Я знал, что мне следовало поменять эти проклятые дворники, еще когда в последний раз менял масло. Теперь же дождь лил сильным потоком, и когда резиновая полоска начала отслаиваться от верхней части дворника со стороны пассажира, окончание его выхода из строя было лишь вопросом времени. Даже с хорошими резинками ливень на этой асфальтированной дороге, ведущей за город, сводил видимость к нулю.

Ливень не смог скрыть красные и синие огни в нескольких десятках метров передо мной. Отдел Шерифа вместе с патрульными штата, пожарной машиной и медперсоналом перекрыли проезжую часть вдоль оврага, и я остановился. Теперь, когда машина была припаркована на обочине, я мог все видеть более ясно. К моему опущенному окну подошел Дэн Петерсон, один из помощников шерифа и старый одноклассник, живущий в нашем районе.

— Добрый вечер, Барри. Это адская ночь — быть на таком вызове, тебе не кажется? — спросил он в своем лучшем подражании профессии.

— Это наверняка неприятно, — ответил я. — Что у тебя для меня есть?

— У нас тут один погибший и никого больше, свидетелей нет, и похоже, что он не справился с управлением и свалился на дно. Чарли проверил номера, и выяснил, что машина зарегистрирована на Ноулз Констракшн, а личные документы идентифицируют водителя как некоего Патрика Дэниела. Ноулз. Кроме того что дождливая ночь, так тут мы попали на аварию с мертвым водителем. Готов взглянуть?

Я был готов. Так я поступаю всегда, если у меня не выходной, и я не играю в гольф и не пью свой собственный крафтовый эль. Я — судебный эксперт штата, и мне приходится охватывать сельские округа здесь, в центральной Вирджинии. Меня зовут Барри Нельсон, я работаю в государственном офисе в Шарлоттсвилле. В эту ужасную ночь я был менее чем в миле от собственного дома в жилом районе округа Альбемарл.

Мы с Дэном спустились ко дну семидесятишестиметрового оврага у Лангхорн-роуд, и я подошел к машине. Она устойчиво стояла в вертикальном положении, поэтому опасности, что она съедет, не было. Другая команда спускала привязанную каталку, чтобы вытащить тело на проезжую часть.

Покойный был пристегнут ремнем безопасности, но ничто не смогло защитить его в этой аварии. Он был пронзен веткой и истек кровью прямо на сиденье. Я подошел к телу с пассажирской стороны, в то врмя как Дэн пытался открыть покореженную дверь со стороны водителя. Во время спуска по крутому склону ее чуть не оторвало, но экипаж не мог открыть ее. Чтобы открыть ее полностью, потребовалось немного поработать с гидравлическими ножницами.

Когда срезали ремни безопасности, я взглянул на пол со стороны пассажира и заметил это. Это было кулоном в форме сердца с опалом в центре и ожерелье в виде золотой цепочки, которое поддерживало его между грудей женщины, носившей его. Пока команда была занята выемкой тела, я сунул его в карман и опустился на колени, чтобы осмотреть сиденье. На первый взгляд ничего интересного не обнаружилось. Поднимаясь, я увидел некую странность. Это был просто небольшой фантик от конфеты, ничего необычного, если только не знать, откуда он. Фантик была от соленой тянучки, которую продавали в разных местах, как например, в магазине в Оганквите, штат Мэн, с названием Перкинс Харбор Кендис. Я знал это лишь потому, что моя жена Ким и наша дочь Софи только что вернулись из отпуска две недели назад.

Команда извлекла тело Патрика Ноулза и вынесла его на проезжую часть. К тому времени команда спасателей была готова вытащить машину из ущелья.

— Дэн, я еду домой. Утром буду у себя, сделаю полное обследование, но на данный момент не вижу никаких признаков преступления. Похоже, это — травма от тупого предмета, нанесенная веткой дерева через отверстие в лобовом стекле. Я узнаю больше, когда посмотрю на него завтра, — сказал я помощнику шерифа.

