очередной раз, после года беспрерывных маминых обязанностей, я начала чувствовать знакомую тревогу, чувство, что я не реализовала свой потенциал. К этому времени я уже знала, что ещё один ребенок-это не выход, поэтому решила, что мне пора возвращаться к работе. Марк был не в восторге от этого; он хотел, чтобы у мальчиков ещё какое-то время была полноценная мать. Но я убедила его, что нашим детям будет лучше, если их мать будет счастливее, и он сдался, как я и предполагала.

Найти работу после трёх лет отсутствия на работе-нелёгкая задача, но мне повезло: доктор Аллен Спенсер, один из моих старых профессоров в школе Гойзуэта, основал компанию и хотел, чтобы я работала на него. Я прошла один из курсов доктора Спенсера в аспирантуре и была очень впечатлена. Этот человек определенно был гением, и я много работала, чтобы преуспеть в его классе. Теперь он покинул Эмори, чтобы основать собственную консалтинговую компанию в области сетей и телекоммуникационной политики.

Я чувствовала, что мой опыт работы в комиссии по государственной службе Джорджии будет отличным опытом для этой должности, и я надеялась, что доктор Спенсер будет хорошо помнить меня с тех пор, как я посещала его занятия. Оба эти предположения оказались верными; он предложил мне эту работу после моего первого собеседования с ним. Я узнала, что это было характерной чертой Аллена Спенсера: он быстро принимал решения и действовал в соответствии с ними немедленно. Это был приятный контраст с людьми, с которыми я работала в GPSC. Они неделями колебались в принятии решений; никто не казался достаточно храбрым, чтобы занять позицию и придерживаться её.

Мне было приятно видеть, как быстро я смогла вернуться к карьере после столь долгого увольнения. В течение первой недели я занималась вопросами, которые были такими же сложными, как и мои самые сложные курсы в аспирантуре. Мне нравилась работа и нравилась рабочая обстановка.

Конечно, всё это означало, что я не могу проводить дома так много времени, как раньше. Но Джош и Джейк, казалось, преуспевали в организации детского сада, который мы нашли для них, и Марк был там, чтобы забрать каждый раз, когда мне приходилось работать допоздна.

Я была также довольна своей новой зарплатой. К сожалению, это было не так много, как у Марка, — я всегда чувствовала себя немного конкурентоспособным относительно размера наших зарплат — но это была отличная отправная точка. Мало того, что я должна выглядеть профессионалом на работе, Аллен вскоре начал брать меня с собой в некоторые из своих частых поездок в Вашингтон, округ Колумбия, чтобы проконсультироваться с Федеральной Комиссией по связи.

Действительно, всё это было пьянящее, и я обнаружила, что ликую от счастья. Пожалуй, больше всего в моей новой работе мне нравились коллеги. Я знала парочку из них по аспирантуре, но остальные, с которыми я встречалась, были такими же острыми и энергичными. У всех нас было много общего, и я была очень рада быть частью такой захватывающей команды.

Но больше всего меня вдохновил сам Аллен Спенсер. Он был одним из немногих людей, которые, как я охотно признаю, были умнее меня. Он был способен видеть последствия технологических изменений намного раньше других и осознавать зависимость рынка, когда другие не видели никакой взаимосвязи. И он мог превратить эти идеи в программы и алгоритмы, которые были золотыми.

В дополнение к его интеллектуальному мастерству, он обладал аурой лидера, которая была столь же замечательной. По правде говоря, он не был таким уж красивым парнем, но когда он входил в комнату, казалось, что он просто завладевает вниманием всех вокруг.

Для такого блестящего и неотразимого человека, его жена была на удивление обыкновенной. Я познакомилась с ней на Университетском приёме, когда училась в аспирантуре. Она была маленькой, как мышка, и я не могла понять, что привлекло в ней Аллена. Правда, у него была парочка симпатичных детишек.

Однажды один из новых сотрудников спросил Аллена, что является ключом к успеху. Я подумала, что это довольно глупый вопрос, но ответ Аллена действительно заставил меня задуматься. — Я не могу говорить за всех, — сказал он, — но причина моего успеха в том, что я аморален. — Это вызвало небольшой вздох за столом, но Аллен продолжил: — Многие люди знают решение своих проблем, но они боятся действовать. Они беспокоятся о нравственности того, что хотят сделать, или боятся того, что подумают другие. В любом случае, они терпят неудачу, когда могли бы преуспеть.

— Когда я знаю, что мне нужно сделать, я иду и делаю это. Мне наплевать, что может подумать кто-то другой или чего может бояться другой. Я добиваюсь успеха там, где другие терпят неудачу.

