***************

Слишком невинный ангелочек

***************

ПЕРВАЯ ГЛАВА

Я сразу его заметил. Он не был седовласым мошенником в костюме от Армани, как Сваггарт или Фолвелл. Он был хипстером с короткой стрижкой, козлиной бородкой и искусственным загаром, в брюках-докерах, гавайской рубашке, льняном пиджаке и топсайдерах без носок.

Но он всё равно был пастором - любителем пофигизма.

Мы с женой стояли в очереди, чтобы пожать руку новому проповеднику на выходе из церкви. Очередь медленно продвигалась ко входной двери. Избранник Божий стоял рядом со своей женой-блондинкой-бомбой и приветствовал свою новую паству.

Когда подходила симпатичная женщина... о боже, его лицо сияло, а энтузиазм удваивался.

Я с нетерпением ждал его реакции на мою жену Элли, которая действительно является Божьим даром для мужчин. Я не был разочарован. Когда она подошла и протянула ему руку, я подумал, что он вот-вот ударится.

Его глаза расширились, улыбка озарила всё лицо, а румянец проступил даже сквозь его загорелую кожу. "Елейный" даже близко не подходит к описанию его короткого разговора с Элли, который он изо всех сил старался продлить, держа её за руку. Мне он небрежно кивнул.

В конце концов мне удалось вызволить нас от пастора Рика и его жены Кристи, после чего он торжественно заявил, что "с нетерпением ждёт возможности поработать с нами на полях, созревающих для сбора урожая".

У меня зазвенели тревожные колокольчики. Впереди были неспокойные воды. Я не был удивлён его реакцией на мою жену. Она, пожалуй, самая красивая женщина на свете. И не только по моим представлениям - каждый, кто её видит, соглашается с этим.

Каждый мужчина, у которого была красивая жена, знает, как на неё оборачиваются взгляды мужчин, когда она входит в комнату.

Элли притягивает взгляды мужчин и женщин. И это скорее эстетично, чем сексуально - она необычайно красива - высокая, с длинными ногами, длинными каштановыми волосами, сверкающими зелёными глазами, фарфоровой кожей, тонкой талией, чувственной фигурой. Если вы помните своих старых актрис, она очень похожа на Морин О'Хара.

Что касается меня? Я на редкость обычный человек: среднего роста, среднего веса, средней внешности. Во мне нет ничего бросающегося в глаза или импозантного. Я нечто среднее между Кларком Кентом и Питером Паркером, но без склонностей супергероя.

И ещё я бухгалтер. Почему она со мной, спросите вы? Я задаю себе тот же вопрос каждое утро, когда просыпаюсь рядом с ней.

Мы встретились в церкви, встречались шесть месяцев, обручились, а через три месяца поженились. Всего за эти девять месяцев я полюбил Элли больше жизни.

Видите ли, её внешность была лишь верхушкой айсберга. Я обнаружил, что внутри моя жена была ещё прекраснее. Её воспитывали очень набожные родители, которые верили в любящего, милостивого Бога, поэтому Элли выросла самым приветливым, принимающим и наименее осуждающим человеком, которого я когда-либо встречал.

Все эти годы она училась на дому, поэтому была самым невинным, наивным и доверчивым человеком из всех, кого я знал. И я никогда не хотел этого менять. Я хочу, чтобы она всегда верила в добро и свет. А я защищаю её от зла и тьмы.

— Ну, и что ты думаешь о новом пасторе? - Спросил я по дороге домой.

— Я считаю, что он был великолепен! Мне очень понравилась проповедь - она была очень позитивной и воодушевляющей, и мне понравилось, когда он позвал всех детей на детскую проповедь. И когда мы встретили его и его жену в дверях, я подумала, что они оба очень милые. Но они намного моложе всех пасторов, которые были у нас раньше, так что, возможно, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть. Что ты думаешь?

— Неплохо... Мне показалось, что проповедь была хорошей - немного проясняет Священное Писание, и он неплохой оратор. Хотя говорил скорее как тренер, чем как проповедник. Но я привыкну к этому. Точно так же, как я сделал с современным богослужением - ну, ты знаешь, с музыкой 7-11, 7 слов повторяются 11 раз.

Она закатила глаза и застонала, и мы держались за руки всю оставшуюся дорогу домой.

ВТОРАЯ ГЛАВА

Змее не потребовалось много времени, чтобы поднять свою уродливую голову.

Два дня спустя, во вторник днём, система безопасности моего дома запищала на моём рабочем столе. Я открыл приложение "Удалённый просмотр с камеры" и увидел, как к моей подъездной дорожке подъехал незнакомый чёрный внедорожник Toyota. Я наблюдал, как пастор Рик обошёл машину, чтобы открыть пассажирскую дверь, а затем проводил мою жену до нашего парадного крыльца. Взяв её за руки, он заключил её в объятия, затем повернулся и пошёл обратно к своей машине. Он остановился, чтобы помахать ей, прежде чем выехать задним ходом на улицу.

