Бенни был удивлен, когда Доян выбрала Корбу, короля семейной драмы, для охраны спины космодесантника в коридорах. Бенни подумывал опротестовать выбор, но по выражению лица Дояна стало ясно, что она сделала выбор обдуманно. Даже не пытаясь притвориться, что понимает, он потер веки от нетерпения и досады.

Взяв на себя роль охранника, Бенни вывел маленькую группу в коридоры восьмого уровня. Уже сейчас Бенни мог заметить небольшие изменения, вызванные эмбарго. Все больше лоточников продавали мелочь или личные вещи за диск или два. В некоторых семейных анклавах у дверей появился второй или даже третий охранник. По его мнению, на улицах царило ощущение, что ситуация ухудшится раньше, чем улучшится.

К входу в « Семью Хана» Бенни подошел не спеша, держа на виду свою закладку. Бросив быстрый взгляд на Доян, он увидел, что у нее есть счет продавца, как и у него самого до последней сделки. Охранники переговорили с кем-то по ту сторону двери и подождали немного. Вышел член семьи, внимательно осмотрел их и наконец произнес

— безопасно.

Они вместе вышли на внешние улицы Анклава Хана. Их эскорт остановился, ожидая объяснений по поводу их дела. Жители улиц не суетились, как это обычно бывало, когда Бенни проезжал по этим улицам, направляясь к Флагеру. Похоже, членов семьи предупредили, чтобы они держались поближе к своим дверям.

— Безопасно, - объявил Бенни и спросил, прибыл ли его гонец. Получив подтверждение от женщины из семьи хана, Бенни попросил провести официальную беседу со старейшиной Паоло и напарником Бенни, Зайлисом, наедине. Другого товарища по ханскому логову вызвали с порога и отправили с поручением. Они ждали.

Бенни видел, что ожидание раздражает всех на улице и в дверях, и тогда вперед вышел Корба. Он завязал разговор с ближайшим любопытным зрителем и пошел дальше, как будто ничего особенного не происходило. Он привлек еще больше зрителей, и вскоре все уже болтали, пока шли минуты. Бенни с изумлением наблюдал за тем, как Корба умело разряжает обстановку. Оглядывая улицу в обе стороны, он заметил, как небольшие группы людей внезапно собрались для беседы.

Доян слегка цокнула языком, едва ли достаточно громко, чтобы Бенни услышал, но предупреждая его о приближении кого-то важного.

На лице Паоло застыла жесткая маска. В нем не было ничего дружелюбного.

— Что такого срочного приготовил для меня изготовитель этикеток?

— Я привел с собой одного из ваших довольных клиентов, который хочет иметь с Ханом дальнейшие дела, - сказал Бенни.

Паоло бросил на Зайлиса первый, а затем второй взгляд.

— Я не узнаю этого человека, и мне не нравится, как он выглядит.

— Учитывая, чем занимается этот человек, я ценю твое замечание. Тем не менее, он является получателем особых поставок через твою семью и желает узнать о других обещанных поставках, которые его связной так и не выполнил. Он прибыл сюда, чтобы вести дела непосредственно с Ханом.

Паоло на мгновение задумался над словами Бенни. Бенни не мог угадать, что именно старейшина взвешивал в своей голове, но тот, похоже, разрывался.

— Наедине. Только с ним.

Бенни покачал головой.

— И семья Волентин, и мой хозяин заинтересованы и претендуют на часть этой сделки. Я должен сопровождать его. Бенни приподнял рубашку, чтобы показать свой набор, пристегнутый к поясу.

— Я пришел подготовленным, чтобы завершить это дело в эту смену.

— Согласен. - Паоло повернулся на пятках и начал уходить. Пожав плечами Зайлису, Бенни махнул рукой, чтобы космодесантник следовал за Паоло вглубь анклава ханов. У ворот во внутренний комплекс Паоло приказал им остановиться и подождать несколько мгновений. Воцарилось неловкое молчание, поскольку никто из троих не желал вступать в разговор. Наконец ворота открылись изнутри, и троих ввели во внутренний двор, который был пуст.

Паоло заволновался и перешел к первому вопросу, не соблюдая обычного протокола.

— Какие посылки ты получил?

Бенни едва не запаниковал, когда Зайлис открыл рот, чтобы что-то сказать. Бенни слегка подался вперед.

— Этот человек – Зайлис. Он нашел меня по трем специальным наклейкам, которые ты недавно заказал у меня. Он заплатил и получил обещание доставить еще больше этих специальных посылок.

— Эти специальные пакеты, - ответил Паоло.