Я не могла не связать то, что он сказал, с моим опытом с Робертом. Я совершила эту ужасную поездку обратно в Дарем, потому что боялась, что другие сочтут меня неудачницей. Я знала, что Роберт не подходит мне, но всё же чувствовала себя обязанной сделать ещё одну попытку. Я решила, что в будущем не совершу подобной ошибки.

Чем больше я работала с Алленом, тем больше росло моё восхищение и уважение к нему. Со временем я поймала себя на том, что сравниваю его с Марком, и эти сравнения были не очень благоприятны для моего мужа. Когда Аллен говорил, всё, что он говорил, казалось готовым материалом, который можно напечатать в учебнике или вписать в федеральную политику. Марк говорил только о мирских вещах; он едва ли был знаком с некоторыми концепциями, с которыми мы работали в офисе. Когда Аллен решал для нас техническую задачу, его работа была безупречной. Когда я просила Марка взять на себя какую-нибудь небольшую работу по дому, мне приходилось проверять его, чтобы убедиться, что он сделал всё так, как я хотела. Конечно, это не были большие проблемы, но они постоянно напоминали мне о различиях между ними.

Работа с таким блестящим человеком, как Аллен, была для меня постоянным вызовом: я хотела сделать всё возможное, чтобы доказать ему, что он поступил правильно, наняв меня. Устроившись на работу, я поняла, что хочу добиться большего, чем любой из моих коллег, чтобы Аллен уважал меня.

Одной из черт Аллена, которая мне не нравилась, было то, что он никогда никого не хвалил. Если вы облажались, он давал вам знать об этом в недвусмысленных выражениях, но когда вы хорошо справлялись, он редко произносил хоть слово. В результате, я поймала себя на попытке понравиться ему. Мне хотелось выдавить из него «хорошая работа». Я хотела, чтобы он обратил на меня особое внимание.

Конечно, он обращал на меня внимание и в других отношениях. Он часто провожал меня взглядом, когда я проходила мимо его кабинета или входила на встречу. Однажды я надела юбку с разрезом чуть выше обычного и увидела, как он подвинулся на стуле, чтобы лучше видеть. Женщины учатся с раннего возраста замечать, когда за ними наблюдает мужчина.

Но больше он ничем не выказал своего интереса, и это начало меня раздражать. — Да что со мной такое? — удивилась я. Другие мужчины реагируют; почему я не могу привлечь его внимание? Это стало почти соревнованием. Я начала делать всё, что могла, чтобы он обратил на меня внимание. Когда я должна была встретиться с ним, я останавливалась в дамской комнате и закатывала юбку чуть выше. Я носила блузки, которые были распахнуты, и я наклонялась над его столом, чтобы показать цифры, чтобы он мог хорошо рассмотреть. Всякий раз, когда это было возможно, я находила возможность прикоснуться к нему. Он должен был это заметить, но никак не реагировал.

Это сводило меня с ума. Мне всегда удавалось произвести впечатление на мужчин либо своей внешностью, либо мозгами, обычно и тем и другим. Так почему же это не работало с Алленом?

Я с удивлением обнаружила, что впадаю в депрессию из-за отсутствия его внимания. Мне казалось, что я не соответствую этому уровню; я просто не была достаточно хороша для этой возвышающейся фигуры, которую я так сильно уважала. Поскольку он продолжал игнорировать меня, мои сомнения превратились в решимость. Я хотела, чтобы этот человек обратил на меня внимание, и я не собиралась терпеть неудачу.

У нас была запланирована еще одна поездка в Вашингтон, и я решила сделать свой ход. После целого дня встреч с официальными лицами FCC мы поужинали в отеле, одном из самых красивых в городе. Я переоделась в новое платье, которое купила специально для этого случая. Платье было из черного шелка и без рукавов. Шелк сидел так, словно был сшит специально для моего тела, вырез был достаточно глубоким, чтобы показать, что на мне нет лифчика, и был разрез, который доходил до бедра, позволяя мне делать большие шаги, открывая соблазнительную длину моей ноги.

Я пришла в столовую вслед за Алленом, так что мне удалось сделать своё торжественное появление. Я подошла к столу и остановилась, слегка повернувшись, чтобы лучше показать свое платье. Аллен лишь мельком взглянул на меня и вернулся к изучению винной карты. Я была раздавлена.

Чёрт побери, я знала, что выгляжу хорошо. Когда я спускалась в лифте, жене стоявшего рядом со мной мужчины пришлось дёрнуть его за руку, чтобы он перестал пялиться. Проходя через вестибюль, я услышала, что громкость разговора заметно упала, и увидела, как многочисленные мужские головы повернулись, чтобы последовать за мной. Так почему же Аллен не заинтересовался?