***

Когда я подъехал к дому, дождь шел все еще довольно сильно. От места аварии до дома было всего пять минут езды, и оказалось, что Ноулз направлялся в противоположном направлении. В час ночи я не был готов много анализировать, но мои пальцы играли с подвеской в кармане. Я знал, что там найду, когда открою ее. Это, а также фантик от конфеты породили целый ряд мыслей, ни одна из которых не была утешительной.

Ким оставила включенным ночник в гостиной, и я прошел на кухню, налил стакан апельсинового сока и приготовил миску хлопьев. Это моя утешительная еда, своего рода убежище. Сидя там, я положил фантик от конфеты на стол перед собой, а кулон обжигал меня в моем кармане.

— Плохая ночь, Барри? — спросила меня жена.

Из-за своего беспокойства я даже не заметил, как она вошла в комнату. Она действительно напугала меня и заметила это.

— Боже мой, это должно быть что-то плохое. Ты никогда так не нервничаешь. Прости, детка, за то, что испугала тебя, — сказала она, подходя к столу, чтобы обнять меня.

— Еще одна авария со смертельным исходом, на самом деле, чуть дальше по дороге. Один погибший, плохая дорога, дождь, ну, ты знаешь все это. Вероятно, ехал слишком быстро, возвращаясь к жене, — ответил я.

Ким приготовила нам обоим по чашке чая. Даже в предрассветные часы он успокаивает. Ранее в тот вечер Ким была на встрече и последующем ужине риэлторов, в то время как я прикрывал коллегу, дежурящему в офисе, у которого случились проблемы в семье. Я никогда особо не разбирался в ее деловых встречах и обедах. Может, мне стоило быть повнимательнее.

Она взяла со стола фантик от конфеты, с недоумением посмотрела на него и бросила в мусорное ведро, пока мыла посуду. Я почти остановил ее, но позволил этому случиться. Я не знал, как подойти к этому вопросу.

***

На следующее утро я закончил осмотр Патрика Ноулза и закрыл дело. Когда я собирался идти обедать, в коридоре ко мне подошла миниатюрная привлекательная женщина.

— Вы — доктор Нельсон? — спросила она.

— Да, мэм, я. Что я могу для вас сделать? — ответил я.

— Меня зовут Джоанна Ноулз. Я — жена этого человека, — ответила она, прежде чем я бездумно прервал ее.

— Да, я очень сожалею о вашей потере, миссис Ноулз. Можем ли мы поговорить здесь? — спросил я ее.

— Если не возражаете, я бы предпочла, чтобы вы присоединились ко мне за обедом, если, конечно, у вас еще нет других планов, — попросила она.

Сначала я заколебался, но согласился, и мы вместе пошли в небольшое кафе, расположенное ниже по улице от главного входа в больницу.

— Мистер Нельсон, прежде всего благодарю вас за то, что вы встретились со мной в такой короткий срок и особенно в таких условиях. Я не знаю, как вам удается выполнять свою работу? — Она немного улыбнулась этой последней части.

— Миссис Ноулз, уверяю вас, это — не проблема, и вы можете называть меня Барри. Это то, что делают все остальные, — ответил я.

— И точно так же, Барри, пожалуйста, зовите меня Джоанна. Причина, по которой я попросила вас о встрече, довольно сложна, и мне трудно ее объяснить, поэтому буду откровенна. Что касается мистера Ноулза, который только что лежал на вашем столе, он может оставаться там, пока не сгниет, мне все равно, — обратилась она ко мне.

Я искоса посмотрел на нее, задаваясь вопросом, не ошибся ли я, соглашаясь на обед. В этот момент принесли наши бутерброды, и мы начали.

— Позвольте мне все объяснить, Барри. Я знаю, что это прозвучало довольно грубо, но я хотела расставить все точки на и. Видите ли, сегодня утром у меня были составлены документы о разводе, чтобы передать их Патрику, но думаю, этому помешал несчастный случай. — Она даже тихонько хихикнула на свое замечание.

