Последнее зрелище, которое успел увидеть Бенни перед тем, как мир погрузился в темноту, - два патриарха, сидящие на ящиках с игровой доской из колышков между ними. Если бы он не знал лучше, то сказал бы, что это похоже на двух старых друзей, сидящих за дружеской игрой.

Первая группа из 15 человек спустилась по скрытому транспортеру впереди Бенни и Зайлиса с проводником, который должен был охранять погрузочную площадку внизу. Вторая группа ждала возвращения платформы наверху, в кладовой Хана.

Бенни, как это было для него типично, терзался ожиданием. Он совершил ошибку, за которую до сих пор корил себя. Он не спросил, как погибли 65 ханов, потому что предположил, что их унесла чума.

Это предположение могло погубить их всех, потому что только половина умерла от болезни. Остальные были истреблены. Не только Зайлис искал лабораторию и ее содержимое. Хан, приехавший в надежде найти своих деловых партнеров, попал в засаду, из которой спаслись лишь немногие. Те немногие вернулись, не имея достоверных сведений о том, сколько человек на них напало и сколько из их противников погибло. Все, что они могли сообщить, - это то, что трупов было много.

Оператор платформы доложил, что все тела исчезли, когда первая группа Семьи Волентин достигла «Одного под».

— Жутковато, - сказал оператор. Если не считать отсутствия трупов там, где их якобы некому было убрать, подземные туннели ничем не отличались от предыдущих посещений.

Бенни был удручен. Молодой, но испытанный, он ожидал, что его возьмут в первую штурмовую группу. Он не надеялся занять какое-то место, но полагал, что достаточно хорош для первой команды. Вместо этого ему поручили скромную задачу – охранять космодесантника в задней части второй команды. Шаса попала в первую команду, и это очень его раздражало. Он даже подумал, не наказали ли его за то, что он не спросил о мертвом хане, но в глубине души понимал, что Доян не настолько мелочна. Бенни был достаточно проницателен, чтобы понять, что Зайлис – это в первую очередь его обязанность, но все же он терзался этим долгом. Это была редкая, масштабная семейная экскурсия.

Тем не менее он оказался в тылу и, скорее всего, не имел возможности воспользоваться своим ножом. Его тихое ворчание резко оборвалось, когда платформа слегка вздрогнула, указывая на то, что они прибыли. Он переложил свой новый, не окровавленный нож в правую руку. У него пересохло во рту, когда он, балансируя на носочках, ждал, когда откроется дверь.

Дверь открылась. Они шли медленно, следуя за последним из первой команды, которая двигалась впереди. Бенни был немного недоволен тем, что не летят клинки. Он ожидал битвы с тех пор, как узнал о судьбе сорвавшейся экспедиции хана. Он хотел было вздохнуть, но Доян строго-настрого приказала молчать.

В «Подземке» не было нормальных залов и коридоров. Скала была необработанной, и на ней виднелись выемки от различных инструментов. Проходы были тесными. Только два человека могли идти плечом к плечу. Даже потолок был неровным, временами настолько низким, что Бенни хотелось пригнуть голову. Немногочисленные светильники представляли собой тусклые купола из биомассы, которые светились от флуоресцирующих микробов в тонком слое микробной пищи. Купола были расположены далеко друг от друга. Взрыв расколол множество куполов, высыпав их содержимое и убив микробов. Туннель, ведущий от платформы, был промозглым и в основном темным.

Вот где Дембер работал каждый день, думал Бенни, пока они шли. Это место заставляло Бенни напрягаться, вызывая недоверие к маленьким, замкнутым местам, в которых нет жизни. Он удивлялся тому, что Демберу, должно быть, хватало решимости работать здесь, в таких условиях. Как же он скучал по нему и его широкой, задорной ухмылке.

Команды остановились. Бенни встал перед космодесантником, а его товарищ по логову, Дида, - за его спиной. По сигналу руки, переданному по линии, впереди появилось большое пространство, и нужно было разделить две команды. Первая команда должна была сделать круг влево, а вторая – вправо. До сих пор не было слышно даже звука ботинок, скребущих камень.

Стороны квадратного помещения были неровными, а пол по краям – неровным. С каждой стороны комнаты открывалось по одному туннелю. В левом было темно, а в правом – один маленький светящийся купол, слегка отклоненный в сторону, не давал представления о том, что находится внизу. Факелы ненадолго ожили, чтобы проверить туннели на наличие засад. Все было чисто. Команды направились к третьему туннелю, расположенному прямо перед ними.

