ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Открытия и последствия

Мэтт начинает мучительное путешествие к открытиям.

Родео 2019 года было последней запланированной поездкой Шелли в том году. Как обычно после Маунт-Айзы, она вернулась домой измученная. Но ее усталость компенсировалась наградой «Королева родео», которую она поставила на полку в своем домашнем кабинете рядом с наградами, полученными за достижения в тележурналистике. Я заметил, что она поставила свою новую награду рядом с той, которую ей вручили за репортаж, над которым мы работали вместе, и дубликат которой занимал почетное место на полке в моем собственном кабинете.

Поскольку до марта следующего года не было запланировано никаких поездок, мы вернулись к обычной семейной рутине, которой у нас не было с тех пор, как она начала принимать задания за пределами дома. И мы наслаждались этим. Итан и Хейли особенно любили, когда мама могла участвовать в их спортивных и учебных мероприятиях. Мне тоже нравилась идея, что, за исключением чрезвычайных ситуаций или стихийных бедствий, мы могли планировать совместные мероприятия, которые в прошлом приходилось откладывать или отменять из-за ее графика.

Однако планы могут измениться. Несмотря на обещание непрерывной работы из дома в период между родео и ее мартовским заданием в следующем году, Шелли в последние недели октября получила незапланированную поездку на север штата. Из-за ее растущего интереса к политической сцене, ее попросили осветить поездку премьер-министра Квинсленда с размахиванием флагами. Эта поездка закончилась в Кэрнсе, где лидер правительства штата открыл новый туристический курорт.

Приняв предложение остаться и опробовать удобства курорта после возвращения премьера в Брисбен, Шелли и ее команда провели еще два дня, готовя рекламный ролик, который должен был выйти в эфир как репортаж о доверии, которое разработчики туристических проектов испытывают к этому региону.

Конечно, никто из нас, включая тех, кто вкладывал миллионы долларов в туристический рынок Кэрнса, не знал о буре, которая назревала в Китае. И никто из нас не знал, какое влияние она окажет - как прямое, так и косвенное - на нашу жизнь.

Хотя пандемия Covid-19, разразившаяся в начале 2020 года, была катастрофической во многих отношениях, для нас она оказалась благом. Закрытие международных и государственных границ и периодические карантинные ограничения привели к отмене запланированной на март поездки Шелли в Папуа-Новую Гвинею. Фактически, если прогнозы о серьезности пандемии оказались верными, это означало, что Шелли не сможет путешествовать в течение всего года, а то и дольше.

Однако, как телерепортер, Шелли считалась работником сферы жизнеобеспечения и входила в число тех, кто не подпадал под действие законов о карантине, когда они были в силе. Но это повлекло за собой несколько сложностей. Каждый раз, когда она уезжала из дома во время карантина, существовала вероятность, что мы не увидим ее в течение недели или более. Если была хотя бы малейшая вероятность того, что она контактировала с инфицированным человеком, она и члены ее команды - обычно только Гарри, когда она работала над местными репортажами - должны были пройти период карантина, прежде чем вернуться домой.

Из нас четверых, Итан и Хейли, вероятно, пострадали больше всех. Они учились в последнем классе школы и не знали, как дистанционное обучение повлияет на их итоговые оценки. Пока они не узнают этого, они не могли продолжать свои планы по поступлению в Джеймс Кук, их любимый университет, где Итан хотел изучать морскую биологию, а Хейли планировала поступить на курс бакалавра бизнеса.

Конечно, Хейли могла бы учиться в Брисбене, но они с Итаном были неразлучны всю свою жизнь, поэтому не собирались расставаться в самый важный период своего образования. Они были родственными душами и оставались ими на всю жизнь.

Будучи старше на пятнадцать минут, Итан всегда брал на себя инициативу и выполнял роль наставника и защитника своей младшей сестры. Это не значит, что Хейли нуждалась в особой защите. Мы записали их с раннего возраста на занятия боевыми искусствами, что дало им возможность самостоятельно заботиться о себе. Как и мы с их матерью, они также проводили время в боксерском зале, где Хейли, как и ее мать, тренировалась на мешках, а Итан занимался на ринге. И он был хорош. К моменту окончания средней школы они оба достигли уровня черного пояса в своих боевых искусствах, а Итан получил кубок чемпиона штата по боксу среди школьников.

Несмотря на опасения по поводу того, что они будут так далеко от дома, когда они впервые заговорили о том, чтобы уехать в Таунсвилл для получения высшего образования, ни Шелли, ни я не пытались их отговорить. Мы знали, что они будут заботиться друг о друге и прикрывать друг друга.

Я был единственным членом семьи, которого пандемия затронула в наименьшей степени. Уже привыкший к работе из дома, я продолжал писать свои регулярные блоги, колонки и статьи для газет и работал над переводом своих романов для американского рынка. Благодаря современным технологиям последняя задача не была такой уж сложной, просто утомительной.

Однако единственной сложной задачей, которая стояла передо мной в тот период, было заставить близнецов сосредоточиться на учебе. И это окупилось с лихвой, когда они оба узнали, что сдали экзамены на аттестат зрелости на «отлично». Эти результаты означали, что в следующем году, если позволят ограничения, связанные с Covid, они будут приняты на выбранные ими курсы.

Хотя мы и были номинально христианами, никто из нас не был привязан к какой-либо конкретной религии. Но единственное, за что мы благодарили Бога в тот период, было то, что никто из нас не заразился Covid. Отчасти это было благодаря хорошему управлению - мы все прошли вакцинацию, когда она стала доступна, и соблюдали правила ношения масок и дистанцирования - и удаче. И я верю, что удача сыграла в этом большую роль. Было много тех, кто поступал правильно, но не был так удачлив.

— --oooBJSooo---

Наряду с другими подарками, Шелли и я подарили близнецам на Рождество автомобиль, полагая, что он им понадобится для передвижения по Таунсвиллю и для поездок между двумя городами, если авиакомпании, которые сильно пострадали от пандемии, не возобновят полеты так быстро, как все надеялись. Это оказалось мудрым решением, потому что когда в феврале 2021 года пришло время отправляться в Таунсвилл, авиарейсы были как ненадежными, так и дорогими.

Поскольку это была их первая долгая поездка на собственной машине, Шелли и я решили взять отпуск и проехать с ними 1500 километров. Зная, что это может быть последний раз, когда мы видим их почти на год, мы превратили наше путешествие в отпуск, останавливаясь в нескольких отдаленных местах и потратив пять дней на поездку, которую легко можно было бы совершить за два или три. После того, как мы поселили их в жилье - мы взяли в аренду на длительный срок двухкомнатную квартиру недалеко от их кампуса, мы попрощались и начали обратный путь.

Мы не торопились с возвращением домой, заезжая в такие места, как Эйрли-Бич, где мы сели на парусную шхуну для двухдневного круиза по островам Уитсанди. Она высадила нас на острове Гамильтон, где мы провели еще пару ночей, прежде чем вернуться в порт, чтобы продолжить наше путешествие. Несмотря на то, что это было незапланированно, это было похоже на второй медовый месяц. Хотя мы использовали каждую возможность, чтобы выразить свою любовь друг к другу, самым ярким моментом было занятие любовью на парусной шхуне, стоящей на якоре в уединенной бухте рядом с одним из островов.

По возвращении после почти двух недель в пути мы пообещали повторить круиз. Но в следующий раз, как мы договорились, мы подумаем о том, чтобы арендовать лодку без экипажа. Дать волю своим страстям трудно, когда на борту есть экипаж.

У нас был собственный дом на большом участке, поэтому у нас не было причин сдерживать свою любовь, и в течение двух дней, которые мы провели вдвоем, прежде чем Шелли вернулась на работу после нашей поездки в Таунсвилл, наш дом оглашали ее крики и мои рыки.

Хотя мы скучали по близнецам, их отсутствие сблизило нас как никогда раньше. Я знал, что что бы ни случилось в нашей жизни, мы всегда будем друг у друга. Празднование важных событий в нашей жизни стало, каким-то образом, более значимым. День, когда она появилась на моем пороге. День, когда мы впервые занялись любовью. День - или ночь - когда я предложил ей выйти за меня замуж. День нашей свадьбы. И день, когда родились наши дети. Все эти даты отмечались. Единственная дата, которую мы не отмечали, была самым черным днем в нашей жизни - днем, когда ее мать украла ее у меня.

— --oooBJSooo---

Похоже, 2021 год будет удачным как для Шелли, так и для меня. Мой издатель сообщил мне, что американское отделение его издательства одобрило мои правки и готовит их к поэтапному выпуску на этом прибыльном рынке.

Я также получил известие от своего американского агента, что у него на линии продюсер, заинтересованный в экранизации моей первой книги. Недостатком, по его словам, было то, что действие фильма, скорее всего, будет происходить в США. Однако, если ему удастся договориться, это будет означать, что меня пригласят принять участие в переработке сценария.

Но хотя обе новости были воодушевляющими, у них была и обратная сторона. Несмотря на то, что я хотел поделиться своими достижениями и удачей с Шелли, я не мог этого сделать. Приняв решение не рассказывать ей о своем успехе в написании романа, я не мог поделиться ни одной из этих новостей.

«Вот в чем проблема секретов», - молча размышлял я, понимая, что сам себе подрезал крылья. - «Нельзя делиться не только негативными вещами. Положительные вещи тоже должны оставаться в тайне. Черт!»

Однако не только я был доволен признанием, которое получал. Шелли тоже получала признание за свою работу. Ее непосредственный босс и еще один или два человека выше по служебной лестнице, рассматривали ее кандидатуру на более высокие должности.

Возможно, именно поэтому в конце мая, когда пандемия еще была в разгаре, ей предложили полететь на Фиджи, чтобы осветить визит премьер-министра Австралии в эту страну для участия в чрезвычайном собрании лидеров стран Тихоокеанских островов. Эта встреча была запланирована на вторую неделю июня. Она сказала, что, если согласится на это задание, то вылетит в воскресенье, 6 июня, и вернется в следующую пятницу.

Я не знал, почему, но когда она рассказала мне об этом предложении и о том, что серьезно подумывает о его принятии, у меня сжался сфинктер. Я не понимал, что означала моя реакция, но знал, что это не предвещало ничего хорошего.

Единственный раз, когда я испытывал подобное чувство, был десять или более лет назад. Я ехал за автомобилем, полным людей, на известном перекрестке шоссе, когда увидел, как он начал двигаться вперед на пути полуприцепа, который тянул за собой бензовоз. Было похоже, что водитель даже не заметил грузовик. Он въехал прямо под полуприцеп, который взорвался, превратившись в огненный шар.

Я никогда не узнаю, произошло ли это из-за того, что я знал, что не могу ничего сделать, чтобы предотвратить катастрофу, разворачивающуюся на моих глазах, или в качестве реакции на то, что я увидел. Подозреваю, что, как и в этот раз, это было первое.

