ЭЛСИД

У нас всё-таки получилось вернуться. Именно такой была моя последняя мысль перед потерей сознания. Как я и опасался, расплатой за использование рун и телепортации, а заодно и зарядки цепи, стало полное истощение. Снов я не видел – лишь темноту. Очнулся я не на полу, а на кровати, куда меня любезно перенесла Сарина. Откуда я знаю, что это была она? Да потому что больше некому. Она же перевязала прокушенное запястье, которое я не стал своевременно излечивать, опасаясь, что так мне может не хватить сил для зарядки и последующего перехода. Опасался не зря. Если бы мне не удалось довести дело до конца, скорее всего, до нас добрались бы дикари.

— Эй, есть здесь кто-нибудь? – подаю голос.

Никто не отзывается. Плавно меняю лежачее положение на сидячее, о чём тут же жалею. Перед глазами всё плывёт, к горлу подступает тошнота. Кроме того очень сильно хочется пить. Надеясь, что по дороге меня не вырвет, всё же поднимаюсь с кровати, и в поисках питья обхожу дом Бэйлоса, придерживаясь рукой за стену. Ноги и руки у меня при этом трясутся, а на лбу выступает испарина. Сил едва хватает на то, чтобы вернуться обратно в комнату, и лечь на кровать. Позже, когда чуток оклемаюсь, постараюсь восстановить силы с помощью медитации. Жаль, что под рукой нет восстанавливающего эликсира. Хватило бы трёх, максимум четырёх глотков, чтобы вновь побороть немощность, вызванную магическим истощением. Как только смогу более-менее твёрдо стоять на ногах, обязательно прогуляюсь до храма. А то в нынешнем состоянии меня даже слепой котёнок одной лапкой играючи отделает. Обидно будет попасть в другой мир, затем выбраться оттуда, только для того чтобы меня прирезал какой-нибудь уличный грабитель, закономерно посчитав лёгкой добычи. Глупее смерти и не придумаешь.

Как только тошнота проходит, голова начинает работать лучше, чего, увы, нельзя сказать об остальных частях тела. Собираясь с мыслями, пытаюсь понять, как поступить. Стоит ли делиться с собратьями по ордену информацией о другом мире и экзотическом цветке, отвар из которого способен превратить простого человека в мага? Времени и возможности искать этот цветок у меня не было, но вряд ли это так уж сложно. Бэйлос унёс все свои тайны в могилу, и про рунную цепь, благодаря которой можно попасть в мир дикарей и ящеров, теперь знаем только я и Сарина. Зная обо всех опасностях, с которыми предстоит столкнуться в другом мире, можно подготовить другую экспедицию. Если расскажу об этом лично магистру Холтерсу, он обязательно придумает, как распорядиться этой информации. Возможно, меня даже щедро вознаградят. Хотя награда совсем не важна. Гораздо больше меня заботит дальнейшая судьба Сарины. Зная, что она собой представляет, Орден Света откроет на неё и её хозяйку полномасштабную охоту. Какое-то время поиски займут, но итог охоты будет один – смерть. И если колдунью отравительницу мне ничуть не жалко, то с Сариной всё намного сложнее. Она – уникальное умертвие. Мерзкое порождение тьмы, наделённой волей и разумом. Она убивала людей раньше, и продолжит убивать снова, если её не остановить. Вновь сделать её человеком, увы, тоже никому не под силу. Но даже с учётом всего этого, я не хочу, чтобы она пострадала. Значит, придётся обо всём произошедшем за последние дни соврать или умолчать. Вариантов получше я не вижу.

