Синтия взглянула на часы и сказала:

— Он должен вернуться через минуту или около того.

Сид спросил:

— Ну и что ты думаешь? Понравится ли ему его смотритель?

— Я не удивлюсь, - сказал Майк.

— Женщины Кассандры очень красивые, - сказала Синтия.

Джей Джей ответила:

— У моего отца очень специфические требования к женщинам. Насколько я знаю, он никогда не встречался с одной и той же женщиной дважды, с тех пор как умерла мама. Он сравнивает их всех с моей матерью, и все они не подходят.

Сид сказал:

— Не знаю. Я встречался со многими женщинами из Кассандры. Каждая из них особенная.

— Его требования невозможно выполнить, - сказала Джей Джей. Она начала немного волноваться. Все эти разговоры о том, как прекрасны женщины Кассандры, заставляли ее задуматься, есть ли у нее шанс с Майком. Она знала, что у него есть Смотрительница, и то, как менялся его голос, когда он говорил о ней, заставляло ее ревновать.

— Я убежден, что он получит такую смотрительницу, которая сразит его наповал, - сказал Сид.

Джей Джей взглянула на Майка и сказала:

— Расскажи мне об этих смотрителях.

— Это трудно описать. Скоро ты познакомишься с Кэт, - сказал Майк. Через пару часов они собирались в «Перекресток.

— Я знаю, что она тебе понравится, - сказала Синтия. Она наклонилась к Джей- Джей и прошептала:

— Попроси ее поместить тебя в камеру исцеления. Ты будешь очень благодарна, если она это сделает.

— Зачем? - прошептала Джей-Джей в ответ.

— Она может улучшить твою чувствительность к предварительным ласкам, - прошептала Синтия.

— Правда? - сказала Джей Джей. Она бы попросила рассказать подробнее, но тут из чулана вышел профессор Джексон с идиотской ухмылкой на лице. Его ноги были немного слабыми, поэтому он сел на ближайший стул. Он ругнулся:

— Две недели. Я должен ждать две недели, прежде чем смогу вернуться.

Майк сказал:

— Похоже, ему нравится его смотритель.

— Да, это так, - сказал Сид.

— Я люблю своего смотрителя, - сказал профессор Джексон. Он уставился в пространство с идиотской ухмылкой на лице.

Джей Джей уставилась на отца. Она никогда не видела, чтобы он вел себя как влюбленный подросток. Обычно он был очень сдержанным человеком. Она спросила:

— Так какая она?

— Она потрясающая, - ответил профессор Джексон. Они вдвоем провели несколько часов, изучая историю деятельности Героев на Хаосе. Она оживляла приключения Героев, указывая на мелкие детали. Он обнаружил, что у нее феноменальная память на детали, а также способность схватывать общую картину.

— Не думаю, что мне доводилось встречать кого-то, кто был бы так же умен, как она.

— Это само собой разумеется. Ты бы и не взглянул дважды на женщину, у которой IQ не был бы равен размеру государственного долга, - пренебрежительно сказала Джей Джей.

— Мне нравятся умные женщины, - сказал профессор Джексон. - Мерседес очень умна.

— Мерседес. Красивое имя, - сказала Джей Джей. - Она красивая?

— Еще бы, - сказал ее отец.

Сид сказал:

— Все женщины Кассандры красивы.

— Опиши ее, - потребовала Джей Джей. Отсутствие подробностей ее немного расстраивало.

— Она напоминает мне твою маму, - сказал профессор Джексон. - Она может быть ее близнецом.

— Она блондинка?

— Нет. Она брюнетка, - сказал он.

— Зеленые глаза?

— Нет. Они карие.

— Она высокая?

— Не очень.

Джей Джей уставилась на отца. Ее мать была блондинкой, зеленоглазой и высокой. Эта женщина совсем не походила на ее мать. Она спросила:

— У нее есть какие-нибудь отличительные черты?

— У нее есть несколько шрамов, и она потеряла левую кисть, - ответил профессор Джексон.

Сид и Майк захихикали, думая, что он шутит.

Профессор Джексон сказал:

— Она попала в аварию десять лет назад. Очевидно, у Кассандры нет целителей, поэтому у нее остались шрамы и она потеряла руку.