Я выключил компьютер, выключил свет и закрыл за собой дверь офиса. Я шёл домой - игра была в самом разгаре. Когда я добрался туда, я понял, что мне нужно заставить Элли рассказать мне о том, как прошел её день - она не знала о системе безопасности, и я хотел, чтобы она пока оставалась в неведении.

— Ты рано вернулась домой. Я рад!

— Теперь ты можешь отвезти меня обратно в церковь за моей машиной. Когда я ушла с работы, машина не завелась, но пастор Рик любезно предложил подвезти меня домой. Он собирался навестить несколько домов в нашем районе, поэтому высадил меня. Я думаю, что это просто аккумулятор в машине - он издал этот щёлкающий звук, когда я нажала на кнопку.

— Ладно, милая, извини, что у тебя были проблемы с машиной. Мне следовало заменить аккумулятор в прошлый раз, когда это случилось. Давай я возьму свой Fat Max, и мы поедем за ним. И забудь о готовке - на обратном пути я куплю пиццу.

Конечно же, он включился сразу же после запуска, и я сразу же поехал в Advance Auto, чтобы заменить аккумулятор. Затем я заехал в Little Caesar's и попробовал одну из их горячих и готовых пицц. Пока мы ели, Элли всё говорила и говорила о том, как мил был пастор Рик, что подвёз её домой.

Я кивнул и хмыкнул, но ничего не сказал, чтобы умалить её благодарность. Но в душе я ругал себя за то, что забыл, что Элли, помощница церковного священника по делам детей, будет регулярно сталкиваться с пастором.

ТРЕТЬЯ ГЛАВА

Да, Элли, несмотря на свою наивность и легковерие, не была дурочкой. Она училась в колледже, специализируясь на изучении христианства в Баптистском университете Уачита в Аркадельфии, штат Арканзас. После окончания школы она начала работать в церкви в долине в Хантсвилле, штат Алабама.

Я получил диплом бухгалтера в Университете Алабамы, а после четырёхлетней службы в армии начал работать в правительственном учреждении в Хантсвилле. В поисках места для богослужения я остановился в Вэлли, где встретил Эллисон. Она стала ценным членом церковного персонала; она любила свою работу, любила детей, посещавших церковь, и с нетерпением ждала, когда у неё появятся собственные дети.

Ей было 24 года, мне - 28. После трёх лет совместной жизни мы были на плавном пути к родительству, если бы на нашем пути не встал змей.

Я начал проявлять больше интереса к работе Элли. Я начал ежедневно расспрашивать о деталях её работы, прислушиваясь к любым упоминаниям о пасторе Рике или его жене.

В течение нескольких недель я случайно заходил в церковь, чтобы повидаться с Элли или пригласить её на обед, но так и не пересёкся с пастором.

С помощью коллеги-IT-гуру я подключился к системе безопасности Церкви, чтобы в любое время удалённо просматривать записи с камер наблюдения. Дело в том, что из-за многочисленных скандалов с жестоким обращением с детьми, в Церкви были установлены камеры в каждой комнате, куда мог забрести ребёнок, включая кабинет Элли.

Мне не нравилась идея вторгаться в её личную жизнь, но я был в режиме защиты.

И вскоре змея выползла из своей норы.

Приближался пасхальный сезон, и вся Церковь готовилась к ежегодной программе "Живой крест" - презентации пасхального шоу с участием более сотни хоров и актеров. Поскольку в актёрском составе было много детей, Элли была назначена сорежиссером. Это означало, что ей придётся тесно сотрудничать с пастором, который в постановке должен вести повествование.

Я был уверен, что его идея о "тесном сотрудничестве" не совпадет с моей. Я лично присутствовал на первых двух репетициях, но чувствовал себя заметным. Не желая вызывать никаких подозрений, я смирился с тем, что буду часами наблюдать за сеансами через церковные камеры наблюдения.

Спустя неделю я заметил только, что пастор был очень "ласков" с моей женой. Он был таким со всеми дамами, но с Элли - вдвойне. Если он был рядом, если он разговаривал с ней, он прикасался к ней - похлопывал по руке, по плечу, сжимал её ладонь. Один раз он заправил непослушную прядь волос ей за ухо. В другой раз он оторвал нитку от её свитера над грудью.

При виде этого моё кровяное давление подскочило почти втрое.

Он также начал ежедневно заглядывать к ней в офис, чтобы "подбодрить" её. Эллисон, однако, ничего этого не замечала. Она невинно игнорировала это; она не могла представить себе зловещие мотивы своего пастора.

Я мог. И я решил что-нибудь с этим сделать.

ЧЕТВЁРТАЯ ГЛАВА

Приближалось Вербное воскресенье, Элли и компания были полностью поглощены репетициями, а уровень стресса зашкаливал.

Элли вернулась домой совершенно опустошённая и почти не спала.

— Дорогая, я знаю, что скоро выступление, но если ты не успокоишься и немного не отдохнёшь, то просто упадёшь в обморок.

