Все, кроме двухсот мужчин и женщин из его армии, собирались остаться в Речном лагере. Алиса и Альберт разработали план, согласно которому все остальные должны были заняться расчисткой земли, на которой будут возведены внешние стены города. Вырубленные деревья будут превращены в пиломатериалы для строительства замка. На расчищенной земле удалят все пни и выкопают глубокую траншею, чтобы стены можно было закопать на шесть футов, чтобы не прорыть под ними туннель во время осады.

Сид был доволен их решением. Это сразу же обеспечит работой множество людей, а значит, он сможет отправиться в путь с гораздо более легкой охраной. С двумя сотнями мужчин и женщин они могли ехать быстрее. Чем быстрее он доберется до цитадели Джонса, тем скорее сможет отправиться в Перекресток. Оглянувшись на Лору, Мэри, Мэнди и Элис, он понял, что у него есть четыре очень приятные причины добраться до Перекрестка.

Хотя Грегор собирался пробыть в лагере всего один день, в итоге он пробыл там три дня. Столько времени ему потребовалось, чтобы раздобыть достаточно припасов, чтобы его люди могли в быстром темпе добраться до своих домов. Он немного раздражался на Дерека за то, что тот большую часть времени провел на рыбалке, но понимал его желание отдохнуть и расслабиться.

Сид посмотрел на Грегора и сказал:

— Это было долгое и трудное путешествие, но компания сделала его гораздо приятнее.

— Так и есть, - кивнул головой Грегор. Он посмотрел на Сида с вершины своего коня и добавил:

— Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

— А если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, - сказал Сид. Он жестом указал на местность вокруг себя и сказал:

— Отправь сюда человека, и я приду.

— Приятно слышать, король Сид, - сказал Грегор. Ему было гораздо труднее прощаться, чем он думал. Время, проведенное вместе, только укрепило уважение, которое он питал к Сиду. Редко можно было встретить человека, который действительно прислушивался к советам и воплощал их в своих планах.

— Оставь эти разговоры о короле. Наша дружба слишком крепка, чтобы позволить такой мелочи, как титул, встать между нами. Кроме того, когда-нибудь ты станешь главным всадником клана. Мне бы не хотелось называть тебя Хорси Грегор, - с улыбкой сказал Сид.

Грегор разразился хохотом и сказал:

— Договорились. Береги свой зад. Вокруг тебя слишком много мужчин, которые мало что знают о чести.

— Береги себя, друг мой. Даже в окружении благородных людей всегда найдется змея в траве, готовая нанести удар, - сказал Сид.

— Верно, - ответил Грегор. Он повернулся к конным мужчинам и женщинам, стоявшим позади него. Он крикнул:

— Вперед!

— Береги себя, - сказал Сид.

— Обязательно, - сказал Грегор, развернул коня и поскакал к своим войскам.

Сид мягким голосом сказал:

— Я буду скучать по тебе, мой друг.

Дерек посмотрел на Сида и сказал:

— Он тоже будет скучать по тебе.

— Позаботься о нем, - сказал Сид.

— Береги себя, - с улыбкой ответил Фред. Со временем они с Дереком сблизились. Они вели схожий образ жизни, служа людям, которые находились на грани могущества.

— Обязательно. Береги себя. Многие захотят использовать тебя, чтобы добраться до него, - сказал Дерек.

— Я знаю. То же самое касается и тебя, - сказал Фред.

Дерек повернул коня и поскакал догонять Грегора. Он крикнул:

— Как хорошо, что мы едем домой!

Сзади Сида четыре женщины ответили:

— Да, это так.

Сид содрогнулся при мысли о том, что ему предстоит оказаться в постели со всеми четырьмя из них. Он подумал, сможет ли он пережить это. Повернувшись к ним лицом, он сказал:

— Завтра мы отправимся в Цитадель Джонса.

— Четыре недели в пути, - простонала Лаура.

— Потом неделя в Цитадели, - сказала Мэнди, повторяя следующий этап путешествия домой.

— Потом четыре дня до города, откуда мы уедем, - сказала Элис.