Зайлис оступился на неровном полу, и Дида успела подхватить его, прежде чем он врезался в стену. Бенни стало неловко за человека, который называл себя воином.

Этот туннель не раз раздваивался, но проводники, похоже, знали дорогу. Они миновали несколько безымянных дверей. Наконец они остановились перед углубленным входом с дверью и клавиатурой. Перед ними предстала лаборатория. Стены вокруг дверного проема были отделаны пластмором. На каменных стенах возле двери и напротив нее виднелись шрамы и трещины от тепловых взрывов. Пластмор казался – Бенни подыскивал слово, чтобы описать высушенный материал, и лучшее, что он смог придумать, - хрупким.

— Биологически чистый, - прошептал кто-то с набором для тестирования.

Другой товарищ по логову вышел вперед с цифровым взламывателем и принялся за работу с клавиатурой. Бенни к тому времени, как она закончила, успел двадцать раз повернуть нож в руке. Она указала на кнопку [Enter] и убрала свое маленькое устройство. Зайлис шагнул вперед, и все отступили назад, заняв новые оборонительные позиции по обе стороны от дверного проема. Он достал из кармана три небольших пакета. Бенни и Дида развернули один из пакетов и развернули большой прозрачный пластиковый лист. Зилис достал миниатюрный дыхательный аппарат, который застегнул на шее и подвел трубку к обеим ноздрям. Протянув руки, он вошел в середину простыни, которая обернулась вокруг всего его тела, закрывая его.

Бенни и Дида развернули последний пакет, еще одну пластиковую пленку, и запечатали дверной проем, поставив Зилиса с одной стороны, а всех остальных – с другой в коридоре. Зайлис ударил по кнопке [Enter], и дверь с толчком начала открываться, но на полпути заклинилась. В лаборатории замигал красный свет.

Зайлис скрылся внутри.

Они ждали.

Через четыреста двадцать семь оборотов ножа Бенни увидел, что Зайлис снова появился с пустыми руками. Кроме охранников, все поднялись со своих мест и наклонились вперед. Зайлис снова нажал на кнопку и с помощью рук помог механизму закрыть дверь. Как только она закрылась, он прорвал биощит и достал с бедра нож, которым срезал остатки материала. Подав сигнал рукой, он попросил Бенни приподнять угол щита, чтобы выпустить его. Зайлис быстро выскользнул наружу, и Бенни снова запечатал щит. Получилось не так хорошо, как в первый раз, но для данного момента вполне достаточно.

Доян шагнула вперед, и Зайлис сделал доклад.

— Они использовали комплект кумулятивных зарядов с правой стороны, чтобы проложить себе путь в лабораторию. Там еще есть два отдельных комплекта тел, но все они заражены. Вирус уничтожил захватчиков до того, как они смогли добраться до него. Я предполагаю, что там еще есть живой вирус, но не могу быть уверен. Ничего ценного не осталось.

Доян потерла два пальца друг о друга, издав звук, гораздо более мягкий, чем щелчок пальцами. Обе команды перестроились за спинами своих проводников. Дав знак ускориться, обе команды поспешили обратно по проходам так быстро, как только могли. Ожидая худшего, Доян не позволила им миновать поперечные туннели, не проверив их на предмет опасности. Бенни прислушивался к тому, как тяжело дышит Зайлис. Пожилой мужчина выглядел истощенным после своей вылазки в лабораторию.

Бенни чувствовал, как пот стекает по его рубашке из-за отсутствия вентиляции в шахтах. Его голова непроизвольно поворачивалась, чтобы заглянуть в проходящие туннели, которые вели куда-то в таинственную темноту. Он почувствовал внезапное родство с крысой, бродящей по темным углам. Загнав эту мысль обратно в темные глубины, откуда она пришла, он снова взялся за нож и продолжил путь.

Наконец группы приблизились к квадратному помещению, где они столкнулись с первым разрывом в туннелях. Доян, стоявшая под светом лампы, выглядела обеспокоенной, принюхиваясь к воздуху, пытаясь уловить запах. Как ей это удавалось, когда все они вспотели, Бенни не понимал.

Сигналы были переданы назад, и команда Бенни должна была идти справа. Доян сделал резкий толчок, означающий «головы вниз», и в широком пространстве взорвались две гранаты-вспышки. Последовали крики боли и ярости.

Доян выкрикнула одно слово:

— Вперёд! - Ножи и игольчатые пистолеты наготове, семья Волентин молча полетела в бой.