— После сегодняшней генеральной репетиции осталось всего три дня, Мэтт! Да, я вымотана, но я вижу свет, и я должна идти до конца - я не могу упасть в обморок до понедельника.

Я удалился в свой домашний офис и расположился перед мониторами, чтобы следить за каждой минутой генеральной репетиции.

Первый час прошёл без происшествий, и я был поражён тем, как хорошо моя жена "управляется со своими кошками" и добивается таких результатов от детей.

Однако в середине сцены распятия один из крестов сорвался со своей скобы и ударил по голове одного из двенадцатилетних мальчиков. К несчастью для постановки, он играл главного героя - ребёнка, которому пастор рассказывал эту историю.

Я видел, как Элли разрывалась на части - во-первых, из-за беспокойства за мальчика Джонатана, у которого было сотрясение мозга и которому нужно было наложить швы, а во-вторых, из-за беспокойства за постановку, в которой теперь не хватало главного героя.

Громко рыдая, она побежала в свой кабинет.

Пастор Рик вскочил и последовал за ней.

Переведя взгляд на её кабинет, я внимательно наблюдал за их перепалкой.

Пока она сидела, всхлипывая, за своим столом, пастор Рик, или Придурок, как мне следовало бы его называть, подошёл ближе и начал растирать ей руки.

Чувствуя себя подавленной и ища утешения, Элли упала в его объятия и уткнулась лицом ему в грудь.

Он проглотил это. Я знаю, потому что наблюдал за ним. Он зарылся носом в её волосы и несколько раз поцеловал в макушку, при этом кудахча и шикая. Когда она успокоилась, то отстранилась от него, а он наклонился и легонько поцеловал её в губы.

Её глаза расширились, и она прикрыла рот рукой, но ничего не сказала.

— Не волнуйся. Мы найдём решение. А теперь давай вернёмся туда и разберёмся с этим, - сказал он.

И они это сделали - подключили десятилетнюю сестру Джонатана, которая выучила эту роль наизусть, слушая репетиции своего брата, доказав, что она умнее его или любого другого мальчика на свете.

Постановка прошла без сучка и задоринки, к вящему одобрению Церкви и общества.

Естественно, пастор Рик был доволен этим успехом и своей ролью в нем. Он решил вознаградить других директоров и руководителей, пригласив их на обед во вторник после Пасхи.

Элли была в восторге. Чудом предотвращённая катастрофа подняла её с самого низкого уровня на самый высокий. Она сказала, что не помнит, когда в последний раз чувствовала себя такой жизнерадостной.

Я заметил:

— Ты определённо на седьмом небе от счастья, леди.

— Да, это так, Мэтт. Я так счастлива, что спектакль прошёл хорошо, и надеюсь, что он стал благословением для всех, кто его посмотрел.

— Что ж, твоя режиссура, по-видимому, была на высшем уровне, потому что дети были великолепны - они действительно были лучшей частью шоу.

— Спасибо, дорогой, но я не смогла бы сделать это без пастора Рика - без его поддержки. И если бы он не решил проблему с Джонатаном, я не знаю, что бы мы делали.

— Это правда, Элли, но не стоит недооценивать себя. Ты во многом способствовала успеху шоу. А теперь мне нужно идти в офис. Ты не собираешься домой?

— Да, но попозже - сначала я собираюсь купить новое платье - пастор Рик приглашает нас всех на ланч, чтобы отпраздновать успех спектакля, а у меня нет ничего подходящего.

— Хорошо. Что ж, ты заслуживаешь хорошего обеда и нового платья. Итак, желаю всем хорошо провести время! Кстати, где будет ланч?

— Я почти уверена, что в новом стейк-хаусе Brown's.

— О, звучит заманчиво. Приятного аппетита за ланчем.

Я направился к своей машине и поехал на работу. По дороге я думал о том, как бы заглянуть к ним на ланч.

Я бы не удивился, если бы это оказалось уловкой, в которой не было никого, кроме Придурка и Элли, после чего он увёз бы её в какой-нибудь мотель.

Но на всякий случай мне нужны были шпионы в том ресторане. Я нашёл их в Алексе и Мэдди - двух коллегах, которые с радостью позволили мне угостить их обедом в модном стейк-хаусе в обмен на небольшой шпионаж.

Элли никогда с ними не встречалась, так что никакой опасности нет. Я дал им фотографии Элли и этого Придурка, чтобы они узнали свою жертву.

Мои агенты вернулись с обеда только после двух часов. Алекс начал отчёт о проделанной работе.

— Чувак, этот парень такой многословный...Я не думал, что он когда-нибудь заткнётся. И такой самодовольный... знаешь, у нас есть видео с iPhone. И мы позаимствовали один из этих новых микрофонов направленного действия у компании Operations, так что у нас есть и аудио, если хочешь его послушать.

— Есть что-нибудь, что стоит посмотреть или услышать?

Мэдди вмешалась:

— В этом нет ничего потрясающего или сногсшибательного - никаких неопровержимых доказательств или чего-то в этом роде. Но парень определённо заинтересован в том, чтобы трахнуть твою жену, и она в него влюблена.