Спустя минут пятнадцать, когда мне становится легче, обыскиваю карманы, и обнаруживаю, что медальон Бэйлоса пропал. Может, во всей этой суматохе я его где-то обронил? Да нет, вряд ли. Скорее уж его прихватила Сарина. Сильно сомневаюсь, что в ней проснулась сорока, и девушка просто утащила понравившуюся ей побрякушку. Благодаря медальону и моему плащу Сарина сможет какое-то время притворяться инквизитором. Затея очень даже неплохая. Вопрос в том, для чего ей нужна такая маскировка? Хорошо, если она попробует затаиться и залечь на дно. Но что если притворяясь инквизитором, Сарина попытается добраться до других дальфарских храмовников? Наверняка Бэйлос был не последним в списке колдуньи-отравительницы. Я не знаю этого наверняка, но чувствую, что даже после смерти она не лишилась своей души. Однако вместе с тем Сарина всё ещё остаётся хищницей. Если она продолжит убивать моих собратьев, а я так и буду держать в секрете, что она собой представляет, их смерти будут и на моей совести, ведь это даже не попустительство, а фактически соучастие. Очень не хочу, чтобы дошло до крайностей, но похоже, придётся попробовать выбрать меньшее из двух зол. И скорее всего, выбор будет не в пользу Сарины. Как бы я ей не сочувствовал, я всё ещё остаюсь служителем Ордена Света.

Немного помедитировав, чувствуя, что вновь могу нормально передвигаться, и крепко стоять на ногах. Температура и слабость тоже отступили, пускай и частично. Теперь ничто мне не мешает наведаться в храм. С тем, что говорить, а о чём умолчать, я пока не определился. Посмотрю по ситуации. Когда прихожу в храм, один из послушников, едва узнав моё имя, тут же вручает мне какое-то письмо, сказав, что передать его мне лично в руки попросила девушка инквизитор по имени Айлин. Что ещё за Айлин? Не знаю никого с таким именем. По представленному описанию, Айлин оказывается очень похожа на Сарину. Странно. Если собиралась что-то сказать, могла привести меня в чувство или дождаться, когда я оклемаюсь, а вместо этого сунулась в храм, рискуя своей жизнью. Наткнись Сарина не на послушника, а на опытного инквизитора, он бы разглядеть, что перед ним покойница. Или не мог? После подпитки моей кровью у неё на какое-то время меняется аура. Возможно, на это Сарина и рассчитывала. Надо бы посмотреть, что она там написала. В восстанавливающем эликсире больше не нуждаюсь, а вот чистая одежда, сытный ужин и купальня мне сейчас не помешают.

АНТЕЙ

По другую сторону находился ещё один небольшой городок, до которого мы добрались спустя час после того как выбрались из Гантарских гор. Это был не тот город, что я видел в своём видение, а всего лишь очередной перевалочный пункт по пути к цели. Изначально Азула не планировала там останавливаться, но сделать это нам всё же пришлось, чтобы заменить нашему скакуну две подковы из четырёх. Когда находим местного кузнеца, он ссылаясь на сильную занятость, обещает управиться лишь к утру. Нас такой расклад категорически не устраивает. Кому как, но лично для меня работа с подковами чуть ли не самая простая. При желании можно управиться очень быстро. Сообщив, что мы коллеги, прошу ненадолго пустить меня к горну, пообещав, что всё сделаю сам. Однако кузнец оказывается тем ещё упрямцем, и позволять мне хозяйничать в его кузнице не позволяет даже за двойную плату. Пришлось в городке задержаться, и искать подходящее место для ночлега.

Постоялый двор отыскать не удалось. В трактире свободных комнат тоже не оказалось. Пришлось проситься на постой к горожанам. Согласилась пустить нас переночевать одна слеповатая старушка, вместе с которой проживал её маленький внук. Естественно, не бесплатно. Комнатка, которую она нам выделила, размерами похвастаться не могла. Кровать там была одна, да и та одноместная. Кому-то из нас предстояло спать на полу. Вот только мне пока спать совсем не хотелось.

— Пойду пройдусь немного, - говорю Азуле, прежде чем направиться к двери.

— Погоди, вопрос есть. В последнее время ты не замечал ничего странного?

— В каком смысле?