— Теперь я знаю, что мне придется забрать тело и все такое, но чтобы сэкономить нам время, вы можете доставить его останки сюда. — Она протянула мне через стол карточку. Она было от крематория.

— Джоанна, извините за вопрос, но почему вы делитесь этим со мной? — спросил я ее. — Я — всего лишь судебный эксперт, который передает тело тому, кто запрашивает.

— Барри, это подводит меня к другой причине, по которой я хотела пообедать с вами сегодня. Это я тоже запланировала, потому что это касается вас. Проснувшись сегодня утром, я еще не собиралась, но знала, что этот случай был лишь одним из нескольких, и если бы этот ублюдок не разбился, возвращаясь домой с одного из своих свиданий, вы бы в любом случае это обнаружили.

Я просто кивнул ей, чтобы она продолжала, жуя бутерброд. У меня было довольно хорошее представление, к чему она ведет.

— Ну, я не знаю, знаете ли вы что-нибудь или нет, но у моего мужа был постоянный роман с вашей женой. — Она сделала паузу, ожидая эффекта, а когда я не отреагировал, продолжила:

— К сожалению, она была не единственной, с кем он заигрывал. Я обнаружила это три месяца назад, когда нашла DVD, случайно оставленный в кабинете Патрика, когда я была в командировке. Звездами шоу были ваша жена и Патрик. Какое-то время я была изрядно зла на это, но держала в секрете и наняла детектива, чтобы он раскопал как можно больше о всей этой грязной неразберихе.

Она протянула мне пакет, и я взял его.

— Это DVD с собранными мною доказательствами. За последние три месяца есть видео и фото. Судя по некоторым обсуждениям, празднества длятся гораздо дольше. Я думаю, ваша жена участвует в них, по крайней мере, последние шесть месяцев.

Самым странным во всем этом было то, что у меня не было никакой эмоциональной травмы. Я был эмоционально плоским.

— Джоанна, просто чтобы вы знали, вчера вечером я обнаружил, что что-то не так, когда выехал на вызов.

Я положил на стол между нами кулон.

— Вчера вечером я нашел его на полу машины вашего мужа и узнал, как только увидел. Я купил его для нее в день нашей годовщины пару лет назад.

Джоанна подняла кулон и осмотрела, играя с ним и ожерельем.

— Хорошее фото, — сказала она.

Внутри была фотография нас с Ким, сделанная на пляже в Киавах, Южная Каролина, во время той юбилейной поездки.

— Да, но сейчас это — удручающее воспоминание, Джоанна. Итак, куда мы идем отсюда или я должен спросить, куда отсюда идете вы?

— Что ж, Барри, я сожгу труп этого ублюдка и развею пепел. — Она усмехнулась почти дьявольски. — Я подумывала утешить обиженного мужа, но это показалось мне несколько безвкусным. Нет, это сделало бы меня такой же дешевой, хотя ничего нет плохого время от времени бвть дешевой, — сказала она опять с дьявольской улыбкой.

— Думаю, я не из тех, кто бы не отказался, так что, Джоанна, мне, наверное, не так уж и весело. Я имею в виду, что с момента открытия до настоящего момента не прошло и двенадцати часов, и, судя по тому, что вы мне уже сказали, я долгое время был невежественным ублюдком, — ответил я.

— Барри, три месяца назад я была такой же. Если бы я не нашла тогда этот DVD, то вероятно, вела бы свою жизнь так же, как и до того. О, еще одно. Месяц назад я проверилась на ЗППП, и была чистой, но у меня не было никаких отношений с моим покойным мужем, с тех пор как я обнаружила ужасный беспорядок. Из того что я видела, не все было безопасным сексом. Возможно, вы тоже захотите принять эту меру предосторожности.

Мы закончили обед и расстались. У миссис Ноулз не было ни сожаления, ни печали, ни горя. Черт, насколько я понимаю, она могла бы его убить. Что до меня, то я некоторое время ходил, пытаясь во всем разобраться в своей голове. Я был ужасно невежественен. Либо так, либо Ким была лучшей проклятой актрисой в штате Вирджиния. Мы никогда не упускали минутки для бурного секса, и я знаю, что в спальне я не был никчемным. У меня — больше, чем у большинства мужчин, и я никогда не упускал возможности потрясти ее мир, когда задавался целью.

