Бенни больше не мог оставлять семейный комплекс в одиночестве. Через несколько дней после убийства взводы силовиков начали патрулировать коридоры восьмого уровня, иногда останавливая людей для допроса. Они появлялись утром, когда все спешили на дневную смену, и возвращались вечером, когда дневная смена заканчивалась и начиналась ночная.

Они всегда ходили взводами по десять человек. По крайней мере один из них носил при себе несколько сканеров и камеру распознавания лиц, прикрепленную к бронежилету. Никто пока не мог понять, для чего они здесь – для защиты от новых убийств или для поиска конкретных целей.

Они вредили бизнесу и нарушали расписание почти всех. Где бы они ни появлялись, тут же возникали пробки. Они не произносили ни слова, не стучались в ворота семейного анклава и нагнетали напряжение в и без того нестабильной ситуации.

Опасаясь, что Бенни станет мишенью, члены семьи каждое утро провожали его с уровня и каждый вечер встречали у винного погреба на седьмом уровне, чтобы проводить домой. Ему приходилось идти с опущенной головой, чтобы избежать оптического сканирования, что заставляло его чувствовать себя еще более уязвимым и нервным. Бенни замечал, что и другие принимают подобные меры предосторожности, но не знал их причин. Бенни пытался побороть демонов-близнецов – скуку и депрессию – из-за своего ограничения.

Накануне вечером перед рестораном «Флагер» правоохранители спровоцировали беспорядки. Они заняли оборонительную позицию со своим сканирующим оборудованием у входа, что некоторые посетители восприняли как запугивание. Слухи распространились, и разъяренная толпа горожан попыталась смять позиции силовиков. Бенни угрюмо кивал, пока Корба в красочных подробностях описывал, как шипели плазменные винтовки, свистели игольчатые пистолеты, резали и летали ножи. Он пропустил все это, будучи прикован к комплексу здравым смыслом и семейным приказом. Никто не говорил, кто именно, но кто-то отключил рубильник, который хозяйка «Флагера» всегда держала в руке.

Фасад «Флагера» был выжжен и покрыт пятнами, но силовики исчезли. Члены семьи спорили, была ли эта сделка справедливой, но Бенни это не интересовало. Он недолго размышлял о том, увидит ли он когда-нибудь снова пышногрудую хозяйку – не ее, конечно, а ее грудь в корсете. Это был лучший бой за многие циклы, и он скучал по нему.

Шаса не давала ему скучать. Она постоянно удивляла его своими «вариациями на тему», как она выражалась. Она соединила гимнастику боевых приемов Дояна с сексуальными позами. Она заставляла его стоять, сидеть на корточках, прогибаться, отклоняться назад и всячески извращаться. Он наслаждался каждой минутой ее ласк. И все же они были двумя крысами, запертыми в клетке, как бы сильно им ни нравилось трахаться.

Дембер утешал его играми в жмурки и кости. Сима рассказывала истории о своей бывшей семье и своем веселом нраве. Нагала заставил его изучать, запоминать и практиковаться в искусстве словесной войны; он был пленным слушателем.

Однако он экономил диски. Когда зарплата стала окончательно его тяготить, он решил купить новый нож, но не просто на замену, а для усовершенствования. Шаса была мастером по изготовлению смешанной керамики, осваивала навыки изготовления электрических проводников, ножей и сложных деталей машин. Бенни отправил Шасу к ней на работу, чтобы она купила ему профессиональный композитный нож из металлокерамики взамен утраченного. Кера-металл был прочнее, но легче чистого металла, и резал с меньшим трением. Это был более быстрый нож. Даже Доян проявил интерес к новому ножу.

Этой ночью он отпраздновал свое новое приобретение. На следующее утро правила силовиков изменились. Силовики покинули коридоры и перешли на лестницы, ведущие вверх и вниз. Его сопровождающий уже оставил его у подножия лестницы, когда он понял, что тактика изменилась. В панике, пытаясь избежать сканирования лица, которое было запущено на полпути вверх по первому лестничному пролету, Бенни нырнул в анклав Семьи Хана.

Он спросил первое знакомое лицо, которое увидел внутри комплекса Ханов, есть ли у них решение проблемы с заблокированными лестницами. Женщина поманила его за собой, пока они не подошли ко вторым воротам, ведущим во внутренние помещения их большого анклава. Она проскользнула внутрь и через несколько мгновений вышла оттуда в сопровождении одного из старейшин.

Бенни узнал лицо старейшины, но промолчал. В его голове пронеслись лекции Нагалы. Его сердце учащенно забилось.

Мужчина произнес.

— Ты ищешь способ обойти наших хорошо вооруженных гостей. Для Бенни, ученика по документам, такой способ может найтись.