— Может, ты видел или слышал что-то такое, чего не должен был видеть и слышать. Что-то необычное и запоминающееся.

— Вроде лошади, играющей на арфе, или коровы в бальном платье? Нет, ничего такого я не видел. А что?

— Ничего. Просто браслет на твоей руке – необычный, и из-за него ты можешь начать потихоньку сходить с ума.

— Откуда ты это знаешь? Ты же сама раньше говорила, что любой, кто этот наруч надевал, тут же умирал жуткой смертью. Почему же на меня он должен подействовать как-то по-другому?

— Потому что тёмную магию не случайно назвали тёмной. Пусть и в разной степени, но она опасна как для тела, так и для разума. Было бы весьма прискорбно, если бы магия браслета лишила бы тебя рассудка. Но похоже, всё обошлось без неприятных последствий.

— Почему же, не обошлось. Этот проклятый браслет натирает мне руку, а снять его я не могу. Вот и как мне дальше с этим жить?

— Долго и счастливо, вместе со своей подружкой. Если, конечно, не присмотришь кого-нибудь получше.

— Это ты сейчас на себя намекаешь?

Азула в ответ лишь загадочно улыбается. Реально ждёшь, что я на это куплюсь? Не дождёшься. Плевать тебе на меня. Флиртовать и даже трахаться со мной ты готова лишь до определённого момента. И когда этот момент наступит, интерес ко мне ты полностью потеряешь.

— Удачно тебе прогуляться. Но если вдруг всё же увидишь корову в бальном платье или лошадь, играющую на арфе, сразу мне об этом сообщи, - говорит смуглянка напоследок, присаживаясь на кровать и снимая сапоги.

— Непременно, - обещаю Азуле, прежде чем выйти из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Покинув дом, бесцельно бреду по улицу, размышляя об услышанном. Тёмная магия, значит. Можно было об этом догадаться и без пояснений Азулы. Светлая магия не причиняет вред людям, не сводит их с ума и уж тем более не убивает, насколько мне известно. Почему же меня она не убила? Галлюцинации в виде якобы ожившей сестры меня посетили, но если верить всё той же Азуле, сказавшей, что все те, кто пытались надеть браслет до меня, мертвы, это я ещё легко отделался. Что же во мне такого особенного?

— Тебя ведут на убой, словно скотину, - отвлекает меня от размышлений голос Алии.

Резко остановившись, оборачиваюсь, и вижу свою покойную сестрёнку. При виде лже-Алии сжимаю кулаки. Ещё в горах, когда я вытаскивал Азулу из пропасти, было ощущение, что кто-то пристально и недовольно на меня смотрит. Теперь понятно, кто именно.

— Исчезни и больше не появляйся, - зачем-то обращаюсь к галлюцинации.

— Я так и сделаю, если ты действительно этого хочешь. Но тогда некому будет открыть тебе глаза.

— Кто ты?

— Твоя сестра.

— Лжёшь. Ты не Алия.

— Нет. Но в наших жилах течёт одна кровь. Точнее раньше текла.

После этих слов моя собеседница преображается на глазах. И вот передо мной уже не Алия, а какая-то измождённая женщина, лет пятидесяти на вид. И что всё это значит?

— Кто ты? – повторяю ранее заданный вопрос, желая услышать побольше конкретики.

— Бледная тень той, которую раньше звали Ниола. Браслет на твоей руке ранее принадлежал мне.

Перевожу взгляд на наруч.

— Он нужен для того, чтобы проникнуть в место захоронения нашего отца, - продолжает Ниола.

— Нашего кого? – не верю своим ушам, поначалу решив, что ослышался.

— Отца. Его звали Мадигас.