— Я имею в виду, я почти уверена, что в сексуальном плане у них пока ничего не произошло. Но он не может оторвать от неё своих рук - он позаботился о том, чтобы она сидела рядом с ним, и, по-моему, он пытался заигрывать с ней под столом. Она ловила каждое его слово. На этом физический контакт закончился, тебе не кажется, Алекс?

— Да, это довольно удачное описание. Достаточно посмотреть пару минут видео, чтобы убедиться в этом. Но аудио немного отличается. Ближе к концу обеда Мальчик-проповедник пытался изолировать твою жену для личной беседы. Мы взяли кое-что из этого с помощью нового микрофона и записали на мой телефон. Давай просто послушаем.

С этими словами он схватил свой телефон, запустил приложение для записи голоса и выбрал нужный файл. Голос пастора звучал громко и отчётливо:

— Элли, как бы хороша ни была пьеса, я не могу не думать, что в следующем году мы сможем внести улучшения. Знаешь, придумай, как отредактировать или усилить некоторые сцены для придания им драматического эффекта. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Элли ответила:

— Конечно, я согласна. Я думаю, что нам нужно включить в актёрский состав дублёров. Если бы мы сделали это в этом году, Джонатан не стал бы проблемой.

— В этом ты совершенно права. К счастью, с Божьей помощью всё обернулось к лучшему. Но тебе не кажется, что нам нужно собраться вместе, пока это ещё свежо в наших головах, чтобы обсудить эти вещи и устроить небольшой мозговой штурм?

— Это отличная идея! Когда и где можно встретиться?

— Хорошо, как насчёт того, чтобы я пригласил тебя на ланч в четверг, а потом мы вернёмся к тебе домой для нашей беседы? Если мы встретимся в церкви, меня будут постоянно прерывать, и мы ничего не успеем сделать. Мы поедем отдельно, так что тебе не придётся возвращаться в Церковь.

— О, хорошо, пастор Рик. Четверг, 11:30. Где?

— Почему бы нам не посетить новое итальянское заведение по соседству?

— Отлично, я люблю итальянскую кухню.

Алекс выключил плеер и откинулся на спинку стула.

— На видео, где мальчик-проповедник всё это затевает, легко увидеть на его лице ухмылку, которая никуда не годится. Он хочет заполучить Элли, и я думаю, что четверг - самый подходящий день. Возможно, сейчас как раз тот момент, босс.

— Спасибо, Алекс, Мэдди. Вы хорошие друзья. А теперь верните мне мою кредитную карточку и можете идти. Я разберусь с этим.

Я спустился по чёрной лестнице и поднялся на второй этаж SCIF - это комната-сейф, секретный информационный центр.

Я прижался лицом к сканеру и открыл дверь, сел за стол для совещаний и поднял трубку красного телефона. Я ввёл необходимые идентификационные номера на клавиатуре, затем просто произнёс слова "запрашиваю разрешение".

Через три минуты мне позвонили по тому же телефону. Я описал ситуацию, предоставил им запрошенную информацию, повесил трубку и отправился домой.

ПЯТАЯ ГЛАВА

Когда я вернулся домой, Элли всё ещё была на седьмом небе от счастья.

— Как прошёл твой обед?

— Было здорово. Это хороший ресторан. Нам стоит как-нибудь сходить туда, но только по особому случаю - там очень дорого.

— Что-нибудь ещё? Кто там был? Были только вы с пастором?

— Нет, конечно, нет. Там были я, другой сорежиссер Майра, Билл Маккинни - руководитель хора, Джо-Линн Рид - она делала костюмы, и Барри Вайнс - он создавал декорации, и пастор. Это были все мы.

— Вы все вернётесь в следующем году, чтобы выполнять ту же работу?

— О, я ничего не знаю об этом. Билл и я - штатные сотрудники, поэтому мы должны делать то, что нам говорят, но я ничего не знаю о Майре, Джо-Линн или Барри. Они добровольцы.

— Что бы ни случилось, я уверен, вы, ребята, разберётесь с этим. Как и в этом году. О, на тебе новое платье? Оно прекрасно смотрится на тебе. Пастору понравилось?

Элли покраснела.

— Он сказал, что понравилось. Остальные тоже сделали мне комплимент. Это было мило, но на самом деле меня волнует только то, нравлюсь ли я тебе в этом образе.

— Милая, я люблю тебя в платье. Я бы тоже хотел, чтобы ты была без него.

Я подмигнул ей, и она снова покраснела.

На следующий день я снова встретился с Алексом и Мэдди и договорился о встрече за ланчем в четверг в итальянском ресторане.

На этот раз они взяли с собой микрофон и передатчик, в то время как я сидел в своей машине на улице с приёмником и диктофоном. Зачем мне нужно было всё это слушать? Потому что я хотел убедиться в злых намерениях этого парня.