Весь обед мы обсуждали повестку дня завтрашнего заседания. За исключением обсуждения вопросов, которые мы могли бы ожидать, он едва ли признавал моё существование. Я чувствовала себя побеждённой: я вытащила большие пушки и всё равно проиграла битву.

Мы покончили с ужином, молча поднялись на лифте и разошлись по своим комнатам. Я включила свет и подошла к зеркалу, чтобы посмотреть на себя. Я не видела ничего плохого, и нет никого более критичного ко мне, чем я сама. Слёзы отчаяния выступили у меня на глазах.

Внезапно я поняла, что должна сделать. Я подошла к гостиничному телефону и позвонила в номер Аллена. — Можно мне зайти на минутку? — Когда он согласился, я повесила трубку, подошла к зеркалу, чтобы ещё раз проверить себя, глубоко вздохнула и пошла по коридору в его комнату.

Он оставил дверь приоткрытой, так что я смогла войти прямо. Я стояла, скрестив руки на груди и положив их на плечи, и смотрела на него. Он поднял глаза от бумаг и сказал: — Да? — Я сделала ещё один глубокий вдох и убрала руки с плеч. В коридоре за его дверью я осторожно расстегнула молнию на платье, прежде чем войти. Теперь, когда я подняла руки, я освободила бретельки своего платья, и черный шелк скользнул вниз по моему телу, как поцелуй, собираясь у моих ног. На мне остались только чёрные стринги и чёрные чулки до бёдер.

В мгновение ока он оказался передо мной, его руки держали меня за плечи, а глаза пристально смотрели в мои. — Скажи мне, чего ты хочешь, — потребовал он. — Скажи эти слова.

Я даже не уверена, что знала ответ на его вопрос, но то, что сорвалось с моих губ, было:

— Трахни меня.

Не говоря ни слова, он поднял меня с пола и понёс к своей огромной кровати.

Я не знаю, были ли это месяцы разочарования, или волшебство вечера, или мой восторг, что этот невероятно сильный мужчина хотел меня, но у меня был лучший секс в моей жизни. Я кончала снова и снова, совершенно не контролируя себя. Аллен не занимался со мной любовью, он трахал меня несколько раз в безумии похоти, и я наслаждалась каждой секундой этого.

На следующее утро он уже проснулся. Когда я перевернулась к нему, он сказал, — Я задавался вопросом, как долго ты сможешь продержаться. — В этот момент я поняла, что он играл со мной, водил за нос, пока я не бросилась ему на шею. Однако вместо того, чтобы обижаться на его манипуляции, я чувствовала себя триумфатором. Он всё время хотел меня. Всё это время он страстно желал меня, а я даже не знала об этом.

В этот момент мне показалось, что я знаю, что должна чувствовать олимпийская чемпионка на следующее утро после завоевания золотой медали. Затем моя следующая мысль была: «я должна получить его снова.»

Так начался наш роман. Прежде всего мы договорились, что должны держать это в секрете. Аллен предупредил меня, что если его жена узнает, то превратит его жизнь в сущий ад. Он не хотел, чтобы она забирала у него детей. Я понимала это и не хотела, чтобы Марк узнал.

Поэтому мы договорились быть предельно осторожными, чтобы не выказывать какой-либо необычной фамильярности или привязанности в офисе или где-либо на публике. Точно так же не должно было быть никаких разговоров, которые можно было бы подслушать, никаких электронных писем или сообщений, которые можно было бы восстановить, никаких подозрительных телефонных звонков друг другу домой или на мобильные телефоны.

Вся эта секретность только усиливала нашу страсть в десять раз, когда мы могли собраться вместе. Он стал для меня абсолютным афродизаком: всякий раз, когда я оказывалась рядом с ним, мои трусики начинали намокать. Когда мы оказывались за закрытыми дверями, я была на полпути к оргазму ещё до того, как он прикасался ко мне.

Со временем страсть обычно утихает, становится немного рутинной и предсказуемой. С нами такого не было. Я никогда не знала, чего ожидать от Аллена. Мы пробовали позиции, о существовании которых я даже не подозревала. Он научил меня любить минеты так сильно, что я могла кончить только от того, что его член был у меня во рту. В первый раз, когда он взял меня анально, я была уверена, что он разорвёт меня на части. В следующий раз, когда мы сделали это, я не могла дождаться, чтобы сделать это снова, и я проклинала себя за то, что не попробовала это много лет назад.

Неудивительно, что по мере того, как мои чувства к Аллену росли, росло и мое недовольство своим браком. Я начала мечтать о том, чтобы оставить Марка и выйти замуж за Аллена. Я ужасно боялась признаться в этом Аллену, но когда я наконец это сделала, он сказал, что чувствует то же самое. Я была в восторге — я не могла ждать. Но с его логическим умом Аллен быстро указал, что Марк был проблемой. Как только Марк исчезнет из поля зрения, он сможет спокойно встретиться со своей женой, и мы сможем быть вместе, не прячась.