Пока его команда продвигалась вперед, Бенни осматривал комнату, пытаясь решить, что лучше выбрать: загнать космодесантника в угол и охранять его или пробиться через комнату к выходному туннелю. Бой был ожесточенным, в нем участвовали десятки тел, что делало помещение слишком тесным для маневрирования.

— Правый угол, - прорычал Бенни на Диду, и они проскользнули в комнату, пробираясь справа, прижимаясь спиной к стене. Каждый раз, когда кто-то из врагов подходил слишком близко, Бенни наносил удар ножом. Теплая кровь на пальцах заставила его улыбнуться.

— Найдите космодесантника! - раздался незнакомый голос над шумом боя. Семья Волентин молчала, даже когда они наносили удары, парировали и резали.

На него бросилось лицо, но прежде чем он успел что-то предпринять, игольчатый пистолет у его правого уха вогнал иглу в один глаз нападавшего. Бенни ударил женщину по шее, но она уже умирала; он почувствовал себя обманутым.

Бенни почувствовал, как справа на него надвигается толпа тел. Дида, охранявший справа, первым вступил в бой, и его нож один раз сверкнул в слабом свете. Бенни прыгнул в его сторону, надеясь, что у Зайлиса хватит ума остаться позади них.

Догадываясь, что ножей больше, чем рук, Бенни блокировал один выпад и сильно надавил, заставив нападавшего упасть обратно в объятия товарищей. Игольчатый пистолет за его спиной сделал два выстрела.

Кто-то сзади начал было выкрикивать, где находится космодесантник, но голос внезапно затих. Бенни наносил удары и рубил, перешагивая через трупы, чтобы получить преимущество. Дидах хрюкнул, когда лезвие вонзилось ему в правый бок, но приятель так и не остановил руку с ножом. Еще один крик боли добавил свой голос к битве, и Бенни безжалостно ухмыльнулся.

— Дави! - четко прозвучала команда Дояна.

Рука Бенни начала уставать, и он ударил человека ногой в промежность, чтобы дать руке передышку, а затем снова вонзил клинок в его грудь. Сосущий стук клинка был отдельной музыкальной нотой, по крайней мере для слуха Бенни. За ним последовал скрежещущий звон клинка, проходящего сквозь кости, мышцы и кожу. Он хотел слышать это снова и снова.

— Отступаем, - прохрипел грубый голос.

— Никакой пощады! - крикнула Доян.

Женщина слева от Бенни получила удар в руку и повернулась, чтобы убежать. Бенни схватил ее за волосы, откинув голову назад, и вонзил нож ей между лопаток. От удара нож прорезал ее позвоночник, и мышцы его рук задрожали от напряжения. Он едва не потерял нож, когда она упала. Его разозлило, что нож чуть не выскользнул из его рук, и он решил выместить свою ярость на другом противнике.

Он дернул обеими руками, пытаясь выхватить нож, и, когда снова поднял голову, цели уже не было. Дида завалился на правую сторону. Зайлис подхватил его под мышки, прежде чем он успел упасть.

Кто-то зажег химический факел и воткнул его конец в лежащий на полу труп.

В мерцающем свете Доян выглядела окровавленной, но стояла прямо.

— Считать и собирать урожай. Раненых не жалеть. Она посмотрела на Бенни и направила на него свой длинный нож.

— Оставайся на месте и стой на страже.

Бенни пошатнулся на месте. Он нигде не видел Шасу, да и вообще никого не мог разглядеть при плохом освещении. Он хотел окликнуть ее, но это противоречило дисциплине Доян. Он должен был молчать независимо от обстоятельств. Он взглянул на Диду и увидел, что Зайлис вытащил аптечку и что-то вливает в Диду. Дида был весь в поту, крови и запёкшейся крови. Бенни переставлял ноги и осматривал неподвижные тела вокруг себя. Всего он насчитал семь, и только один из них был товарищем по логову. Это была Оома с детским смехом и родинкой на левой щеке возле глаза.

— Десять волентинцев; хана нет, - прокричал командир первой группы Дояна.

— Сорок пять наемников, - отозвался командир второй группы.

Сердце Бенни снова забилось. Он ждал их имен, но ему пришлось ждать еще дольше, так как Доян приказал им снова выстроиться в группы. Наконец Доян удовлетворенно спросил имена. При каждом из них раздавался тихий вздох. Шасу не назвали, и Бенни захотелось сделать небольшой быстрый шаг ногами. Он не стал этого делать, но не смог сдержать ухмылки, когда Зайлис положил тяжелую руку ему на плечо и слегка сжал.