Бенни заколебался, вспоминая, как он должен был оформить свой ответ. Он склонил голову в знак согласия на переговоры и сказал:

— Я с облегчением узнал, что для меня может быть открыт путь. Я уверен, что у меня найдется что-нибудь ценное для обмена.

— Хан предлагает заключить с тобой сделку на оказание профессиональных услуг. Нам нужны цифровые подписи на нескольких предметах, направляющихся наверх. Если ты их предоставишь, мы перенесем тебя на четвертый уровень.

Бенни был озадачен.

— Я регулярно предоставляю Хану цифровые печати. В чем проблема?

— С этими пакетами проблема в конфиденциальности. Хотя твой хозяин, возможно, и профессионал, нам необходимо, чтобы эти пакеты не попадали в обычные каналы.

Бенни был заинтригован тем, что ему предлагают нечто настолько деликатное, что его хозяин не может быть в этом замешан. Он протянул руку ладонью вверх.

— Я принимаю эту сделку с оговоркой о конфиденциальности всех ее аспектов.

Мужчина поплевал на ладонь, и сделка была заключена.

— Безопасно, - сказал мужчина.

— Меня зовут Паоло.

— Безопасно, - с улыбкой согласился Бенни.

— Я вернусь сегодня вечером со своими инструментами для путешествий, которые ты узнаешь по моим предыдущим визитам для работы на Семью Хана. Тогда я сделаю твои печати.

Паоли сказал: - Согласен. Подозреваю, что сегодня вечером на лестничных клетках снова появятся « силовики». Мы будем ждать тебя на том же месте, где оставим.

— Справедливо. Ты знаешь, кого или что ищут силовики?

— Нет, - слишком быстро сказал Паоло, и Бенни сразу же уловил это. Мужчина лгал, но Бенни не собирался давать ему понять, что знает об этом.

Бенни проводили во внутреннее святилище. Количество детей, которые смотрели на него, не отрываясь от своих занятий, и улыбались ему, было поразительным. Он не мог поверить, что они воспитывают детей на Восьмом уровне; он не мог поверить, что они воспитывают столько детей. Поглядев на все эти маленькие лица, он задумался. Его мысли обратились к Шасе и ее зазывной улыбке, и он задумался.

Они провели его в комнату, где на полу стояли коробки, банки, канистры и ящики. Кто-то щелкнул выключателем или отпустил защелку, которую Бенни не мог разглядеть, и часть стены отодвинулась, открыв движущуюся платформу, скромную по размерам, но достаточно большую, чтобы сдвинуть самый большой ящик в комнате.

Паоло указал на платформу и, провозгласив «безопасно», велел Бенни подняться на борт. Внутри темной шахты Бенни мог видеть лишь настолько, насколько ему позволял свет во внешнем помещении. Он увидел, что платформа прикреплена к четырем рельсам, по одному в каждом углу. На платформе к нему присоединилась еще одна женщина.

— Мы не разговариваем после закрытия двери, - сказала она.

— Не используй никаких электронных устройств и не издавай никаких звуков. Не позволяй металлу прикасаться к металлу. Не хватайся за борта. Иначе скорее всего, тебе оторвет руки. Понятно?

Бенни кивнул, и дверь захлопнулась. В кромешной тьме Бенни почувствовал, как платформа вздрогнула, а затем ничего не произошло. Может быть, он почувствовал легкий ветерок, но не был уверен. Прошла целая вечность, и платформа снова задрожала. Дверь открылась в тусклый свет внутреннего коридора.

Бенни последовал за женщиной по короткому коридору, и через занавеску из бисера они попали в клуб. Он изо всех сил старался не выдать своего удивления. Женщина подошла к бару и что-то спросила. Она указала на Бенни, и он позволил бармену внимательно посмотреть на его лицо. Она протянула ему чистую белую карточку с отпечатанной на ней цифровой полосой. Она провела его к входной двери клуба и показала ему щель рядом с дверью безопасности, куда нужно было вставить карту.

— Не стоит использовать не ту карту, - предупредила она его.

— Результат будет плачевным.

Бенни принялся за работу без лишних хлопот и задержек. Придя на несколько часов раньше, он собрал свой дорожный набор и сообщил хозяину, что его вызвали к Семье Хана для небольшой работы. Он и раньше брал этот набор для работы в той же семье, но в этот раз все было иначе. На этот раз ему было что скрывать. Он чувствовал что-то такое, что не хотел расследовать дальше. Бенни пристегнул набор под тунику и с большим самообладанием, чем чувствовал раньше, вышел за дверь.

Он вернулся в клуб «Веселый кролик» и стал ждать у бара, пока его подвезут. В клубе было много народу, причем люди были более воспитанные, чем в «Флагере». Бенни без спроса подали напиток желтого цвета и не потребовали дисков. Он сделал глоток и чуть не подавился безвкусной водой, подкрашенной желтым красителем. От него ожидали чего-то большего.

