Мы покинули теплицы и продолжили осмотр фермы. Единственное, что здесь было по-настоящему уникальным, - это система водоснабжения. Надо отдать должное старому Хасану: он был жалким подобием человека, но он был чертовски хорошим инженером. Источником воды на ферме была очень глубокая артезианская скважина. К скважине вела четырехдюймовая труба из железа с непрерывной муфтой длиной более 1100 футов. Поскольку артезианские скважины находятся под давлением окружающей их породы, насос не требовался. Скважина находилась в небольшом бетонном здании, заполненном лабиринтом труб и клапанов. Вода под давлением шла от устья скважины к дому по одной трубе, а по другой – в большие подземные резервуары.

Труба, идущая к дому, разделялась на две части: одна шла для подачи холодной воды в дом, другая – в тонкий плоский черный бак емкостью двести галлонов, стоявший на крыше. Солнце нагревало воду в резервуаре на крыше для бытовых нужд. Два подземных резервуара обеспечивали водой орошение сада и теплиц. Помимо колодца, Хасан установил все обычные для пустыни системы сбора воды. С каждой стороны дома находился колодец с цистерной для сбора стоков с крыши и резервуар для сбора воды из раковин, душа и ванны. Вода использовалась для полива небольшого сада площадью в тысячу квадратных футов, расположенного сбоку от дома.

Мы возвращались к теплицам, чтобы я мог проверить систему капельного орошения Хасана, и тут меня осенило. Я остановился на месте, погрузившись в раздумья. Когда я наконец поднял глаза, Башира вопросительно смотрела на меня.

— Мне нужно поговорить с Джамилей прямо сейчас, - заявил я.

Башира пожала плечами:

— Хорошо, Нико, - ответила она.

Оказавшись внутри, я отозвал Джамилю в сторону.

— Вы, женщины, давали мне гашиш? - решительно спросил я.

Джамиля склонила голову набок, как будто я спросил глупость.

— Конечно, Нико, гашиш очень хорошо снимает боль. Мы посыпали его на твою еду в качестве приправы. Неужели ты думаешь, что твоя боль просто волшебным образом исчезла всего через день? Сегодня утром мы не давали тебе ничего, потому что ты ходил без трости. Тебе больно? Хочешь сейчас?

Я стоял с открытым ртом, переваривая ее слова. Я ничего не знал о наркотиках, черт возьми, я даже пива не пил с пятнадцати лет. Я уже готов был разозлиться, потому что думал, что они накачали меня наркотиками, чтобы я стал благодушным. Потом я вспомнил, что раковым больным и другим людям, испытывающим хронические боли, в некоторых штатах даже прописывают каннабис. Я отступил назад, не сразу ответив на предложение помощи.

— Нет, теперь я в порядке. Но спасибо, что сделали это для меня. Я спрашивал, потому что иногда лекарства имеют плохие побочные эффекты для людей с травмой головы, - неубедительно сказал я.

— О, мы этого не знали! - воскликнула она. - Мы никогда не причиним тебе вреда, Нико, мы... заботимся о тебе, - сказала она, ее голос дрогнул в конце.

Я прижал ее к себе, она немного отстранилась, потому что мы были среди других людей, но я крепко обнял ее.

— Я чувствую к тебе то же самое, Джамиля, - сказал я.

Все остальные женщины с любопытством смотрели на нас, они не привыкли к таким публичным проявлениям привязанности. Я вышел из теплицы и вернулся в свою камеру: я устал от ходьбы, и лодыжка с коленом немного беспокоили меня. Я решил, что лучше не перетруждаться.

Адара спустилась вниз и составила мне компанию, пока я отдыхал на своем тюфяке. Пока я сидел, меня не покидала мысль о том, как я провел время в закутке под лестницей. Я закрыл глаза и попытался вернуть себя туда, на это ушло несколько минут, но в конце концов все встало на свои места. Я лежал на боку лицом наружу все то время, пока был там заперт. Должно было быть жарко и душно только от тепла моего тела и дыхания, но этого не было. Панель спереди была так плотно пригнана, что шум и свет не могли проникнуть сквозь нее, так что я сомневался, что и воздух мог проникнуть. Но воздух должен был откуда-то поступать, и я хотел знать, откуда.

— Эй, Адара, помоги мне, пожалуйста, - сказал я.

Адара подняла глаза от книги, которую читала.

— Помочь тебе в чем? - спросила она.

— Я хочу проверить помещение, в котором я вчера прятался.