Бенни и Зайлис оказались в середине второй группы. Доян повел их через туннель к движущейся платформе. Один из проводников щелкнул замаскированным переключателем, и через несколько мгновений двери лифта бесшумно открылись. На этот раз все поместились на платформу.

При честном свете кладовки Бенни увидел, что половина из них ранена настолько, что им потребуется вязание мышц или даже настоящая операция. Дида упал в обморок после того, как они сошли с платформы. Бенни догадался, что удачный клинок задел его легкое. У Бенни на теле было несколько порезов и длинных ранений, но ничего такого, что требовало бы сдирания кожи.

Он почувствовал ее раньше, чем увидел. Шаса повернулась к нему и прижалась всем телом. Ее тело дрожало, и Бенни почувствовал, как у него сжалась поясница. Шаса на мгновение крепко обняла его, а затем начала опускаться вниз, теряя сознание. Он позволил ей упасть на руки двум ханам, которые положили ее на простыню и унесли. Бенни хотел последовать за ними, но Доян рявкнула, приказывая ему остаться.

Доян и Зайлис рассказывали свои истории двум патриархам, которые все еще сидели с игровой доской между коленями. Бенни подошел, когда Доян сообщила, что на них напали наемники, а не семья.

— Дауд - Бенни выплюнул это имя с лютой ненавистью.

Химсеева повернула свое спокойное лицо к Бенни и попросила его объяснить.

— Только Дауд, Волентин и Хан знали о космодесантнике и о его связи с лабораторией «Один под».

Бенни прищелкнул языком, прежде чем продолжить.

— Один из входов в Темпердис находится во дворе Дауда, и они были свидетелями нашего прибытия.

Оба патриарха подняли по одной брови на его откровение. Для двух мужчин из совершенно разных семей они вели себя удивительно одинаково. Возможно, в их жилах текла общая кровь.

— За шестьдесят пять и десять, - обратилась Химсеева к Нагале, - я думаю, Дауд заслуживает того, чтобы каждый нож Темпердиса был направлен против нее.

— Шестьдесят пять, десять и тысячи. Дауд сильно перестаралась, - ответила Нагала.

Нагала повернулся лицом к Дояну и Бенни. Его лицо было спокойной маской, но Бенни видел, что уши и шея мужчины покраснели от кипящего гнева.

Нагала сказал:

— Хан проводит вас двоих к врачу. Зайлис останется здесь, где он будет в безопасности, пока вы оба не вернетесь. Бенни, я не хочу, чтобы ты беспокоился о Шасе, потому что ты еще некоторое время нужен мне в нашем военном совете. Пусть твой эскорт проводит тебя мимо нашего дома и передаст Симе, чтобы она ухаживала за ней. А теперь иди.

Доян и Бенни вышли из кабинета врача с еще теплыми, но уже болевшими плавками. До начала дневной смены оставалось не меньше часа, и коридоры были заняты людьми, перекусывающими и собирающимися на работу. Бенни немного поспал на столе, но все равно был измотан. Несмотря на круги под глазами, Доян поспешила в ближайший винный погребок за едой, жидкостью «Зап» и новостной газетой. Когда они прислонились к стене, Доян взяла газету в руки, чтобы Бенни тоже смог ее прочитать. На страницах была только история семьи Дауда.

Бенни мог поклясться, что слышал, как полмиллиона клинков вынимались из ножен.

Эпилог

Бенни упал на мягкую кровать совершенно голым. Он наслаждался ощущением мягкого материала на своей спине и ягодицах, покачиваясь в прохладной свежести чистых простыней. Он медленно развел руки и ноги, как пловец в воде, ощущая на своих конечностях ту же прохладу. Роскошь казалась ему восхитительной, и он гадал, какие еще чудеса ждут его впереди. В конце концов, Зайлис извинился за скудные покои военного корабля, когда они поднялись на борт. Проходы были почти пусты, у них были стулья, горячая еда в любое время и отсутствие необходимости в ножах в коридорах. Эти космонавты думали, что им придется несладко.

За дверью раздался звон колокольчика, и он позвал кого-нибудь войти. Сима вошла в его большую комнату и сделала знающее лицо, увидев его голым на кровати.

— Как Шаса вытаскивает тебя из постели? - спросила Сима.

— Это нелегко! - раздался приглушенный голос Шасы из-за закрытой двери ванной.

Бенни не попытался ответить и вместо этого изобразил на лице глупую ухмылку детского восторга.