— Тебе нужен твой проклятый биохимикат, который почти убил всех людей на нижних уровнях и нескольких Ханов. Если это ваши пакеты, то ты должен Хану за 65 погибших. У тебя достаточно дисков для этого, Верхний?

В каждом слове Паоло звучали обида и гнев. Семья Хана потеряла гораздо больше, чем Бенни мог предположить. Он боялся, что Паоло хочет крови за кровь.

— Я не чужак, - ответил Зайлис, к удивлению Бенни. Зайлиса предупреждали, что его происхождение должно оставаться в тайне.

— Ты не из Темпердиса, - сказал Паоло.

— Нет, я не из Темпердиса.

Тупой ответ Зайлиса только сильнее разозлил Паоли. Он обвинил их обоих во лжи, в том, что они подстроили ловушку, чтобы захватить семью Хана, и в том, что они подвергают опасности всех Темпердисов. Его нельзя было успокоить, какие бы успокаивающие междометия ни предлагал Бенни. Двое других старейшин Хана вышли из комнаты, где когда-то побывал Бенни, и встали позади Паоло. Один из них положил руку на плечо Паоло, но тот отшатнулся.

Зайлис бросил на Бенни вопросительный взгляд, приподняв бровь. Бенни, решив, что все правила переговоров и приличия, которых они ожидали, больше не действуют, кивнул Зайлису. Что еще оставалось для спасения их миссии?

Зайлис прочистил горло.

— Я – коммандер Зайлис с космического корабля «Гефест». Я ищу тех, кто ответственен за изготовление этого специального пакета.

Паоло открыто усмехнулся.

— Космонавт? - Паоло потянулся под блузку и достал игольчатый пистолет.

— Если ты космонавт, то стоишь больше, чем эти три посылки из ада. Если же нет, то иголки для пули решат проблему. Хан будет отплачен.

Старейшины за его спиной отступили назад, как бы разрешая Паоло действовать. Зайлис потянулся в нагрудный карман и достал сверкающий серебряный шарик.

— У меня есть предмет для обмена. Это энзимный модуль памяти/информации. Он реагирует только на человеческие энзимы. Его даже можно настроить на конкретного человека. - Зайлис переложил шарик из одной руки в другую, поддерживая его в постоянном движении.

— Хочешь попробовать?

— Как это работает? - спросил Паоло.

— Просто дай ему немного полежать на ладони, и начнется передача памяти. - Зайлис опустил шарик в другую, пустую руку Паоло.

— Он становится теплым, - объявил Паоло.

— Теплее.

— Хорошо, - сказал Зайлис.

— Передача должна начаться в ближайшее время.

— Я чувствую, что мой разум начинает... расширяться, - сказал Паоло.

— Что-то начинает происходить. Это чудесное ощущение! - Затем он издал крик.

Зайлис вырвал из рук Паоло игольчатый пистолет и осторожно передал его Бенни. Бенни предполагал, что на них направлено гораздо больше оружия, поэтому решил поступить дипломатично и спрятать оружие в пояс брюк.

Бенни на секунду опустил взгляд, чтобы убрать игольчатый пистолет, а когда поднял глаза, увидел, что Паоло растаял. Все его черты, от кожи до глазных яблок, начали обвисать и провисать. Через несколько ударов сердца вокруг переполненной пары туфель образовалась лужа коричневой жижи, из которой торчали белые зубы.

— Мы так и не смогли заставить зубы раствориться, - сказал Зайлис.

— Вы, господа, можете считать, что это оружие – наименьшее из того, что я сегодня ношу с собой. Кроме того, у вас есть наглядная демонстрация того, что я тот, за кого себя выдаю. Желает ли кто-нибудь из вас обсудить дела?

— Я – Химсеева, - сказал старший из двух мужчин.

— Он патриарх семьи Хан, - заметил Бенни для пользы Зайлиса.

«Для меня это большая честь», - с легким поклоном ответил Зайлис. «Я полагаю, что, назвав свое имя, ты хочешь начать переговоры».

Вонь из лужи становилась все сильнее. Прежде чем Бенни успел остановиться, он разразился истошным кашлем. «Прошу прощения, патриарх, но не могли бы мы перенести нашу беседу в другое место. От этого запаха у меня начинается рвота».

Патриарх указал на открытую дверь зала, и они вчетвером быстро прошли туда. Внутри они заняли места на нескольких ящиках, стоявших в комнате. В отличие от того времени, когда Бенни был здесь в последний раз, комната была почти пустой.