Адара встала, и мы перешли в подвал. Адара показала мне, как выдвинуть нижнюю полку, чтобы задняя панель могла поворачиваться вверх. Мы подперли панель одной из корзин с нижней полки, и я внимательно осмотрел тесное пространство. Я пощупал все вокруг и даже постучал костяшками пальцев по задней стенке, чтобы проверить, не полая ли она. Оказалось, что это глупо, потому что стена была бетонной. Адара посмеялась надо мной, когда я сказал «Ой», а потом пошла искать свечу. Она вернулась через две минуты с одной из свечей, разбросанных по дому, и коробком спичек. Я зажег свечу и медленно двинул ее вдоль задней стены. Я дважды прошелся туда-сюда, но ничего не увидел.

Я уже собирался сдаться, когда заметил, что свеча мерцает каждый раз, когда я прохожу мимо участка торцевой стены, где находились мои ноги. После этого мне потребовалась всего минута, чтобы понять, что торцевая стена – это фанера, покрытая бетоном, и еще минута, чтобы найти задвижку, которая позволила мне открыть еще один проем. Я заглянул в него, а затем повернулся к Адаре.

— Позови, пожалуйста, свою маму и Баширу, - сказал я.

Прошло около пятнадцати минут, прежде чем пришли Башира и Джамиля. Им было очень любопытно узнать, что я нашел. Прежде чем показать им, я спросил, что они знают об этом закутке. Джамиля рассказала, что Хасан показал его им всем и убедился, что они знают, как его открыть. Он объяснил, что, выполняя свои важные, но неопределенные обязанности в партии Баас, он нажил себе врагов, которые могли прийти за ним. Она сказала, что за все время, пока они жили там, ни разу не видела Хасана рядом с ним. Но она уточнила, что подвал был практически закрыт для женщин, разве что для наказания.

Я кивнул и позволил им заглянуть в отверстие. По другую сторону отверстия находился туннель, который, похоже, был сделан из водопропускных труб диаметром три фута. По другую сторону от проема лежала картонная коробка. Я протянул руку и взял ее, а затем передал Башире. Они порылись в коробке, издавая возбужденные звуки, когда вытащили несколько пачек валюты. В одной пачке было около пятидесяти иракских банкнот по двести пятьдесят динаров, а в другой пачке - иорданские банкноты от пяти до пятидесяти динаров. Они также нашли пачку документов, которые, по словам Джамили, принадлежали некоему Файезу бен Фейсалу, иорданцу палестинского происхождения.

Внезапно обе женщины замолчали и достали из коробки фотографию. На снимке Хасан сидел рядом с женщиной, а позади них стояли две девочки-подростка. Фотография была студийной, и все четверо были одеты в дорогую одежду западного образца. На фотографии Хасан был мягким полноватым мужчиной лет пятидесяти, женщина рядом с ним была намного моложе, но даже улыбаясь, она смотрела на него жестким, хищным взглядом. Две девушки не были столь привлекательны, даже одетые. Женщины положили все, кроме иракских денег и фотографии, обратно в коробку и передали ее мне. Я поставил ее обратно в туннель и повернулся к ним лицом. Я не знал, что могу сказать, что поможет. Башира казалась спокойной, она что-то бубнила Джамиле, а я уловил лишь несколько слов.

— Закрой это место, Нико, мы исследуем туннель позже. Оставайся здесь, пока мы не придем за тобой, - отрывисто сказала Джамиля.

Адара бросила на меня растерянный взгляд, но я улыбнулся и пожал плечами. Женщины вышли из подвала, когда я закрывал туннель крышкой. Я закрыл деревянную панель за полками, поставил на место контейнеры для хранения и вернулся в свою камеру, чтобы подождать. Оказалось, что Хасан ведет двойную жизнь, как я и предполагал, но я не испытывал радости от того, что оказался прав. Вместо этого я переживал за женщин. Должно быть больно узнать, что их браки были фальшивыми, независимо от того, как они относились к Хасану. А еще их должно было ужасно злить, что их обманывали все эти годы, пока Хасан играл в богатого семьянина в Иордании, застряв посреди пустыни.

Прошел долгий час, прежде чем Захра спустилась за мной вниз. Она провела меня в большую переднюю комнату, где на подушках сидели все остальные женщины. Это было совсем не похоже на ту улыбчивую, шутливую компанию, с которой я позавтракал. Я сел и взглянул на Джамилю.

— Нико, то, что мы нашли эту фотографию, стало для всех нас шоком. Хасан обманул и опозорил нас, а также опозорил наших дочерей. Теперь мы не вдовы, а обделенные наложницы бесчестного дьявола. Пусть Аллах отправит его в самые глубины ада! - прошипела она.