— Это почти шесть недель, - сказала Мэри.

— К тому времени я умру от желания, - сказала Лаура. Она дольше всех ждала, когда Сид получит награду за свое спасение, и это ожидание изматывало ее.

Сид покачал головой и сказал:

— Я покойник.

Через три недели после возвращения в Цитадель Джонса Сид был готов вырвать волосы от разочарования. Четыре женщины боролись за его внимание, и это сводило его с ума. Все, что они делали, служило тонким напоминанием о том, что в конце путешествия они ждут от него величественной любви. Его трогали, дразнили и наблюдали за ним почти постоянно.

Нуждаясь в передышке, Сид поскакал в хвост колонны мужчин. Фред поехал с ним. Когда они вернулись, Фред сказал:

— Не представляю, как тебе удается противостоять им.

— Это нелегко, - ответил Сид.

Счастливо улыбаясь, Фред сказал:

— Я рад, что у меня нет такой проблемы.

— У тебя другая проблема, - с ухмылкой ответил Сид. Фред был очень счастлив с тех пор, как четыре дамы устроили так, что Милли и Фред провели целый день в их домике. Они вышли оттуда гораздо более счастливыми и расслабленными.

Взглянув на Сида с изумленным выражением лица, услышав, что у него есть проблема, Фред спросил:

— Какая проблема?

— Милли хочет выйти замуж, - сказал Сид.

— И в чем же проблема? - спросил Фред с улыбкой. Он уже давно признался, что хочет того же самого.

Сид рассмеялся и покачал головой. И спросил:

— Значит, ты вернешься с ней в Речной лагерь когда я уеду, чтобы забрать дам домой?

— Я планировал поехать с тобой, - сказал Фред.

— Это невозможно, - ответил Сид, покачав головой.

— Я твой присягнувший человек, и это требует, чтобы я оставался рядом с тобой, - сказал Фред, глядя на Сида. Он был заметно расстроен новостью о том, что Сид собирается оставить его.

— Я бы взял тебя, если бы мог, но это невозможно, - сказал Сид, пытаясь успокоить Фреда. Он вздохнул и сказал:

— Мне нужно, чтобы ты позаботился о моих делах здесь, пока меня не будет.

— Почему ты говоришь, что это невозможно?

— Их дом находится по другую сторону магических ворот, - ответил Сид. Он чувствовал, что Фред должен знать достаточно, чтобы не чувствовать себя брошенным.

— Только человек с правильной кровью может пройти через них.

— Магические ворота»? - спросил Фред, недоверчиво глядя на Сида.

— Ты можешь поехать с нами до ворот, но дальше не пройдешь, - сказал Сид.

Фред ехал рядом с Сидом и думал, не рассказывают ли ему сказку. Он никогда не слышал о волшебных воротах. Сандра не говорила ему о существовании магических ворот. Оставался один способ подтвердить эту историю. Он пришпорил коня и поскакал к голове колонны, где ехали четыре дамы. Сид смотрел ему вслед.

Фред подождал, пока не оказался рядом с Лаурой, и сказал:

— Сид сказал мне, что я не могу поехать с тобой в Кассандру.

— Верно, - сказала Лаура.

— Почему? - спросил Фред.

Лора на мгновение огляделась, обдумывая, как ответить. Она решила, что Фред уже достаточно знает о них, и ему необходимо знать больше. Она сказала:

— Мне нужно, чтобы ты поклялся, что никогда никому не расскажешь то, что я собираюсь тебе рассказать.

— Клянусь, - сказал Фред без малейшего колебания.

— Существует четыре мира: Хаос, Перекресток, Кассандра и Земля.

Подняв брови, Фред спросил:

— Миры?

— Да, миры. Ты родом из Хаоса и хорошо знаешь этот мир. Я, Мэри, Мэнди и Элис – из Кассандры. Сид – с Земли. Мы путешествуем между мирами с помощью портала.

— Портал – это что-то вроде волшебных ворот? - спросил Фред.