Я все еще был на дежурстве, поэтому взял ключи и направился к машине. Я взглянул на DVD на пассажирском сиденье и повернул к дому. Ким весь день будет показывать недвижимость, и я не ожидал ее возвращения до вечера. Софи, в течение следующих нескольких недель, — в гостях у родителей Ким в Нью-Мексико, так что, я оставался дома один.

В пакете находился единственный DVD. Я начал открывать коробку с диском, чтобы вставить его в проигрыватель, но мои пальцы дрожали, и здравый смысл остановил меня от продолжения.

— Неужели я действительно хотел сесть здесь и познакомиться с тем, что, как я уже знал, будет на этом диске? — неоднократно спрашивал я себя. И не знал. Посидев еще несколько минут, я схватил диск и, убрав его в офисный сейф, взял ключи и поехал кататься.

Я направился к Скайлайн Драйв, думая, что это — хорошее место, чтобы попытаться собраться с мыслями обо всем, что я обнаружил за последние несколько часов, но мне это не удалось.

— Барри, ты нужен нам в Крозе. У меня тут жертва стрельбы, которая, как нам говорят, была случайной, ну ты знаешь, все такое, — сказал мне диспетчер.

Я все прекрасно знал. Проходит остаток дня, и на время мои проблемы снова исчезают. Когда я прибыл по указанному адресу, на месте происшествия были медперсонал и отдел Шерифа. Все было так, как сказали респонденты. Мужчина чистил винтовку и не вынул патрон из патронника, что совсем не забавно. Его вдова была ужасно расстроена и не могла принять никаких решений, поэтому мы попросили забрать тело одну из местных похоронных служб. Семье придется разобраться с этим позже.

Мой старый друг и помощник шерифа, Дэн Петерсон, также был на месте происшествия.

— Довольно хреновая вещь, а, Барри?

Я просто кивнул, не зная, что и сказать.

— О, кстати, о той аварии, что произошла вчера вечером, я обнаружил, что, похоже, все-таки есть признаки преступления, — сказал он мне.

Это сразу же вызвало у меня интерес. Грубая игра открывает совершенно иную книгу правил.

— Что заставляет тебя так говорить, Дэн? — в ответ спросил я.

— Что ж, капитан, вероятно, уже отправил заказ в твой офис, поэтому тело заморозили для дальнейшего исследования. Похоже, на заднем крыле со стороны водителя и на бампере были следы столкновения — отметки, которых не могло появиться при спуске в овраг. На месте все утро и весь день работали ребята из отдела расследований аварий штата, — сказал мне Дэн.

— Господи, удачная находка, — ответил я ему.

— Да, но не совсем. Кто-то устроил так, что жертву сбили с дороги, поэтому капитан позвонил в администрацию штата.

В этот момент мой разум работал со скоростью миля в минуту. Все, о чем я мог думать, это о Джоанне Ноулз. Я не был готов к разговору с Дэном или кем-нибудь еще. Это был поворот, который мог перевернуть всю нашу жизнь с ног на голову.

Мы расстались с Дэном, и я направился обратно в офис, чтобы заново открыть дело Патрика Ноулза. Для меня это было связано с серьезным затруднением, так как теперь я был заинтересованной стороной в том, что могло оказаться делом об убийстве в автомобиле. Первоочередные действия заключались в том, чтобы изолировать себя от повторения прямого осмотра. Я попросил об одолжении, и у меня появился еще один сотрудник лаборатории, сертифицированный для проведения осмотра. При этом я попросил нашего секретаря составить предварительный отчет судмедэксперта, а затем извинился и позвонил.

— Ким, послушай, я буду занят с вновь открытым расследованием аварии, произошедшей вчера вечером по дороге от нашего дома. Похоже, есть подозрения относительно обстоятельств того, как машина оказалась в овраге, — сказал я жене.

