Прошло несколько дней, пока Сид работал по дому, посещал школу и работал по вечерам. Дни проходили напряжённо. Вся его семья была шокирована тем, что он позволил арестовать свою тетю и предъявить ей столь серьезные обвинения. Их, похоже, не волновало, что она пыталась обокрасть его. Конечно, в его семье это было «в порядке вещей».

Со временем он смирился с тем, что дом принадлежит ему и что дядя сюда не войдет. Первой комнатой, которую он решил сделать своей, стал кабинет. Перекладывая бумаги и другие материалы со стола, чтобы освободить место для компьютера, он вспомнил о разговоре с дядей по поводу стенного сейфа. Он нашел настенный сейф за изображением собак, играющих в покер, и понял, что дядя с юмором отнесся к выбору картинки.

Внутри сейфа он обнаружил небольшую коробку, блокнот и старый дневник, написанный на каком-то иностранном языке. Когда он открыл блокнот, из него выпал лист бумаги. Он поднял бумагу и начал читать.

Дорогой Сид,

Ты – единственный член нашей семьи, который чего-то стоит. Поэтому я отдаю тебе самое ценное, что у меня есть. Если ты хорошо усвоил уроки, оно обеспечит тебе жизнь, полную приключений. Чтобы начать свои приключения, ты должен надеть кольцо (оно находится в шкатулке) и войти в чулан. Элизабет тебе всё объяснит.

С любовью,

Джеральд.

Сид дважды перечитал записку, пытаясь понять ее смысл. Открыв шкатулку, он обнаружил кольцо с камнем сапфиром. Пожав плечами, он надел его на палец и подошел к чулану. Заглянув туда, он не обнаружил ничего странного. Когда он шагнул внутрь, возникло странное ощущение кружения, и он внезапно оказался в стерильно белой комнате. Дезориентированный переходом, он потратил несколько мгновений, чтобы сориентироваться. Стены вокруг него и потолок светились мягким светом. В результате комната была хорошо освещена, без теней, но свет был достаточно слабым, чтобы не вредить глазам.

Тихо, как перышко, приземлившееся на пол, перед ним открылась дверь. Он шагнул через нее и оказался в помещении, которое, судя по всему, было комнатой ожидания. Она была полностью белой, с белыми стульями, расставленными вокруг большого белого журнального столика. Побродив по комнате, он обнаружил, что ни одна из дверей не открывается, и, по сути, оказался заперт внутри помещения. Он сел в одно из кресел, чтобы подождать, пока что-нибудь не произойдет. Сидя там, он понял, что дядя Джеральд оставил ему нечто совершенно уникальное.

Незаметно для него открылась дверь. Он поднял голову, услышав вздох вошедшей в комнату женщины. На вид ей было около шестидесяти, у нее была светлая кожа и седые волосы. Она сохранила фигуру гораздо более молодой женщины, но морщины на ее лице выдавали ее возраст.

Помня о своих манерах, он встал и обратился к ней со словами

— Здравствуйте. Я Сид Джонс.

Женщина прикрыла рот тыльной стороной дрожащей руки, когда до нее дошло, что он сказал. Ее глаза заслезились, и слабым голосом она сказала:

— Пожалуйста, извините меня на минутку, пока я приду в себя.

Она отступила назад, и дверь закрылась, отрезав ее от его взгляда. Не зная, что делать, Сид неловко стоял и смотрел на дверь, словно она могла подсказать ему, что произошло. Через несколько минут он сел, размышляя, не встретил ли он только что загадочную Элизабет. Трудно было сказать, сколько времени прошло, прежде чем женщина вернулась в комнату. Сид снова встал и встретился с ней взглядом, заметив, что в ее глазах стоят следы слез.

Вновь взяв себя в руки, она сказала:

— Я должна извиниться за свое поведение.

Поняв, что она ожидала увидеть его дядю, а не его самого, Сид ответил:

— Я уверен, что вы ожидали увидеть кого-то другого.

Она улыбнулась и подошла к одному из стульев. Она грациозно села и изящным движением руки предложила ему сесть самому. Пока Сид усаживался, она положила на кофейный столик четыре папки. Когда оба устроились поудобнее, она сказала: Позвольте мне представиться. Я – Элизабет, смотрительница Кассандры.

Узнав, что это и есть та самая загадочная Элизабет, Сид встал и подошел к ней. Опустившись на колени, он взял ее руку в свою и поцеловал тыльную сторону.

— Мой дядя Джеральд всегда говорил о вас с большой любовью и уважением. Его последней просьбой было, чтобы я сказал вам, что он вас любит.