Мадигас. Впервые слышу это имя. Никогда своего отца не видел, и понятия не имел, кто он. Спрашивал о нём у матери, пока она была жива, но ответа так и не получил. Известно мне было лишь то, что Алию она родила от другого мужчины. Им был один не слишком успешный женатый ювелир. Для него это была не более чем мимолётная интрижка. Я знал, что у нас с Алией разные отцы, но это никак не повлияло на моё отношение к ней. Когда нашей матери не стало, и мы остались совсем одни, сразу стало понятно, что на помощь ювелира рассчитывать не стоит. Ему в равной степени было наплевать как на меня, так и на Алию. Но будучи ребёнком, всё ещё продолжавшим верить в сказки, я питал надежду, что объявится мой настоящий отец, и позаботится о нас. Но он так и не дал о себе знать. И вот спустя столько лет, пусть и в виде галлюцинации, объявляется женщина, называющая себя моей сестрой, хотя по возрасту годится мне в матери. Бред какой-то.

— Неужели я так похож на идиота? Ты реально ждёшь, что я поверю в этот бред про общего отца? – не спешу верить в услышанное.

— Наверняка ты задавался вопросом, что в тебе такого особенного, что браслет тебя не убил. Всё дело в том, что он не причиняет вреда лишь тем, кто связан кровными узами со мной и Мадигасом. Поэтому ты всё ещё жив, - объясняет Ниола.

Занятное объяснение. С учётом того, что я до сих пор ничего о своём отце не знаю, звучит вполне правдоподобно. Вот только проверить, соответствует ли это действительности, или же Ниола всё выдумала, я не могу. Нет у меня такой возможности.

— Предлагаешь просто поверить тебе на слово? – спрашиваю у Ниолы.

— Лучше бы поверить. Тем более это только начало. Самого интересного я ещё не рассказала. Браслет показывает тебе путь к месту, где похоронен Мадигас. Он же служит ключом, помогающим снять защиту. Сделать это сможешь только ты. Но после этого сразу же умрёшь. А те, кто использовали тебя, получат всё, чего хотели.

— И что конкретно они хотят получить?

— Секрет долголетия. Мадигас прожил почти две сотни лет, и на момент смерти выглядел гораздо моложе меня. И прожил бы он ещё дольше, если бы не был предан и убит.

Почти две сотни лет. Это объясняет, почему моя якобы сестра выглядит настолько сильно старше меня. Значит, браслет - это ключ, и как только я им воспользуюсь, то тут же умру. Похоже на очередную пугалку, которую до определённого момента никак нельзя проверить. Интуиция подсказывает, что “сестрёнка” не питает ко мне тёплых родственных чувств. А разговор этот она затеяла лишь потому что во всём этом у неё есть свой интерес.

— Почему ты хотела, чтобы я убил Азулу? – пытаюсь узнать, с чего вдруг она невзлюбила смуглянка.

— Я и сейчас этого хочу. Моя кровь на руках этой гадины. Поэтому я и хочу, чтобы ты с ней разобрался.

— И зачем мне это делать? Что с того, что у нас общий отец? Я тебя знать не знаю, да и узнать получше желанием не горю.

— Если выполнишь мою просьбу, я помогу тебе снять браслет.

— Да не очень-то он мне и мешает.

— Пока не мешает. Но браслет не рассчитан на то, чтобы его слишком долго носили. Со временем его магия начнёт понемногу тебя убивать, подобно яду. Помоги мне, и я избавлю тебя от этой участи.

Даже не знаю. С одной стороны, Ниола запросто могла всё это выдумать на ходу. Но что если хотя бы в этом она не врёт? Да и во всём остальном тоже. К сожалению, полностью исключать такую возможность тоже нельзя.

— Я подумаю, - уклончиво отвечаю своей покойной якобы сестре.

Удовлетворённая таким ответом, женщина растворяется в воздухе.