Я переводил взгляд с одной женщины на другую, и меня удручало их удрученное выражение лица. Я добавил в голос немного суровости.

— Эй, не унывайте. Возможно, все не так плохо, как вам кажется. Мы единственные, кто знает об этом, верно? Я имею в виду, что Хасан не стал бы об этом распространяться. В таком случае ферма теперь ваша, потому что мы знаем, что у Хасана нет родственников, которые могли бы претендовать на нее, кроме вас. Я помогу вам продать гашиш, чтобы вы могли завести настоящую ферму. Я уверен, что у вас не будет проблем с продажей продукции на рынке. Как только здешние мужчины увидят, какие вы красивые и желанные женщины, потенциальные мужья будут драться за вас.

Женщины посмотрели друг на друга и неуверенно улыбнулись.

— То есть ты все еще считаешь, что мы годимся в жены, несмотря на то что нас так опозорили? - спросила Башира.

— Вы не были опозорены! Вас обманули. Вы не сделали ничего плохого. Это Хасан поступил подло. Я пойду вниз. Пока меня не будет, я хочу, чтобы ты начала строить планы, как ты хочешь, чтобы здесь все было. Я устал и собираюсь вздремнуть. Мы сможем обсудить это за ужином.

Я улыбнулся про себя, когда за моей спиной раздался возбужденный разговор, и я удалился в подвал. Я нисколько не сомневался в способности женщин разработать план. Добравшись до своей камеры, я опустился на свою постель и стал размышлять о своем положении. Я понимал, что больше не являюсь пленником «Вдов Хасана» в физическом смысле. Я могу уйти отсюда в любой момент. Мой статус изменился, когда вчера они спрятали меня от баасистов. Ферма не была моей тюрьмой, она была моим убежищем. Я никак не мог преодолеть пятьдесят миль по пустыне до ближайшей американской базы, когда вокруг были силы шейха Омара. Единственным выходом для меня было сидеть и ждать, пока армия не проведет какую-нибудь операцию в этом районе. Я заснул, думая о том, что то, что меня заставили остаться, ничуть не повредило моим чувствам.

Я проспал около часа, прежде чем пришла Адара и разбудила меня.

— Ужин будет готов через пятнадцать минут, Нико, так что поднимай свои ленивые кости.

Мне было уютно и приятно лежать, поэтому я взял ее за руку и притянул к себе. Она захихикала и быстро прижалась ко мне. Адара обожала физическое внимание, которое я ей уделял. Я никогда не доводил дело до секса, но был очень ласков с ней. Она с довольным вздохом устроилась на моей руке. Я не просто восхищался Адарой. Она была милой, смелой и не жалела себя, несмотря на свою хромоту. А еще она была красивой молодой женщиной. У нее были глаза матери, только темно-зеленые. Темно-каштановые волосы были очень густыми и свисали до поясницы в свободную косу. Высокие скулы подчеркивали ее тонкий нос и губы «бантиком Купидона». Она была стройной, но ее грудь, прижатая ко мне, казалась удивительно полной.

— Думаю, нам лучше пойти поесть, - сказал я через несколько минут.

— Я бы предпочла не есть, а заняться этим, - мягко ответила она.

Я поцеловал ее в лоб и сел, она поворчала, но тоже встала. Когда мы шли к лестнице, она взяла мою руку в свою. У иракцев принято держаться за руки, поэтому я держал ее за руку, пока мы поднимались по лестнице. Все улыбались мне, когда мы оказались в парадной комнате. Думаю, то, как я вел себя с Адарой, во многом способствовало завоеванию доверия остальных женщин. Я сел на подушку, и Фатима принесла мне тарелку. Женщины выглядели в лучшем расположении духа, но все еще были сдержанными. Джамиля села рядом со мной.

— Нико, то, что было сказано тобой раньше, было правильным. Мы благодарны тебе за это и за все остальное, что ты для нас сделал. Если ты поможешь нам продать смолу, покажешь, как заработать деньги другим способом, и сделаешь еще кое-что, о чем мы поговорим позже, мы найдем способ вернуть тебя к твоим соотечественникам, если ты этого хочешь, - сказала она.

— Я уже согласился помочь вам, так что нет проблем. Однако я думаю, что лучше, вместо того чтобы подвергать всех нас опасности, подождать, пока американские и иракские войска не окажутся поблизости, прежде чем я попытаюсь вернуться. До тех пор я буду делать все, что в моих силах, чтобы сделать вашу жизнь лучше.