Я и мои агенты были на месте в 11:25. Алекс и Мэдди вошли в ресторан, но, прежде чем сесть за стол, Алекс, извинившись, удалился в мужской туалет, а Мэдди осталась ждать. Мы установили связь друг с другом и подтвердили, что микрофон передаёт сигнал на мои устройства.

Алекс присоединился к Мэдди как раз в тот момент, когда Элли и пастор садились за стол. Мэдди наблюдала за происходящим и попросила столик с той же стороны, чтобы ей было хорошо видна Элли.

Их разговор был хорошо слышен в моих наушниках. Они начали с обычного для коллег разговора за ланчем о событиях в Церкви, стрессах, связанных с общением с прихожанами - для него, и родителями - для неё, и продолжили обычным общением с официантом.

Тем временем Алекс и Мэдди время от времени сообщали интересные подробности. Алекс шепнул мне на ухо:

— Официант только что унёс тарелки с салатом, а пастор взял её за руку через стол и теперь медленно поглаживает её руку другой рукой. Элли никак не отреагировала; она по-прежнему смотрит на него и внимательно слушает.

Затем разговор стал интересным.

— Элли, должен сказать, что самое приятное в том, что я приехал в Вэлли, - это то, что я познакомился с тобой. У тебя действительно сердце служителя. Я никогда не встречал человека, более преданного делу Господню. Было приятно познакомиться с тобой.

— Спасибо вам, пастор Рик! Это так мило. Но я чувствую, что вы заслуживаете некоторой похвалы за это - я была так вдохновлена вашим руководством и вашей поддержкой. Всего за несколько месяцев вы превратили нашу церковь в Божий дом, охваченный пламенем. Я так рада, что мы нашли вас с Кристи.

— Мы рады, что нас нашли! По крайней мере, я рад. Кристи, благослови господь её сердце, последние несколько лет приходится нелегко. Вы не представляете, насколько напряжённой бывает жизнь жены пастора или его сына, каким был я. Все ожидают, что ты будешь идеален. Это всё равно, что жить в белых перчатках под ежеминутной проверкой. Кристи борется с депрессией - из-за этого и из-за того, что мы узнали, что она не может иметь детей.

— О, это ужасно! Мне так жаль. Может быть, ей стоит обратиться к психологу?

— Элли, пожалуйста, не рассказывай об этом никому, но она сейчас ходит к врачу. Пока не видно особого прогресса, но мы надеемся.

— Пастор, как вы справляетесь со всем этим? Я знаю, вы беспокоитесь о Кристи, но, должно быть, нелегко каждое воскресенье стоять перед Церковью и делать счастливое лицо. Что вы делаете для себя? Я слышала о группах поддержки священников и даже о христианских психотерапевтах, которые специализируются на проблемах пасторов. Вы пробовали это?

— Нет, пока нет. Элли, я просто чувствовал себя таким подавленным - мне пришлось бросить всё и переехать в другой город, начать работать в новой церкви и снова учиться общаться с Кристи. Я привык к её поддержке все эти годы, а теперь этого больше нет. Я изнемогаю, молясь о Божьей помощи, но, похоже, и её тоже больше нет. Я начинаю терять надежду и, возможно, даже немного веры.

В этот момент раздался голос Мэдди:

— Боже мой, этот засранец держит её за руку, и даже плачет!

Элли продолжила:

— О нет, пастор! Бог не оставил вас. Он ещё не закончил с вами. Это просто трудный период. Вы справитесь с этим. Я готова полностью поддерживать вас - вся церковь будет поддерживать вас. С Божьей помощью мы поможем вам справиться с этим.

— Спасибо тебе, Элли. Но я чувствую себя мошенником, самозванцем, стоя там, тренируя и поддерживая Бога, говоря о радости и процветании, когда на самом деле я просто подавлен и нищ духом. И облегчения не видно.

— Что ж, вы должны позволить нам обнять вас. И вам нужна профессиональная помощь. Я уверена, что у вас, пасторов, есть связи, которые вы можете незаметно использовать, чтобы найти психотерапевта или консультанта.

— А что толку? Я потерял свою партнёршу - Кристи дышит, но она духовно и эмоционально мертва. Я не должен тебе этого говорить - о, это смущает, - но мы не были близки с тех пор, как узнали о бесплодии Кристи - почти три года назад. Она потеряла всякий интерес к сексу. Я очень люблю её - в болезни или в здравии, ты же знаешь, но мы женаты только формально.

Мэдди снова вмешалась:

— Боже мой, это уловка со ссылкой на фригидность жены!

— О, бедняга! Я понятия не имела! – Элли, казалось, была готова броситься к нему.

В этот момент принесли первые блюда, и разговор прервался на минуту или две, прежде чем Придурок заговорил снова:

— Элли, я надеюсь, ты ни с кем этим не поделишься, даже со своим мужем. Прихожане Церкви могут быть очень придирчивы, и я не хочу терять уважение прихожан, заставляя их думать, что я не могу удовлетворить даже свою жену.

— Большое вам спасибо за то, что доверяете мне настолько, что доверились мне. Я бы не посмела предать ваше доверие.