Элизабет улыбнулась, на ее глаза навернулись слезы при мысли о том, что его последние слова были о ней. Она фыркнула и сказала:

— Он был таким милым человеком. Мне будет его очень не хватать.

Ее горе стало для Сида почти облегчением. Всю последнюю неделю ему казалось, что он и только он один заботился о своем дяде. Знание того, что он не одинок в своем горе, позволило ему понять, что его дядя знал любовь еще кого-то, кроме него. Когда она начала плакать, он переместился туда, где можно было ее обнять. Опустившись на одно колено, он держал ее, пока она плакала у него на плече, и все ее тело сотрясалось в такт рыданиям.

Когда слезы перестали течь, она выпрямилась и взяла себя в руки, как бы смущаясь того, что потеряла контроль над собой. По ее поведению Сид понял, что она больше не хочет, чтобы ее держали, и вернулся в свое кресло. Она посмотрела на него с добротой в глазах и сказала:

Твоему смотрителю очень повезет. Ты так похож на Джеральда».

Упоминание о смотрителе привело его в замешательство. Сначала дядя упомянул о нем, а теперь Элизабет, но он все еще не знал, что такое смотритель. Сид спросил:

— Мой смотритель?

Заметив его замешательство, она спросила:

— Джеральд ничего тебе не сказал?

— Он оставил мне записку, в которой велел надеть кольцо и пройти в чулан. Он сказал, что вы мне все объясните, - ответил Сид.

Элизабет догадывалась, что так и будет. Джеральд не хотел признавать, что однажды он не сможет продолжать, несмотря на то что он был самым старым Героем на свете. Должно быть, он действительно любил ее, раз единственный способ навестить ее – это принять миссию.

Она сказала:

— Ну, сначала позвольте мне поприветствовать тебя на Перекрестке.

— Перекресток?

— Да, это мир (или место, мы не уверены, что именно), где возможен доступ к другим мирам. Ты – с Земли, а я – с Кассандры. Существует четвертый мир, Хаос, в котором и происходит «Игра». В этом мире женщины из моего мира являются девушками попавшими в беду, а мужчины из вашего мира – Героями. Если ты решишь принять участие в игре, то каждый раз, когда ты будешь приходить сюда, тебе придется выполнять задание по спасению попавшей в беду девушки, прежде чем ты сможешь вернуться домой, - она улыбнулась, произнося последнее предложение.

Сид обдумал предложение со всей серьезностью, которой оно заслуживало, и понял, что дядя давно готовил его к этому. Он сказал:

— У меня есть обязательства дома. Не понимаю, как я могу устраивать приключения в Хаосе и при этом выполнять свои обязательства на Земле.

Она рассмеялась, услышав его слова. Это было так похоже на Джеральда, что почти ранило. Она ответила:

— Сколько бы ты ни пробыл здесь или на Хаосе, на Земле пройдет ровно пятнадцать минут. Ты можешь устроить себе приключение во время обеденного перерыва и не пропустить ни минуты работы. Ты потеряешь всего пятнадцать минут земного времени, сколько бы ни длилось ваше приключение.

Идея стать Героем, спасающим попавших в беду дам, привлекала его. Но должны же быть и отрицательные стороны. Он спросил:

— Как это работает?

— Два кофе, пожалуйста, - сказала Элизабет, глядя в потолок. Через несколько секунд на столе появились два кофе: один – перед ней, другой – перед ним. Она наклонилась вперед и взяла чашку. Поднеся ее к губам, она сделала глоток и посмотрела через стол на удивленное выражение его лица. Она сказала:

— Выпей кофе, пока я тебе все расскажу. Такие вещи лучше обсуждать в непринужденной обстановке.

Наклонившись вперед, Сид поднял чашку и сделал глоток темной жидкости. К его удивлению, кофе был сварен именно так, как он любил. Он прокомментировал:

— Хороший кофе. Спасибо.

Она улыбнулась его комплименту и сказала:

— Это технология Перекрестка в действии. Мы не имеем никакого отношения к строительству Перекрестка. Наши ученые не понимают, как все это работает, но понимание этого и не нужно для того, чтобы пользоваться этим. Одна из самых замечательных частей оборудования – камера исцеления. Если ты вернешься с задания раненым, она вылечит тебя очень быстро и без шрамов. Ты можешь быть на грани смерти и в течение нескольких часов полностью исцелиться.

Он поднял брови, услышав ее слова. Это говорило о том, что он может получить здесь ранение, и ранение это может быть очень серьезным. Он спросил:

— А как насчет того, чтобы умереть?»