— Да, - ответила Элис, решив, что это не менее точное описание, чем любое другое. Она сказала:

— У нас есть ограничения на использование порталов. Дамы не могут путешествовать на Землю, а Герои – на Кассандру. Мы можем встретиться только здесь. Дамы могут вернуться на Перекресток, только если они отправились туда вместе с Героем. Из Перекрестка мы можем вернуться на Кассандру.

Предвидя следующий вопрос Фреда, Мэнди ответила:

— Дамы и Герои могут быть друг с другом только на Перекрестке.

— Быть друг с другом? Вы уже друг с другом, - сказал Фред.

Лаура рассмеялась и сказала:

— Она имела в виду, что мы можем заниматься любовью друг с другом только на Перекрестке. Вот почему ты путешествуешь с пятью очень расстроенными людьми.

— Это многое объясняет, - сказал Фред, покраснев от такой темы.

— Да, - сказала Мэнди, - это многое объясняет. Я ждала этого всю свою жизнь.

— Мы все ждали, - со вздохом сказала Лаура.

— Посмотри на это платье. Оно такое грязное, - сказала Лора. Она провела щеткой по передней части платья, чтобы убрать воображаемый кусочек грязи. Так вышло, что кусок грязи оказался на ее груди, и попытка удалить его привела к тому, что сосок набух и затвердел.

Сид застонал и наклонился вперед в седле в слабой надежде немного ослабить давление, создаваемое его набухающим членом. Его руки дрожали, когда он держал поводья. Он сказал:

— Хватит. Я больше не могу.

Мэнди окинула его взглядом и, проведя рукой по груди, спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, - ответил Сид с искренней болью.

— Вон там банк, - сказала Элис, указывая на здание. Все, что им нужно было сделать, - это зайти внутрь, и через несколько минут они были бы в Перекрестке.

Мэри засунула кончик пальца в рот и на секунду задумчиво пососала его, прежде чем вынуть. Голосом маленькой девочки она сказала:

— Так вот он какой. Это и есть банк.

— Ты же знаешь, что я должен закончить свои дела здесь, - простонал Сид. Они ехали через один из городов, разоренных работорговцами. Раньше это было маленькое местечко, но теперь оно разрослось до того, что в нем появился банк. Наличие банка застало Сида врасплох.

Элис наклонилась и взяла Сида за руку. Взяв один из его пальцев, она прильнула к нему ртом, вызывая в Сиде волны желания. Когда он застонал, она отстранилась от пальца и спросила:

— Неужели теперь тебе придется заниматься всеми этими неприятными делами?

Улыбаясь, Лаура добавила:

— Есть и другие неприятные дела, о которых ты мог бы позаботиться.

Сид застонал и отдернул руку от Алисы. Он пришпорил лошадь и помчался по дороге на полном скаку, оставив позади четырех разочарованных женщин. Мэри закричала:

— Я не могу ждать больше ни дня!

Элис упала в седло и заскулила от досады. Со слезами на глазах она сказала:

— Я больше не могу этого выносить.

Никогда в жизни Сид не был так счастлив, увидев город. С вершины холма он посмотрел на цитадель Джонса, возвышавшуюся на соседнем холме. Он указал на нее и сказал:

— Вот она, цитадель Джонса.

— Наконец-то, - сказала Элис. Она смотрела, как Сид едет в хвосте колонны.

Во главе колонны ехала молодая пара, чтобы посмотреть на цитадель. Девушка посмотрела на молодого человека и сказала:

— Я буду рада снова увидеть маму и папу.

Лаура повернулась к молодой паре, пытаясь вспомнить их имена. Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, что молодого человека зовут Якобсон, а молодую женщину – Фредриксдоттер. Она спросила:

— Вы отсюда родом?

— Да. Мой дом вон там, у реки, - ответил Якобсон, указывая на реку вдалеке. Его рука потянулась к кошельку с монетами, лежащему на боку. В нем было достаточно денег, чтобы построить огромное поместье рядом с домом своего отца. Он планировал выйти на пенсию и заняться разведением скота на своей собственной территории.

— Мой отец держит лавку в цитадели, - ответила Фредриксдоттер.