— Известно ли, кто погиб? Сегодня утром я ничего не слышала об этом по радио или в газетах. — спросила она меня.

— В этот момент есть одна жертва, и звали его Патрик Ноулз. Согласно регистрации, он жил в Скоттсвилле. — ответил я.

На другом конце провода была долгая пауза, прежде чем она ответила:

— О... Не думаю, что когда-либо слышала о нем, — ответила она более приглушенным голосом.

Я не пытался придумать что-то большее, чем уже подозревал. Она была его шлюхой и только что обнаружила, что он мертв. Что еще она могла сказать?

— Что ж, мы узнаем больше, когда штат закончит свое

расследование на месте происшествия. А пока я закончу здесь сегодня днем и вечером, и увидимся вечером, — сказал я ей, а затем мы закончили разговор обычными словами «люблю тебя» и все такое.

***

Я следовал всем протоколам официального предвзятого конфликта, за исключением одного: я еще не позвонил своему начальнику в Ричмонд. Прежде чем я смогу это сделать, мне необходимо поговорить со своим адвокатом. Я изложил все что знал, включая мой разговор с миссис Ноулз в то утро, мои подозрения в супружеской неверности Ким и многое другое. Услышав, что я не проигрывал DVD, он велел оставить его нетронутым в моем сейфе, и что он сам заберет его. Сразу после этого я позвонил своему руководителю в Ричмонд. Он отстранил меня от дела, а затем мой адвокат организовал встречу со следователями полиции штата. Перед встречей мы с адвокатом вернулись в дом за файлами.

Позже тем же вечером я сидел напротив Ким за столом и пил из бокала вино. Она — красивая женщина ростом метр пятьдесят семь, великолепно сложенная, темные распущенные волосы с глубокими карими глазами. Ее внешность очень хорошо скрывает ее сорокалетний возраст. Я любил эту женщину уже шестнадцать лет, и это были трудные двадцать четыре часа.

— Выяснили, был ли убит мистер Ноулз на дороге? — спросила она меня.

— Пришли к выводу, что преступление действительно имело место, и установили виновного, — ответил я.

— Правда? И кто это? — нервно спросила она, сидя на краю сиденья.

— Его любовница, — сказал я, глядя ей прямо в глаза.

***

Ранее в тот же день мой адвокат сопровождал меня на допрос и обсуждение этого дела с двумя следователями государственной полиции. Мы просмотрели график накануне вечером и все то, что произошло в течение дня. Я передал свой разговор с миссис Ноулз и пакет с доказательствами, который она мне предоставила и который мой поверенный положил на стол, после того как объяснил, что я не просматривал DVD-диск, и что он сам не смог открыть его, когда фактически вставил его в свой проигрыватель, из-за шифрования с паролем..

Оба следователя посмотрели друг на друга и попросили меня продолжить, после того как я взял DVD и передал его другой женщине, которая присоединилась к нам в комнате. Затем она вытащила файлы и запустила несколько программ, чтобы открыть их содержимое.

Свои подозрения, возникшие накануне вечером, я объяснил тем, что нашел в машине покойного подвеску и ее значение.

— Мистер Нельсон, женщина, с которой вы встретились сегодня утром, на самом деле назвалась миссис Патрик Ноулз? — спросил один из следователей.

— Да, сэр, именно так, — ответил я. Они снова посмотрели друг на друга.

— Миссис Джоанна Райли Ноулз скончалась шесть лет назад, — сказал другой.

— Я все поняла, — воскликнула дама, работающая с файлами. Она подключила кабель к своему ноутбуку, и на мониторе на боковой стене появилось содержимое экрана.

— Это — превью для всех частей, — говорила она в микрофон. — Я сохраню документацию и скрытые файлы на сервере 24 в папке 8.

Открылось видео с видеорегистратора, на котором автомобиль Патрика Ноулза сбили или толкнули сзади на Лангхорн-роуд и он, сбив ограждение, упал в ущелье. Сцена перешла к камере, запечатлевшей дымящиеся обломки на глубине семидесяти шести метров.