Взгляд возбуждения в глазах Шелли сказал мне, что часть ее новости, касающаяся «размышлений», давно прошла и что она уже приняла предложение. Ее нога была на педали газа, и машина уже тронулась. Хотя я знал, что все, что я скажу, вряд ли изменит ее решение, я должен был попробовать.

Проблема заключалась в том, что я сомневался, что рассказ о моей реакции на ее новость будет иметь какое-то значение. Несмотря на то, что я много раз на протяжении лет советовал ей всегда прислушиваться к своим инстинктам, она была полной скепсиса, когда дело касалось таких вещей, как предчувствия.

Я начал свою аргументацию с признания преимуществ, которые такая поездка могла бы принести ее карьере, но затем указал, что цена принятия этого предложения может перевесить любые выгоды, которые она могла бы от него получить.

— Ты же понимаешь, — указал я, — что по возвращении тебе придется провести две недели в карантине. Стоит ли пятидневная поездка в рай четырнадцатидневного пребывания в чистилище? К тому же, ты будешь так занята, что, скорее всего, даже не найдешь времени на осмотр достопримечательностей. Мне кажется, это слишком высокая цена за продвижение по карьерной лестнице.

Однако, что бы я ни говорил, она не слушала. В конце концов, я перестал пытаться, когда она начала обвинять меня в том, что я не хочу, чтобы она получила заслуженное признание, и что я завидую ее успеху.

Я и не подозревал, насколько прозорливой была моя реакция, когда утром в день отъезда я смотрел, как ее машина исчезает от нашего подъезда, чтобы встретиться с командой перед вылетом на Фиджи.

— --oooBJSooo---

Когда Шелли уехала, а наши дети уехали в университет, я полностью погрузился в работу. Я был на интервью для статьи, над которой работал, и вернулся домой позже обычного. Я разогрел миску с остатками чили, чтобы поужинать, и при этом просматривал новости дня. Пропустив новости на канале Шелли, я переключился на национальный телеканал. День был небогатый на события, и главной новостью было сообщение о Форуме лидеров тихоокеанских островов, который освещала Шелли.

На экране был показан репортер, беседующий с премьер-министром нашей страны, очевидно, после встречи, в формате индивидуального интервью, проводимого на лужайке у места проведения встречи. Однако, как и многих зрителей, мое внимание привлекло не интервью. Мой взгляд привлекли два человека, страстно обнимающиеся на заднем плане.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что я смотрю на свою жену, с которой я прожил девятнадцать лет, целующуюся с мужчиной в повседневной одежде. И по тому, как они обнимали друг друга - она обхватила его шею руками, притягивая его голову к себе, а он обхватил ее тело руками, крепко сжимая ее все еще очень упругие ягодицы и притягивая ее к себе - было очевидно, что для них обоих это не было в новинку. Когда они разъединили губы, оба посмотрели в камеру и открыли рты.

Поняв, что их засняли в прямом эфире, Шелли схватила руку своего любовника, и - как сказали бы мои друзья из правоохранительных органов - они сбежали. Но было уже слишком поздно. Я узнал ее партнера по страсти - это был Джефф Лайонс.

Лайонс был членом команды, которая сопровождала Шелли во всех ее поездках, и делал это с тех пор, как чуть более двух лет назад сменил Дэна Смита, ее предыдущего продюсера. Он был симпатичным парнем ростом около 175 сантиметров, со спортивным телосложением и, примерно, того же возраста, что и Шелли.

«Они составляют привлекательную пару», - подумал я, нажимая кнопку питания на пульте. - «Надеюсь, у них есть эмоциональная связь, и это больше, чем "просто секс". Интересно, он из тех, кто женится? Надеюсь, что да. Потому что ее брак со мной, похоже, подошел к концу».

Я знал, что Лайонс свободен, потому что он всегда появлялся на мероприятиях телеканала с разными женщинами под руку. На самом деле, он несколько раз сидел за нашим столом, прежде чем был назначен продюсером Шелли - он и его спутница сидели на местах, которые ранее занимали Дэн и Шарли, пока те не решили сесть в другом месте после фиаско 2015 года. Его присутствие за нашим столом стало постоянным после того, как он занял должность продюсера Шелли.

Я не знал, как долго длился их роман, но ни он, ни Шелли не давали повода думать, что между ними было что-то большее, чем рабочие отношения, когда они посещали эти мероприятия. Это заставило меня задуматься, ограничивалась ли ее неверность ее нынешним продюсером.

«Может быть, она также встречалась с Дэном Смитом?» - спрашивал я себя, сидя и пытаясь понять, как могла начаться ее интрижка с Лайонсом и как долго она длилась. Я также задавался вопросом, было ли это причиной моего предчувствия, когда она рассказала мне об этой поездке, или же меня ждало что-то еще худшее.

В тот вечер я часами мучился над тем, что мне делать в сложившейся ситуации. Как ни странно, я был не столько зол на Шелли за ее измену, сколько опечален. Я знал, что гнев придет позже, но пока я пытался понять, почему она поступила так. Я также не мог понять, почему я не заметил никаких признаков ее неверности.

«Что я упустил?» - спрашивал я себя. - «И как долго я это упускал?»

Пока я разогревал чили и наливал себе большой стакан восемнадцатилетнего "Glenfiddich", я проанализировал ее поведение, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы натолкнуть меня на мысль о ее романе. Но я ничего не нашел. Не было ни одной вещи, которая могла бы заставить меня насторожиться. Ничего!

Насколько я мог судить, единственная трещина в фасаде наших отношений произошла шесть лет назад, в 2015 году. И, по словам Шелли, Дэн Смит провел родео, живя с Шарли, и их отношения продолжались до тех пор, пока его не перевели в Сидней. Но это было по словам Шелли. Ее ложь тогда и ее двуличное поведение сейчас заставили меня усомниться во всем, что она говорила в промежуточные годы.

Больше всего меня раздражало то, что я до сих пор был бы в неведении, если бы не случайность.

Мы оба работали в ненормированном режиме и много путешествовали, чтобы выполнить свои рабочие обязательства. И частота или продолжительность ее поездок значительно не изменились. На самом деле, из-за ограничений, связанных с Covid, в течение последних полутора лет не было никаких командировок. Единственные случаи, когда она не была дома в течение этого периода, были связаны с тем, что она находилась на карантине, чтобы не занести Covid в дом, где могли заразиться близнецы или я. Или, опять же, так сказала она.

«Использовала ли она эти отсутствия как повод, чтобы проводить время со своим любовником?» - спросил я.

Следующее, о чем я подумал, была наша семейная жизнь. Но, опять же, ничего необычного не происходило. Когда она была дома, она была полностью дома. Она была так же предана семейной жизни, как и раньше. Не было внезапных вспышек гнева. Не было случаев, когда она исчезала, чтобы позвонить или ответить на звонок. Ни одна из ее обычных обязанностей не была проигнорирована. И она всегда была так же внимательна к детям и ко мне, как и раньше.

Но это было, когда она была дома. А что было, когда она уезжала? Опять же, ничего не менялось. У нас не было ритуала ежевечерних звонков, но ни один из нас не пропускал больше пары дней, не связываясь друг с другом. И когда мы связывались, разговоры никогда не были короткими. Когда дети были дома - особенно в последние годы, после появления смартфонов - мы втроем разговаривали по громкой связи час или больше.

В тех редких случаях, когда мы оба были в разъездах, она звонила мне после разговора с детьми, и мы долго разговаривали по телефону, что часто перерастало в секс по телефону.

Странно, но пока она была на Фиджи, таких звонков не было. Звонки, которые я получал от нее, были скорее короткими и деловыми, чем милыми и любящими. В том числе и тот, который она сделала накануне вечером - за день до того, как она раскрыла себя миру - чтобы сказать мне, что она и ее команда останутся еще на несколько дней, чтобы собрать немного «местного колорита» после того, как все остальные улетят.

Но пока я не увидел доказательства ее измены, я списывал это на ее плотный график. По собственному опыту я знал, что хорошие репортеры берут интервью, когда могут, и что время для таких возможностей не всегда удобно.

Именно по этой причине мы договорились, что Шелли будет сама звонить, когда будет в отъезде. Таким образом, я не прерывал бы ее, если бы она проводила вечернее интервью. И мы строго придерживались этого соглашения... за исключением одного раза.

«Да», - подумал я. - «За исключением одного раза».

Она была в Кэрнсе в последние месяцы 2019 года, когда я не смог ответить на ее звонок перед ужином, потому что проводил интервью с источником для одной из своих статей. Я уже давно пытался встретиться с этим человеком, но нам не удавалось согласовать наши графики. В конце концов, наши расписания совпали, но он мог встретиться со мной только после семи часов вечера.

Не желая прерывать ход беседы, я перевел телефон в бесшумный режим, поэтому только через пару часов, когда я вернулся домой, я обнаружил ее пропущенный звонок. Как только я понял, что она пыталась связаться со мной, я сразу же перезвонил ей.

— Зд... здравствуй, Мэтью, — сказала она, слегка задыхаясь. — Какие-то проблемы?

Обращаясь ко мне по имени, она давала понять, что не одна.

— Нет, никаких проблем, солнышко, — ответил я. — Я просто перезваниваю тебе. Извини, что не ответил. Я был в середине разговора...

Я резко замолчал, когда услышал, как она издала приглушенный визг, за которым последовало:

— Дерьмо! Дерьмо! Дерь... — в порядке возрастания, а затем телефон отключился.

Мне показалось, что я также услышал приглушенный стон, похожий на мужской голос.

— У тебя все нормально? — спросил я, но связь прервалась.

Я пытался перезвонить ей несколько раз, но она не отвечала. Я подумал, что, возможно, мы оба пытались позвонить одновременно, поэтому решил, что она сама позвонит мне.

Я предположил, что она подумала то же самое, потому что через пять минут она перезвонила мне.

— У тебя все нормально? — снова спросил я, как только мы соединились.

— Да. Да, у меня все хорошо, — ответила она, все еще немного задыхаясь. — Прости, что прервала разговор, но я уронила телефон, когда ударилась пальцем ноги. Джефф и Гарри здесь. Мы работаем над сценариями на завтра, и я пошла в ванную, чтобы взять еще льда для наших напитков. На обратном пути я зацепилась пальцем ноги за угол кровати.

— Привет, Мэтт, — услышал я два мужских голоса.

— Привет, Джефф. Привет, Гарри, — ответил я.

— Окей, солнышко, — сказал я Шелли. — Я отключаюсь. Извини, что прервал тебя. Просто хотел сказать, что я не специально игнорировал твой звонок. И сказать, что я люблю тебя. Пока, милая. Пока, ребята.

— Спокойной ночи, дорогой, — сказала Шелли. — Увидимся, когда я вернусь домой.

— Пока, дорогой, — крикнули два мужчины девчачьими голосами, прежде чем Шелли отключила звонок.