— Может быть она похожа на мою маму, - сказала Джей Джей, закатив глаза. - Однако, если я правильно помню, у мамы были обе кисти и никаких шрамов.

— Это правда. Находясь рядом с Мерседес некоторое время, ты не замечаешь этих мелких недостатков. Как я уже сказал, она великолепна.

Джей-Джей уставилась на отца. Внезапно до нее дошло. Она сказала:

— Только не говори мне, что у нее ноги Бетти Пейдж и грудь Матери Земли.

Профессор Джексон кивнул головой, покраснев.

— Ты извращенец, - сказала Джей Джей, - Ты получил свою трифекту идеальной женщины.

— Что такое грудь Матери Земли? - спросила Синтия.

— Тебе лучше не знать, - сказала Джей Джей.

Профессор Джексон сказал:

— Это идеальная грудь.

Сид сказал:

— Как у тебя, Синтия.

— Скорее, как у Джей-Джей, - сказал Майк.

— Синтия, мне не хочется говорить тебе это, но у нас нет груди Матери Земли, - сказала Джей Джей, качая головой. - У моей мамы была. У нее был папин идеал красоты. У нее были мозги Эйнштейна, грудь Матери Земли и ноги Бетти Пейдж. Папа был как пух в ее руках.

— О, - сказала Синтия, глядя на профессора Джексона. Она никогда бы не подумала, что он способен сойти с ума от груди и ног. Он был таким сдержанным человеком.

Профессор Джексон взял себя в руки. Больше похожий на профессора, чем на влюбленного школьника, он сказал:

— Джей-Джей, через некоторое время ты отправишься в Перекресток, а затем в Хаос.

— Так и задумано, - ответила Джей-Джей. Она с нетерпением ждала возможности испытать свои боевые навыки против настоящих противников.

— Позволь мне дать один совет напоследок, - сказал профессор Джексон.

— Конечно, - ответила Джей Джей.

— На Хаосе будет опасно. Мерседес рассказала мне об опыте многих Героев на Хаосе. Статистика пугающая. Это бой типа «убей или будешь убит», - сказал профессор Джексон.

— Это правда, - сказал Сид.

— Я знаю, - сказала Джей Джей.

— Ты не сражаешься с противником до тех пор, пока он не уступит. У них нет такого понятия. Если они еще могут сражаться, они будут сражаться. Она рассказывала мне о дюжине Героев, которые дрались до победного конца, а потом обнаружили нож в спине, когда их противник поднялся с земли, - сказал профессор Джексон.

— Серьезно? - спросила Джей Джей.

— Если соперник пытается сдаться, лиши его сознания или же убей его, - сказал профессор Джексон.

— Убить их? - Джей-Джей была шокирована предложением причинить вред тому, кто пытается уступить.

— Да, - сказал профессор Джексон. - Ты не должна наносить удары так, чтобы у них был шанс сдаться.

Сид сказал:

— Это была одна из самых трудных вещей для меня. Если ты стоишь с мечом у горла и думаешь, что человек сдастся, ты обнаружишь, что он выхватит меч и начнет драться снова.

— Одно мгновение колебаний – и тебя убьют, - сказал профессор Джексон.

— Хорошо, - сказала Джей Джей.

Профессор Джексон повернулся к Сиду и сказал:

— Во время последней миссии в Хаосе ты позволил двум людям сдаться. Тебе повезло, что все сложилось так, как сложилось.

Сид сказал:

— Я не подошел к ним достаточно близко, чтобы они могли напасть на меня.

Синтия говорит:

— Они также были уверены, что у меня есть люди с луками, нацеленными на них.

— Возможно, так оно и есть, но никогда не знаешь. Думаю, если бы ты на них надавил, они бы убежали, - сказал профессор Джексон.

— Это правда, - сказал Сид.

— Трусы, - заявила Джей Джей.

— То, что они бегут, не означает, что они трусы. Они достаточно умны, чтобы понять, когда нужно убраться. Это не игра, - сказал профессор Джексон.

— Убегать – это не то, что у меня хорошо получается, - сказал Сид.