Она нахмурилась и ответила:

— Тогда ты мертв. Если ты умрешь где-нибудь, то будешь мертв везде. Если ты умрешь на Хаосе, твое тело вернется сюда, а затем – на Землю. Если ты умрешь здесь, твое тело вернется на Землю. Мертвый есть мертвый.

— А люди умирают во время этих приключений?

Она кивнула и ответила:

— Да. Большинство Героев умирают во время выполнения задания. Джеральд был очень редким Героем. Он прожил долгую жизнь и регулярно отправлялся на задания очень высокой степени сложности. Большинство Героев ходят раз в месяц, Джеральд же ходил каждую неделю.

— Звучит опасно.

О, это так, - ответила Элизабет. С задумчивым выражением лица она сказала:

— Хотя это опасно для героев, ты должен помнить, что погибает гораздо больше девушек, чем героев».

Подняв бровь, Сид задумался о том, что эти женщины рискуют жизнью ради приключений. Он спросил:

Что побуждает вас делать это?

Элизабет посмотрела в чашку с кофе и ответила:

— Женщины Кассандры очень мотивированы отправиться в путь по причинам, которые мы хотели бы оставить в тайне. Скажу лишь, что у нас так много добровольцев, что мы проводим лотереи, чтобы определить, кто сможет поехать. Женщина может поехать только один раз в жизни.

Любопытствуя, так ли познакомился его дядя с Элизабет, Сид спросил:

— А ты поехала?

С душераздирающей грустью Элизабет ответила:

— Нет. Я никогда не имела права. Вместо этого я стала смотрителем.

Сид на минуту задумался, все еще не понимая, как все это сочетается. Он сказал:

— Хорошо. Итак, давайте начнем с ваших девушек. Что с ними происходит?»

Она улыбнулась прямоте его вопроса и желанию докопаться до сути проблемы наиболее эффективным способом. Это было так похоже на Джеральда.

Она ответила: «Они отправляются в Хаос и в конце концов попадают в беду. Как только они попадают в беду, приходит Герой и спасает их. Их роль довольно проста.

Сид спросил:

— Так где же опасность?

— Если неприятности очень серьезные, они могут погибнуть, прежде чем Герой спасет их.

«Это объясняет появление девушек, - сказал Сид, хотя у него все еще оставались вопросы о том, что побуждает их идти на такой риск. Он спросил:

— А что же Герои?

— Герой выбирает попавшую в беду девушку и отправляется ее спасать. Когда она полностью спасена, они возвращаются сюда.

Все это звучало очень просто, но было много случаев, которые еще нужно было осветить.

— А что будет, если девушка умрет до того, как Герой доберется до нее?»

Элизабет ответила:

— Все просто: Герой немедленно возвращается сюда.

— Я так понимаю, это провал и конец карьеры Героя», - ответил Сид.

— Должно же быть какое-то последствие того, что Герой не спасает Девушку.

— Не так. Иногда миссия невыполнима. Предположим, ему потребуется день, чтобы добраться до нее, но она умрет через десять минут после его прибытия. У него не было бы шанса спасти ее. В героическом приключении может случиться многое, что помешает Герою вовремя добраться до девушки. Элизабет на мгновение замолчала, а потом сказала:

— Портал не пропускает в Перекресток людей, не обладающих должным героическим настроем.

О, - ответил Сид. Он не думал о такой возможности. Он спросил:

— Так что же теперь делать? Я отправлюсь на задание?

Элизабет рассмеялась и ответила:

Нет. Ты должен выбрать себе смотрителя.

— Хорошо. Как мне это сделать?

Посмотрев вверх, она запросила «Кандидаты в смотрители», и перед ней появилась стопка папок. Она положила на стол три папки и сказала:

— Прочитай их и выбери одну. Я приведу ее.

Он открыл папки и прочитал каждую. Когда он закончил, то посмотрел на Элизабет и сказал:

— С таким же успехом я могу бросить монетку. Я понятия не имею, чем занимается смотритель. Как я могу выбрать его, если не знаю, какие качества наиболее важны?

На ее лице появилась широкая ухмылка: она поняла, что Джеральд очень хорошо подготовил этого молодого человека. Она ответила:

— Смотритель помогает выбирать миссии для Героя. Она изучает ситуацию и определяет, какие стратегии будут наиболее эффективными. Она наблюдает за тобой и оценивает твою работу после выполнения задания. Ты можешь считать ее тренером, менеджером, помощником, медсестрой и компаньоном.

Сид взял папки в руки и стал читать их гораздо внимательнее, теперь он знал, что именно важно. Очевидно, что организованный ум и внимание к деталям будут преимуществом. Она должна будет понимать и интерпретировать ситуации военного характера. Понимание человеческой психологии также будет полезно.