В тот момент я подумал, что они подшучивают над Шелли. Но, оглядываясь назад, кажется, что они подшучивали над мной.

«Язык - такая субъективная вещь», - подумал я, вспоминая тот разговор. Поскольку я доверял Шелли и любил ее, я видел в ней только невинную женщину, участвующую в рабочем совещании со своими коллегами. Однако, глядя на это более трезвым взглядом, я вижу только неверную, изменяющую шлюху и ее любовников, которые подшучивают над ее ничего не подозревающим мужем.

Еще одна вещь, которая поразила меня в том звонке, особенно в его последней части - это то, что в спешке вернуться к своему «сценарию» она была настолько поглощена похотью, что даже не смогла найти время, чтобы произнести слова подтверждения нашей любви друг к другу, которые мы всегда использовали в конце наших звонков. Она даже не смогла притвориться, что любит меня. Казалось, что я был частью другого мира. Мира, который она, казалось, могла отбросить в сторону, когда уходила из дома.

Анализируя содержание этого одного телефонного разговора, я задумался о всех других случаях, когда она была в разъездах. Это также заставило меня задуматься, была ли ее неверность ограничена периодом, когда она работала с Джеффом Лайонсом.

«Или это продолжалось все время?» - спросил я себя. - «Был ли старина Дэнис Райт таким образцом добродетели, каким его представляла Шелли? Или он был ее первым любовником?»

Познакомившись с Дэнисом, я так не считал. Но это все равно заставляло меня задаваться вопросом, как долго она навешивала на меня рога и с кем?

— --oooBJSooo---

Ответ на этот вопрос появился после того, как большинство членов команды, участвовавших в конференции, вернулись домой с Тихоокеанских островов и были освобождены от карантина. Поспрашивав вокруг и обнаружив его любимое место, я смог застать врасплох репортера, который брал интервью у премьер-министра в тот день, когда Шелли нечаянно раскрыла свою тайну. Мы с ним недолго работали вместе, когда он только начинал свою карьеру журналиста, но он перешел на телевидение, когда представилась такая возможность. От него я узнал, что Шелли изменяла мне почти с того момента, как начала выполнять задания вне дома.

— По крайней мере, последние пять лет, — неохотно сказал он мне. — Но такие вещи не начинаются с первой поездки за границу. Если бы я должен был рискнуть предположением, я бы сказал, что она изменяет тебе гораздо дольше, чем это.

— Я не хочу причинять тебе еще больше боли, чем ты уже испытываешь, но этот ее продюсер-идиот - не единственный, кто с ней спит. И он не первый. Ее предыдущий продюсер тоже проводил время в ее постели. Ходят слухи, что ей нравится делиться. Говорят, что она любит проводить время с несколькими партнерами, что позволяет предположить, что ее оператор тоже не остается в стороне. Я также слышал, что в последнее время она полюбила быть полностью заполненной, и один или два раза участвовала в том, что я могу описать только как групповуху.

Он, должно быть, заметил мой обвиняющий взгляд. Я задался вопросом, откуда он так много знает о сексуальных предпочтениях моей жены.

— Не смотри на меня так, — сказал он. — Я ее и пальцем не тронул. Я счастлив в браке и не собираюсь приносить домой своей жене нежелательные подарки, когда возвращаюсь из командировки. Но я советую тебе сдать анализы на ЗППП. Твоя жена, судя по всему, не любит ощущение презервативов.

Я знал, что последнее замечание было правдой. Одной из причин, по которой Шелли сделала перевязку маточных труб после рождения близнецов, было то, что она ненавидела, когда мы использовали презервативы в качестве меры предосторожности против дальнейших беременностей.

«Я люблю ощущение твоего голого члена внутри меня», - вспомнил я, как она сказала тогда. - «И я люблю чувствовать, как твоя сперма впрыскивается в меня. Это делает мои оргазмы гораздо сильнее».

Плюсом этого решения было то, что никому из нас не нужно было принимать меры предосторожности во время секса.

— Но почему никто не сказал мне об этом? — спросил я его. — Даже намек или анонимное сообщение были бы достаточными.

Мой процесс скорби только что перешел на новый уровень. Глубокая печаль, которую я испытывал из-за потери брака, внезапно сменилась гневом.

— По той же причине мы не обсуждаем романы политиков с их сотрудниками, — ответил он. — Если это не влияет на их способность выполнять свою работу, то это не наше дело - по крайней мере, так было до недавнего времени. Правда в том, что избирателям неважно, насколько аморальны их политики. Это делает их более человечными, более похожими на них самих.

— В случае с Мишель, это старая история о том, что «что происходит в дороге, остается в дороге». Ты сам знаешь, что хотя мы и являемся, так называемыми, хранителями правды и действуем в соответствии с ошибочной, бредовой философией «общественность имеет право знать», мы не являемся хранителями общественной морали. Если, конечно, в дело не вступает коррупция. Вот тогда-то и снимаются перчатки.

Хотя я ушел с этой встречи с лучшим пониманием того, как долго Шелли мне изменяла, я все еще не мог понять, как ей удавалось возвращаться со своих сексуальных оргий и возобновлять свою обычную повседневную жизнь любящей жены и матери, не проявляя никаких признаков вины. Но ничего такого не было. Ничего, на что я мог бы указать и спросить себя: «Чем она занималась?».

Даже наша сексуальная жизнь не пострадала. Если что, то она улучшилась за более чем полтора года, когда Covid ограничил ее возможности путешествовать. И она улучшилась еще больше с тех пор, как дети уехали из дома. Но я предполагал, что это было результатом отсутствия давления и того, что мы остались одни в доме. Ни за что на свете я не подозревал, что это может иметь какое-то отношение к неверности.

Возможно, это и не так. Возможно, все было так, как я думал. В конце концов, она не вводила ничего нового или извращенного в наш репертуар... ну...

«Ну, если только вибрирующий дилдо в заднице, пока твой муж трахает тебя, не является извращением», - подумал я.

В любом случае, у нас всегда был довольно обширный выбор в спальне, и ни один из нас даже не намекал, что мы что-то упускаем, избегая таких вещей, как БДСМ, свингерство или что-то в этом роде. Шелли никогда не упоминала о сценарии с несколькими партнерами. И я, конечно, никогда не выражал желания быть рогоносцем, ни сознательно, ни бессознательно.

«Боже мой!» - спросил я себя. - «Кто, черт возьми, эта женщина?»

Открытие ее длительной измены заставило меня подумать, что я не давал ей того, чего она хотела в спальне - того, что ей было нужно для удовлетворения своих сексуальных фантазий. Эта мысль вызвала у меня чувство неадекватности.

«Может быть, я просто не соответствую ее требованиям», - молча теоретизировал я. - «Может быть, ей нужен более длинный или толстый член. Или, может быть, это просто потому, что она унаследовала от матери больше шлюшьих генов, чем я хотел верить».

Это подсознательное напоминание о предательстве ее матери, стало для меня моментом озарения. Я точно знал, как отомстить Шелли.

— --oooBJSooo---

Как только я покинул встречу с бывшим коллегой, я последовал его совету и записался на прием к врачу. Во время одного из визитов я узнал, что Дэвид Карлайл был поклонником моей газетной колонки и статей в разделе «Мнения». Я также узнал, что у него злобное чувство юмора. За эти годы мы подружились, и Шелли и я часто ужинали с ним и его женой.

Преодолев шок от моего недавнего открытия и выслушав мой план по избеганию дальнейших сексуальных контактов с ней, Дэвид взял у меня кровь на анализ и прописал мне лекарство, которое снизит мое либидо и значительно повлияет на мою способность к сексуальной активности.

— Поищи несколько статей о синдроме хронической усталости, — сказал он мне. — Они дадут тебе представление о симптомах, которые нужно имитировать. Миалгический энцефаломиелит - другое название СХУ - это то, что я ожидаю увидеть в качестве следующей большой проблемы на горизонте после Covid. Возможно, ты мог бы придумать историю о том, что заразился вирусом, пока Шелли была в отъезде. Это могло бы помочь объяснить твою болезнь.

— Кстати, о болезнях, я тебе рассказывал историю о знахаре и его пациенте?

— Более одного раза, — ответил я.

— О, окей. Ну, я не буду тебя снова утомлять.

— Не принимай таблетки, которые я тебе прописал, дольше, чем необходимо, — предупредил он, когда я встал, чтобы уйти. — Мы же не хотим, чтобы ты навсегда остался импотентом, правда?

Мы часто шутили по поводу того, что он использует слово «мы», когда разговаривает со своими пациентами, как будто болезнь пациента затрагивает и его самого.

— Это технический медицинский термин, — объяснил он однажды, — призванный успокоить пациента и заставить его поверить, что мы заботимся о нем. Конечно, мы заботимся о них. Но не настолько, чтобы хотеть разделить с ними их болезнь.

Я напомнил ему об этом разговоре, когда он обратился ко мне как к «мы».

— Я сопереживаю, — ответил он с улыбкой. — Хотя я и не хочу стать импотентом, это не значит, что я не чувствую твою боль. Просто я не чувствую ее настолько, чтобы в знак солидарности хотеть принимать те же таблетки, что я прописал тебе.

Я рассмеялся над его объяснением. Это был первый раз, когда я смеялся с тех пор, как узнал о предательстве Шелли, и это сняло напряжение, которое накапливалось во мне с того вечера. Я не заметил, что мой смех сопровождался слезами, пока Дэвид не протянул мне пачку салфеток, которые он достал из коробки на своем столе.

— Судя по тому, как я себя чувствую в данный момент, — ответил я, придя в себя, — мне, наверное, не нужны твои таблетки. Сомневаюсь, что я смог бы возбудиться, даже если бы в комнату вошла Раккель Уэлч в своем костюме из фильма «Миллион лет до нашей эры».

— Кто такая Раккель Уэлч? — спросил он.

Он был на несколько лет моложе меня.

— --oooBJSooo---

Сидя в кафе и ожидая, пока мне выдадут рецепт, я думал о том, как мне избежать сексуального контакта с Шелли, пока лекарства, которые дал мне Дэвид, не начнут действовать. Его предложение заразиться легкой формой Covid во время ее отсутствия было лучшим, что я мог придумать. Это казалось осуществимым планом. Будет ли она верить в это, учитывая, что мы - дети, Шелли и я - все были дважды вакцинированы, зависело от того, насколько она мне доверяла. Я предполагал, что она считала меня легковерным и наивным дураком, поэтому не поверит, что я ей лгу.

«Интересно, как бы она отреагировала, если бы я сказал ей, что изменил ей?» - спросил я себя.

«Наверное, как те женщины в некоторых рассказах, которые я читал», - ответил я себе. - «Насколько я понимаю, измена - это односторонняя привилегия».