Сима подошла к кровати и села на угол у ног Бенни, не обращая внимания на его наготу. Они в дружеском молчании дождались, пока Шаса выйдет из ванной, что и произошло несколько минут спустя. Она тоже была обнажена. Когда Шаса наклонилась, чтобы забрать одежду Бенни и бросить ее в корзину, Бенни снова посмотрел на заживающую полоску кожи над ее левой почкой. На его лице промелькнула гримаса, когда он вновь осознал, как близок был к тому, чтобы потерять ее. В тот день новая почка стоила целое ведро дисков.

— Ну и как новая жена? - спросила Сима.

Шаса издала рычание во всю глотку, показав зубы. Сима подняла обе руки в знак мира и на всякий случай попросила «быть в безопасности».

— Она ненавидит это слово, - сказал Бенни.

— Бенни – мой сердечный друг, и мы трахаемся как кролики. Это говорит гораздо больше, чем какой-нибудь юридический термин вроде «жена». У меня во рту горький вкус от самого этого слова. Я слишком усердно работала, чтобы договориться с этим варваром, и мне придется отделаться одним словом.

Сима говорит:

— Варвар: это необычное слово, которое вдруг стало часто встречаться здесь.

Шаса перелезла через Бенни и уселась рядом с ним, скрестив ноги. Она провела левой рукой по его торсу, пока они продолжали разговаривать.

Сима положила руку на тело Бенни.

— Мне не понравилась сегодняшняя тренировка в тренировочном зале.

— Но мы надрали им задницы, легко и основательно, - сказал Бенни.

— Это было почти слишком легко, - сказала Шаса.

— Они двигаются так неуклюже, словно не знают, как броситься в бой. Они колеблются, ведут себя так, будто плохо держатся на ногах.

— Да, - сказали Бенни и Сима друг за другом.

— Почему мы должны использовать эти тренировочные ножи с электрическим разрядом и красителями? Они боятся кровотечения? - спросил Бенни.

— Меня беспокоит не это, - сказала Сима.

— Эти морпехи пришли в тренировочный зал с высокомерием, которое мы ничем не заслужили. Когда мы начали их убивать, они разозлились, а когда мы их полностью уничтожили, они...

— Испугались. - Шаса закончила предложение за своего друга, понимающе покачав головой.

Бенни сказал:

— Высокомерие, гнев, страх. Я видел все это и даже больше. Они дерутся как дети на тренировках, а потом расстраиваются, когда проигрывают. Неужели все они такие же мягкие в голове, как и в теле?

— Почему у них большие тела и жирные мышцы? Почему они так много едят? Неужели они ждут, что мы будем есть три раза в день, а не раз в смену?

— Жирные мышцы. Это что-то новенькое, - сказала Сима.

Бенни хихикнул.

— Мне нравится идея есть, не беспокоясь о том, что тебя порежут.

— Может, после сегодняшней тренировки тебе и придется беспокоиться. Они не могут быть довольны тем, что мы их отхлестали и показали, какие они слабые, - сказала Шаса, протягивая руку к лежащему Бенни.

Сима с любопытством наблюдала за блуждающей рукой Шасы.

— Дойан назначила на сегодня тренировку с ножами. Она также пообещала нам новое «космическое» оружие, чтобы мы его опробовали.

— Она не хочет, чтобы мы стали мягкими, - сказал Бенни.

— Кое-кто не мягкий, - сказала Сима. Она указала на член Бенни, который стоял прямо и гордо, пока Шаса медленно манипулировала им.

— Хочешь поиграть с ним? - спросила Шаса.

Бенни вступил в разговор прежде, чем Сима успела ответить.

— Что у тебя есть на обмен? Мы больше не принимаем диски.

Сима протянула руку и обхватила его яйца нежным, но крепким захватом.

— У меня есть несколько интересных файлов, которые я украла из их защищенной базы данных. Проникнуть в нее было совсем несложно.

— Это то, что мы хотим прочитать? - спросила Шаса.

— Отчеты коммандера Зайлиса о семье и его планах в отношении нас. Интересное чтиво.

— У этих ублюдков нет ни единого шанса, - пробормотал Бенни.

— Договорились, - сказала Шаса.

— Но я во всем буду первой.

— Не во всем, Шаса. Это уже жадность, - сказала Сима и наклонилась вперед, чтобы поцеловать член Бенни.

— Разве у меня нет права голоса? - спросил Бенни. Получив в ответ решительное «нет», он понял, что, несмотря на все странности их окружения, все осталось по-прежнему. На данный момент он был доволен.