Я слышал волнение в голосе Элли.

Мэдди сказала:

— Сейчас она взяла его за руку, склонилась к нему, и я вижу, как слёзы катятся по её лицу.

Затем Придурок решил свою судьбу:

— Элли, ты просто находка. Я думаю, что именно Его воля привела меня в Вэлли, чтобы встретиться с тобой. Я был поражён тем, как хорошо мы сработались, и думаю, это пошло на пользу нам обоим. Иногда Бог посылает в нашу жизнь особых людей, которые указывают нам путь и освещают его. В Божьем плане нет случайностей; всё происходит по какой-то причине. Я думаю, что Он привёл тебя в мою жизнь, чтобы ты стала тем самым особенным другом, тем, кто помогает мне исцелиться и выводит меня из этой духовной пустыни, чтобы я мог продолжать выполнять работу Господа.

Мэдди снова заговорила:

— Он взял её руку и поцеловал - она всё ещё плачет.

Теперь заговорила Элли, её голос дрожал от волнения.

— О, пастор Рик, для меня было бы честью быть вашим близким другом. Мне так больно видеть вас в таком отчаянии. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам вернуть радость и веру.

— Спасибо, Элли. О, посмотри, который час! И мы даже не говорили о постановке. Но мы можем обсудить это у тебя дома.

Я слышал, как они расплачивались и выходили из ресторана.

Я был припаркован в задней части стоянки на машине Агентства, так что опасности быть замеченным не было. Я наблюдал, как они садились в свои машины и направлялись к моему дому.

Алекс и Мэдди вышли и сели в мою машину.

— Ну, что ты об этом думаешь? – спросил я.

Мэдди ответила:

— Сочетание Божьей воли и фригидной жены приводит к этому каждый раз. У него довольно скромные хищнические навыки, но что делать с такой невинной девушкой, как Элли? Она ела у него из рук. Босс, у него дурные намерения.

Я посмотрел на Алекса. Он просто кивнул.

Я взял свой телефон и отправил короткое сообщение, затем повернулся к Алексу и Мэдди и протянул руку ладонью вверх.

— Хорошо, отдайте мою визитку и уходите. Ещё раз спасибо за вашу помощь. Увидимся утром в офисе.

Они ушли.

Я выехал с парковки и направился домой. Я припарковался в переулке за нашим домом и вошёл через заднюю дверь.

Элли и её босс как раз входили через парадный вход.

Мальчик-проповедник побледнел и начал потеть.

Слегка нервозная Элли выглядела, впрочем, приятно удивлённой.

— Мэтт, что ты делаешь дома? Ты никогда не приходишь так рано. Что-то не так?

— Нет, всё в порядке. Мне просто нужна была папка с документами, которую я забыл сегодня утром. Чем вы с пастором занимаетесь?

Я сказал это с лёгкой усмешкой, чтобы они поняли, что я просто пошутил.

Прежде чем Элли успела ответить, в разговор вмешался Придурок.

— О, мы с Элли подумали, что могли бы встретиться и выработать стратегию поведения на следующий год, пока проблемы и промахи этого года ещё свежи в памяти. Если я пытаюсь сделать что-то подобное в Церкви, меня так часто прерывают - это просто непродуктивно. Поэтому она любезно предложила сделать это здесь.

Я серьёзно кивнул:

— По-моему, это хорошая идея. Заходи. Почему бы мне не приготовить нам что-нибудь выпить? У нас там ещё остался кувшин чая со льдом. Я выпью с тобой по стаканчику, а потом мне нужно возвращаться в офис.

Элли и пастор расположились в гостиной, а я пошёл на кухню и приготовил напитки. Когда я вернулся, Элли уже разложила на кофейном столике несколько блокнотов и ручек. Я вручил им бокалы и сел в одно из кресел, в то время как Элли и Придурок расположились на противоположных концах дивана.

Примерно через пять минут лёгкой болтовни Элли начала тереть переносицу и глаза.

— Я не знаю, что происходит, но мне ужасно хочется спать, и я с трудом держу глаза открытыми.

— Дорогая, что случилось? Тебя не тошнит, не так ли? Ты обедала? Ты не выпила бокал вина за обедом, не так ли? Ты же знаешь, что вино вызывает сонливость.

— Да, я пообедала. Нет, я не пила вино. Должно быть, я чем-то заболела. О, пастор Рик, мне так жаль, но я вынуждена отложить нашу беседу. Я чувствую себя ужасно.

Пастор Рик, выглядевший совершенно подавленным, попытался утешить Элли.

— Не беспокойся об этом, Эллисон. У нас есть целый год для обсуждения этого вопроса. Ты просто почувствуешь себя лучше.

Я вскочил:

— Извините, пастор. Я отведу Элли наверх, чтобы она могла отдохнуть. Пожалуйста, допейте свой чай. Я всё равно хотел с вами кое о чём поговорить.

Я помог Элли подняться по лестнице к нашей кровати, откинул одеяло, снял с неё туфли и укрыл. К этому времени она уже почти заснула.