Однако, предположим, что она поверит моей истории, то после того, как мой вымышленный вирус пройдет свой курс, и я изолирую себя на необходимое время, я смогу заявить, что болезнь привела к резкому снижению моего либидо и, как я надеюсь, к временной эректильной дисфункции - оба этих побочных эффекта вируса у мужчин являются редкими, но признанными.

Однако мне еще предстояло подождать несколько дней, прежде чем приступить к осуществлению своего плана. Оставшись на Фиджи на некоторое время после конференции, чтобы получить то, что она называла «немного местного колорита», она и ее спутники не будут освобождены из карантина почти неделю после этого, как и другие репортеры, которые уехали в конце конференции.

Я прокручивал этот разговор в голове, потягивая скотч.

Она сообщила мне о своем изменении планов в телефонном разговоре, который состоялся в вечер перед тем, как я обнаружил ее измену. Причиной их продленного пребывания, как она мне сказала, было то, что ей удалось договориться об интервью с премьер-министром страны и получить разрешение на интервью с несколькими местными лидерами.

— Прости, мой дорогой, — сказала она, звуча скорее возбужденно, чем сожалеюще. — Но это значит, что я останусь здесь на пять дней дольше, чем планировала.

— Ничего страшного», — ответил я, не пытаясь скрыть своего разочарования. — Можешь наслаждаться жизнью, пока есть возможность. Не забудь...

Я собирался напомнить ей, что в следующий понедельник, 14 июня, у нас девятнадцатая годовщина свадьбы, но что-то заставило меня сдержаться.

— Не забудь что, Мэтью? — спросила она.

Использование моего полного имени снова подсказало мне, что она не одна.

— Ничего, — ответил я. — Это неважно. Может быть, я услышу тебя в понедельник.

— Может быть, — сказала она. — Это будет зависеть от того, где мы будем и будет ли работать мобильная связь. Здесь все не так развито, как дома. До свидания, дорогой.

— До свидания, — ответил я. — Постарайся не забывать, что я тебя люблю.

— Не забуду, — ответила она, а затем добавила: — Прости, дорогой, но мне пора, — и отключилась.

В понедельник я не получил от нее ожидаемого звонка. Но даже если бы я его получил, это ничего бы не значило. К тому времени я уже знал, что у меня больше нет брака, который можно было бы праздновать.

Только через три дня после ее возвращения в Австралию - через десять дней после ее предыдущего звонка - она позвонила снова. Однако вместо того, чтобы врать мне о том, как она скучала по мне, пока была в отъезде, или делиться своим восторгом от успеха поездки, она начала жаловаться на то, как ужасна жизнь в карантине.

— Нас поселили в самых тесных номерах одного из лучших отелей города, — жаловалась она, — и выпускают нас только на крышу, чтобы мы могли заниматься физическими упражнениями по часу в день. Это как в тюрьме.

Очевидно, ей не нравились две недели одиночного заключения, о которых я предупреждал ее перед отправкой на Фиджи.

— Ничего не поделаешь, — ответил я. — Ты насладилась солнцем. Теперь пришло время расплачиваться. Может, в следующий раз - если он будет - ты меня послушаешь.

— Что ты имеешь в виду, Мэтью? — спросила она. — И почему ты так злишься?

— Я злюсь потому, что ты вернулась в страну три дня назад, а это первый звонок, который я получил от тебя, — ответил я. — Мало того, что это твой первый звонок, так еще и первые слова, которые вылетели из твоих уст - это жалобы на то, как ужасна жизнь в чистилище.

Я полностью проигнорировал первую часть ее вопроса.

— Если хочешь жаловаться и ныть, делай это со своими гребанными коллегами. И в следующий раз звони, когда будешь одна. Мне не нравится, когда наши разговоры слышат все подряд. В любом случае, я думал, что ты должна быть в изоляции.

С этими прощальными словами я отключил ее звонок.

После этого она звонила еще несколько раз, но наши разговоры были несколько сдержанными. Она не называла меня Мэтью, но и не называла меня «папочкой» или «любовь моя». Мэтт, дорогой и солнышко - вот и все ласковые прозвища. И, конечно, ни один из нас не говорил «я люблю тебя» в конце этих звонков. Это было как будто обязательные звонки, которые создавали у меня впечатление, что она все еще находится в режиме «Вегаса», несмотря на то, что вернулась в страну.

Это подозрение подтвердилось, когда после двенадцати дней карантина она позвонила мне и сказала, что ее возвращение домой задержится, потому что она и ее секс-партнеры дали положительный результат на вирус. Конечно, я посочувствовал ей и выразил свою печаль, когда она рассказала мне о своем положении. Я надеялся, что она не заметила моей улыбки, когда мы разговаривали.

Я мог понять, что один из них заразился вирусом во время карантина - даже двое. Но то, что все трое заразились одновременно, было немного натянуто. Мне стало интересно, как часто они умудрялись собираться вместе для странных «совещаний по планированию» во время своего заключения.

«Единственный способ, которым они могли этого добиться - это с помощью одного из охранников», - подумал я. - «Интересно, как они отплатили ему - или ей - за доброту?» Это был риторический вопрос.

— О, ну, — сказал я после долгой паузы. — Но посмотри на это с другой стороны. У вас будет больше времени, чтобы вместе работать над сценарием.

—Что ты имеешь в виду? — спросила она.

В ее голосе слышалось легкое раздражение.

— Я имею в виду, что ты журналист, — ответил я. — Ты же не упустишь такую возможность извлечь из нее максимальную выгоду. Я думал, что ты и твои друзья-коллеги заранее собрались вместе, чтобы придумать, как извлечь максимальную выгоду из вашего опыта карантина.

— Я разочарован в тебе, Шелли. Я думал, что научил тебя не упускать такие возможности.

— Я думал, что, карантин или нет, ты и твоя команда как-нибудь найдете время для регулярных совещаний по стратегическому планированию. Когда вы в следующий раз встретитесь, скажи своему ленивому продюсеру и его не менее ленивому помощнику, чтобы они подняли свои задницы и начали зарабатывать на жизнь.

— Я знаю, что ты, вероятно, измотала их, пока отдыхала на тропическом райском острове, который тебе нужно было посетить... — я не смог удержаться. Мне хотелось воткнуть иглу поглубже, —. ..но, безусловно, у них было достаточно времени, чтобы восстановиться. Все трое должны собраться и делать то, за что вам платят. Вы, наверное, не можете поговорить с другими заключенными... извините, гостями отеля, но как насчет членов команды поддержки? Наверняка вы можете уговорить кого-нибудь из охранников принять участие в вашем следующем вечернем совещании по планированию и получить от него - или от нее - удовлетворительные предложения.

— Мы не отдыхали на Фиджи, — сердито ответила Шелли... возможно, «защищаясь» - это более подходящее слово. — Мы работали не покладая рук, пока были там.

Я не рассмеялся над ее непреднамеренной каламбуром.

— Это моя девочка, — сказал я. — Но не злись просто так. Покажи мне, на что ты способна.

Наш разговор закончился ее обычным прощанием без ласковых слов и словами Шелли:

— Спасибо, Мэтью, мне это было нужно.

Я вздохнул с облегчением, отключив звонок. Теперь у меня было еще пару недель, прежде чем я начну свою работу по лечению хронической усталости после COVID.

Эти недели дали мне время, чтобы просмотреть все видеозаписи с участием Шелли, которые я собрал за время ее работы в ABN. Только когда я дошел до интервью, которое она дала известному федеральному политику из Квинсленда в 2017 году, что-то бросилось мне в глаза, заставив вернуться к началу ее работы в сети. Во время этого интервью она не носила обручальное кольцо и кольцо помолвки, но вместо этого на ней было кольцо с широкой окантовкой, которое я никогда раньше не видел.

Кольцо, которое я увидел в этой записи, не сильно отличалось от ее обручального кольца - вероятно, поэтому я не заметил его раньше - но что выдавало его, так это то, что вместо синего сапфира в центре было красное камни; возможно, рубин или гранат. Золотой ободок был достаточно широким, чтобы скрыть бледное углубление, которое окружало бы ее палец, если бы она просто сняла обручальное и помолвочное кольца. Я задался вопросом, имеет ли красный цвет камня какое-то значение; использует ли она его подсознательно - или даже сознательно - чтобы публично объявить о своем измене и подсознательно сообщить мне о том, что я рогоносец.

Внимательно изучив доступные мне кадры, я смог определить, если не точный день ее измены, то короткий промежуток времени, в который это произошло. Этот промежуток времени пришелся на период с 6 по 10 августа 2015 года. И это не кольцо на пальце выдало ее. Скорее, это было отсутствие чего-либо, похожего на кольцо, на ее левой руке во время интервью с победителем соревнования «All Round Cowboy» на родео в Маунт-Айза в том году.

На более ранних кадрах было видно, что во время своей предыдущей командировки она носила обручальное кольцо и кольцо помолвки. А на кадрах, снятых во время ее следующей поездки, она была с новым красным кольцом. Но на кадрах, снятых во время ее поездки в Маунт-Айза в 2015 году - первой командировки, в которую она отправилась вместе с матерью - ее левая рука была голая.

Странная улыбка на ее лице, которую я не заметил, когда впервые смотрел репортаж, подсказала мне, что, как я в шутку предполагал, когда впервые увидел эти кадры несколько лет назад, именно он был тем, с кем она меня предала. Она даже назвала его Джейсоном Берком.

Главный вопрос заключался в том, был ли он первым. Всё - улыбки «у нас есть секрет» на лицах обоих, отсутствие колец и общая секретность, окружавшая эту поездку - указывало на то, что это было так. Хотя воспоминание о разговоре, который мы имели перед ее отъездом на эту поездку - том, в котором она пошутила, что бросит меня ради родео-клоуна с большим членом по имени Кларенс - заставляло меня задуматься.

Связь с родео 2015 года заставила меня вспомнить разговор, который в том году мы вели после рождественского вечера ее телеканала, когда я задавался вопросом, что я такого сказал, что вызвало продолжительный приступ рыданий, который разразился, когда я заговорил о секретах, лжи и измене, а также о своей неспособности простить ее мать за то, что она предала меня, как она это сделала. Теперь я знал. И теперь я также знал, что именно во время этой поездки на родео Шелли предала меня в первый раз.

Подтверждение того, что ее измена продолжалась так долго, поразило меня до глубины души, и я был вынужден сделать перерыв, прежде чем убрать записи. Я нашел то, что искал, и не нуждался в том, чтобы смотреть дальше. Я был разбит. Меня охватило чувство безнадежности, я опустил голову на руки и заплакал.

«Как я мог быть так долго слеп?» - молча спросил я себя. Конечно, я знал ответ, как только задал этот вопрос: любовь. Я любил ее всем своим существом. Я отдал ей всё. Свое сердце. Свою душу. Свое доверие. Всё. Я любил ее так сильно, что игнорировал признаки ее двуличия, не замечая даже ее просьбы заявить о своих правах на нее, когда она возвращалась со своих оргий, как нечто иное, чем бессознательное признание того, что она скучала по мне, как она объяснила в тот единственный раз, когда я спросил ее об этом.