То, что Темпердис изобиловал потайными дверями, ходами и шахтами, было общеизвестно. Однако, изучая лица в комнате, он впервые задумался о том, как много людей хранят секреты. Он никогда не задумывался о том, что существует определенная степень взаимного доверия. Кроме того, существовала большая степень взаимного уничтожения, если такие секреты просочатся или просочатся слишком далеко.

Прибыл его эскорт, и они, никем не замеченные, проскользнули за занавеску из бисера. Поездка вниз прошла без происшествий.

На восьмом уровне Бенни встретил Паоло. Бенни аккуратно снял свой комплект и спросил, какие пакеты требуют его рук. Паоли вывел его во двор, где в начале дня находились дети.

Три небольшие канистры лежали рядом с маленьким столиком, который был обычным верстаком Бенни для Семьи Хана.

Бенни сел и скрестил ноги, доставая из сумки материалы и инструменты.

— Сканеры наверху не пропустят ни один предмет, чья этикетка не совпадает с содержимым, которое высвечивается на экране. Какими бы особенными ни были эти посылки, они не пройдут проверку, если ты нарушишь их протоколы.

Паоло сказал:

— Не думаю, что возникнут проблемы; в данном конкретном случае доставка была организована.

— Отлично, - сказал Бенни, глядя, как его микроскопический писчий прибор машет над этикеткой. Его глаза были заслонены наносчитывающей лупой, натянутой на оба глаза.

— Что мне написать для категории?

— Биохимия.

Бенни глубоко вздохнул и принялся за работу.

— Что написать в содержании?

— Удобрение, - сказал Паоло.

Бенни с ворчанием подтвердил ответ и снова склонился над своим трудом.

— Получатель?

Паоло не колебался.

— Гефест Галактик.

Бенни никогда не слышал о такой организации, но благоразумно придержал язык. Он закончил три этикетки, еще раз проверил свою работу и отошел от стола, чтобы собрать вещи.

— Наша сделка завершена, - объявил Бенни.

— Когда эти посылки пройдут через барьер, наша сделка будет завершена, - поправил его Паоло.

Бенни пропустил мимо ушей легкое оскорбление. Во-первых, он находился во внутреннем дворе большой семьи. Во-вторых, между ними установилась связь. У подмастерья появился первый серьезный заказчик, который, скорее всего, последует за ним и после окончания срока обучения.

Паоло протянул руку, в которой лежала новая закодированная вкладка, которую Бенни раньше не видел. Он снял с цепочки свою старую закладку и поменял ее на новую.

Паоло объяснил:

— Привилегированный деловой партнер. В течение нескольких дней мы ожидаем получить еще несколько специальных пакетов.

— Я буду готов, - сказал Бенни.

Паоли полез в карман и отсчитал семь дисков.

— Это для твоего хозяина и твоего прикрытия.

Бенни удалился. Он поспешил сначала в винный погреб, чтобы подкрепиться, а затем к семье. На ходу он старался делать вид, что то, что он только что подписал, его не волнует. Однако чем ближе он подходил к дому, тем сильнее его тревожили мысли.

— Удобрение, - пробормотал он вслух, заставив незнакомку перед ним испуганно вздрогнуть, словно убийца только что объявил о ее гибели. Эта мини-драма на несколько мгновений подняла настроение Бенни, по крайней мере до тех пор, пока он не добрался до ворот своей семьи.

Внутри он обнаружил Симу и Шасу, которые о чем-то увлеченно беседовали на середине улицы. Он подошел к ним и уже начал открывать рот, когда снизу по Темпердису пронесся глубокий гул. Пол задрожал. С полок посыпались предметы, и мир, казалось, покачнулся.

Завизжали сигналы тревоги. В считанные секунды новый барьер был спущен с потолка и закреплен в углублениях, просверленных в стенах пластмора. Остальные члены семьи вышли из своих комнат, чтобы посмотреть на толпу невинных людей, бегущих бог знает куда. Бежать можно было только вверх, если на верхних уровнях не запечатали лестничные проемы.

— Дембер! - прошептала Сима, стоя рядом с ним.

— Он в хорошем отряде. Они защищают своих людей, - сказал он, чтобы успокоить ее, хотя и врал сквозь зубы. Он почувствовал, как рука обхватила его талию, и, сглотнув комок в горле, посмотрел на слезы на лице Шасы. Шаса знала лучше.

Вентиляторы и мехи загудели и запыхтели. Коридоры очистились от тел и дыма. Лишь несколько шлейфов пыли от вылетевших щепок были единственным движущимся предметом.

— Наверное, десять уровней установили свои коридорные барьеры, - предположила Доян, изучая пустоту.

— Так глубоко? - спросила Сима.

— Наверное, еще глубже, - ответил кто-то другой.

Бенни закрыл глаза, чтобы сдержать слезы, а молодая женщина в его объятиях начала всхлипывать.