Мы оба говорили по-английски, поэтому Джамиля обернулась к женщинам и перевела то, что я сказал. Мой арабский становился все лучше, но для сложного разговора все равно требовалось сочетание двух языков. Когда Джамиля закончила свои объяснения, все улыбались. Мне было приятно видеть их счастливыми. Только позже я узнал, что мое представление о том, что я должен делать для них, сильно отличалось от их представлений.

После ужина мы сидели и обсуждали, что нужно сделать, чтобы превратить их хозяйство в настоящую ферму. Я не был совсем уж невеждой в вопросах разведения ферм, потому что во время моего пребывания в центре для несовершеннолетних именно в этом заключалась моя работа. Настоящими экспертами в этой области были сами женщины. Они знали фермерство в пустыне изнутри. Все, что им было нужно, - это чтобы кто-то подтолкнул их и немного мотивировал, так что я превратился в их главного болельщика, когда они с воодушевлением обсуждали, что можно продать, сколько вырастить и куда это сбыть. Я заметил, что теплицы дают им явное преимущество перед большинством других фермеров, поскольку они могут поставлять на рынок такие товары, как помидоры и перцы, круглый год. Болтовня продолжалась даже тогда, когда некоторые из них ушли мыться перед сном. Я шепнул Башире, прежде чем она пошла мыться.

— Я хочу тебя, ты придешь ко мне в постель сегодня ночью?

Жаль, что у меня не было фотоаппарата, чтобы запечатлеть выражение ее лица, когда я отстранил голову от ее уха. Она выглядела так, как будто ей было примерно столько же лет, сколько Адаре, и ее пригласили на первое свидание. Она покраснела и заикалась, а потом робко кивнула головой в ответ. Когда она вышла из комнаты, Джамиля смотрела на меня с широкой улыбкой на лице. Мы были единственными, кто остался в комнате.

— Нико, как хорошо, что ты можешь порадовать Баширу, она так беспокоится за всех нас. Как будто она нам всем мать.

Поскольку мы были одни, я притянул ее к себе на колени.

— Надеюсь, тебя не смущает, что я провожу с ней время, Джамиля, я не хочу ранить твои чувства.

Она посмотрела на меня в замешательстве.

— С чего бы мне обижаться, Нико, когда ты так же хорошо ко мне относишься?

Башира сидела на краю кафельной ванны, пока она наполнялась. Когда уровень воды стал соответствовать ее вкусу, она налила в воду колпачок жасминового масла и провела по поверхности рукой, распределяя его. Башира нечасто принимала ванну. Обычно она принимала душ вечером. Сегодняшний вечер был для нее не совсем обычным, поэтому она посчитала, что расслабляющая ванна – это то, что нужно. Она вытряхнула из аблии нижнее белье, сменила лезвие в бритве, собрала волосы на макушке и опустилась в теплую воду. При мысли о бритье ее кожа вспыхивала, но не из-за самого процесса (она брилась еженедельно), а из-за того, зачем она это делает. Ловким движением старой обоюдоострой бритвы она удалила все волосы от подмышек до пальцев ног.

Закончив бриться, она отложила бритву и легла в воду. День прошел как на американских горках. Она была так счастлива, когда Нико стал ходить без посторонней помощи и положительно отнесся к ферме. Всего несколько часов спустя она была раздавлена открытием предательства Хасана. Башира собрала женщин, чтобы рассказать им о том, что было найдено в туннеле. Встреча прошла не слишком удачно. Предательство Хасана было разрушительным. Он украл жизни женщин, на которых женился, и разрушил будущее дочерей, которых родил. Вспомнив о вознаграждении, о котором говорил Ник, они послали за ним, надеясь заручиться его помощью, если доставят его на американскую базу в Аль-Рабате. Не имея четких прав на ферму из-за двуличия Хасана, они решили, что первоочередной задачей является сохранение семьи, несмотря ни на что.

Ник выкинул этот план в окно, когда сказал, что хочет сохранить ферму. Это будет не так просто, как он предполагал, но если он будет сотрудничать лишь в некоторых мелочах, это можно сделать. Второй раунд обсуждений был гораздо более позитивным. Единственным минусом, по крайней мере для четырех женщин, была мысль о том, что Ник действительно может помочь им уйти. Предложение было сделано от отчаяния, и как иронично, что Ник указал на то, что все не так плохо, как они думали, после того как они пообещали ему свободу. Ну что ж, подумала она, если он и останется, то только по собственной воле. Ей и ее сестрам-женам просто придется дать ему причины, чтобы он захотел остаться. Башира начала верить, что Аллах подбросил Ника в их жизнь, чтобы компенсировать злобу Хасана, потому что Ник был противоположен Хасану во всех мыслимых отношениях.