Этих четырех слов - «Заяви на меня права» - должно было быть достаточно, чтобы у меня зазвенели тревожные колокольчики. Но они не зазвенели. Они не зазвенели, не предупредив меня о других признаках, которые я должен был заметить. Ее умоляющая усталость в первые пару вечеров после возвращения с заданий. Ее нежелание заниматься анальным сексом в течение, как минимум, недели после этих поездок. Ее желание, чтобы во время вагинального секса ей в задницу вставляли фаллоимитатор. Постоянное изменение времени ее звонков домой - с после ужина, на до ужина. Все это были признаки измены жены. Но я их игнорировал.

«Почему?» - спросил я себя. - «Ты гордишься своими детективными навыками, так почему же ты позволил себя так обмануть?» Единственный ответ, который я смог придумать, был: «Потому что моя любовь к ней и мое доверие к ней были абсолютными».

Мое отчаяние превратилось в гнев. Но этот гнев был направлен на меня, потому что я знал, что если бы я не увидел ее с ее любовником-продюсером, я бы принял ее в свои объятия и в свою постель, как только она вошла бы в дверь. И она бы вела себя так, как будто я был центром ее мира... и я бы это проглотил, веря, что она любит меня так же сильно, как я люблю ее.

— --oooBJSooo---

Шелли потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к отсутствию сексуальных отношений, когда она, наконец, вернулась домой после полутора месяцев отсутствия. Должно быть, ей было очень тяжело, потому что я пытался, но не мог удовлетворить ее потребности - тем более, когда я отказался заниматься с ней оральным сексом, объяснив как можно более мягко, что в качестве побочного эффекта от Covid я нахожу ее вкус и запах отвратительными.

Мы спали в одной постели, но после неоднократных разочарований это было все, что мы делали. С помощью лекарств Дэвида у меня даже не было утренней эрекции. Это означало, что я мог притворяться, что люблю ее, прижимаясь к ней, не выдавая себя.

После одной неудачной попытки удовлетворить ее - через две или три недели после того, как она была освобождена из карантина - я решил разбудить опоссума.

Я лежал на спине, извиняясь за свою неспособность дать ей то, что ей нужно, а она лежала головой на моей груди, произнося слова утешения и пытаясь скрыть свое разочарование. Мне удалось пальцами довести ее до оргазма, но я знал, что она надеялась на большее, чем мастурбация из вторых рук.

— Прости, что я не могу быть для тебя настоящим мужчиной, солнышко, — сказал я, лежа рядом с ней, и в моем голосе прозвучала нотка злости. — Я бы ничего не хотел больше, чем увидеть, как Кларенс погружается по самую рукоятку в твою мокрую щель или твою тугую, манящую попку. Но...

— Откуда это взялось? — спросила Шелли, поднимая голову с моей груди, чтобы посмотреть на меня. Она была явно шокирована тем, что я использовал такие слова. — Я никогда раньше не слышала, чтобы ты так выражался. Что на тебя нашло?

— Это то, что не вошло в тебя, вызвало их, — ответил я. — Мои слова не были направлены на тебя. Они были направлены на меня. Я так расстроен и зол на себя за то, что не могу удовлетворить тебя, как раньше. Я не стал бы винить тебя, если бы ты пошла искать мужчину с настоящим членом, чтобы удовлетворить свои потребности. Я бы не стал...

— О, мой дорогой мужчина, — прервала меня она. — Я бы никогда не сделала этого с тобой.

Ее лживые слова так легко слетали с ее языка.

— Кроме того, разве не Дэвид сказал тебе, что это только временно?

— Надеюсь, — ответил я, звуча удрученно. — Он сказал, что надеется, что это будет только временное явление. Но я начинаю сомневаться.

— Ты должен перестать так думать, — ответила она, положив голову мне на грудь и обняв меня. — В конце концов, прошло всего несколько недель. Мы справимся с этим. Мы всегда справляемся.

— Надеюсь, что да, — уныло ответил я. — Конечно, надеюсь. Жаль, что в этом году родео пришлось отменить. Это была бы идеальная возможность для тебя развлечься со своим родео-клоуном.

Кажется, это попало в цель. Я почувствовал, как ее тело напряглось, когда я произнес эти слова.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она после небольшой паузы, ее голос был приглушен волосами на моей груди.

— Ничего, на самом деле. Я просто вспомнил наш разговор перед тем, как ты несколько лет назад уехала в Маунт-Айза, когда ты пошутила, что сбежишь с Кларенсом, а потом сообщила мне еще худшую новость, что злая шлюха с запада вернулась в город.

Я заметил, что она не защищала честь своей матери, как делала в ту ночь.

— Но раз уж мы заговорили о том, как люди получают удовольствие, — сказал я, сменив тему в надежде сбить ее с толку. — Джефф и Гарри успели поразвлечься, пока ты была на Фиджи?

Это произвело желаемый эффект. Ее тело снова напряглось. Я представил, как ее мозг лихорадочно ищет ответ, который не даст повода даже намекнуть, что она и члены ее команды занимались чем-то нехорошим, пока были в этой островной стране.

Она поступила так, как поступила бы любая полуприличная изменяющая шлюха-жена в такой ситуации. Она ответила на мой вопрос своим собственным.

— Что, ради Бога, заставило тебя задать такой вопрос? — ответила она, снова приподнявшись, чтобы увидеть мое лицо.

В ее голосе слышалась нотка гнева, и, хотя свет был тусклым, я мог видеть, что ее лицо покраснело.

— И с чего ты взял, что я вообще знаю, повезло ли им?

— О, я не знаю, — ответил я. — Вы трое довольно близки, и многие мужчины - и женщины, я полагаю - склонны расслабляться, когда находятся вдали от дома. Я, конечно, не говорю о тебе, потому что знаю, что ты никогда бы меня не обманула. И с Джеффом это не имеет значения, потому что он холост. Но разве Гарри не женат? Мне бы не хотелось, чтобы его брак разрушился из-за того, что он привез домой своей жене нежелательный подарок после одной из своих поездок.

— О чем ты, черт возьми, говоришь? — горячо спросила Шелли. — Почему ты думаешь, что Джефф или Гарри расскажут мне о своих интрижках, которые у них могли быть, пока мы были в отъезде?

— О, да ладно тебе, — сказала я, и в моем голосе явно слышалось раздражение от ее уклончивости. — Мы, медийщики, довольно широки в взглядах, и многие мужчины хвастаются своими завоеваниями, особенно среди друзей и коллег. И ты сама сказала, что ты и члены твоей команды довольно близки. Я не могу представить, что они скрывали бы свои ночные подвиги от одной из своих.

— В конце концов, ты же знала о встрече Дэна и твоей матери и о том, что Гарри спал с оператором в Маунт-Айзе много лет назад, когда ты впервые...

Я прервал свой комментарий.

— Когда я впервые что? — сердито спросила она.

Я явно задел ее за живое.

— Когда ты впервые... — Я сделал паузу для эффекта. — Когда ты впервые узнала, что некоторые люди рассматривают поездки из дома - командировки, конференции, родео и тому подобное - как возможность поделиться собой, возможность попробовать что-то новое, я думаю, так сейчас это называется.

— Но это не имеет отношения к делу. Я не спрашивал о подробностях их подвигов. Но я спросил об этом из-за того, что прочитал в статье в журнале, сидя в приемной Дэвида, когда пошел на днях поговорить с ним о своей проблеме. Не помню, был ли это журнал о путешествиях или медицинский журнал, но статья привлекла мое внимание, потому что была о регионе Тихоокеанских островов.

— Один из интересных фактов, который я из нее узнал, заключался в том, что на Фиджи, как и в ряде других тихоокеанских стран, очень высок уровень заболеваемости инфекциями, передаваемыми половым путем. Основными из них являются такие излечимые заболевания, как сифилис, гонорея и хламидиоз, но также высок уровень заболеваемости неизлечимыми болезнями, такими как гепатит С и герпес. А число случаев ВИЧ, по-видимому, достигает рекордных уровней.

— Я просто подумал, что стоит тебе об этом сказать, чтобы ты передала им эту информацию. Если они действительно занимались сексом, им, наверное, стоит пройти обследование. Конечно, они бы уже знали, если бы заразились гонореей, но сифилис и хламидиоз, по-видимому, могут быть незаметными. А остальные? Ну, для проявления симптомов этих заболеваний потребуется время.

— Я просто подумал, что если кто-то и знает, чем они занимались, пока тебя не было, то это ты. И я никогда не прощу себе, если не скажу тебе то, что узнал и что может спасти их от последствий их поступков. Я не говорю, что они действительно развлекались, пока ты была там, но если это так, то им стоит пройти обследование.

— Но я, наверное... как это называется? Я, наверное, учу бабушку, как варить яйца. Если им и повезло, то я уверен, что они были достаточно умны, чтобы использовать средства защиты.

Мои слова, должно быть, произвели желаемый эффект на Шелли, потому что, не отвечая, она опустилась под одеяло, повернулась ко мне спиной и сделала вид, что засыпает.

«Похоже, моя работа здесь закончена», - молча сказал я себе, глядя на спину женщины, которую когда-то любил. Она не могла видеть удовлетворенную улыбку на моем лице.

— Спокойной ночи, солнышко, — тихо сказал я, прежде чем наклониться и поцеловать ее в плечо.

Затем я сполз в постель и почти мгновенно заснул.

Когда я проснулся на следующее утро, она уже встала, оделась и ушла на работу. Она ушла раньше, чем обычно, но, наверное, ей нужно было перед началом рабочего дня обсудить несколько вопросов с продюсером и оператором.

— --oooBJSooo---

Помимо ограничений на передвижение Шелли, эти внутригосударственные и международные ограничения повлияли и на мои передвижения. Закрытие границ из-за Covid помешало моим планам пойти по стопам ее матери и исчезнуть.

Но я не из тех, кто сдается. Я все еще мог выполнить все пункты своего списка и найти место, где можно было бы укрыться, пока границы не откроются. Важно было то, что для того, чтобы мое исчезновение произвело желаемый эффект, я должен был быть присутствовать - и выглядеть любящим, заботливым и внимательным мужем - в один день, а на следующий день исчезнуть. Для этого я уже начал действовать.

Одним из первых дел, которые я сделал после того, как принял решение уйти от Шелли, было выставление на продажу дома, который принадлежал мне с тех пор, как она и ее мать переехали ко мне. Как я и обещал семье, которая снимала его с тех пор, как мы переехали в наш новый, более просторный дом, я предоставил им право первоочередного выкупа. К сожалению, даже с помощью, которую правительство предлагало для предотвращения падения экономики страны во время пандемии, они не могли даже приблизиться к текущей стоимости недвижимости.