С этого момента видео перешло на сексуальный контент. Мы наблюдали, как мужчина, который, как мы предположили, был Патриком Ноулзом, сжимал напряженные ягодицы, трахаясь с темноволосой женщиной под ним. Они двое копошились так в течение трех-четырех минут, пока он не разрядился в свю любовницу. Сцена перешла к другому столкновению с другой меткой времени и со всем почти тем же самым. Всего было восемь отдельных сцен, все в одном доме, в основном — просто блуд, но пара была довольно роскошным минетом.

Было неловко с дамой-офицером в комнате, но она действовала исключительно профессионально. В следующей сцене у меня по спине пробежал холодок. На нем было показано, как «Джоанна» подошла к моей жене на встрече с риэлторами накануне вечером и представилась во время светской беседы. Камера, должно быть, размещалась на лацкане или где-то еще, прикрепленная к ее блузке или куртке. Ким была одета в свой обычный обеденный наряд, и одна вещь стала очевидной: в то время как они говорили, кулон был на ней. Камера перемещалась по комнате, и через несколько минут мы услышали, как женщина прошептала себе под нос:

— Я вырежу твое гребаное сердце, сука? — и камера сосредоточилась на Ким. Кулона уже не было.

Я вспомнил кое-что, чего не было раньше этим утром. Я не знаю, действительно ли «Джоанна» открывала кулон, но она знала о «хорошем» фото внутри него.

Наконец, файл дошел до последней сцены. На ней темноволосая, привлекательная миниатюрная женщина сидела в кресле с камерой и рассказывала нам, зрителям, что она убила Патрика Ноулза, будучи его любовницей в течение шести лет. Он сказал ей, что нашел кое-кого другого и влюбился в нее, и что она намеревалась бросить своего мужа и остаться с ним.

У нее снова была дьявольская ухмылка. Это была Джоанна Ноулз, которую я встретил ранее этим утром. Ее последние слова были краткими: «Мистер Нельсон, я убью ее ради вас, чтобы избавить вас от всего этого», — на прощание сказала она.

Я сидел смущенный, не зная, о чем думать, и одновременно напуганный. Это была серьезно разгневанная женщина. Один из офицеров поднялся и вышел из комнаты, чтобы вернуться через пару минут. Он открыл папку с написанной от руки запиской наверху.

— Женщину звали Мишель Роган, и ранее сегодня днем мы нашли ее тело, после того как сосед вызвал нас в связи с выстрелом в ее доме. Это — очевидное самоубийство. Она утверждала, что она — Джоанна Ноулз, жена Патрика Ноулза. Также на ее теле лежала записка, направившая нас по другому адресу с другой запиской: «Передайте мистеру Нельсону, что мне очень жаль, но это должно было случиться».

— Мы вызвали команду, чтобы поехать по этому адресу, и обнаружили еще одну жертву огнестрельного оружия, на этот раз тридцативосьмилетнюю жену и мать по имени Элисон Нельсон, бывшую замужем за человеком по имени Карл Нельсон. У них вместе было трое детей. К тому времени мы получили из Ричмонда письмо о моем отстранении, поэтому вызвали эксперта из Линчбурга.

— Я думаю, что DVD вместе с рукописной запиской от преступника закроет дело. Мы хотим поблагодарить вас за то, что вы пришли, и я уверен, что мы свяжемся с вами, чтобы закрыть все незавершенные вопросы.

Мы все пожали друг другу руки, и мы с адвокатом покинули здание и расстались, пообещав встретиться на следующее утро, чтобы закрыть все открытые вопросы.

Ким и жертва, Элисон, могли бы быть сестрами, настолько у них была похожа внешность. Адрес Элисон — на две улицы ближе к Лангхорну, чем у нас.

***

— Его любовница? — спросила Ким?

— Кажется, одна из них, — ответил я.

Моя жена Ким делает на самом деле роскошные минеты.