ДЖАНА

Проходя мимо гостевой комнаты, решаю заглянуть туда, и вижу, что Бриса всё ещё не проснулась. Безмятежно посапывая, эта девчонка чем-то напоминает куклу, которую мне на четырёхлетие подарила мать. Отдыхай, куколка, и набирайся сил. Я с тобой ещё поиграю. Широко улыбнувшись, касаюсь лица Брисы, и медленно провожу тыльной стороной ладони по её щеке, прежде чем выйти из комнаты. Тут ко мне буквально подбегает один из слуг, и сообщает, что в поместье пожаловал гость, которого я не приглашала – маркиз Форпс. Что-то знакомое. Если память мене не подводит, его имя – Эльмар. Хотя нет, не Эльмар, а Эльсар. Мельком я пересекалась с ним раза три, и все эти встречи были не особенно запоминающимися. Дважды это было какое-то торжество, на котором маркиз пригласил меня на танец. В третий и последний раз мы встретились на похоронах моего супруга. Как и остальные пришедшие, Эльсар выразил мне ничего не значащие соболезнования. На фоне остальных маркиз никак не выделялся, и я не стала ломать голову над тем, что его связывало с моим покойным муженьком. Вряд ли они были неразлучными друзьями.

Дружки Тордиса были ему под стать: самовлюблённые, грубые, раздражительные. Хотя друзьями в полной мере назвать их было сложно. Скорее это были цепкие пиявки, крепко прилипшие к моему муженьку. Соря деньгами, мой Тордис частенько уходил в загул вместе со всеми своими приятелями, платя за всё из своего кармана. Все эти ничтожества были младшими сыновьями из дворянских семей, получавшие от родных жалованье, щедрое по меркам простолюдинов, но совсем мизерное по меркам аристократов. Не будь Тордис так щедр, бездельники эти за него так крепко бы не держались. Маркиз Форпс на них был совсем не похож. Понятия не имею, зачем он пришёл, да ещё и в такое позднее время, но маловероятно, что это как-то связано с Тордисом. Заскочив в свои покои, меняю платье на более подходящее, и иду встретить незваного гостя.

На вид Эльсару лет пятьдесят, и он чем-то отдалённо напоминает мне моего покойного отца. Только седины в волосах чуть больше, да и лицо подобрее. Хотя последнее не значит ровным счётом ничего. Что собой этот маркиз представляет, с ходу не определить. Я приветствую его, и предлагаю принести чего-нибудь выпить, как и подобает вежливой хозяйке. Он в ответ целует меня в руку, отказавшись от выпивки.

— Сказать по правде, хотел бы я встретиться с вами при других обстоятельствах, леди Финлис, но увы, повод представился не слишком оптимистичный, - плавно подходит гость к цели визита.

— Не понимаю о чём вы, лорд Форпс. О каком поводе идёт речь? – искренне недоумеваю.

— Вы убили двух моих людей, которые на протяжении долгого времени служили мне верой и правдой. Кроме этого, вы забрали девчонку, которая была мне нужна. Мёртвых уже не вернуть, но если вы вернёте эту девку, обо всех претензиях будет забыто. Даю слово.

Быть этого не может! Неужели Форпс говорит о Брисе? Я-то думала, что какие-то скучающие выродки просто хотели поразвлечься с одинокой девчонкой, но похоже, всё намного серьёзнее. Зачем Бриса понадобилась Форпсу? Или же Эльсару была нужна не она сама, а её приятель? Да и откуда он узнал, что это моих рук дело? Вопросов полно, но озвучивать их вслух явно не стоит.

— Не знаю, откуда у вас такие сведения, лорд Форпс, но я понятия не имею, о чём вы говорите. Какие убитые люди? Какая девушка? Мне ничего об этом неизвестно, - начинаю юлить.

Эльсар хмурится.

— Зря вы так, леди Финлис. “Слёзы гадюки” плохо сочетаются с образом невинной овечки. Бедолага Тордис знает об этом не понаслышке.

После этих слов чувствую, как по спине пробегает неприятный холодок. “Слёзы гадюки”. Именно так назывался тот яд, с помощью которого я отправила ненавистного муженька на тот свет. Как Эльсар об этом узнал? И как собирается распорядиться этой информацией?