Это не было удивительным, поскольку рынок жилья в Квинсленде стремительно рос, в основном, за счет жителей Сиднея и Мельбурна, которые устали от повторяющихся длительных карантинов в своих городах. Мой дом был продан без просмотра, в течение нескольких часов после выставления на продажу, покупателю из Мельбурна за сумму, которая, по моему мнению, более чем вдвое превышала его реальную стоимость.

Деньги от продажи дома были депонированы на трастовом счете моего адвоката, а затем переведены на трастовый счет, контролируемый моим бухгалтером. После вычета налога на прирост капитала, который мог быть взиматься с продажи, деньги были переведены на мой счет на Каймановых островах.

Пока происходили эти переводы, я использовал деньги, уже хранящиеся в моем офшорном банке, для покупки участка площадью 200 акров на берегу озера в юго-западной части штата. Это было идеальное укрытие. Предыдущие владельцы перевезли на этот участок отреставрированный послевоенный бунгало с тремя спальнями, который после нескольких ремонтных работ и небольшой уборки подошел бы мне до тех пор, пока не откроются границы нашей страны, и я не смогу начать поиски зарубежной страны, в которой я мог бы жить.

Насколько всем было известно, недвижимость будет арендована у ее зарубежных владельцев моей австралийской издательской компанией. Мое имя не фигурировало ни в каких документах, связанных с недвижимостью, а все счета за услуги и муниципальные налоги отправлялись в мою компанию по адресу моего бухгалтера. Хотя найти меня было не невозможно, я не облегчал им задачу.

Я надеялся, что к тому времени, когда Шелли удастся сложить все кусочки пазла, который я создавал - а я не сомневался, что она способна на это, если приложит усилия - ограничения на поездки, введенные из-за Covid, будут, надеюсь, сняты, и я уже давно уеду.

Но я был бы, скорее, замаскирован, чем полностью невидимым. Будь то в Австралии или где-то за границей, мои родители и дети всегда знали бы, где я нахожусь. Конечно, мой бухгалтер и адвокат тоже знали бы, но, как и члены моей семьи, они были бы связаны клятвой молчания. Шелли была единственным человеком, от которого я бы скрывался.

Однако, где бы я ни оказался, я никогда бы не исчез полностью. Я не собирался менять имя или получать поддельные документы. В отличие от матери Шелли и ее биологического отца, я не пытался скрыть свою личность. Зачем мне это? Я гордился своей фамилией. Кроме того, за исключением того, что я был достаточно глуп, чтобы стать жертвой ее лживых уловок, я не сделал ничего плохого.

— --oooBJSooo---

В ожидании даты своего исчезновения я сделал все необходимые приготовления к отъезду.

Исключив Шелли из списка бенефициаров моего пенсионного фонда и полиса страхования жизни, я посетил своего давнего друга и адвоката Джорджа Фергюсона и изменил свое завещание. С этого момента единственными наследниками моего имущества были мой сын и дочь.

Помимо переписания завещания, я поручил своему адвокату еще три задачи. Первая заключалась в составлении документа о передаче моей доли в семейном доме Шелли. Это позволило бы ей самой решать, что делать с домом, когда она поймет, что я не вернусь. Он должен был передать ей этот документ в течение нескольких дней после моего исчезновения. С этого момента она была бы ответственна за ипотеку, страховку, коммунальные услуги и расходы на содержание дома. Все, что ей нужно было сделать, чтобы активировать эту передачу - это поставить свою подпись на заранее подписанных документах, которые я оставил в банке. В письме, прилагавшемся к документам, ей советовали сделать это как можно скорее, так как я больше не буду вносить средства на содержание дома и его ремонт. Я знал, что ее дохода хватит на покрытие этих дополнительных расходов.

Вторая задача Джорджа заключалась в том, чтобы подать в суд по семейным делам заявление о разводе, чтобы не было никаких сомнений ни в моих намерениях, ни в дате вступления развода в силу. Это запустило бы отсчет двенадцатимесячного периода ожидания, требуемого австралийским законодательством, прежде чем Шелли или я смогли бы начать бракоразводный процесс. Датой развода было назначено 18 декабря 2021 года - годовщина исчезновения ее матери. Я задался вопросом, осознает ли Шелли его значение.

Хотя я не собирался вручать ей этот документ лично, я оставил его для нее, чтобы она нашла его по возвращении из того места, где бы она ни находилась, когда наступит дата моего отъезда.

Я также поручил ему начать бракоразводный процесс через три месяца после истечения требуемого периода ожидания, если Шелли еще не сделала этого. Перед тем как покинуть его офис, я подписал документы, необходимые для осуществления этой меры.

Последним документом, который я попросил его составить, была доверенность, позволяющая ему действовать от моего имени по любым дополнительным вопросам, возникающим в связи с моим разлучением с Шелли. Перед отъездом я настроил переадресацию почты, чтобы все адресованные мне письма отправлялись в его офис. Он был уполномочен вскрывать всю мою почту и пересылать мне все важное по своему усмотрению.

Мое укрытие находилось всего в четырех часах езды от города, поэтому в случае необходимости я мог появиться, чтобы решить любые вопросы, требующие моего личного внимания. Несмотря на то, что бунгало не было подключено к электросети, в нем была установлена солнечная энергетическая система мощностью 10 киловатт. Там также был стационарный телефон. Это позволяло мне пользоваться полноценным широкополосным доступом в Интернет, а значит, я никогда не терял связи. Однако мобильная связь была немного нестабильной, поэтому мы договорились поддерживать связь по электронной почте и стационарному телефону, если возникнет что-то очень срочное.

Никто из нас не мог придумать ничего, что не могло бы подождать до моего возвращения домой, если я пропустил бы звонок, потому что был вдали от домика. Но я пообещал Джорджу, что всегда буду перенаправлять звонки с стационарного телефона на новый мобильный - я собирался выключить старый телефон, когда уеду - если буду отсутствовать более нескольких часов. Тесты, которые я провел, перенося свои вещи в укрытие, показали, что у меня был хороший прием мобильного телефона как на озере, так и в соседнем городе.

Вывоз личных вещей из дома был постепенным процессом, и к тому времени, когда я был готов нажать на курок, все необходимое было перевезено в бунгало. Большая часть этой работы была проделана, пока Шелли была вне города на одном из своих сексуальных заданий, и чтобы она не заметила никаких изменений, я заменил все, что взял, вещами из благотворительного магазина. Пустые полки в книжном шкафу в моем кабинете - я не планировал брать с собой мебель - были заполнены книгами, которые я купил на вес. Названия книг не имели значения. Важно было только то, что полки были полны. У Шелли была своя библиотека в кабинете, и я не мог вспомнить, когда она в последний раз просила у меня почитать одну из моих книг.

То же самое я сделал с одеждой. Каждую вещь, которую я убрал из гардеробной, я заменил вещью из секонд-хенда. Если все пойдет по плану, моя изменчивая шлюха-жена не обнаружит моего обмана, пока не вернется домой из того места, где она будет находиться в день моего исчезновения, и не найдет конверт с письмом, нотариально заверенным документом о разводе и моим обручальным кольцом. Только после того, как она прочитает содержимое конверта и увидит кольцо, она начнет искать признаки моего отсутствия, которых будет не так много.

Мой кабинет будет выглядеть как всегда, с моим старым настольным компьютером на столе - без жесткого диска, который она не обнаружит, пока не попробует включить его - и моей библиотекой, заполненной книгами, как и всегда. Только когда она откроет ящики и картотеки, она обнаружит, что они так же пусты, как и мое сердце. То же самое будет и в нашей спальне. Ей не понадобилось бы много времени, чтобы понять, что одежда, висящая в шкафу, не моя, а ящики в комоде и тумбочке у кровати пусты.

Ее осмотр ванной комнаты дал бы тот же результат. Все выглядело бы нормально - моя зубная щетка в стакане, а полотенце по-прежнему висело на вешалке. Только когда она начала бы искать, она обнаружила бы, что все остальное, что принадлежало мне, исчезло.

Обыск гаража привел бы к аналогичному результату. Инструменты, висящие на стене, были поддельными заменителями, которые я купил на местном рынке и которые, как и все другие предметы, которые я использовал для маскировки своих приготовлений, были куплены оптом. Все мои хорошие инструменты находились в большом сарае, который я построил на своей прибрежной территории для хранения пикапа и лодки.

Если она еще не заметила, то, примерно, в это время она должна была бы обратить внимание на отсутствие этих двух предметов.

Большой проблемой моего плана было то, что в 2021 году 18 декабря выпадало на субботу. Мне нужно было придумать способ выманить ее из дома на достаточное время, чтобы осуществить последнюю часть моего исчезновения. Я решил воспользоваться старым проверенным способом, которому не могла устоять ни одна женщина. Я забронировал ей полный день в спа-салоне. По крайней мере, она вернется домой полностью расслабленной и будет лучше готова к тому, что ее ждет.

Следуя совету врача, я начал отказываться от его лекарств от импотенции, примерно, за месяц до «дня Х» и даже подумывал о том, чтобы трахнуть ее до потери сознания за последние пару ночей перед моим отъездом. Я знал, что мне придется использовать презерватив, но я хотел оставить ей что-то на память.

Как оказалось, ни спа, ни секс не понадобились. Через несколько дней после того, как она и ее команда прибыли в Кэрнс, что должно было стать ее последней поездкой в этом году, я получил от нее звонок, в котором она сообщила мне, что планы изменились. Они нашли еще пару интересных тем для репортажей и решили остаться на пару дней дольше.

— Мы вернемся только в воскресенье днем, — сообщила она.

Она не казалась слишком разочарованной перспективой провести еще несколько ночей в курортном комплексе со своими любовниками.

— Какая жалость, — ответил я. — Похоже, «Кларенс» восстановил свои силы, пока тебя не было, и я с нетерпением ждал, когда смогу выпустить его побегать. Я несколько раз его помассировал, и он кажется таким же сильным, как и раньше. Но пару дополнительных дней отдыха ему, наверное, не повредят.

— Это отличная новость, Мэтью, — сказала она, и интонация ее голоса показала мне, что она искренне рада моим новостям. — Я с нетерпением жду, когда смогу покататься на нем, когда вернусь домой.

— Звучит как план, — ответил я. — А пока не позволяй Джеффу и Гарри слишком тебя утомлять. Я не хочу, чтобы ты упала с «Кларенса» во время первой прогулки из-за того, что слишком устала, а я заметил, что ты часто бываешь уставшей, когда возвращаешься из своих... поездок. Кажется, у тебя уже нет той выносливости для таких поездок, как раньше. В любом случае, «Кларенс» будет готов, когда ты будешь готова. Я знаю, как сильно ты скучала по поездкам на нем.

— Хмм... — ответила Шелли с легким колебанием в голосе. — Да, скучала. Прости, Мэтт, но мне пора.

— Окей, — сказал я. — Я с нетерпением жду твоего возвращения. Обещаю, тебя ждет сюрприз. До свидания, Мишель.