Я никогда не была так счастлива, и я начала думать о том, как достичь своей цели. Джорджия — штат без вины, поэтому я могу подать на развод на основании непримиримых разногласий. Но я понимала, что если Марк узнает о моих отношениях с Алленом, он может подать встречный иск за супружескую измену, и это может создать большие проблемы для Аллена. Мне нужен был способ убедить Марка уйти, предпочтительно отвлекая его внимание от Аллена.

Аллен, конечно, догадался. — Признайся Марку в прелюбодеянии, — сказал он, — но скажи ему, что это было с кем-то, кого ты встретила в Вашингтоне. Он будет так зол, что захочет развестись с тобой, но будет искать твоего любовника не в том городе.

Мне не очень нравилось признаваться в супружеской измене; это могло вызвать проблемы с некоторыми из моих друзей, и мои родители будут сильно разочарованы во мне. Но потом я подумала: «они расстроятся ещё больше, если узнают об Аллене. И причина развода не имеет никакого значения. « Вспомнив речь Аллена об аморальности, я решила пойти на это. Кого волнует, что думают другие?

Мне не очень-то хотелось разговаривать с Марком, но желание быть с Алленом пересилило мои сомнения. Поэтому однажды вечером я села рядом с ним и сказала: — Нам нужно поговорить.

Когда я призналась в своей вымышленной измене с сотрудником FCC, я могла сказать, что Марк был ошеломлён. Но потом он удивил меня. Вместо того чтобы требовать развода, он хотел пойти к психологу! Я этого не ожидала и, не найдя подходящей альтернативы, неохотно согласилась. «Может быть, это и к лучшему, — подумала я. — По крайней мере, это покажет людям, что я пыталась разобраться.»

Наша первая встреча с консультантом Харрисом Уиллардом оказалась пустой тратой времени. Уиллард заставил каждого из нас поговорить о нашей ситуации и рассказать, что мы надеялись получить от наших сеансов с ним; я придумала что-то неопределённое, так как не могла сказать то, что я действительно хотела.

Но второй сеанс был один на один со мной, и я решила пойти ва-банк.

— Харрис, — сказала я, поскольку он настаивал на именах, — я слышала, что консультанты связаны теми же правилами, что и врачи и адвокаты, когда дело касается конфиденциальности. Это правда?

Он поспешил заверить меня, что так оно и есть: всё, что я ему скажу, останется в тайне, даже от Марка.

— Хорошо, — сказала я, — тогда позвольте мне говорить, а вы просто слушайте. — Я сказалаХаррису, что совершенно не заинтересована в примирении. Я объяснила, что нашла другого, лучшего партнера и собираюсь выйти за него замуж, как только мой развод с Марком станет окончательным.

— Как видите, мне не нужна ваша помощь. Но если вы хотите помочь Марку, я предлагаю провести с ним время, готовя его к неизбежному. Чем больше вы будете говорить о примирении и работе над нашим браком, тем тяжелее ему будет. Вы понимаете?

Он внимательно посмотрел на меня. — Да, Джулия, теперь я, кажется, всё понимаю. Мне жаль, что вы так думаете, но в данных обстоятельствах у меня нет иного выбора, кроме как последовать совету.

— Ну что ж, раз уж мы договорились, мне больше нет нужды отнимать у васвремя, — заключила я и вышла из кабинета.

Я понятия не имею, о чем Харрис говорил с Марком во время их встречи один на один. Надеюсь, он готовил Марка к концу, но какая разница? Что я точно знаю, так это то, что к четвертому сеансу я была готова к тому, что эта маленькая шарада закончится. И, к его чести, Харрис ясно и прямо подвёл нас к тому, к чему я всё время стремилась: к разводу. Мне было немного неприятно видеть, как сильно это ударило Марка, но я напомнила себе, что это должно быть сделано, чтобы получить то, что я хотела. Он переживёт это.

Следующая неделя или две были очень напряжёнными. написано для bеstwеаpоn.ru Марк был совершенно подавлен, и я просто старалась избегать его. В то же время ни он, ни я не хотели тревожить Джоша и Джейка по поводу нашей ситуации. Я знала, что должна буду сказать им об этом сама; Марк уже дал понять, что не сделает этого. Я думала, что это просто его детская попытка сделать из меня плохого парня, но я ничего не могла сделать, чтобы заставить его вести с ними этот разговор.