— Значит, вы были в составе первоначальной группы, которая ушла из цитадели Джонса вместе с Сидом? - спросила Элис.

— Да. Мы двое – единственные, кто вернулся, - ответил Якобсон. Он протянул руку и взял Фредриксдоттер за руку.

— Почему ты не взял владение? - спросила Мэнди.

Фредриксдоттер ответила:

— Нам неинтересно быть лордом и леди.

— Мы на собственном опыте убедились, какое предательство существует в этих краях. Я не хочу прожить остаток жизни, оглядываясь через плечо и ожидая, что кто-то воткнет мне нож в спину, - сказал Якобсон.

Фредриксдоттер кивнула головой в знак согласия. Она задалась вопросом, действительно ли люди, принимавшие владения от Сида, знали, что получают. Вздрогнув, она сказала:

— В королевстве Сида осталось слишком много злых людей.

— Я не думала об этом, - сказала Элис. Она смотрела, как Сид раздает владения людям, покинувшим вместе с ним Цитадель Джонса, и не задумывалась о том, что подвергает их опасности.

— Король Сид постарался сделать его безопасным для остальных, но я не знаю, достаточно ли оно безопасно, - сказал Якобсон. Он сжал руку Фридриксдоттер и добавил:

— Мы просто хотим остепениться и вырастить семью.

— Это так мило, - сказала Мэнди.

Якобсон и Фредриксдоттер ехали во главе процессии к Цитадели. Молодая пара гордилась своей почетной ролью. За ними следовал Сид с Фредом рядом. За ними ехали четыре дамы, а за ними – пятьдесят солдат, оставшихся от армии Сида.

Жители цитадели вышли поприветствовать возвращающихся. Они выстроились вдоль дороги, чтобы посмотреть на своих сыновей и дочерей, возвращающихся с войны. Некоторые из присутствующих знали, что потеряли ребенка на войне. Они пришли поговорить с друзьями своих детей, чтобы узнать больше об их гибели, хотя Сид отправил в Цитадель письма с описанием обстоятельств их гибели. Многие семьи смотрели на процессию, потрясенные тем, что их сына или дочери там не было. Пятьдесят солдат были незнакомцами, и они этого не ожидали.

Процессия остановилась у ворот Цитадели. Один из мужчин, наблюдавших за приближающимся отрядом, вышел вперед. С выражением страдания на лице он спросил:

— Где мой сын?

Сид посмотрел на мужчину и ответил:

— Лорд Данкинс присматривает за своим владением в восьми неделях пути отсюда.

— У моего сына есть владение? - спросил мужчина, глядя на Сида. Тот стоял, выпрямившись. Мысль о том, что его сын стал лордом, наполняла его гордостью.

Кивнув головой, Сид сказал:

— Всем, кто уехал отсюда со мной, были предложены владения.

Другой мужчина вышел вперед и спросил:

— Ты подразумеваешь, что мои сыновья – оба лорды?

— Да, - с улыбкой ответил Сид.

Собравшиеся мужчины и женщины разразились бурным ликованием. Чувство тревоги от того, что их ребенок пропал из процессии, переросло в общее счастье. Мужчины и женщины оборачивались друг к другу и хвастались тем, что их ребенок стал лордом или леди.

Сид с радостью наблюдал за внезапным изменением отношения. Повернувшись к Фреду, он сказал:

— Я бы ни за что не пропустил это событие.

Фред промолчал. У него потеплело на сердце, когда он увидел, как семьи радуются удаче своих детей. Он повернулся и посмотрел на Милли. На мгновение он задумался, какова будет судьба их детей. Быстрый взгляд на Сида успокоил его. Если в его жизни будет Сид, у его детей будет хорошее будущее.

Дамы наблюдали за тем, как толпа празднует хорошие новости. Они понимали, почему Сид хотел приехать сюда, чтобы люди узнали о своих сыновьях и дочерях, но это мало способствовало их желанию вернуться в Перекресток. Элис сказала:

— Всего полторы недели.

— Десять дней.

— Одиннадцать.

— Проклятье.