Майк сказал:

— На задании я не вступал в бой с парой парней, потому что знал, что у них преимущество. Я ждал, пока у меня будет преимущество.

— Это то, что ты должен делать, - сказал профессор Джексон.

Сид сказал:

— У меня есть склонность слишком долго задерживаться.

Профессор Джексон сказал:

— Из-за этого погибло много героев. Когда видишь, что тебя превосходят в численности, классе или позиции, отступай. Пока жив, всегда есть завтрашний день.

Майк сказал:

— Меня покоробило смотреть, как двое мужчин идут в пещеру, зная, что им предстоит причинить боль девушке, хотя я знал, что у меня нет ни единого шанса против них двоих. Я до сих пор чувствую себя виноватым за это.

— Не чувствуй себя виноватым. Это разумный поступок, - сказал профессор Джексон.

— Иногда очень трудно поступить разумно, - сказал Сид.

Майк кивнул головой в знак согласия.

Профессор Джексон сказал:

— Мерседес рассказывала мне много историй о героях, которые не отступали. Девяносто девять раз из ста результатом был мертвый Герой.

Джей Джей сказала:

— Я буду иметь это в виду.

Профессор Джексон сказал:

— У тебя есть склонность играть с противником, особенно когда ты превосходишь его по силе.

— Я знаю, - сказала Джей Джей.

— Не стоит этого делать. Если у тебя есть выбор, делай смертельный удар, - сказал профессор Джексон.

Майк сказал:

— Никогда не знаешь, не появится ли за твоей спиной второй человек. Если ты играешь с кем-то, другой может ударить тебя в спину. Я видел, как эту стратегию использовали на Хаосе.

— Закончи бой как можно быстрее, - сказал Сид.

— Я не буду с ними играть, - сказала Джей Джей.

Майк сказал:

— Я видел, как ты играла с Глупым Стивом.

— Ладно, - сказала Джей Джей, - я понимаю. Не играть с соперником».

Профессор Джексон сказал:

— Не дай противнику даже шанса на сопротивление. Когда речь идет о выполнении задания, засада, в которой у противника нет шанса сражаться, совершенно справедлива. Даже легкая рана – это серьезно.

— Отравленные клинки, - сказал Сид.

— Это не единственная причина для беспокойства, - сказал профессор Джексон. - Дело не столько в том, что можно проиграть бой из-за незначительной раны. Дело в том, что из-за раны ты можешь проиграть следующий бой.

Синтия сказала:

— Я об этом не думала.

— Речь идет о выживании. По возможности нужно избегать всего, что угрожает твоему выживанию. Если тебя ранят, позаботься об этом в первый же момент, когда сможешь сделать это спокойно. Инфекция убьет тебя, - сказал профессор Джексон.

— Нельзя доверять местным средствам. Некоторые из них токсичны для людей с Земли и Кассандры, - сказал Майк. - Я узнал это на собственном опыте.

Посмотрев на Майка, профессор Джексон сказал:

— Вот еще что. Я знаю, как заманчиво проводить все свое время, занимаясь любовью со своим смотрительницей. Не поддавайся искушению. Как можно больше времени посвящай учебе. Чем больше ты знаешь, тем меньше шансов случайно обнаружить что-то страшное.

— Это легче сказать, чем сделать, - сказал Майк.

Джей Джей посмотрела на Майка, не желая понимать, что трудно не заниматься сексом со своей воспитательницей. Она все больше убеждалась, что Кэт ей не понравится.

— Невежество погубило больше Героев, чем что-либо другое, - сказал профессор Джексон.

Майк ответил:

— Я знаю.

Профессор Джексон посмотрел на Джей-Джей. Он сказал:

— Ты будешь его спутником в следующем приключении. Я хочу предложить вам двоим изучать разные вещи, пока вы будете на Перекрестке. Возможно, тебе стоит сосредоточиться на медицине, а Майку – на изучении истории миссии.

— Ты хочешь сказать, что две головы лучше, чем одна, - сказала Джей-Джей.

— Именно, - сказал профессор Джексон.