Вместо этого я занялась поисками дома. Поскольку расписание Аллена не было ясным, покупать жильё не имело смысла, но мне всё равно хотелось жить в хорошем месте. Через пару дней я нашла идеальный компромисс: возможность снять очаровательный старый дом в хорошем районе с возможностью купить его позже, если захочу. Всё шло идеально, всё шло по плану.

Но одна вещь всё ещё беспокоила меня: возможность того, что Марк рассердится и попытается развестись со мной на основании прелюбодеяния. Это не должно было меня беспокоить, но беспокоило. Я хотела развода без вины, без клейма позора.

Я связалась с адвокатом, чтобы разобраться со своей стороной развода. Я встречалась с ней однажды днём, когда она случайно упомянула о том, что оказалось решением моей проблемы. Это было легко; всё, что мне нужно было сделать, это собрать несколько вещей вместе.

Наши старые друзья Андерсоны не знали окончательного статуса нашего брака. Я позвонила Джинне и предложила всем вместе поужинать и сходить в кино. Я хотела остаться с ними друзьями и чувствовала, что это обеспечит идеальную обстановку для моего маленького плана.

Следующим кусочком головоломки стала премьера нового фильма в местном кинотеатре. Это не было Х-рейтингом, но это был жесткий R с большим количеством парного секса. Я надеялась, что это послужит хорошим стимулом.

Когда я сказала Марку, что Андерсоны пригласили нас на ужин и в кино, он был застигнут врасплох. Он, вероятно, истолковал мое желание как знак перемены моего мнения. Я была рада, что он так думает. Как только он согласился, я предложила Джинне встретиться в любимом ресторане за ужином перед шоу. Это было легко: она читала рецензии и с нетерпением ждала фильма, о котором все говорили.

В ночь нашей прогулки я нарочно надела один из своих наиболее подходящих нарядов и поддерживала разговор, пока мы все ехали в ресторан. За ужином я взялась заказать вино для всех и продолжала его подавать, пока все не были довольны. Ресторан, который я предложила, был очень близко к кинотеатру, поэтому мы вчетвером пошли туда, когда пришло время шоу. Вести машину в такой момент было бы неразумно ни для кого из нас.

Фильм оправдал свой биллинг, а потом и некоторые другие. Несмотря на то, что всё это было частью моего плана, я чувствовала, как мои трусики становятся влажными от сексуальных сцен на большом экране. К тому времени, как шоу закончилось, действие выпитого вина прошло достаточно, чтобы безопасно доехать до дома, но эффект от фильма-нет. Когда Том и Джинна сели в машину, она была вся на своем муже.

Мы с Марком ехали домой молча, думая, как я надеялась, о фильме, который только что посмотрели. Я не забыла надеть ночную рубашку, которая, как я знала, очень нравилась Марку, когда мы шли спать. И как только свет погас, всё, что мне нужно было сделать, это протянуть руку, чтобы потереть его член, чтобы заставить его напасть на меня. Я знала, что если он не мастурбировал, то не занимался сексом с тех пор, как я призналась в своей неверности. Между вином, фильмом и моим более дружелюбным отношением, он был так возбуждён, как никогда в своей жизни. Секс был неизбежен и неудержим.

Конечно, я подделала свой оргазм; каждая женщина знает, как это сделать, и любая женщина, которая говорит вам, что никогда этого не делала, либо лжёт, либо нимфоманка. Но Марк никак не мог этого знать, каким бы возбуждённым и отчаянным он ни был в ту ночь. К счастью, он закончил довольно быстро, и я смогла немного поспать. Прежде чем задремать, я поздравила себя с тем, что моя маленькая хитрость удалась.

На следующее утро он встал с постели, сексуально удовлетворенный и вновь оптимистично настроенный по поводу нашего брака. Я знала, что пришло время поставить его на место. — Кажется, я нашла, где снять квартиру, Марк. Сегодня я подпишу договор аренды. — Я внимательно наблюдала за ним в зеркало для макияжа. Он сдулся, как детский воздушный шарик.

— Но после прошлой ночи я думал... — слова оборвались, когда он непонимающе посмотрел на меня. — О, это ничего не изменило, — беспечно сказала я.

Я видела, как на его лице поднимается гнев.

— Ну, если ты всё ещё хочешь развода, почему бы мне просто не подать заявление на основании супружеской измены? — Сказал он с горечью.

Я приготовилась, и слова потекли из моего рта, как капкан, захлопнувшийся на беспомощном животном: — В штате Джорджия, если один из супругов занимается сексом с другим после того, как узнал о супружеской измене, в суде предполагается, что он или она простили неверность.

Он заглотил наживку и теперь попал в ловушку: никаких обвинений в прелюбодеянии с его стороны не будет. Я сделала то, что должна была сделать, и теперь я былав безопасности. «Аллен гордился бы мной», — подумала я.