В первом досье описывалась женщина, работавшая медсестрой. Судя по информации, она была приятным человеком, но ничто не указывало на то, что она разбирается в стратегии или военной истории. На последней странице была фотография женщины в обнаженном виде. Сказать, что она была великолепна, было бы преуменьшением. Он закрыл досье и положил его на колени под остальными.

Он открыл второе досье. Эта женщина была чуть более квалифицирована для этой должности, обладала хорошими навыками секретаря и прослушала несколько курсов по военной истории. На ее фотографии была изображена такая же красивая женщина, как и на первой. Держа эту папку на коленях, он положил первую на стол, отказавшись от нее в пользу второй.

Последняя кандидатка была блестящей, с чрезвычайно высоким IQ. У нее была степень по военной истории. Она начала свою карьеру в качестве секретаря, но была повышена до должности бизнес-аналитика. Рекомендации работодателя были очень хорошими. Недавно она начала заниматься боевыми искусствами. Он перевернул последнюю страницу и обнаружил ее фотографию в обнаженном виде. Она была толстой, ее грудь давно отказалась от борьбы с гравитацией, а задница отвисла. Ее живот выпирал в довольно тошнотворной форме.

Он сравнил оба досье на предмет психологических факторов. Они оба были очень хорошо сбалансированы и эмоционально насыщены. После прочтения обоих у него не осталось сомнений, какое из них ему нужно. Он бросил досье на привлекательную женщину на стол и протянул последнее. Передав его Элизабет, он сказал:

— Я хочу ее.

Элизабет открыла досье и внимательно просмотрела его. Взяв в руки два других, она просмотрела их, обращая внимание на очень специфическую информацию. Целую минуту она сидела, задумчиво глядя на Сида.

Наконец она спросила:

— Ты уверен? Твой выбор выглядит не очень сексуально.

Он наклонился вперед в кресле, сцепил руки, упершись локтями в колени, и спросил:

— Какая ценность в «сексуальности», когда из-за плохого совета тебя могут убить?

Она посмотрела на коды на внутренней стороне папки и сказала:

— Ее уже трижды рассматривали на должность смотрителя и дважды отклоняли. Это ее последний шанс.

Сид ответил:

— Неважно, сколько раз её отвергали. Она – лучший кандидат на эту должность. Позвольте спросить, кого бы вы выбрали?

Элизабет улыбнулась, направляясь к двери. Она повернулась к нему лицом и с ухмылкой ответила:

— Я бы выбрала ее из всех остальных, ни минуты не сомневаясь.

Сид рассмеялся над ее ответом, а затем сказал:

— Вы с моим дядей, должно быть, замечательно ладили. Он часами пытался отговорить меня от того или иного решения, а потом сообщал, что все это время был со мной согласен.

Грустно рассмеявшись, она ответила:

— Да, мы отлично ладили. Я должна уйти и забрать вашего смотрителя. Она скоро придет. Этот визит нужен вам двоим, чтобы научиться работать вместе».

Сид встал и повернулся к ней лицом. С полупоклоном он сказал:

— Для меня было честью познакомиться с женщиной, которая так очаровала моего дядю. Ему повезло, что он нашел такую женщину, которую полюбил и которая полюбила его.

Когда дверь открылась, она ответила:

— Племянник Джеральда, мне было очень приятно познакомиться с тобой. Ты далеко пойдешь как Герой. Твой дядя был великим Героем с тысячами последователей».

Элизабет исчезла, как только за ней закрылась дверь. Сиду стало ясно, почему его дядя любил ее. Даже в своем возрасте она была привлекательной и стильной. Она идеально подходила его дяде. Ему стало интересно, каким будет его смотритель и сколько времени пройдет до ее приезда. Это может занять несколько часов, поэтому он решил устроиться поудобнее. Он потянулся за чашкой с кофе и с удивлением обнаружил, что чашки на месте уже нет. Он позвал:

— Один кофе, пожалуйста».

Ничего не произошло. Он попробовал еще раз – с тем же результатом. Нахмурившись, он подумал, не могут ли только смотрители делать запросы на кофе. Пожав плечами, он позвал:

— Инструкцию по эксплуатации, пожалуйста.

На журнальном столике появился небольшой буклет. Взяв его в руки, он сел и начал читать. На первой странице было одно предложение:

— Обращайтесь к своему смотрителю со всеми своими просьбами о комфорте».

Он перелистнул на вторую страницу и рассмеялся, увидев, что она пуста. Из всех инструкций, которые он когда-либо читал, эта была лучшей. Она сразу переходила к делу и не требовала лишних слов. Он положил ее обратно на стол и, бросив взгляд в сторону, увидел, что она исчезла.