Я надеялся, что употребление ее полного имени даст ей повод для размышлений в те редкие моменты одиночества, которые она могла бы получить между сеансами секса.

— О. И, пожалуйста, передай привет Джеффу и Гарри. Скажи им, что я свяжусь с ними позже. У меня есть подарки для каждого из них в знак благодарности за то, что в последние несколько лет они заботились о тебе во время твоих поездок. Но не говори им об этом, — что, конечно, гарантировало, что она это сделает, — потому что я хочу их удивить.

— Я сделаю. До свидания.

Как обычно, никаких ласковых слов не прозвучало.

— Он знает... — услышал я, как она сказала, прежде чем отключиться.

Я никогда не узнаю, имела ли она в виду, что я знаю, что ее любовники были с ней в комнате - о чем она, фактически, рассказала мне, назвав меня Мэтью - или же она говорила им, что, по ее мнению, я знаю об их похождениях. По правде говоря, мне было на это наплевать.

«В любом случае, ты права, я знаю», - молча признал я, нажимая кнопку отключения на телефоне, прежде чем положить его на стол перед собой. - «Но что именно я знаю и как много я знаю, ты узнаешь, когда вернешься домой... ты, гребаная шлюха».

Поездка в Кэрнс была третьим подобным заданием, которое Шелли удалось втиснуть в свой график с тех пор, как она вернулась с Фиджи и застала меня страдающим от изнурительных последствий моей притворной борьбы с Covid, и оно идеально вписывалось в мои собственные планы. Похоже, месяц без секса был максимумом, на который она была способна, прежде чем - по ее словам - ее отправили в командировку с ее похотливой командой.

Я всегда знал, когда такая поездка была в планах, потому что она начинала становиться раздражительной и с ней было невозможно жить. Не знаю, как бы она справилась со своим разочарованием, если бы не было ослаблено ограничение на поездки в пределах штата. Но оно было ослаблено. И она возвращалась домой после трех или четырех дней в дороге в гораздо лучшем настроении.

«Интересно, в каком настроении она будет, когда вернется домой после этой поездки», - думал я, осуществляя последние шаги своего плана.

— --oooBJSooo---

Когда я начал писать письмо, которое собирался вложить в конверт с свидетельством о разводе, я хотел, чтобы оно было кратким и лаконичным, короткой и простой запиской на прощание. Но когда я прикоснулся пером к бумаге, я позволил своему гневу взять верх над словами.

Хотя я не мог понять, почему она предала меня, она не будет сомневаться в том, почему я ухожу из того, что в течение последних шести лет было хорошо срежиссированной пьесой, в которой я играл роль невольного рогоносца.

«Мисс Мишель Хорсман (я знаю, как вы не любите, когда вас называют миссис Кинг - причины этого мне теперь хорошо известны. В будущем вам не придется об этом беспокоиться)», — так начиналось мое письмо.

«Я не знаю, что я сделал в прошлой жизни, чтобы заслужить предательство женщин, которых я любил всем сердцем, но это должно было быть что-то грандиозное, раз две женщины из одной семьи разбили мне сердце так, как это сделали вы и ваша мать.

Надеюсь, что все те годы, когда вы вместе со своими бойфрендами неуважительно относились ко мне, унижали меня и злословили обо мне, наслаждаясь сексом вдвоем, втроем, вчетвером и - если верить тому, что мне рассказали (а у меня нет причин сомневаться в правдивости моих информаторов) - в большем количестве, принесли вам сексуальное удовлетворение, которое я, очевидно, не мог вам дать. Я был не только глубоко опечален, узнав, что наше общение ухудшилось до такой степени, что вы почувствовали, что не можете говорить со мной о моих недостатках, но и опустошен, узнав, что вы обратились к своим коллегам и другим людям, чтобы получить удовлетворение, которое я не мог вам дать.

Однако последним гвоздем в гроб, в котором лежит тело нашего брака, стало знание о том, что ваша вероломность продолжалась так долго. Полагаю, я должен поздравить вас с тем, что вам удалось обманывать меня так долго. Конечно, я должен принять на себя часть вины за это. Я так сильно любил вас, что никогда - ни за что на свете - не заподозрил бы вас в таком разрушительном, нелояльном, предательском поведении. Мое сердце разорвалось на части в тот день, когда я узнал о преднамеренном нарушении доверия, которое я к вам испытывал.

Теперь, лишив меня смысла жизни, я отдаю вам все остальное. Джордж Фергюсон свяжется с вами в ближайшие дни, чтобы оформить передачу права собственности на дом и все, кроме моих личных вещей, на ваше имя. Я больше не хочу иметь никакого отношения к чему-либо, связанному с вами. Джордж сможет ответить на любые ваши вопросы по этим вопросам.

В прилагаемом свидетельстве о разлуке указана дата, на основании которой будет расторгнут наш брак. Наш развод даст вам свободу заниматься любыми извращенными увлечениями, которые вы пожелаете испытать - не то чтобы брак до сих пор был для вас препятствием. Эти процедуры могут быть начаты через двенадцать месяцев с этой даты, 18 декабря 2021 года. На случай, если вы не помните, 18 декабря - это дата, когда ваша мать украла вас и бросила меня, чтобы жить со своим любовником, вашим столь же вероломным биологическим отцом.

Думаю, что, положив конец нашему браку в тот же день, я устанавливаю традицию. Пожалуйста, помните об этом, если когда-нибудь решите разрушить будущие отношения, в которые вы можете вступить, будь то с мужем, бойфрендом или любовником (или, может быть, с «бойфрендами» и «любовниками», во множественном числе?).

А мое кольцо? Вы можете поступить с ним, как пожелаете. Я просто рад, что оно больше не будет на моем пальце, напоминая мне о боли и страданиях, которые вы мне причинили.

Вы, наверное, заметили, что, кроме нескольких неудачных попыток заняться любовью после того, как вы, наконец, вернулись домой после своего фиджийского секс-марафона, я к вам не прикасался. Это было скорее намеренно, чем по какой-либо другой причине. Увидев на нашем широкоформатном телевизоре в полном цвете ваше грандиозное горловое состязание и сухой секс с вашим продюсером, вы убили любое желание, которое у меня могло быть, обменяться с вами телесными жидкостями. Это отвращение еще более усилилось, когда я узнал, как долго длились ваши отношения с членами вашей команды - как прошлыми, так и нынешними - и другими людьми. В число «других», о которых я говорю, входит ваш родео-клоун, которого, как я теперь знаю, зовут не Кларенс, а Джейсон - Джейсон Берк. Но для меня он всегда будет вашим Кларенсом. Интересно, как часто вы думали о нем и его «большом... э-э, неважно», когда сидели на мне верхом, а мой «Кларенс» был глубоко в вас.

Надеюсь, вы получили то удовлетворение, которого, по-видимому, так отчаянно жаждали, выполняя задания, которые взяли на себя после возвращения с Фиджи. Ваша команда, должно быть, состоит из мужчин с необычайной выносливостью. Должно быть, замечательно иметь возможность обращаться к ним в случае необходимости - не говоря уже о дополнительном удовольствии от того, что к вам присоединяется незнакомец в те моменты, когда вам хочется, чтобы все три отверстия были заполнены одновременно.

Странно, но я не ненавижу вас. Я ненавижу то, что вы сделали, и я ненавижу то, что вы сделали с нами, но я не ненавижу вас. Однако это не следует истолковывать как то, что я все еще люблю вас. Любовь и ненависть - это признаки эмоциональной связи с кем-то. Правда в том, что у меня больше нет эмоциональной связи с вами. На самом деле, я ничего не чувствую по отношению к вам. Мне более не важно, живете вы или умираете. Мое сердце похоже на глыбу льда, когда дело касается вас. На самом деле, после того, что вы со мной сделали, я сомневаюсь, что пролью слезу, если завтра вы попадете под автобус.

Это подводит нас к теме прощения. Полагаю, в наше просвещенное время вы ожидаете, что я прощу вам ваше предательство, которое затронуло не только меня, но и наших детей. Я должен сказать вам, что они полностью осознают ваше двуличное поведение и знают, что оно продолжалось большую часть их жизни. Двое молодых людей, которые когда-то боготворили вас, теперь испытывают к вам только презрение. Но хотя их гнев, вероятно, уляжется, и они, возможно, однажды простят вас за разрушение нашей семьи, будьте уверены, что я никогда этого не сделаю. Никогда с большой буквы Н-И-К-О-Г-Д-А.

Кстати, о наших детях, я не думаю, что вы будете часто видеться с ними в период Рождества и Нового года. Да, они приехали из Таунсвилла, и мы провели несколько приятных дней вместе, пока вы посвящали себя своему последнему сексуальному приключению. Но они решили не оставаться. Я отдал им подарки из-под елки, прежде чем они уехали, чтобы найти более приятное место для проведения каникул. Должен сказать, что они были разочарованы тем, что вы, по-видимому, были слишком заняты удовлетворением своих физических потребностей, чтобы подумать о подарках для них. Я тоже не увидел ничего для себя. Но не беспокойтесь. Теперь вам не придется спешить покупать подарки для нас.

Но не все потеряно. Я оставлю тот, который сделал для вас. В нем сказано все, что хочет сказать рогоносец своей изменяющей шлюхе-жене. Дети тоже оставили свои. Надеюсь, вам понравится открывать их в рождественское утро. Возможно, теперь, когда я больше не живу с вами, вы сможете пригласить свою мать и бабушку, чтобы разделить с ними радость этого дня. А еще лучше, почему бы вам не пригласить своих бойфрендов и нескольких их друзей? Я уверен, что две другие шлюхи и ваши друзья-мужчины посочувствуют вам и помогут преодолеть любое сожаление, которое вы можете испытывать по поводу потери своей семьи. В конце концов, нет ничего лучше оргии, чтобы оживить скучный рождественский день и помочь забыть о своих проблемах.

Уверен, вы не испытываете никакой вины за внебрачные приключения, которые пережили за последние несколько лет, когда занимались проституцией. Вы уже давно успокоили эти чувства такими словами: «Я просто чешу зуд»; «Это только секс»; «Я никому не причиняю вреда»; «Я ничего не отнимаю у своего мужа и семьи»; и «Это ничего не значит» - или любыми другими оправданиями из «Справочника изменяющих жен», которые замужние шлюхи используют, чтобы оправдать свою неверность.

Однако правда заключается в прямо противоположном. Все «я не» на самом деле являются «я есть». И как только обман раскрывается, за ними следуют такие слова, как: «Но я их не люблю. Я люблю тебя» (что в вашем случае является полной чушью, потому что по мере того, как ваша любовь к тому, чем вы занимались, росла, ваша любовь ко мне и нашим детям уменьшалась); «Я не хотела тебя ранить» (это сработало, не так ли?); и «Ты никогда не должен был узнать» (к сожалению для вас, обманщики всегда разоблачаются). Но, как и в предыдущих примерах, истинный смысл этих слов прямо противоположен их цели. Это признания; признания вашего намерения отдать свое тело - одну из самых важных частей любящего брака - кому-то другому, а не мужчине, которому вы поклялись в вечной верности. Слова «Ты никогда не должен был узнать» лишь демонстрируют, что измена вашему мужу была преднамеренной и хорошо спланированной.