Синтия посмотрела на Сида, понимая, что она не внесла особого вклада в изучение Хаоса. Она могла бы потратить гораздо больше времени на изучение медицины или даже географии. Ее осенило, что она могла бы узнать, как общаться с женщинами на Хаосе. Вероятно, существует целый ряд женских занятий, таких как шитье, ткачество и кулинария, благодаря которым она могла бы получить доступ к сплетням. Ей казалось, что женщины охотнее расскажут другой женщине о потенциальных опасностях, чем какому-то незнакомому мужчине. Она сказала:

— Это хороший совет.

— Да, - задумчиво произнес Сид.

Профессор Джексон сказал:

— Я пробыл на Перекрестке всего два дня. Мерседес провела много времени, рассказывая мне о том, как различные Герои проваливали свои миссии. Я знаю, что большинство людей сосредоточены на том, что требуется для достижения успеха, но ты должен потратить некоторое время на изучение неудач.

— Это хорошая идея, - сказал Майк, получив кивки от остальных.

— И последнее, - сказал профессор Джексон.

— Что? - спросил Сид.

— Ты должен помнить, что ты один. Нет никакой группы поддержки или сообщества, которое могло бы тебе помочь, - сказал профессор Джексон.

— Это не совсем так, - сказал Майк. - Я использовал сообщество, чтобы разобраться с тремя мужчинами, которые держали мою даму в качестве рабыни.

Профессор Джексон сказал:

— Это только потому, что все они были бывшими рабами, а ты привел к ним пару людей, которые готовились стать рабовладельцами. Для них это было личное.

— Это правда, - сказал Майк.

— Не стоит забывать, что я король, - сказал Сид.

— Это все хорошо и правильно. Но дело в том, что если тебя ранят и увечат вдали от королевства, ты – чужак в городе. Ты не можешь рассчитывать на то, что какой-нибудь сосед придет тебе на помощь, - сказал профессор Джексон.

— Я соглашусь с этим, - сказал Сид.

— Тот факт, что вы с Майком путешествуете в сопровождении спутниц, значительно повышает ваши шансы на выживание. Если один из вас получит ранение, другой сможет вас вылечить и добыть еду. У Мерседес было не так много данных о героях со спутницами-героинями, но те несколько случаев, которые она собрала, показали успех там, где герои в одиночку потерпели бы неудачу, - сказал профессор Джексон.

Сид сказал:

— Салли ничего не упоминала об этом, когда говорила о том, чтобы я обзавелся спутницей.

— Она, как и большинство смотрителей, склонна зацикливаться на мужественности своего Героя. Герой, появившийся с женщиной, - настоящий признак мужественности. Дело в том, что спутник Героя не обязательно должен быть противоположного пола. Мерседес собиралась объявить, что Героям пора задуматься о том, чтобы взять оруженосца для обучения Героев «нового поколения». Это может значительно повысить шансы Героя на выживание, - сказал профессор Джексон.

— Это хорошая идея, - сказал Сид. - Может, уже есть правила для оруженосцев?

— Я об этом не подумал, - сказал профессор Джексон.

— Есть еще проблема с тем, что какой-то парень будет сидеть рядом, когда ты будешь занят своим смотрителем, - сказал Сид.

— Я об этом не подумал, - сказал профессор Джексон. - Может быть, нужен смотритель для оруженосца?

Синтия говорит:

— Женщинам Кассандры эта идея понравится. Больше энергичных мужчин, которыми они смогут наслаждаться.

Майк сказал:

— Джей-Джей, нам с тобой пора собираться в Перекресток.

Несмотря на нежелание встречаться с Кэт, Джей-Джей ответила:

— Хорошо.

Джей Джей стояла перед дилеммой. Она с нетерпением ждала возможности испытать свои бойцовские качества в реальной ситуации. С другой стороны, парень, с которым она была заинтересована в долгосрочных отношениях, занимался сексом с другой женщиной с другой планеты. Ей придется встретиться с другой женщиной и мириться с ней, чтобы получить свое приключение. Это казалось несправедливым.

— Друзья, мы отправляемся домой, чтобы воспользоваться моим порталом, - сказал Майк.

— Желаю удачи, - сказал Сид.

— Берегите себя, - сказал профессор Джексон.

Синтия подмигнула и сказала:

— Помни, что я говорила о камере исцеления.

— Точно, - сказала Джей Джей.