Я поцеловал её в лоб и спустился вниз.

— Пастор, отличная идея - обсудить шоу следующего года. Могу я предложить вам что-нибудь покрепче? Не знаю, как вы относитесь к алкоголю, но у меня здесь есть отличный односолодовый напиток. У меня также есть пиво, вино или содовая. Что предпочитаете?

— Что ж, думаю, немного вина полезно для желудка, так что я выпью бокал, если не возражаете.

Я налил ему бокал шардоне, а себе - бокал "Лафроэга".

Я протянул ему его бокал и сказал:

— Пойдёмте в кабинет. Там удобнее.

Я сел в своё глубокое кресло и указал ему на кресло Элли. Мы оба пригубили наши напитки, и он начал:

— Что у вас на уме, Мэтт? Если вы поделитесь чем-то личным, я могу заверить, что это останется конфиденциальным. Мне нравится думать, что я доверяю всей своей пастве. О чём вы хотите поговорить?

— Моя жена, пастор, моя жена. Видите ли, я наблюдал за вами с первого дня нашей встречи. Вы хотите мою жену, не так ли?

— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Очевидно, что ваша жена привлекательна, на самом деле она красива. Но и у меня тоже, и я верный муж. У меня не было секса с вашей женой.

— О, я это знаю. Но вы накрывали на стол. На самом деле, это и есть настоящая причина, по которой вы сегодня здесь, не так ли? Вы намеревались заняться сексом с моей женой сегодня днём, не так ли? Ну же, признайтесь. Всё, что накопилось за последние 3 месяца - все эти прикосновения, дорога домой, объятия, поцелуй на генеральной репетиции. Да, я это видел - кстати, вы отлично сыграли свою роль. Но это только часть обольщения, верно? И те совершенно метафизические вещи, которые вы рассказали ей сегодня за обедом - как Бог свёл вас вместе, использовал вас, чтобы помочь ей пережить кризис, как Он мог бы использовать её, чтобы излечить ваш сексуальный голод. И я заметил это удивлённое и подавленное выражение на лице, когда вы увидели меня здесь сегодня. Да, вы явно намеревались заняться сексом с моей женой сегодня днём. В её супружеской постели.

— Нет, это смешно! Я никогда не говорил ей ничего подобного. Откуда вы всё это взяли?

— Пастор, я следил за вами с самого первого дня.

Я достал свой телефон и начал воспроизводить аудиозапись с обеда во вторник. Потом я переключился на запись сегодняшнего разговора. Его глаза были огромными, а на залысинах выступили капельки пота.

— Знаете, вы, священнослужители, не должны лгать своим прихожанам. Но вы много лгали, не так ли, пастор Рик? Моя жена - не первый объект ваших пастырских желаний, не так ли?

Я вытащил папку из журнального столика рядом с моим креслом.

— Вот полное досье ваших предыдущих мест работы, пастор. Похоже, вы посеяли своё семя в нескольких общинах по всей стране, и вас выгнали, по крайней мере, из двух из них. В одной из них вы оставили органистку беременной и довели её до развода. Как вам удаётся получать эту работу? Похоже, вы и ваши коллеги-пасторы лжёте и прикрываете задницы друг друга. Вам пишут рекомендации, просто чтобы избавиться от вас, освободив вас для того, чтобы вы могли сделать это снова с какой-нибудь другой доверчивой общиной.

Он пробормотал в ответ:

— Хорошо, я пытался соблазнить вашу жену, и что вы теперь собираетесь с этим делать? У вас немного жалкий вид, поэтому я сомневаюсь, что вы смогли бы меня избить. Вы не можете обвинить меня публично, не поставив в неловкое положение свою жену. Я это сделал? Нет. Занялся ли сексом. С. Вашей. Женой. Нет. Никакого вреда, никаких нарушений! Хорошо?

— Ошибаешься, Рик. Мы уже выяснили, что ты лжец, так что твои слова ничего не значат. И мы оба знаем, что такие парни, как ты, не останавливаются. Более того, мне не нравится твой тон, Рик. Ты говоришь мне, что пытался заняться сексом с моей женой, и недоволен мной. Чёрт возьми, ты думаешь, что Бог хочет, чтобы ты преуспел в этом, что Он призвал тебя к такой жизни. Что ты заслуживаешь маленьких привилегий на этом пути, таких, как моя жена. Ну, Он обратился ко мне, чтобы я защитил её от таких змей, как ты.

— И что ты собираешься с этим делать, Мэтт?

— Разве это не очевидно, Рик? Я собираюсь убить тебя.

С этими словами я потянулся к полке и достал свой Sig P226. Я положил его на правое колено. Пастору Рику стало очень не по себе. Эдгар Аллан По сказал бы, что у него был "апоплексический удар".

— Почему? Для чего? За то, что флиртовал с твоей женой? Ты читаешь мне проповеди о блуде, когда собираешься совершить убийство?