Я снова взглянула на Марка в зеркало. В этот момент он выглядел так, словно я ударила его бейсбольной битой. Он рухнул на кровать и заплакал, как ребёнок. Я была немного удивлена, что чувствовала себя немного виноватой за то, что была такой жестокой — аморалисты не должны чувствовать себя виноватыми.

Но я знала, что мне не нужно беспокоиться о Марке, он справится. В конце концов, это была его очередь отвести детей в детский сад, и я знала, что он не преминет позаботиться о них. Я закончила одеваться и отправилась на работу.

После этого всё пошло по плану. Я подписала договор аренды и через несколько дней переехала на новое место. Я рассказала ребятам, что происходит, и взяла их с собой на первую неделю. Они были немного потрясены, но этого следовало ожидать. Дети устойчивы, я знала, что они приспособятся.

Я подала иск о разводе на основании непримиримых разногласий, и Марк не стал возражать и оспаривать.

Первое Рождество мы провели в моём новом доме. Мальчики всё ещё были немного неуверенны в своем новом окружении, но когда пришло время открывать подарки рождественским утром, их волнение вывело их из паники.

Мои мама и папа спустились вниз, чтобы провести Рождество со мной. Я была рада их видеть, но они были обижены и смущены моим разрывом с Марком, так что это немного омрачило сезон. К счастью, они не задавали слишком много вопросов, так что я смогла придерживаться сценария «непримиримые разногласия», и они не сделали из этого большой проблемы. Я не совсем понимаю, почему они были так увлечены Марком; они не чувствовали этого к Роберту. Может быть, это было просто потому, что он был отцом их внуков.

Конец сезона отпусков означал для нас с Алленом больше возможностей собраться вместе. Теперь он мог проводить время у меня, не опасаясь быть обнаруженным. Обычно он приезжал в те недели, когда Джош и Джейк были с отцом, и несколько раз ему удавалось остаться на ночь. Когда это случалось, в спальне всё шло наперекосяк. Но мне также удавалось привести его к себе, когда Джош и Джейк были со мной, потому что я хотела, чтобы они познакомились с ним. Чем скорее они привыкнут к нему, тем легче будет, когда мы поженимся.

Несмотря на новую свободу, которую дала мне самостоятельная жизнь, разочарования всё ещё оставались. Мой развод был удовлетворен, и теперь я находилась в периоде ожидания. Мы с Алленом договорились, что он не будет разговаривать со своей женой до тех пор, пока мой развод не будет окончательным, так что нам с ним всё равно приходилось быть осторожными. Мы хотели убедиться, что ничто не сможет помешать нам, прежде чем мы будем готовы.

Наконец время ожидания закончилось, и мой адвокат вручил мне копию окончательного постановления. Мы с Алленом отпраздновали тот уик-энд бурной ночью секса, от которой я чуть не впала в кому. Это было эротично и прекрасно, и я знала, что это только начало нашей совместной жизни. В конце концов, я выиграла главный приз; жизнь не могла стать намного лучше.

Но разочарования и задержки продолжали вмешиваться, чтобы помешать нашим планам двигаться вперед. Сначала у Аллена был период, когда ему приходилось много путешествовать, поэтому у него не было возможности связаться со своим адвокатом, чтобы начать развод. Потом был день рождения его жены, и он не хотел быть полным придурком, рассказывая ей об этом на той неделе. Потом был день рождения его дочери, и он, конечно же, не хотел портить ей праздник.

По мере того как тянулись недели, я всё больше и больше расстраивалась. Аллен не только не сообщил об этом своей жене, но, похоже, у нас с ним стало меньше возможностей проводить время вместе. Казалось, что-то всегда мешает.

Я уже некоторое время обдумывала сложившуюся ситуацию. Наконец, однажды на работе я решила встретиться с ним лицом к лицу. Больше никаких задержек; пришло время сделать последний шаг.

Нам предстояла поездка в Вашингтон, и это дало мне повод позвонить секретарше Аллена, чтобы назначить время для разговора. Однако, придя в его кабинет, я была потрясена, обнаружив рядом с ним Шану Фергюсон. Шана была одной из наших новых практиканток. Она была рыжеволосой, ниже меня ростом, но тяжеловесной и с большим количеством обивки на сиденье. Как и большинство людей, работавших с нами, она была чрезвычайно яркой и жизнерадостной личностью. Некоторым это нравилось, но меня она раздражала.

Аллен жестом пригласил меня войти и продолжил беседу с Шаной. Когда он замолчал, я воспользовалась случаем и заговорила о нашей поездке в Вашингтон. Прежде чем я успела, Аллен прервал меня, сказав: — Я решил взять вместо тебя Шану. Я думаю, что этот опыт будет ей полезен.