Сид вошел в город с обеспокоенным видом. Он заметил, что Биксби отсутствовал в толпе, которая приветствовала его по возвращении. Сид направился к дому Биксби и постучал в дверь. Дверь открыла Соренсдейр, старушка, которую он оставил присматривать за своим домом в цитадели. Увидев Сида, она нахмурилась и сказала:

— Входи. Он ждет тебя.

— В чем дело? Почему его не было у ворот? - спросил Сид.

— Биксби болеет уже год, но его время почти пришло. Он умирает, - ответила она.

— Мне никто не сказал, - сказал Сид, чувствуя себя виноватым за то, что провел время у ворот, празднуя с семьями мужчин и женщин, которые ушли с ним. Он бы поспешил вернуться, если бы знал об этом.

— Он не хотел мешать твоей кампании. - Сказала Соренсдейр. Она жестом пригласила его следовать за ней в комнату Биксби.

— А где его дети? - спросил Сид, следуя за ней.

— У него их нет. Цитадель была его женой и его любовью, - ответила она. Она сделала паузу и сказала:

— Хорошо, что ты сделал, оставив его во главе Цитадели. Без этого он давно бы умер.

— Я не знаю, что сказать, - сказал Сид.

Соренсдейр улыбнулась и положила руку ему на плечо. Она сказала:

— Тебе нечего мне сказать. Я знаю, что тебе не все равно. Просто скажи ему, что он хорошо послужил семье Джонсов.

— Это довольно легко сделать, - сказал Сид.

Биксби был лишь тенью того человека, которым он был раньше. Он похудел и лежал в постели, почти не двигаясь. Его глаза проследили за Сидом, когда молодой человек вошел в комнату, но ему стоило большого труда пошевелить головой. Слабым голосом он сказал:

— Значит, ты вернулся королем.

— Да, я вернулся королем, - ответил Сид.

— Я рад это слышать, - сказал Биксби.

— Без твоей помощи это было бы невозможно, - сказал Сид. Это была чистая правда. Биксби помог ему отобрать мужчин и женщин, которые последовали за ним из Цитадели на войну.

— Это было самое малое, что я мог сделать, - ответил Биксби. Он вздохнул и спросил:

— Сколько из них выжило?

— Мы потеряли сорок человек в бою. Ты знаешь о них. Остальные живы и здоровы, - ответил Сид, двигаясь через комнату. Он сел рядом с кроватью и сказал:

— Те, кто выжил, получили владения.

— Это хорошо, - сказал Биксби. Он кашлянул. Это был слабый кашель, который не помог бы ему очистить легкие. Но этого было достаточно, чтобы по его телу прокатились волны боли. Он вздохнул и сказал:

— Мое время пришло. Расскажи мне, что ты планируешь для Цитадели.

— Я планирую назвать тебя лордом Цитадели Джонса, - ответил Сид.

— Это честь, которая продлится максимум день. Я умру без наследника. Кто-то должен будет присматривать за ней после моей смерти, - сказал Биксби.

— Тогда я найду достойного человека, который позаботится о Цитадели. Ему придется соперничать с легендой. Ты проделал огромную работу. Мой дядя гордился бы тобой, - сказал Сид.

— Это хорошо. Я поговорю с этим благородным молодым человеком и расскажу ему все, что он должен знать, - сказал Биксби.

Кивнув головой, Сид спросил:

— Клянешься ли ты служить своему королю как лорд?

— Клянусь, - ответил Биксби. Он попытался поднять руку, но сил не было.

— Якобсон выехал со мной из Цитадели и с честью служил в моих войсках. Он хороший человек без личных амбиций и будет присматривать за Цитаделью с тем вниманием, которое ты уделял ей на протяжении многих лет. Примешь ли ты его в качестве своего наследника?

Биксби улыбнулся, услышав описание Якобсона. Он знал этого юношу, наблюдая за его взрослением в семье Якоба у реки. Он предпочел бы мужчину постарше, но война имеет свойство старить человека не по годам. В целом, по его мнению, Якобсон был хорошим выбором. Едва заметно кивнув, он сказал:

— Да, я так и сделаю.

— Я пошлю за ним, - сказал Сид.