— Да, Рик, я осознаю своё лицемерие. И я много думал об этом. И я решил, что наши грехи очень разные. Ты хотел заполучить мою жену в своих корыстных интересах, не задумываясь о том, как это отразится на ней, её муже или будущем её семьи. Ты хотел убить кого-то чистого. Вряд ли ты чист, не так ли, пастор Рик?

— Это безумие! Если ты пытаешься запугать меня по-настоящему, то ладно, ты сделал своё дело. Я понесу наказание. Я подам в отставку. Я уеду из города. Ты же не убиваешь людей! Ты же бухгалтер, ради бога! Элли сказала, что ты работаешь в рекламном агентстве на правительство!

— Пастор Рик, ты не проявил должной осмотрительности. Всегда следует тщательно изучать мужей. Я не работаю в рекламном агентстве.

— Тогда кто ты? Чем занимаешься?

— Как я сказал, я работаю в правительственном агентстве.

Почти не прицеливаясь, я выстрелил ему в лоб над левой бровью.

На защищённом телефоне я набрал необходимые цифры и нажал "Отправить".

Через четыре минуты в дверь позвонили. Я открыл дверь и впустил трёх мужчин, одетых в комбинезоны и несущих свёрнутый коврик. Двое из них завернули пастора Рика в пропитанный кровью коврик, который лежал под его креслом, и отнесли его в свой мебельный фургон, стоявший у обочины. Третий мужчина расстелил на полу новую копию ковра.

Первые двое отнесли окровавленное кресло в фургон, вернулись с новым таким же креслом и поставили его на ковёр. Затем все трое принялись оттирать со стен и пола остатки крови. После восьмиминутной уборки все трое ушли, не сказав ни слова.

Двое сели в фургон и уехали, а последний укатил на пасторском "Хайлендере".

Я отнёс досье и пистолет обратно в сейф в домашнем кабинете, затем вернулся в кабинет и стал ждать, пока Элли проснётся.

Я побрызгал немного Фебрезе в воздухе, затем сел в своё кресло. Через некоторое время я, должно быть, задремал, часов до пяти, когда Элли медленно спустилась по лестнице, цепляясь за перила на каждой ступеньке.

Я встал и подошёл к ней, помогая опуститься на диван.

— Ты в порядке, Элли? Ты неважно выглядишь.

— Я не знаю. Я чувствую слабость, как с похмелья. Возможно, это грипп или какой-то вирус. Знаешь, я работаю с детьми, и они постоянно что-то передают друг другу. Чёрт возьми, возможно, мне понадобится тест на COVID. А где пастор Рик? Он ещё здесь?

— Нет, дорогая, он ушёл три часа назад - сказал, чтобы ты не спешила возвращаться к работе. А теперь просто отдохни на диване. Тебе что-нибудь нужно? Могу я приготовить тебе суп?

— Нет, спасибо. Я, пожалуй, попробую отоспаться.

Она легла на диван, и я укрыл её своим пледом.

ЭПИЛОГ

Месяц спустя, в среду вечером, я зашёл на кухню после деловой встречи в Церкви. Элли сидела за барной стойкой и листала последний номер журнала Southern Living.

— Ты смотришь на нового члена Комитета по поиску пастора, - сказал я.

— О, дорогой, как тебя угораздило ввязаться в это?

— Ну знаешь, я вызвался добровольно.

— Зачем тебе это? Ты ненавидишь политику церковного комитета.

— Да, я ненавижу, но я надеюсь, что мы сможем избежать ошибок прошлого раза. Это было фиаско. Церковь до сих пор толком не оправилась.

— Но как можно было предвидеть нечто подобное? Это был несчастный человек в беде. Как раз в тот день, за обедом, он поделился со мной некоторыми своими проблемами. Прости меня, дорогой, но я поклялась, что сохраню это в тайне. Я знаю, что он мёртв, но если я расскажу об этом сейчас, это нанесёт ещё больший ущерб его наследию и причинит Кристи неизбывную боль.

В её глазах стояли слёзы.

— Я знаю, Элли. И в тот день ты понятия не имела, что он был близок к краю. Ты не могла знать. Так что перестань винить себя.

— Они уже знают, как он умер, Мэтт?

— Да. Вчера был опубликован отчёт коронера. Ты ведь знаешь, его тело было найдено без головы. Согласно отчёту, его машина была припаркована на плотине в Гантерсвилле, на стоянке рядом со шлюзом. В отчёте говорится, что он, вероятно, спрыгнул с плотины, и его сразу же засосало в турбины гидроэлектростанции. В его лёгких было немного воды, но они не были заполнены, поэтому коронер предполагает, что он был обезглавлен до того, как смог утонуть.

— О, какой ужас, - медленно и тихо произнесла она, закрыв лицо руками и начав плакать.

— Я должна позвонить Кристи и узнать, как у неё дела.

Она взяла телефон и поднялась наверх, чтобы позвонить.

Я снова поразился любящему сердцу и великодушию моей жены. И её невероятной невинности и ранимости. Последнее всегда помогало мне быть начеку. Но это была небольшая цена за привилегию жить с ангелом.