Должно быть, с минуту я стояла молча, глядя на него и пытаясь понять, что он говорит. Краем глаза я увидел Шану с улыбкой на лице. Аллен посмотрел на меня с вежливым выражением лица, и когда я не могла ничего придумать, что ещё сказать, он продолжил:

— Ну, если больше ничего нет, Джулия, пожалуйста, закрой дверь на выходе.

Ошеломлённая, я повернулась и пошла к двери, слёзы наполнили мои глаза. Я не наивна: я поняла, что только что произошло. После того, как я закрыла дверь, я просто стояла там в оцепенении. Всё, что я могла сделать, это повторять себе снова и снова: «он просто бросил меня!» За дверью я услышала низкий сексуальный смешок Шаны.

Я подняла глаза и увидела, что секретарша Аллена наблюдает за мной, и мне показалось, что на её лице появилась ухмылка. «О боже, — подумала я, — она знает! Все в этом месте уже знают!»

Я побежала обратно в свой кабинет, закрыла дверь и начала проклинать и его, и себя.

Какой же я была дурой! У него никогда не было намерения жениться на мне-он просто использовал меня, — я вдруг вспомнила, как он хвастался своей аморальной философией.

Он предупреждал меня, какой он... я просто не слушала. Я положила голову на стол и заплакала.

Не знаю, как долго я так просидела, но в конце концов вытерла глаза, высморкалась и начала приходить

в себя. Я знала, что не смогу снова увидеть Аллена-или Шану, если уж на то пошло. Мысль о том, что придётся сталкиваться с ним изо дня в день, была невыносима. Если уж на то пошло, мысль о том, что все остальные в офисе хихикают у меня за спиной, была такой же плохой.

Оставалось только одно. Повернувшись к компьютеру, я напечатала короткое заявление об отставке. Распечатав и подписав письмо, я положила его в конверт, вернулась к секретарше Аллена и протянула ей. Потом я вышла из офиса и поехала домой.

К счастью, мальчики были с Марком на этой неделе, так что у меня было немного времени, чтобы обдумать свои дальнейшие шаги. Мне полагалась ещё одна зарплата, может быть, даже небольшое выходное пособие, если Аллен проявит щедрость, но скоро мне придётся начать использовать свои сбережения, чтобы свести концы с концами. И так как я привыкла тратить большую часть того, что я получала каждый месяц, мои сбережения не продержатся долго. Мне нужно было найти другую работу — и быстро!

Но где мне найти работу? Обычно я искала возможности в подобных фирмах или, может быть, пыталась вернуться в Комиссию по государственной службе. Но всё, что было в моей области опыта, почти неизбежно вернуло бы меня к контакту с Алленом, а я никогда больше не хотела видеть этого сукина сына. Это было бы слишком унизительно для меня.

В этот момент я случайно взглянула на свой настенный календарь и заметила, что у меня назначено свидание с Джинной Андерсон.

«Джинна-риэлтор, и у неё всё хорошо, — подумала я. — Это то, что я могла бы сделать легко, и держу пари, она могла бы помочь мне найти агентство. Конечно, мне придётся пройти курс, чтобы получить лицензию риэлтора, но я всегда хорошо училась в школе; это совсем несложно».

«Держу пари, я смогузаработать столько же денег, сколько зарабатывала консультантом, — подумала я, — и мне никогда больше не придётся связываться с Алленом!»

В течение следующих нескольких месяцев я узнала несколько суровых истин о продаже недвижимости как профессии. Получить лицензию на недвижимость оказалось легко, как я и ожидала. Но на самом деле продать недвижимость оказалось гораздо труднее, чем я могла себе представить. Часы были долгими, непредсказуемыми и неудобными, особенно для матери-одиночки. Не раз мне приходилось тащить Джоша и Джейка на выставку или на День открытых дверей. Они хорошие ребята, но даже лучшие из них быстро скучают.

Что еще более важно, я узнала, что независимо от того, насколько вы умны или как усердно работаете, вы не можете заработать деньги на недвижимости, когда рынок жилья находится в упадке. И я невольно выбрала начало значительного спада на рынке жилья в Атланте, чтобы начать свою новую карьеру.

В итоге я еле-еле наскребала. В какой-то момент мне даже пришлось пережить унижение, сказав Марку, что я не смогу оплатить свою долю дошкольного обучения детей. Он просто посмотрел на меня и сказал: — Я прикрою это. — Я могласказать, что он думал, что я была неудачником, но что ещё я могла сделать?

Этот случай заставил меня задуматься о Марке. Я всегда старалась быть в курсе того, что он делал через мальчиков. Поначалу я искала любые признаки того, что Марк пытается причинить неприятности Аллену и мне. Но Джош и Джейк сказали мне, что отец почти никогда не спрашивал обо мне. Наверное, он просто хотел жить дальше.