И я должен признать, что ваш обман был почти безупречным. Ничто в вашем поведении, когда вы были дома, не заставляло меня думать, что вы не являетесь верной и любящей женой. И, за исключением ваших последних поездок, вы продолжали регулярно звонить по телефону, часами разговаривая с детьми и со мной. Был только один случай, когда кто-то менее доверчивый, чем я, мог бы догадаться о том, что происходит. Только после того, как я увидел, как вы целуетесь с Лайонсом на Фиджи, я понял, насколько я был глуп. И что на самом деле я поймал вас гораздо раньше. Просто тогда я еще не знал об этом.

Уверен, вы помните тот случай. Это было, когда вы и ваша команда наслаждались очередной вечеринкой в Кэрнсе, а у нас возникли проблемы со связью. Вы, наверное, чуть не получили сердечный приступ, когда я позвонил как раз в тот момент, когда вы и, по крайней мере, один из ваших партнеров были в самом разгаре. Эта история о том, как вы ушибли палец на ноге во время планового совещания с членами вашей команды, была блестящей. Мне особенно понравилось, как вы включили их в разговор. Вы, наверное, все хорошо посмеялись над мной, когда я закончил разговор. Я должен отдать вам должное за то, что вы быстро соображаете, когда лежите на спине; или он - или, может быть, они - заставили вас в тот момент встать на четвереньки?

Полагаю, я должен поблагодарить вас за звонок, в котором вы сообщили мне о своих планах продлить текущий секс-марафон в Кэрнсе. Это избавило меня от необходимости организовывать вашу вывозку из нашего дома в день моего отъезда. Это также избавило меня от необходимости выводить «Кларенса» на последнюю прогулку. Я не очень-то хотел этого. На самом деле, даже без таблеток, которые я принимал, чтобы убить свое либидо, я, вероятно, не смог бы выполнить эту задачу.

Несмотря на ваше постоянное предательство, я все еще верю, что у нас было несколько хороших лет вместе, прежде чем вы начали изменять мне, и это единственная причина, по которой я не гонюсь за вами с оружием в руках. Это и тот факт, что вы мать моих детей - факт, который я почувствовал необходимость подтвердить после того, как обнаружил вашу склонность к обмену партнерами. Что же касается ваших любовников... ну, скажем так, их история будет иметь другой конец.

Но хватит разговоров о старых добрых временах. Пришло время оставить прошлое позади и начать смотреть в будущее, где жизнь будет менее сложной.

Прощайте, мисс Хорсман. Я не буду желать вам счастья, потому что не хочу лгать вам. Однако я желаю вам долгой жизни и того, чтобы то, что вы сделали, часто возвращалось к вам, пока вы идете по пути, который выбрали для себя.

О, и я должен добавить постскриптум. Хотя вы получили сюрприз, который я обещал вам в нашем последнем телефонном разговоре, я все еще должен доставить те, которые я обещал вашим любовникам. Пожалуйста, скажите им, что я о них не забыл. Я не знаю, когда смогу их доставить, но я их доставлю. Но сюрприз не будет сюрпризом, если его не доставят в самый неожиданный момент».

Я не стал подписывать письмо. Шелли может и была шлюхой, но она была умной шлюхой. Она бы поняла, кто его написал. В конце концов, сколько еще мужей она предала?

Понятия не имею, какое влияние мое письмо оказало на Шелли. С тех пор мы не общались. Фактически, кроме одного звонка, в котором она сообщила мне, что продлевает свое пребывание в Кэрнсе, мы не общались с тех пор, как она уехала выполнять то, что должно было стать ее последним заданием в этом году.

Этот единственный звонок позволил мне отменить запланированный день в спа-салоне. Это также означало, что мне не придется подстраивать последние этапы своего исчезновения под ее ежедневные приходы и уходы. Я уеду из этого места и обоснуюсь в новом доме задолго до ее запланированного возвращения в воскресенье днем.

Несмотря на то, что она не звонила мне, пока была в отъезде, я знал, что это будет первое, что она захочет сделать, как только найдет прощальный подарок, который я оставил для нее. Однако ей будет трудно это сделать. После переноса адресной книги и карты памяти на новый телефон я вынул батарею и уничтожил SIM-карту. Я оставил телефон и батарею рядом с обручальным кольцом на конверте с прощальным подарком.

«Сбегаю, не дав ей возможности оправдать свои действия?» - спросил я себя, в последний раз осматривая дом перед тем, как покинуть его навсегда. Я не верил в это, хотя был уверен, что Шелли обвинит меня в этом.

Но она была бы неправа. Я не сбегал. Я уходил с поля битвы, которое не выбирал сам, в войне, о которой до недавнего времени даже не подозревал. Наш брак находился на искусственном поддержании жизни с того дня - или ночи - когда Шелли впервые легла в постель со своим первым внебрачным любовником, и я просто отключал то, что уже было мертво: брак, который, как я подозревал, начал увядать с того момента, как она впервые танцевала медленный танец с Дэном, или Джеффом, или Гарри, или любым из ее других партнеров, когда была в командировке.

Что касается того, чтобы не дать ей возможности оправдать свои действия, то как можно оправдать неоправданное? Я не собирался сидеть и слушать ложь и бредовые оправдания ее поведения, которые, как я знал, она будет выдвигать против меня. Это все равно ничего бы не изменило. У меня не было ни малейшего шанса остаться в браке с женщиной, которая не могла оставаться верной мужчине, которого она утверждала, что любит. Как я и написал ей в письме, я никогда не прощу ей ее измену.

Закрывая за собой входную дверь дома, в котором мы прожили почти семь лет, я задался вопросом, поймет ли она значение подарка, который я сделал для нее, когда она откроет его в рождественское утро, если, конечно, она дождется этого момента. Это было золотое колье из четырнадцатикаратного золота с двумя зазубренными половинами сердца, на каждой из которых было выгравировано одно из наших имен. Я также попросил ювелира вставить между ними небольшую перегородку, чтобы они не соединялись.

— --oooBJSooo---

Если она будет следовать своему обычному распорядку дня, Шелли вернется домой из поездки в Кэрнс поздно днем в воскресенье. Это совпадет с тем временем, когда я буду ложить на угольный гриль филе Мюррей Кода (Мюррейская треска) размером с порцию еды. Я провел приятный день, исследуя озеро, которое находилось перед моим бунгало, поймав и отпустив полдюжины рыб, пока тестировал несколько подходящих мест. К тому времени, когда я решил закончить, у меня в холодильнике было несколько рыб, которые я решил оставить.

После ужина я посмотрел новости, фильм и рано лег спать. Устроив свой офис, я хотел приступить к работе над романом, который отложил в сторону, чтобы «американизировать» свои три предыдущих книги. У меня также была еще одна история, которая зрела в голове, но она должна была подождать, пока я не закончу текущий проект.

Когда шесть месяцев спустя я посчитал, что можно безопасно путешествовать за границу, мой четвертый роман был в руках издателя, а его выпуск в Австралии и США был запланирован на ноябрь. Это хорошо вписывалось в мои планы путешествий, так как к тому времени у меня было бы время полететь на Карибы, чтобы навестить своего банкира на Каймановых островах и, надеюсь, найти место, где я мог бы обустроить свой новый дом вдали от родного.

Вторая история - моя пятая книга - была уже в стадии продвинутого развития, когда я уезжал из Австралии. Хотя она отличалась от моего обычного жанра, работа над ней продвигалась гораздо быстрее, чем я думал, и я с нетерпением ждал, когда смогу ее закончить, как только обоснуюсь на Карибах. Я обсудил ее с моим американским издателем, когда проезжал через Нью-Йорк, и он выразил желание посмотреть ее, когда я закончу первый черновик.

Несмотря на то, что она отличалась от моих обычных произведений, ему она понравилась. Этот роман - история любви, страсти и предательства - будет отнесен к жанру романтики и опубликован под авторством некоего М. Монарх. Его выход был запланирован на конец 2022 года. Поскольку книга будет ориентирована на женскую аудиторию, было решено использовать псевдоним, не указывающий на пол автора. Буква «М» означала Маттеа, итальянскую женскую версию имени Мэтью. Монарх заменил Кинг.

Шелли не была поклонницей романтических романов, но, возможно, она бы что-то вспомнила, если бы прочитала его.

К тому времени, когда я во второй раз в том году посетил Нью-Йорк - на этот раз в октябре - я уже был в процессе работы над следующим романом. Однако работа шла медленно. Сообщество экспатриантов на Британских Виргинских островах, где я снимал небольшую виллу, пока решал, чем заняться в будущем, было социально активным, и, как новоприбывший и холостяк, я был приглашен на все их вечеринки.

Многие из тех, кого я встречал на этих собраниях, были богаты, а некоторые были известны или когда-то были известны. Несмотря на то, что я не был ни тем, ни другим, я обнаружил, что, в основном, это были приличные люди, и я наслаждался временем, проведенным с ними. Они, в свою очередь, казалось, наслаждались моим обществом. Я быстро понял, что самой большой опасностью было количество вдов и разведенных женщин в этой группе, которые видели во мне новую добычу.

Но это был палка о двух концах. С одной стороны, это означало, что мне не хватало женского общества. С другой стороны, некоторые из них искали своего следующего мужа. Я должен был с самого начала дать понять, что, хотя я не имел ничего против удовлетворения их низменных потребностей, я не имел намерения снова попасть в ловушку брака.

Однако, как и женщины во всем мире, они скрестили пальцы, кивая в знак согласия с моими условиями, и приняли первую часть моего предложения - с энтузиазмом, должен добавить - игнорируя вторую. Две дамы, в частности, положили на меня глаз, и я понял, что они приготовили клеймо, готовое к использованию, если им удастся накинуть на меня веревку. Проблема заключалась в том, что обе они были очень привлекательными и энергичными женщинами за сорок, и хотя ни одна из них не искала супруга, они были готовы усердно трудиться - по отдельности и вместе - чтобы я уделял им все свое внимание.

Однако главная проблема заключалась в том, что хотя общение и секс были для меня отличным лекарством от того, что меня мучило, эти занятия негативно сказывались на моей креативности и продуктивности. В момент размышлений я понял, что мое пребывание в этом тропическом раю будет ограниченным. Я знал, что если останусь слишком долго, то стану таким же, как они. Было бы очень легко устроиться в жизни, полной веселья, солнца и разврата, которая, казалось, была в центре внимания тех, кто жил в этой части мира.

— --oooBJSooo---