— Я считаю, что люди должны заниматься своими делами, и не лезть в чужие. Поэтому никому не рассказывал, что вы отравили своего мужа, и рассказывать не собирался. Но вы в мои дела всё же влезли. Возможно, сами того не желая, но суть от этого не меняется. А ведь убийство мужа – это только начало. За вами водятся грешки и пострашнее. И если они станут известны Ордену Света, у вас будут серьёзные проблемы. Вы этого хотите?

На смену растерянности приходит холодная ярость. Сукин сын. Отдала бы я тебе эту девку. Не очень-то она мне и нужна. Но теперь ты её не получишь.

— Значит, я такая мерзкая и порочная, а ты такой смелый и решительный, что пришёл без приглашения, и угрожаешь мне в моём же доме. Не боишься, что можешь отсюда не выйти? – скидываю маску вежливости и доброжелательности.

— Не боюсь.

И ведь действительно не боится. Откуда вдруг такая уверенность, что я не причиню ему вреда? Да и что конкретно Форпс имел в виду, говоря про мои грешки? Прозвучало всё это чересчур расплывчато, без какой-либо конкретики. Возможно, за этими громкими обвинениями кроется обычный блеф. Но про “слёзы гадюки” ему точно откуда-то известно. Не мог он такое просто угадать. На самонадеянного глупца маркиз не похож. Если не исключал возможность отказа, и был готов на угрозы и шантаж, то должен был просчитать, что для него самого может всё плохо закончиться. Какой козырь он хотя бы теоретически может прятать в рукаве? Отряд смертоносных головорезов? Магия? И то, и другое? Что если Эльсар специально меня провоцирует? Если это так, то поддаваться эмоциям нельзя. Нужно сохранять хладнокровие, и действовать осторожно.

— Это девчонка так для вас важна? – вновь перехожу на “вы”.

Едва задаю этот вопрос, буквально из ниоткуда за спиной у маркиза появляется Таюс.

— К чему вам эта информация? Влезли не в своё дело, и теперь хотите увязнуть в нём как можно глубже. Зачем? Неужели ваша жизнь настолько беззаботна, что вы готовы просто так на ровном месте заработать врага? – говорит Форпс.

— То же самое относится и к тебе. Только вместо одного врага ты обзаведёшься сразу двумя, - встревает Таюс в наш разговор.

Форпс резко оборачивается на голос, заметив, что мы не одни. По тому, насколько внезапно появился мой брат, понимаю, что это просто астральная проекция, которое всё видит и слышит. От телепортации мой дом надёжно защищён магией, а проекция не способна никому причинить вред.

— Я не требую ничего невозможного – я лишь пришёл за своим, - обращается Эльсар к Таюсу.

— Вашего здесь ничего нет. Очень уж сильно ваши подручные были похожи на разбойников. Я лишь помогла той девчонке, дала ей немного денег, и мы разошлись в разные стороны. Где она сейчас, я не знаю, - заявляю я.

Форпс вновь поворачивается лицом ко мне. Во взгляде его отчётливо видны сомнения. Но и самоуверенности в нём заметно поубавилось, стоило только появиться Таюсу. Эти двое явно знакомы, и видят друг друга не в первый раз. И, судя по неловкой затянувшейся паузе, разговаривать с моим братом так же, как и со мной, маркиз не решается.

— Оставь нас ненадолго, - обращается Таюс уже ко мне.

— Конечно, - даже не пытаюсь спорить с братом.

Покинув гостевые покои, стою неподалёку, и жду. Через несколько минут из комнаты выходит довольный Форпс. Пожелав мне всего хорошего, маркиз уходит. Похоже, образовавшуюся проблему Таюс решил, причём довольно быстро. Возвращаюсь в гостевую комнату, где всё ещё находится проекция моего брата.

— Что ты ему пообещал? – спрашиваю я.

— Не важно. Я взял след Сарины.