Башира со вздохом вылезла из ванны. Она пыталась убедить себя, что нет ничего страшного в том, что он пригласил ее сегодня в свою постель. Однако ее сердце и покалывающий фарадж знали обратное. Она вытерлась полотенцем и распустила волосы. Сегодня она расчешет их до блеска, потому что знала, что ему нравятся ее локоны. Она надела свой длинный вискозный халат и повернулась к зеркалу в маленькой ванной комнате. Расчесывая волосы, она думала о том, как он убирает ее локоны с шеи, чтобы погладить ее. Видение было настолько ярким, что у нее подкосились колени от этой мысли.

Я снова воспользовался душем последним, и снова почти вся горячая вода ушла. Я быстро принял душ, переоделся в чистые боксеры, аккуратно сложенные на туалетном столике, и направился в свою комнату. Я усмехнулся, увидев Баширу на моей подстилке с одеялом, натянутым под подбородок. Она краснела, как новобрачная в брачную ночь, но выглядела просто потрясающе, лежа с разметавшимися волосами.

— Ты заставляешь меня трепетать, когда смотришь на меня так, Нико. Я чувствую твое желание, и оно наполняет меня похотью.

— Ты прекрасная женщина, Шеба, я не был бы мужчиной, если бы не испытывал к тебе симпатии.

Башира склонила голову набок, когда я назвал ее Шебой.

— Почему ты теперь называешь меня Шебой? - спросила она.

— Ты – Шеба, потому что для меня ты – королева пустыни. А еще я впервые услышал, что многие арабские женщины бреются из-за тебя. Легенда гласит, что именно из-за волосатых ног Шебы Соломон постановил, что женщины должны бриться, - ответил я.

Башира посмотрела на меня пылающими глазами и протянула ко мне свои голые руки.

— Мед, капающий с твоих губ, воспламеняет меня так, что я и не подозревала о его существовании. Я стану для тебя Шебой. Кажется, в Коране Шеба соблазняет Соломона, чтобы он дал ей все, что она пожелает.

Я провел час, прикасаясь и лаская Баширу. Я пытался стереть боль ее дня нежностью. Когда мы соединились, это было нежно и интимно, мы оба лежали под одеялом и медленно двигались. Даже наши кульминации были неторопливыми. Мы занимались любовью с таким комфортом, который не соответствовал времени, в течение которого мы знали друг друга. Башира привела себя и меня в порядок и вернулась ко мне в постель. Мне было очень приятно, что она захотела остаться. Она подперла голову локтем и посмотрела на меня. Черт возьми, она выглядела так сексуально с волосами, рассыпавшимися по груди!

— Нико, ты должен продолжать занятия арабским, потому что, когда ты будешь иметь дело с торговцами гашишем, ты будешь племянником Хасана. Мы скажем, что ты из другой страны, чтобы учесть твой акцент, но ты должен быть в состоянии говорить с ними комфортно.

Я задумался на минуту, и у меня возникла идея, которая могла бы сработать.

— Шеба, мои родители были греками, а на острове Кипр живут как греки, так и турки-мусульмане. Я мог бы быть сыном купца, который переехал туда и женился на турчанке. Поскольку турки более светские и у них другой язык, это объяснит почти все, что я делал по-другому.

Башира решила, что моя идея хороша. Она даже придумала мне имя: Альтаир бин Салим аль-Хассан (Парящий орел, сын Салима из клана Хассан). Я подумал, что имя чертовски крутое, особенно часть «Парящий орел». Я собирался попрактиковаться в его написании на следующий день с Адарой. Башира рассказала, что торговцы гашишем обычно заезжают сюда раз в три месяца и, вероятно, появятся снова через несколько недель. Мы обсудили цены и то, как работает торговец, затем она переключилась на другую тему.

— Нико, еще одна вещь, которую тебе нужно сделать для нас, - это гораздо более серьезная услуга, чем работа с торговцами гашиша. Это может быть и опаснее, но это нужно сделать, чтобы Калила не попала в лапы шейха Омара.

Я сказал ей, что нет проблем. Я готов сделать все необходимое, чтобы защитить семью. Она обняла меня так, как это не свойственно Башире, и попыталась впиться поцелуем в мои губы. Когда она рассказала мне, что у нее на уме, я понял, что сказал слишком рано.

— Это так хорошо, Нико! - восторгалась она.

— Ты немедленно женишься на Калиле и лишишь ее девственности. Таким образом, Омар больше не будет проявлять к ней интереса.

О-о-о!