«Что может предложить космодесантник?» - спросил патриарх.

«Место в списке на эвакуацию», - предложил Бенни.

Химсеева усмехнулся и покачался всем телом, обдумывая слова Бенни.

— Ты предлагаешь мечту, а не диски. Я могу держать диски в руке и могу отчитывать нарушителей сделки рукой хана. Как ты можешь гарантировать мечту?

— Я не могу этого сделать физически, - отвечает Зайлис.

— Я не могу оставаться за пределами своей миссии, а диски не пригодятся за пределами этого места. Тем не менее могу заявить, что семьи Темпердисов для меня почти такая же важная находка, как и эти пакеты, которые я ищу. Ваши навыки очень нужны в остальном человеческом пространстве.

Химсеева сделал быстрый сигнал пальцем своему секунданту, который задал другой вопрос.

— Как ты убил Паоло?

— Биооружием Визз, - сказал Зайлис.

— Визз?

Бенни покачал головой на неуклюжие способности космодесантника вести переговоры.

— Визз – это имя, данное инопланетянам, которые уничтожили наши родные миры и заставили наших предков бежать в эту дыру. Они возвращаются, чтобы завершить работу по уничтожению человеческой расы.

Второй старейшина продолжил допрос.

— Зачем ты принес свою посылку на Темпердис, космодесантник?

— Ни одна другая планета или орбитальная станция не согласилась бы работать с этим биоагентом. Мы, Эгейская империя, знали, что Секен, эта планета, пережила первый натиск Визза, но галактическая география отрезала планету от остальной части империи. Если жители Секена не знали об опасностях, связанных с производством этого оружия, то они сами виноваты в том, что не задавали достаточно вопросов. Мы только потом поняли, что исследования и производство велись здесь.

Химсеева прочистил горло.

— Полагаю, семья Волентин занимает первое место в эвакуации.

— Мы заключили деловую сделку, - вклинился Бенни, пока Зайлис не выдал слишком много информации.

Химсеева сказал:

— Ты исчез, Бенни.

— Космодесантник организовал мое освобождение из-под контроля силовиков как часть контракта.

— Молодой человек, большая сделка.

— Семья меньше, риск больше.

Вмешался Зайлис.

— Бенни был под стражей, когда мне понадобился доступ к Темпердису. Однако если я не получу ответы на свои вопросы и не уберусь отсюда побыстрее, никто не собирается покидать эту дыру в ближайшее время. Секен сделает все возможное, чтобы отсрочить неизбежное открытие барьера.

— Семья Хана хочет получить второй шанс на эвакуацию.

Зайлис спросил:

— Сколько это человек?

Химсеева устало вздыхает.

— Сейчас нас 297. Как сказал вам Паоло, после взрыва мы потеряли 65 человек.

— В это число входят и дети, - добавил Бенни.

— Боже мой, ты растишь детей в этом месте? - спросил Зайлис. Наступила минута молчания, когда обитатели Темпердиса, образно говоря, закатили глаза на отсутствие у космодесантника проницательности и собранности.

— Что мы получим в обмен на вторую позицию в очереди? - спросил Бенни.

— Проводника и транспорт до «Один под», но ножей мы не предоставим. Семья Волентин должна будет защищать космонавта.

Бенни кивнул, соглашаясь с условиями. Он надеялся на что-то подобное тому, что было предложено на столе.

— Два проводника и транспорт за двадцать пять.

— Почему Хан доверил нашему коммерческому секрету столько Волентинов? - спросил Химсеева.

— Потому что если мы добьемся успеха, Волентин не останется здесь, чтобы предать твою семейную тайну. А если мы потерпим неудачу, мертвые не говорят.

— Во время операции твой патриарх будет находиться в комплексе ханов, - сказал второй Химсеева.

— Согласен, - сказал Бенни.

— Мы договорились?

— Договорились, - сказал Химсеева и протянул космодесантнику руку. Не раздумывая, Зайлис сплюнул.

Бенни встал и осторожно снял с пояса игольчатый пистолет. Держа его за ствол, он передал его ханскому патриарху.

— Мы будем готовы к отправке через час.

Химсеева кивнул.

— Хан будет готов. Оставь пистолет для космонавта. Он слишком неуклюже двигается, чтобы хорошо обращаться с ножом.

Бенни усмехнулся, видя, что Зайлис чувствует себя неловко. Космодесантник не был ни весел, ни доволен, получив еще одно подтверждение своего недостаточного боевого мастерства. Бенни вернулся во двор и, зажав нос, подошел к охраняемому дверному проему.