После того как Аллен бросил меня, мне стало любопытно, как Марк ведёт себя в обществе. Я выяснила, что он редко ходил на свидания в те недели, когда у него были мальчики. Было несколько случаев, когда он устраивал игровые свидания для детей, у которых были одинокие мамы, и раз или два он приглашал женщин на ужин с ними тремя. В остальном, когда мальчики жили с ним, у него практически не было никакой общественной жизни.

Чтобы узнать больше о его жизни, когда Джош и Джейк были со мной, я сделала несколько случайных запросов к общим друзьям. Мне сказали, что Марк встречается, но не всерьёз. Не было ни одной женщины, с которой он виделсяпостоянно, насколько они знали.

Харрис Уиллард, наш консультант по вопросам брака, сказал мне, что он пытался убедить Марка посеять немного дикого овса, но ему показалось, что Марк не последовал этому совету. Его нежелание заинтриговало меня. «Он симпатичный парень с хорошей работой и большим количеством свободного времени, по крайней мере, через неделю, — подумала я. — Если он не пробирается сквозь всех этих похотливых одиноких женщин, которых я вижу каждый раз, когда захожу в бар, может быть, это потому, что он всё ещё не забыл меня.»

Это была интересная мысль. Марк всё ещё жил в доме, который мы купили в Альфаретте, потому что мы договорились не продавать его, пока мальчики не подрастут. Он хорошо зарабатывал, даже больше, чем я, когда была консультантом. (Это всегда раздражало меня, потому что я была гораздо умнее.) У нас была очень удобная жизнь, и если мы снова будем вместе, то жить в одном доме будет намного дешевле, чем в двух. Наверное, для мальчиков тоже будет лучше, если мы воссоединимся, подумала я.

И если быть честной с собой насчёт Марка, я должна была признать, что он всегда относился ко мне хорошо. «Он действительно хороший, честный парень, — подумала я, — в отличие от некоторых мужчин, которых я встречала.»

Некоторое время я обдумывала все «за» и «против», не зная, что делать. Иногда я чувствовала, что возвращение к Марку будет поражением, признанием того, что я всё испортила. В другое время я думала, что это будет что-то вроде переворота, если я смогу вернуть его после всего, через что мы прошли.

Мой банковский счёт становился опасно низким, и я решила, что прокрастинировала достаточно долго. Мне нужно было что-то делать сейчас!

Время от времени нам с Марком приходилось обсуждать дела, касающиеся мальчиков: школьные мероприятия, каникулы, визиты к врачу и тому подобное. Поэтому он не особенно удивился, когда я ему позвонила. Это было хорошо: я ни в коем случае не хотела заставлять его быть настороже. Поэтому, когда я сказала: — Нам нужно поговорить о мальчиках, — я знала, что он увидит меня. Я всегда могла добраться до него через них.

Мы договорились встретиться как-нибудь вечером, когда дети будут у меня. Я отправила их наверх посмотреть любимое видео, чтобы они не мешали. Затем я занялась приготовлениями.

Я не хотела предупреждать Марка, что происходит что-то необычное, одеваясь слишком сексуально. В то же время я хотела напомнить ему о том, что он упустил. Поэтому я надела сарафан с тонкими бретельками и лентой вокруг талии. Мои ноги всегда были одной из моих лучших черт, поэтому я немного укоротила подол, чтобы продемонстрировать их.

Я ещё раз взглянула на себя в зеркало. Если бы я была мужчиной, то обязательно бы клюнула, — решила я.

Наконец я открыла бутылку белого вина, которое охлаждала в холодильнике. Это работало на меня и раньше. — Нет смысла идти на полпути, — рассмеялась я.

Когда он пришёл и удобно устроился с бокалом вина, я начала свою тщательно отрепетированную небольшую речь. Я на цыпочках обошла тяжёлую тему, а затем с ноткой тоски в голосе спросила его:

— Как ты думаешь, мы сможем когда-нибудь быть снова вместе?

Когда он встал и сказал мне, что он не настолько глуп, я была ошеломлена. Я никогда не слышала его голос таким холодным и бесчувственным. Затем он вышел, не сказав больше ни слова, и это было действительно больно. Я не привыкла, чтобы мне отказывали. Я была так уверена, что Марк примет меня обратно.

Когда он уехал, я залпом осушила свой бокал. Как только я оправилась от шока, я попыталась подумать о том, что ещё я могу сделать. Я не ожидала, что потерплю неудачу, поэтому у меня не было плана Б. Затем мне в голову пришла мысль: «Интересно, как дела у Роберта?»